Духи Бесконечности

Побег Клеопатры из Царства теней обернулся горой проблем для обеих сторон. Временная аномалия, в которую Клео угодила в свой первый день на Земле, перекинул её в прошлое, создав таким образом две Клео. Совместными усилиями Лоней и Димент смогли разрешить парадокс, однако, когда время восстановилось, все события после возвращения Клео стёрлись из её памяти. Конечно же, Госпожа Смерть не могла упустить такую возможность, чтобы «напомнить» проблемной дочери о договорах, которые они якобы успели заключить.

Во-первых, обязанность по сбору частиц жизни перешла Клеопатре. Девушка сразу поняла, что мать её обманывает, ведь Клео не стала бы брать на себя работу жнеца, которую всегда так ненавидела. Какой смысл забирать у погибших людей энергию непрожитых дней, если у каждого Духа хватает её на сто лет вперёд? Несмотря на это, Клеопатра приняла новую задачу, только выполнять её стала по-своему. Каждый раз, когда Всевидящее Око показывало, как кто-то должен случайно умереть – попасть под машину, свалиться с лестницы и свернуть шею или, например, утонуть, – она посылала кого-нибудь из подручных, чтобы тот предотвратил возможность смерти. Конечно, некоторые случаи оканчивались провалом – либо тени пугали людей своим видом и не могли их предупредить об опасности, либо они противились кардинальной смене их задачи. На месте своей дочери Госпожа Смерть давно бы заточила подобных протестантов в подземную тюрьму на бесконечный срок, но сама Клеопатра их просто выгоняла.

Во-вторых, по поручению Лонея Клеопатра должна была заняться подготовкой Эльмии к грядущему Концу Света. Об этом Клео узнала два месяца назад, чему даже обрадовалась, но с проведением занятий не спешила. Она ждала, пока девочка подрастёт, приобретёт в этом мире новых друзей и родных, которые заставят её ещё больше влюбиться в этот мир, чтобы она спасла его, не задумываясь о цене собственной жизни.

***

Пол под ногами задрожал, а стены зашатались, как при землетрясении.

Всё семейство Диксон собралось в гостиной. Том сидел на диване, смотря по телеку какое-то шоу, рядом с ним, положив голову ему на плечо, растянулась Сара. Алекс сидел за журнальным столиком напротив Эльмии и учил её грамматике английского языка. После того полёта в Лондон девочке было стыдно за то, что она не знает такой важный язык, поэтому попросила дедушку во время каникул поделиться своими лингвистическими знаниями. Алекс взял планку выше, решив пройти весь курс английского за месяц, а в июле взяться за не менее важный китайский.

– Когда знаешь два иностранных языка, третий выучить гораздо легче, – заверял он.

Но странная тряска нарушила атмосферу семейного уюта. Раздался страшный гул, будто совсем рядом с домом пролетел самолёт, и Сара обеспокоенно подбежала к окну.

– Только не это...

Возле забора, разделяющий их двор с бывшей территорий Роннелов, разливалось разноцветное сияние. По земле растелился чёрный дым, словно клубни мглы, предвещающие приход тьмы.

И тьма пришла. Безликое чёрное тело с бледным пятном на затылке материализовалось точно из пустоты и медленно двинулась в сторону крыльца особняка.

– О, Господи, – Сара в испуге закрыла ладонями лицо и убежала в спальню.

– Что это за...? – нахмурившись, будто не веря своим глазам, спросил Алекс.

– Это моя знакомая... – в смятении ответила Эльмия. – Ну, помните, Клео? Она приезжала на мой День рождения, когда у меня впервые проявились способности. И она уговорила маму устроить меня в школу.

– Ну и знакомые у тебя, – проворчал Том, кинувшись в спальню, успокаивать любимую жену.

– Думаю, на сегодня мы достаточно позанимались, – строго произнёс Алекс и скрылся в том же направлении.

Эльмия пошла встречать неожиданную гостью, но открывать дверь не пришлось – тень просочилась сквозь стену.

– Ты напугала моих родителей, – с порога забурчала Эльмия, недовольно скрестив руки на груди.

– Ох, извини, – прозвучал голос, похожий на Клео, только хриплый и гулкий, будто эхо, раздающееся с дальнего берега озера. – Эленто мун орэф.

И тут её призрачное тело стало приобретать плотность, кожа окрасилась в смуглый цвет, а вместе с ней появилась и знакомая одежда: кожаная куртка, тёмные джинсы, длинные сапоги. На безликой голове появились глаза с тёмно-карими глазами, сомкнутые в усмешке губы, в одночасье до плеч отрасли чёрные волосы с длинной белой прядью.

– Как же я по тебе скучала! – кинулась обниматься с наставницей Эльмия.

– Я тоже рада тебя видеть, – погладила её по голове Клео. – Особенно живой и невредимой. В прошлый раз мне удалось увидеть только твоё бездыханное тело, распластанное по среди заснеженной дороги.

Эльмия отпрянула и закусила губу, припоминая события того дня.

– Что это был за шум? – спросила она, стараясь побыстрее сменить тему.

– Ты же знаешь про Печать Бесконечности? Вроде бы Дейнайту был поручено рассказать тебе о ней.

Эльмия угрюмо кивнула – по учителю истории, который исчез из её жизни перед самыми каникулами, она тоже сильно скучала.

– Это своеобразный перекрёсток миров, – ответила она.

– Хорошее сравнение, – удовлетворённо кивнула Клео. – Обычно мы перемещаемся с помощью Морионового шара, но он предназначен только для теней, и телепортировать тебя он бы не смог.

– Меня?

– Лоней поручил мне снова стать твоей наставницей, – пояснила Клео. – Но на этот раз заниматься на моей территории.

Клео дала девочке всего пару минут, чтобы собраться и предупредить родителей. Они вышли на задний двор, где Эльмия каждый день на протяжении нескольких месяцев усердно тренировалась к грядущему событию. Перед её глазами периодически всплывали сцены из сна, приснившегося перед её днём рожденья, когда она взлетает прямо с этого места, а незнакомец с чёрными глазами начинает её атаковать.

Клео подошла к забору и прошептала какое-то заклинание. Вокруг всё завибрировало, даже воздух заколебался, как над костром при сильном накаливании. Пространство засияло красными, жёлтыми, голубыми, белыми и чёрными пятнами, затем всё озарилось яркой вспышкой и в следующую секунду мягкая трава под ногами Эльмии сменилась углистой почвой – вся дорога усеивалась большими чёрными углями, но стоило на них наступить, как те рассыпались в мелкую крошку, напоминающую прах.

– Пойдём быстрей, тебе не следует привлекать много внимания, – Клео резко схватила Эльмию за запястье и повела вперёд.

Её насквозь пробил озноб, но не от холода, а от гнетущего ужаса. Вокруг – ничего живого. Только голые дороги и маленькие перекошенные домики, вросшиеся в землю. В окнах горел свет, но даже он казался каким-то тусклым, ненастоящим... мёртвым. Из каминных труб валил чёрный дым, закоптивший всё небо. Или это были тучи? Неподвижные тучи, накопившие столько воды, что теперь не могли сдвинуться с места.

Прогрохотал гром, на миг молния озарила всё пространство белым. И снова тьма.

Клео молча двигалась в направлении гигантского замка, возвышающегося на высоком холме, окружённого лавовой рекой. Когда они подошли к обрыву, Эльмия почувствовала жар, исходящий от густой пламенной массы, мерно стекающей в неизвестность. Клео кивнула теням-сторожам у ворот, и те закрутили катушку, распуская цепи и плавно опуская мост.

Вблизи замок оказался ещё величественнее и страшнее. Готический антураж без горизонтальных линий – все элементы архитектуры словно вытягивали замок к небу: колонны, острые пики, башни со шпилями, прокалывающими грозовые тучи. Внутри атмосфера мрака не отступила: устрашающие витражи на окнах, гобелены с ужасающими изображениями и канделябры с чёрными свечами, по которым чёрный воск стекал, словно смола. Больше всего нагоняли ужаса груды обуглившихся черепов по углам.

– Здесь, что... – борясь с комом в горле, просипела Эльмия, – и люди есть?

– А, нет, – будничным тоном ответила Клео. – Тут все кости бутафорские. Просто декорации.

Они прошли по длинному коридору мимо массивных дверей с ручками в виде черепов и высоких арок, довольно долго поднимались по винтажной лестнице, несколько раз сменили направление, будто Клео сама не знала, куда идти. А может, она хотела сделать незатейливую экскурсию для Эльмию. Вот только самой девочке, наоборот, хотелось поскорее бы скрыться от этого страшного места. А ещё она заметила, что за всю дорогу им ни разу никто не встретился, будто замок был абсолютно пуст. Только потом Эльмия заметила двигающиеся по полу, стенам и даже потолку тени в виде человеческих фигур, и она сразу поняла, что это и есть местные жители в своём плоском обличии.

Наконец, они пришли. Клео привела Эльмию в огромный зал с высокими потолками, в котором не было ничего, кроме металлического трона со спинкой из острых стрел копий. Напротив него висело многогранное зеркало полусферической формы. В раме из изогнутых стрел оно напоминало глаз с ресницами. «Всевидящее Око», – быстро догадалась Эльмия, вглядываясь, как в фасетах зеркала клубится тьма.

– В замке довольно много свободных залов, – прошелестел голос Клеопатры, – но я бы предпочла заниматься здесь... Освоилась в последнее время как-то. К тому же, на дверях стоит особая печать, которая пропускает сюда только царским особам. То есть, меня и мою мать.

– А как же я? – Эльмия задумчиво уставилась в полупрозрачное пятно перед собой.

– Ты... гм, – замялась Клео. – Ты тоже царская особа. Ведь твоя мать – правительница Царства Жизни.

– А, – понимающе кивнула Эльмия, хотя в голове отложилось ощущение недоговорённости. Было в тоне Клео что-то, заставляющее подвергнуть её слова сомнению.

– Что ж, хоть мы и не Часовые смотрители, но давай не будем тратить время и приступим.

Эльмия приготовилась внимательно слушать, что нужно делать при атаке, как обороняться и так далее. Она даже завертела головой, выискивая себе место, чтобы не садиться на холодный каменный пол, поэтому едва не пропустила удар Клео в грудь. Эльмия уцелела только благодаря тому, что от неожиданности покачнулась назад, едва не рухнув.

– Ты чего? – всполошилась она.

– А ты думала, я тебя сюда трындеть затащила? – прохрипела тень, не останавливаясь наносить удары. Эльмия неумело от них отклонялась. Конечно, тренировки за домом после школы ей во многом помогли, но спаррингов она не устраивала и обороняться не научилась.

Она никак не могла защититься. Мозг от страха отключился, и она только отступала назад при каждом новом замахе противницы. Пока что это срабатывала, но вначале всегда идут простые элементы, а вот дальше...

В панике Эльмии просто хотелось убежать отсюда, вернуться домой, сжаться в углу и всхлипывать от осознания своей ничтожности. И эти мысли заставили вспомнить её, как она угодила в лапы Акио. Сначала он отнял у неё кольцо, но даже лишённая собственных сил она смогла противостоять ему и одолеть. «Зачем защищаться, когда можно напасть?», – вдруг подумалось Эльмии, и в следующую секунду энергетический разряд, вырвавшийся из её ладоней, полетел в Клео.

Только должного эффекта этот трюк не оказал – искрящийся шар пролетел сквозь тень и, врезавшись в стену, рассыпался на яркие розовые всполохи электричества.

– Неплохо, – похвалила её Клео. – Я думала, ты будешь и дальше строить из бездарную. Только не забывай, что ты сражаешься с тенью.

– Зачем, ух! Мне, а! Нужно, о-ой! Учиться драться, – едва успевая отбиваться, кричала Эльмия, – если спасать Землю я буду от другой планеты, а не от тени?

Она осела на пол, думая, что Клео остановиться, чтобы дать ей отдышаться, из-за чего еле успела отскочить от гигантского шара, сотканного из тьмы.

– Затем, что тебе ещё предстоит иметь дело с тенями, – ответила Клео. – И куда более жестокими и искусными бойцами, чем я.

В голове Эльмии одномоментно возникла сотня вопросов, но задать она их не успела – Клео ринулась в бой, и уже по-настоящему.

– Проверка на преодоление оцепенения от страха пройдена, пора переходить к главной части.

И началось нечто фантастическое. Это было настолько неожиданно и странно, что даже Эльмия, привыкшая к магической реалии, сильно удивилась.

От Клеопатры стали отделяться куски тени. Одни перетекали на стены в плоском виде, другие парили по воздуху. Это были странные образования, напоминающие маленьких колючих ёжиков. Они с большой скоростью хаотично метались во все стороны и кололи Эльмию. Поначалу девочка пыталась от них отмахнуться, но те, как ни странно, проходили её руки насквозь, и она стала применять различные магические приёмы. Только с третьего раза она смогла отделаться от мелких колючек, но на этом всё только начиналась.

Клео выдавала чудеса одни за другими: то превращала свои руки в длинные плети, которые при прикосновении обжигали кожу, оставляя чёрный след; то создавала шаровые молнии, взрывающиеся при приближении; то превращалась в ураган и сносила всё на своём пути; то выпускала дымовые завесы, из-за которых ничего не было видно, а то шла в рукопашную, превращая свои руки в когтистые лапы, и мгновенно перемещалась в пространстве или во все растворялась в тени, не давая Эльмии определить её местоположение.

Каждый раз, когда Эльмия не успевала отразить нападение, Клео помогала ей советом: «Используй обострение чувств», «Попробуй применить отворот», «Сбивай меня прежде, чем я начну атаку, но ни разу не сбавила силы, чтобы дать девчонке передохнуть.

Они продолжали драться в течение нескольких часов, несмотря на то, что Эльмия полностью истощила свои силы. Она почувствовала себя такой же слабой и опустошённой, как и при первой битве с Акио. Тогда она использовала мощное заклинание, которое полностью ослабило её, что позволило оборотню отобрать всю её внутреннюю энергию. Тогда он действовал по приказу Клео. Может, теперь царевна сама решилась с ней расправиться?

Эта мысль испугала Эльмию, но сил от этого не прибавилось. И тогда она решила использовать другую магию, которые совсем не зависели от её внутренней мощи. Но струи воды, выпущенные из ладоней, лишь прошли сквозь Клео и окатили стены.

– У воды практически нет тени, как у огня, – нравоучительно изрекла Клео, указывая на канделябры. На стене были видны тени самих подсвечников, свечей и фитилей, исходящих от них, но от пламени тень не исходила. – Осталось последнее испытание. Тебе нужно отдохнуть.

Эльмия с облегчением вздохнула и обвалилась прямо на пол – никакой мебели, кроме железного трона, в зале не было.

– Может, мы поедим? – спросила она уставшим голосом.

Клео посмотрела на девочку, в её непроницаемо-чёрных глазах читалось удивлением.

– Я и забыла, что людям принято употреблять пищу, – с грустинкой прохрипела она. – В этом мире нет никаких продуктов... Может, ты попробуешь создать что-нибудь с помощью магии?

Эльмия пожала плечами, не уверенная в собственных силах, от которых, в прочем, практически ничего не осталась, но решила попробовать: представила большой поднос с обедом из трёх блюд, которое она видела в кулинарной программе сегодня утром, и щёлкнула пальцем. Поднос появился, но единственное, что на нём лежало – суп-пюре с колбасой. На большее энергии не хватило, но хоть ложка оказалась на месте, и на том спасибо.

– Я думала, ты проголодалась сильнее, – усмехнулась Клеопатра.

Не обращая на наставницу внимания, Эльмия принялась за трапезу, и в считанные секунды она умяла всю порцию. Подумав, что она уже достаточно подкрепилась, Эльмия собралась сообразить что-нибудь более сытное, но Клео объявила окончание перерыва. «Объявила» – в переносном смысле, поскольку она просто-напросто оттолкнула поднос и вновь накинулась на девочку.

За этот день Эльмия уже достаточно приноровилась, поэтому без труда обратила атаку Клео. Но внезапно царевна выпустила руку вперёд, и её кисть прошла сквозь грудную клетку Эльмии. Девочка вдруг почувствовала, как её сердце сжимается в кулаке тени. Дышать стало невозможно. Всё тело свело судорогой, в глазах потемнело. Эльмия почувствовала свой конец, но ничего не могла поделать. Клео не могла её убить. Правда ведь?

Перед глазами пронеслась вся жизнь, в особенности последние месяцы. Эльмия в который раз – но впервые так живо и отчётливо – вспомнила, как однажды она висела на волоске от гибели, когда на неё напал Акио и его двойник. И как всё тогда разрешилось.

– Эленто фэронум! – из последних сил выдохнула Эльмия заклинание, которое навсегда засело в её голове. Раньше она боялась его использовать, но, видимо, настало время.

Эльмия тихо заныла от боли. Кости ныли от деформации, будто на них давили прессом. В ушах нещадно звенело, перед глазами всё помутнело. Но Эльмия уже знала, что с ней будет, и была готова к боли, поэтому сопротивлялась ей изо всех сил.

Её тело запылало, будто объятое красно-белым пламенем. Кожа окрасилась в бледно-розовый цвет и стала больше походить на волокна, которые искрились, словно электрические провода. Зрачки и радужки затуманились, глаза стали абсолютно белыми и перестали казаться живыми. Волосы превратились в длинные щупальца. Эльмия стала походить больше на существо, сотканное из энергетических линий, чем на человека или кого-либо из Духов. Клео вырвала руку из её груди и ошарашенно наблюдала за процессом трансформации, вскоре пришла в себя и приготовилась к новой атаке.

Эльмия неподвижно застыла в воздухе, только её щупальца-волосы метались по залу и били по стенам, словно плеть по клетке с тигром. Когда тень оттолкнулась для прыжка, волосы-щупальца обвили её вокруг призрачной талии, как обычный материальный объект. По телу Клео заструился ток, и она почувствовала адскую боль. Она впервые в жизни что-то смогла почувствовать! Клео хрипло засмеялась, как от безобидной щекотки, хотя внутри у неё всё ныло. Эльмия со всей силы швырнула её об стену, но тень пролетела насквозь. Энергетическое существо, которое ещё пару минут назад казалось безобидной девочкой, просочилась следом. Когда Клео увидела, как Эльмия прошла сквозь каменную стену, она по-настоящему испугалась.

– Прекрати! Достаточно! – велела Клеопатра, но Эльмия её словно не слышала. Будто это была вовсе не Эльмия.

Паря в метре от пола, существо грозно надвигалось на тень, вновь обвило её щупальцем и...

Клео была готова к новой порции боли или даже смерти, но существо просто поставило её на пол, а затем упало на четвереньки и превратилось обратно в девочку.

Она закашлялась.

– Тренировка закончилась?

– Ох, Эльмия...

Тень в один момент приняла человеческий облик и обняла девочку.

– Ты хорошо поработала, – Клео похлопала ей по плечу. – Пойдём, тебе нужно подышать чистым воздухом.

Воздух в Царстве теней, конечно же, нельзя было назвать чистым: пепла и сернистого газа в нём было больше, чем кислорода. Но Эльмия согласилась выйти – после бурной тренировки большим удовольствием было бы постоять на улице, обвиняемый ветром. Только на саму улицу они не пошли – Клео проводила Эльмию до конца коридора и завела в центральную башню с выходом на смотровую площадку. Доверия она не внушал – и перила, и сама площадка, сделанные из камня, покрывались множеством извилистых и глубоких трещин. Казалось, стоит только наступить, чтобы эта хрупкая мозаика разрушилась и кусками полетела вниз. Но упасть Эльмия не боялась – летать же хорошо умеет, – поэтому поднялась на площадку и восхищённо ахнула.

Царство теней оказалось плоским миром –со всех сторон за горизонтом не скрывалось ничего, кроме космического пространства. Шесть вулканов, расставленные в форме гексаграммы, непрестанно извергали свежую лаву, которая, протекая по всем руслам, словно водопад сливалась в бездну. Как такое возможно – Эльмия даже не пыталась понять.

Вот вновь небо разразилось громом, и яркие молнии вспыхнули над жерлами вулканов.

– Клео, я хотела тебя спросить, – неуверенно подала голос Эльмия.

– И о чём же?

– Пару месяцев назад я ходила на детское кладбище рядом с Собором Святой Лауры... Я там случайно оказалась, правда!.. И когда я там проходила, заметила одну могилу. Совсем свежую, хотя кладбище давно забросили. А на надгробии было написано имя... Это имя одного человека, которого я знаю и с которым периодически вижусь. И этот человек... он живой. Совершенно точно живой! Почему же его имя написано на том камне? И почему датой смерти был указан вчерашний, на тот момент, день?

Клео задумчиво склонила голову. Её одолело сразу несколько мыслей, и она не знала, какую из них ей стоило озвучить.

– Я поняла, о ком ты говоришь, – всё-таки призналась она. – Но не могу тебе ничего об этом сказать. Пока что. Когда придёт время, я всё тебе раскрою. Если ты не сделаешь это раньше меня, – хмыкнула она напоследок.

Эльмия не стала настаивать – бесполезно. Но множество непоняток крутилось в её голове, и она обрушила на Клео тонну вопросов сплошным потоком:

– Почему ты ушла от меня тогда? Что тебе помешало заниматься со мной также, как сейчас? Почему ты отправила меня к обычным людям?

– Это уже неважно...

– Нет, говори.

Клео тяжко вздохнула.

– Ты казалась мне обычной девочкой, и я не хотела, чтобы ты погибла, так и не увидев мир, ради которого должна пожертвовать собой. И ты была слишком маленькой, чтобы спасать миры. Я подумала, что ты – всего лишь сосуд, хранящий огромное количество энергии, который только и ждёт, пока его опустошат. Я хотела отобрать у тебя силы, чтобы самой спасти Землю и Каэлестис, а тебя отправила в реальный мир, навстречу нормальной жизни. Только всё пошло не так. Я сама виновата. Наняла того несчастного оборотня, чтобы он отобрал у тебя кольцо, чем и втянула тебя в мир Духов. А этот проходимец меня ещё и обманул!

– И тогда ты решила помочь мне вернуть кольцо, – догадалась Эльмия.

– Я в тебе ошибалась... Сегодня ты преподала мне урок о том, что ты по праву владеешь такой мощью.

Эльмии хотелось что-то сказать. Может, отблагодарить за поддержку, а может, поделиться собственными мыслями и переживаниями о своей миссии. Но Клео резко развернулась и спустилась обратно.

– Тебе поравозвращаться.