Путь

Девочка с белым лицом угрюмо наблюдала за Охотником, почесывая холку Щенка. Он ворчал что-то неприличное, но не шибко сопротивлялся. Парень с душой змеи стоял, прислонившись плечом к старому погибающему обглоданному дереву и не сводил взгляда с горизонта.

Там рябило в жарком воздухе Поселение.

Сборище людей.

Алчность, предвзятость, непонимание.

Охотник не поднимал взгляд. Он шевелил губами, повторяя устав Статута и сухими пальцами застегивал свой пыльный черный плащ под самое горло. Охотник снял свою широкополую шляпу, вытер тыльной стороной руки пот с виска. Его волосы, похожие на жухлое сено топорщились.

Парень с душой змеи перевел взгляд на Охотника, цокнул недовольно языком, подошел и быстро прикоснулся к его голове, пытаясь привести волосы в порядок. Девочка с белым лицом занырнула в сумку Охотника и достала из ее глубин старый деревянный гребень и протянула его, вопросительно изогнув брови.

— Дай лизну, — предложил Щенок со сломанным хвостом. Охотник резко перевел на него глаза, и вся шерсть демона зашлась искрами под серым мерцающим взглядом Охотника. — Ну нет так нет, че началось-то...

Поселение.

Девочка с белым лицом поежилась и покачала головой, но перед ее носом уже была ладонь Охотника. Она снова покачала головой, написала на лбу пальцем слово "Вздох", но все-таки подала руку и позволила поднять себя на ноги.

Охотник медленно выпрямил плечи (Девочка уже и забыла, какой он высокий), поднял подбородок и распахнул взгляд, сконцентрировав их сияние так, чтобы Поселение знало заранее об их приходе. Девочка с белым лицом не могла заставить себя гордо следовать за ним. Она постаралась уменьшиться, вжав голову в плечи, но прохладная ладонь Парня с душой змеи привычно легла ей на спину и Девочка кивнула, хмуро глядя в землю.

Мрачным отрядом, структурированным взводом, шеренгой шаг за шагом они шли за путеводной прямой спиной Охотника, приближаясь к первому пограничному дому, в окнах которых виднелись призраки прижатых к стеклам лиц. Из задней двери горсткой насекомых выбежали дети.

Вестники.

Девочка поморщилась слегка и ниже опустила голову.

Охотник вздернул подбородок и повел их на единственную улицу.

Девочка с белым лицом знала — их окружили и скоро распнут. Молчаливые пыльные люди роптали и перешептывались, словно море, словно они знали, что это такое. Они смыкали ряды, вставая плечом к плечу, загоняя их словно добычу, словно в ловушку...

Но Охотник шел, не опуская взгляда. Его глаза скользили по лицам, глазам, рукам, ногтям. Он освещал своим присутствием грязную одежду и стоптанные босые ноги. Он соперничал с алым закатным солнцем и его ненавидели за это.

Раз за разом.

Девочка с белым лицом ощутила первый удар. Он дернула плечом, но не подняла черных глаз.

— Томат, — тихо буркнул Парень с душой змеи.

— ЧТОЗАНАХ!!! — пытался проорать Щенок со сломанным хвостом, но Парень крепко обхватил его пасть, и люди, эти злобные тени людей, слышали только лай.

— Яйцо, — сообщил Парень, когда девочка поежилась от болезненного хруста между лопаток.

— Яблоко, — голова Девочки безвольно мотнулась. Она сжала подол белоснежного, выстиранного в озере ситцевого платьица.

— КАМЕНЬ! — заорал Щенок со сломанным хвостом, выплевывая из пасти большой палец Парня с душой змеи.

Охотник замер. Парень замер. Девочка с белым лицом замерла. Щенок возжелал крови, но тут...

— На колени, — спокойно произнес Охотник и обвел собравшуюся толпу взглядом.

Негодующие, озлобленные, ненавидящие, эти люди знали, что его голос, его слово не имеет на них влияния. Охотники Господни могли сокрушать свои словом только демонов и тех, кто к ним имеет отношение. Но Охотники несли Слово, и толпа, безмолвная и безликая, подчинилась.

— Мы благодарим вас за дары ваши, что вы принесли. Мы будем рады, если вы сложите их сюда, — он указал ладонью, не глядя, на свою сумку, которую скинул с плеча. — Мы вознесем молитвы за ваши души, вкушая дары ваши.

Три помидора. Пятнадцать яблок. Десяток яиц. Початок кукурузы. Три моркови. Семь клубней картофеля. Кочан капусты.

Двадцать два камня.

Зажиточное, однако, Поселение, отстраненно подумала Девочка с белым лицом.

— Вы открыли врата свои, двери свои, души свои и глаза. Господь отблагодарит вас за это, и мы зачистим эту грешную землю, — возвестил Охотник.

— Если бы не эта проклятая тварь, землю и чистить не пришлось бы! — сплюнул в желтый песок какой-то беззубый старик. Щенок со сломанным хвостом глухо зарычал.

— И только вам решать, будем ли мы чистить эту землю Огнем или Словом, — не моргнув, продолжил Охотник. — Господь милостив и оставляет своим людям надежду и право выбрать свою участь.

— Это ты привел к нам демонов! Они идут по ее следам! Мы выбираем очищение земли кровью! Мы принесем жертву демонам, и они не тронут наш город! — заголосила пышногрудая женщина. Она прятала за спиной чумазого пацана, а под фартуком — мясной нож.

— Ну, значит, Огнем, — пожал плечами Охотник, развернулся к Девочке с белым лицом, подхватил ее за подбородок двумя пальцами, погрузил свой серебряный взгляд в черные бездны ее зрачков и тихо, почти нежно приказал:

— Спи.

Девочка рухнула мешком в руки Охотника.

Парень с душой змеи перехватил за горло в хищном прыжке Щенка.

Наконец село солнце.

Охотник с прямой, несгибаемой спиной прошел мимо закрывающего пограничного дома.

— Хоть бы фляги пополнил, — догнав его, произнес Парень, он кончиками пальцев убрал со лба спящей Девочки выбившуюся прядку.

— В дурном месте дурная вода, — отрезал Охотник.

Щенок со сломанным хвостом последний раз оглянулся на Поселение и грустно облизнулся.

Там пировали демоны.