Глава 8.
Повозка подскакивала на каждом камушке, что отзывалось головной болью Ивен. Конечности затекли в неудобном положение и теперь изрядно ныли. Но проснулась принцесса вовсе не из-за этого. Её кто-то настойчиво тряс за плечи. Открыв глаза, она увидела Нортона.
-Вставай, нужно выбираться отсюда.
Ивен оглядела место где они находились и стало не трудно догадаться:
-Куда нас везут?
Девушка подобрала под себя ноги и дёрнула руками, но движение лишь сопровождались звоном цепей.
-Не важно. Главное –они настроены не совсем дружелюбно раз приковали нас.
Ивен проследила за истоком оков. Оказывается, те были припаяны к стене.
-Как ты...?
Вместо ответа раздался грохот. Нортон ударил ногами по припаянной коробке, от которой шла цепь. Сами руки принца находились в наручниках, от которых шёл выбитый ящичек на веренице стальных звеньев. Спустя три внушительных удара парня оковы Ивен поддались.
Принцесса смогла встать с пола, на весу волоча за собой вырванный кусок железа. Ив сосредоточилась на магии, как её прервал Северный принц:
-Они из серебра. Ты сама знаешь –магия против него бессильна.
-Чёрт! Что произошло? Я помню, как отбивалась от людей, а дальше...
-Тебя вырубили по голове, следом меня и вот мы здесь.
Южная принцесса вспомнила крик отца и тело пробила холодная волна.
-Ты не знаешь, мой отец? Он жив?
-Да, его ранили в ногу, но король Филипп дышал, когда я последний раз видел его.
Ивен позволила себе облегчающий выдох, но вдруг вспомнила наблюдавшего человека в том зале.
-Я знаю кто предатель.
Повозка неожиданно резко остановилась, и принцесса врезалась в грудь Нортона.
-Какого...?! –начал принц, только никто ему не отвечал.
Ив запоздало поняла, что до сих пор стоит в объятиях парня, поэтому испуганно отскочила.
-Ты слышишь? –нахмурился черноволосый.
Южной принцессе не стоило даже прислушиваться. Звуки бойни, коротких криков и падающих тел чётко раздавались в паре метров.
-Что там происходит?
На ответ Ивен дверь в их маленькую темницу вышибло потоком белой магии. Нортон загородил девушку, вставая в оборонительную позу, но из вечерних лучей солнца вышагнула Саманта.
-Ваше Высочество, -ехидно пропела она. -Если продолжите глупо пялиться нас нагонит ещё партия изменников короны, не думаю, что мы справимся.
Ивен выглянула из-за спины Нортона, отказываясь верить ушам.
-Саманта? Да ладно.
-Всё потом, -замотала головой задира школы. –Нам следует как можно быстрей бежать. Каждый уголок патрулируют вооружённые люди, которые явно не на вашей стороне.
Саманта бросила взгляд на наручники и коротко бросив: «Момент», удалилась. Лэрд помог спуститься Ивен с повозки, тогда взору девушки открылись трое обездвиженных людей на земле с эмблемой Северного Государства на предплечьях. Нортон заметил остановившейся взгляд принцессы.
-Ивен, моя страна к этому не причастна.
Ив глупо закивала, не слыша Лэрда и завороженная телами. Что если она ошибается? Если предатель вовсе не...?
-Ивен Рэтлифф, -требовательно позвал полным именем Нортон, что вызвало электрическую волну по телу. –Пока у меня нет доказательств, но просто поверь мне.
Южанка вгляделась в светлые глаза, ища там правда и отступила назад, когда послышались шаркающие шаги Саманты. Девушка волокла за собой вырубленного парня, по пути кидая маленький ключик свободы. Оковы грузно падали на землю в сопровождение металлического лязка.
-А вот его мы возьмём с собой. –пропыхтела черноглазая и грубо бросила тело.
Узнав рыжие волосы и худощавую фигуру, Ивен упала к парню вскрикнув:
-Герберт! Боже, что ты с ним сделала?!
Принцесса встревоженно перевернула на спину друга. Она проверила пульс, а когда сомнений в жизнеспособности Герберта не оставалось, Ивен забила по его щекам.
-Чтоб ты знала, это он вас в повозку заволакивал, –скрестила руки на груди Саманта. –Я шла во дворец, когда увидела его с вашими бессознательными телами. И спросить ничего не успела, как этот подонок вырубил меня и бросил в кусты!
-Герберт? Нет, он не мог... -отказывалась верить Ивен.
Парень глухо простонал, пытаясь пошевелиться, но Саманта была известна как хороший боец, без внушительных ссадин от неё не избавлялись. Зелёные глаза слегка приоткрылись.
-Ив-Ивен! –заикаясь произнёс он, едва картинка перестала расплываться и черты девушки приобрели чёткость.
Герберт неожиданно бойко вскочил, как тут же согнулся от тычков Саманты.
Принцесса встала с колен, не спуская взгляда от парня.
-Это правда? Ты заодно с моим дядей?
-Ивен, пойми, я хотел как лучше...
Рэтлифф заткнула его кулаком в лицо, на Герберта обрушились бы новые удары от принцессы, да Лэрд успел поймать девушку и заключить в руках.
-Мы с ним потом разберёмся. Сейчас надо бежать, –Нортон кивнул на другой конец дороги, откуда мчалась пара лошадей. –Быстрей!
Саманта намертво схватила Герберта за руку, и они понеслись в густой, темнеющий лес. Ветки больно хлестали за щеки, оставляли глубокие порезы на руках и ногах. Как бы Ивен не уклонялась, костлявые руки деревьев не оставляли девушку в покое. Предательство родных людей душило за горло, заставляя горечь щипать в носу, но принцесса уверенно встряхнула головой. Некогда было раскисать или проявлять слабость. Сзади послышался топот коней.
-Нас догоняют. –изложила факт Саманта.
По всюду был не проходимый лес. Ребята спотыкались об толстые, выпирающие корни, лёгкие прошибал огонь, а на глаза попадались лишь ухмыляющиеся кроны деревьев. Ивен боялась поворачиваться назад, страх бы засел плотно в груди. Но по грозному топоту копыт, можно было предположить о не менее трёх всадников.
-В каких мы окрестностях, Саманта? –спросил Нортон.
-Они проехали весь Бействилл, -сбивчиво объясняла она. –Через двадцать минут на этой дороге я застала их. Куда они держали путь не знаю.
Бействилл был окружён многочисленными мелкими посёлками, но одна из них была ближе всех.
-Недалеко есть деревушка Ясная. –вспомнила Ивен. –Мы должны быть в минутах двадцати от неё.
Перед глазами принцессы стояла вызубренная карта Южного государства и впервые она не пожалела о потраченном времени на уроках.
-Только они наступают нам попятам. –чертыхнулся Северный принц.
Юноша остановился, оборачиваясь назад и оценивая обстановку. Ивен пришлось сделать тоже остановиться.
-Их надо замедлить. –руки Северного принца взметнулись вверх. Он собирался поджечь местность.
-Стой, нет! –в последний момент крикнула Ив.
Чары северянина уничтожат не только злополучный лес, но и может перекинуться на близлежащие деревушки. Магия южан больше соприкасалась с природой, хоть тоже несла убийственный характер.
-Мы не знаем, как близко находимся к населённому пункту, а помимо возможных жертв, лес не отпустит нас, если мы сожжём его добрую половину. Мои молнии тоже поднимут здесь пожар –в слух размышляла девушка. –Но магия Саманты не навредит.
Ивен посмотрела на главную задиру школы, всю красную и запыхавшуюся. Принцесса знала, что девушка никогда не пользуется своей магией как элементом стихий, она предпочитала простые белые чары, как принадлежность к южанам. Причина этому – неотъемлемая связь с природой. Саманта умела подчинять погоду и вызывать стихийные бедствия. Задира считала такую способность никчёмной, поэтому об этом мало кто знал.
-Саманта, вызови колебания в земле, обрушь маленький участок земли, заставь лошадей испугаться и больше не последовать за нами. –настойчиво продиктовала Ив. –Лес примет тебя за свою.
-Я не смогу. –без удивления ответила она. –Я давно не пользовалась ей и могу случайно обрушить здесь всё.
Три всадника с воинским кличем неумолимо приближалась, наставив мечи впереди себя.
-Тогда мы всё равно погибнем или от солдат, или от землетрясения. –сказал Северный принц. –Но попытаться стоит.
Ивен заметила на себе испуганный взгляд Герберта и молча отвернулась. Саманта нервно била ногой об землю, не решаясь вспомнить природную силу своей магии. Когда люди на лошадях оказались совсем близко, Лэрд вскинул руки, но Саманта резко вскрикнула:
-Чёрт вас побрал! Если мы умрём из-за меня, то сами вызволите меня из лап Сатаны. –она шагнула вперёд, подначивая за собой Герберта. –Последите за ним.
Девушка расставила рук, с ужасом видя приближающих всадников. Один из них оказался магом и в ребят хлынул чёрный поток магии. Нортон умела отбил, но страх уже сковал Саманту. Она не любила эту часть себя. Природа показывала слабость в человеке, обрекала на внутреннюю слабость и мягкость.
«Твоя магия связана с разрушением, со стихийными бедствиями. Это не слабость» - всегда говорила ей мама.
-Саманта? –позвала Ивен.
Солдаты предателя оказались в пятнадцати метрах от них и с каждым разом расстояние сокращалась.
-Была не была. –вдохнула девушка.
Саманта расслабила тело, умиротворяя пылающий разум и она сразу же почувствовала силу земли. Леса. Всего живого. Девушка сосредоточилась на небольшом овраге, способный затормозить людей, как почва задымилась белой магией и грянул гром. Она не сразу поняла, что это обвалилась земля.
Саманта не успела прийти в себя, её сразу же отдёрнули назад.
-Что...?
Открыв глаза, девушка увидела огромную расщелину под своими ногами. Лошади, как и предполагалось испуганно отскочили.
-Слегка перестаралась, но всё же ты молодец. –слабо улыбнулась Ивен.
Масштаб и вправду поражал, Саманта чуть сама не свалилась в проделанную дыру, но Нортон успел вовремя оттащить её.
-А теперь бежим.
Герберта снова цепко схватили, и они побежали вперёд, огибая стволы любопытно глазеющих деревьев. Солнце лениво закатилось за бок, благодаря чему в небе разлились сиреневые разводы Вечер торопливо подгоняла ночь, а ребята вышагнули с леса на открытую поляну. Открылась, готовящаяся ко сну, деревушка Ясная. Усталые до трясущихся коленей и прерывистым вздохам, ребята шагнули вперёд к аккуратным домишкам.
-Необходимо найти какой-нибудь ночлег. –первый заговорил Нортон. –Здесь должен быть маленький гостевой домик.
-Да, но чем нам платить? –спросила Саманта.
Ивен без раздумий сняла серьги с синим камнем внутри и отдала девушке.
-Если они тебе дороги, то не стоит. –начала южанка.
-Украшения никогда не стояли у меня впереди жизни. –усмехнулась принцесса, заходя в деревню.
-Стойте. –остановила всех Саманта. –Если нас увидят в таком виде, а те солдаты начнут интересоваться подозрительными подростками, то нас моментально сдадут.
Ивен оглядела своё порванное, еле-державшиеся на неизвестной причине, бальное платье и потрёпанный вид. Нортона выдавала изрезанная, пропитанная кровью белая рубашка, брюки ещё внушали надежду. Лишь Саманта с Гербертом не казались похищенными, бежавшие через лес людьми, которые в накидку дрались во дворце с изменниками.
-Мы пойдём раздобудем вам одежду и займёмся поиском ночлега, только не суйтесь на глаза людям. –сказала Саманта.
На том и порешили. Ивен с Нортоном остались ждать ребят у входа в деревню на старой, обветшавшей лавочке. Они опустились на неё с облегчающим выдохом. Принцесса сразу же почувствовала каждый порез на теле и невольно поморщилась.
-Ты как цела? –спросил Нортон.
-Ничего серьёзного. Но у тебя не престаёт кровоточить щека. –заметила принцесса.
-Пустяк. –отмахнула Лэрд. –Бывало и хуже.
Южанка не сомневалась в этом.
-Почему ты обвиняешь своего дядю в измене короны? –после некоторого молчания спросил Нортон.
-Помнишь те семь убийств, у шести которых изрезана грудь. Какие буквы ты перевёл?
Лэрд нахмурился вспоминая.
-«Е», «Ь», «М».
Ивен грустно кивнула.
-Мелодия которая играла - это колыбель. Имеет название «ВЕДЬМА». Её мне пела мама на ночь, когда была жива. Родерик это знал, –помолчав, продолжила. –Я видела его в бальном зале в момент битвы. Роджер наблюдал, стоя у окон и его никто не трогал. Нортон, он играл нами, ты понимаешь?
Голос срывался на хриплый крик, Ивен сдерживалась что бы не закричать от боли и не перепугать местных жителей.
-Я думаю он каким-то образом замешан в убийстве мамы.
Нортон слушал, не перебивая девушку. Он слегка сжал руку принцессы в знак поддержки. По обыкновению, тёплая ладонь Ив немного встрепенулась, но отдёргивать кисть южанка не стала.
-Каков его мотив? Как ему удалось переманить практически всю стражу во дворце?
-Я не знаю. –поникли плечи Ив.
-Нам следует отдохнуть и придумать план, как пробраться в замок. Заставить Родерика говорить, спасти наших отцов и вернуть былое могущество короне. –подытожил Нортон.
-Думаешь у нас получиться без армии это сделать?
-Она нам не нужна. У нас есть через чур вспыльчивая Ивен Рэтлифф, задира в школе, трусливый предатель и бывший майор.
Ив нервно хохотнула.
-С этим трусливым предателем ещё стоит поговорить. Я не верю, что Гербер способен кому-то навредить.
Сзади послышались сбивчивые шаги Саманты и шаркающие Герберта. Девушка бросила тёмную рубашку Нортону, а Ивен вручила лёгкое платье оливкового цвета. Она помогла ей со шнуровкой сзади, но даже это не спасло, рукава грубой, плотной ткани падали с плеч принцессы.
-Где ты его взяла? –поинтересовалась Ив, поправляя длинный подол.
-Стащила с сушилок.
Южная принцесса не была привередливой в одежде, ей не давало покоя одно – ведь даже такое простое крестьянское платье могло быть любимой вещью какой-нибудь девушки.
-В нашем положение не до чести. –ответила Саманта, заметив взгляд Ивен.
Слабый кивок головы и они вышли к мальчишкам. Нортон, скрестив руки на груди, нависал над молчаливым Гербертом. Рыжеволосы друг принцессы за всё время не проронил и слова.
-На краю деревушки есть захудалый гостевой домик. Хозяйка долго не соглашалась брать плату серёжками, но рассмотрев камень внутри, выделила нам свои лучше комнаты и пообещала скромное, да питание.
-Она что-нибудь заподозрила? –спросил Нортон.
Они проходили мимо милых домишек, откуда любопытно выглядывали жители. Многие до сих пор находились на улице, поэтому ребята удосуживались косым взглядам. В маленьком посёлке все друг друга знали, с их стороны правильно проявлять осторожность к незваным гостьям.
-Мне кажется да, -кивнула Саманта. –Но я взяла с неё молчание за добрую половину денег.
Нортон поджал губы, задумчиво покачивая головой. Даже в синей рубашке крестьянина Лэрд держался как принц. Об этом говорила не только белая кожа, не свойственная работающим людям в поле или аккуратные пальцы, но и идеально прямая спина, гордо расправленные плечи с вздёрнутым к вверху подбородком.
-Её молчание будет в силе, пока не нагрянуть солдаты и не прижмут местных за горло. Нам не стоит оставаться здесь долго. Как-только разработаем план, двинемся в путь.
Никто не стал возражать, и они молча дошли до места ночлега. Двухэтажный домик не внушал уверенность своим постояльцам. Через ветхие, прогнившие стены гулял ветер. Лишь заботливо окрашенная в ярко-оранжевый цвет ограда с роскошными кустами цветов располагала к доверию.
Их встретила слегка полноватая, красная хозяйка, представившаяся как мадам Луиза.
-Здравствуйте, проходите, что же стоите!
Преклонных лет дама неистово тараторила, рассказывая каждую деталь своего источника прибыли. Ивен сразу же поняла, что Луиза одна выдавала хозяйством. Дом остро нуждался в сильных, мужских руках.
-Ваши комнаты на втором этаже. –она вручила нам в руки ключи и удалилась, пожелав спокойной ночи.
Два ключика с выгравированными номера «4» и «5» тускло поблёскивали в свете одинокой лампы. Саманта цапнула один из них, хитро улыбаясь:
-Я думаю всё тут понятно.
Она потащила за собой Гербера, парень кинул на Ивен умоляющий взгляд.
-Саманта, он нужен нам живым. –напомнила принцесса.
Девушка шутливо отдала воинскую честь:
-Жаль, но будет выполнено!
Когда двое скрылись в комнате чуть поодаль от ребят, Нортон спросил:
-Тебе до сих пор жаль его?
-Я не могу ненавидеть Герберта всю жизнь, всё-таки мы с ним с детства вместе. Он стал учеником дяди совсем недавно, возможно Родерик запудрил ему мозги.
Они вошли в скромно обставленную комнату, где находилась одна широкая кровать, шаткий стол с таким же хлипким стулом, деревянный шкаф, воинственно взирающих на постояльцев и окно с видом на заботливо ухоженный палисадник.
Ивен смутила одна кровать, но она не подала виду и прошагала вдоль комнаты, находя ещё одну дверь, в которой среди голых стен стояла ванна с ржавым краном и когда-то белой раковиной. Больше всего сейчас девушка мечтала смыть запёкшуюся кровь.
В шкафу кстати нашлась ночная рубаха. Без раздумий Ив заперлась в ванне, смывая следы ужасного дня.
Нортон сидел нас стуле, обдумывая произошедшие. Парень пялился в одну точку, когда вышла Ивен. Лэрд старался не смотреть на худую, вымокшую до нитки принцессу в одной просторной рубашке, но Рэтлифф вздумалось измерить комнату шагами, выговариваясь по полной. Распаренная кожа приобрела пунцовый цвет, выделяя карие глаза девушки с пылающими губами. Со светлых волос стекала вода. Капли падали на рубашку, из-за чего та намокала и теперь выделяла рельефы тела.
Принцесса повернулась к Лэрду и возмущённо спросила:
-Ты меня слушаешь?
Нортон боролся с желанием опустить глаза ниже открытых ключиц. Ивен сердито упёрла руки в бока, благодаря чему одежда теснее сковала тело. Принц, не выдержав, вскочил.
-Да. –бросил он и чуть ли не снёс дверь в ванную.
Нортон посмотрел в зеркало на редеющие лицо и учащённое дыхание. Он окинул себя холодной водой. Внутренний пыл слегка поутих, но не затих совсем.
-Возьми себя в руки! –велел он себе.
Скинув вверх одежды, парень тщательно принялся омывать порезы. Вскоре мысли отрезвились, Северный принц вернулся к рассудку. Нортон вышел с ванны и сразу же наткнулся глазами на Рэтлифф. Она стояла у окна, только мысли её были далеко не занятыми видом.
Лэрд вдруг понял, что ему ни разу не удавалось быть в полном, здравом рассудке рядом с Ивен. Нортон отбросил полотенце со всеми правилами, он требовательно развернул к себе девушку за локоть и встретил её своими губами. Южанка лишь успела коротко вздохнуть.
Ивен довелось почувствовать горячее дыхание на щеке и холодную ладонь на шее, как Нортон отстранился от принцессы.
-Не скажу, что я сожалею, -ухмыльнулся парень. –Но я не должен был так поступать, принцесса Юга.
Рэтлифф почувствовала наступающую злость в себе. Но Ивен, к удивлению даже для самой себя, шагнула к парню, заключая его лицо в своих руках. Нортон ответил с решимостью и напором. Парень подхватил Ив на руки, с легка грубо прижимая девушку к стене. Пуговицы рубашки с печальным тресканием посыпались на пол под резким движением Лэрда.
Прижимая к себе Рэтлифф, Северный принц аккуратно положил девушку на кровать. Шею Ивен обсыпала череда поцелуев, пока холодные пальцы парня проводили линию от груди до живота, и они не были намерены останавливаться. Движения кисти спустились ниже. Рэтлифф тревожно вздохнула, но вздох перешёл в глухой стон. Ивен вздрогнула, выгибая спину. Она провела рукой по рельефному, выточенному карандашом телу Нортона. Лэрд встретил губами грудь девушки. Южанка непроизвольно вцепилась ногтями, оставляя красные полосы и заслуживая тихий рык парня.
Нортон навис над краснеющей Ивен и заглянув в глаза, серьёзно спросил:
-Ты уверена?
Рэтлифф облизнула губы.
-Да. –твёрдо ответила она.
Лэрд поцеловал девушку. Ещё.
И ещё...