Глава 7.
Ивен облазила каждый закоулок и каждый проход, но все выходы приводили её в северо-западное крыло дворца. Это не казалось девушке простым совпадением, поэтому она караулила сама не знала кого, прячась в пыльных углах. На улице во всю шествовала весна, яркое солнце удосуживалось пробираться даже через жёсткую ткань штор. Слуг в этом крыле практически не было, все сосредоточились над украшением зала и приготовлением к празднику. Сегодня отец должен объявить собравшимся об помолвке Нортона и Ивен, об объединение двух держав. Ив совсем не разделяла радость короля. По дворцу шастает безнаказанный убийца и даже усиленная стража не может справиться. Убийца действует аккуратно, ловко, со знанием дела. Принцесса готова была поспорить –психопат прячется на виду у всех и является жителем замка. Но кажется, только её и Нортона волнует происходившие.
-Какой бал, пап? –недоумевала Ив. –Произошло семь смертей, убийца не пойман, а ты хочешь пригласить все слитки общества прямо в руки маньяку.
Голубые глаза отца мягко обратились на дочь.
-Мы сосредоточим все силы над безопасностью, с гостями прибудет своя охрана, что повышает шанс благополучно провести бал.
Ивен осела на обитую чёрной кожей диван, подпирая голову руками.
-Пап, и всё же, я волнуюсь за тебя. Этот человек профессионал в своём деле, он очень хорошо ориентируется в дворце, что наводит подозрительные мысли.
Король Филипп подошёл к Ивен, опускаясь рядом и притянул дочь за плечи.
-Не стоит беспокоится за меня. Это ведь не я бегаю с Северным принцем ночами преследуя убийцу.
-Это было всего один раз! –разгорелась Ив.
-Да, -согласился отец. –Потому что в остальные случаи вы пытаетесь спастись от него.
Он погладил девушку по макушке и разлохматил ей волосы.
-Я смотрю кто-то сблизился с нашим ледяным гостем.
Ивен пихнула отца в бок, а тот шуточно заохал, загибаясь от боли.
-Я всё так же не переношу этого самодовольного индюка на дух, но ради народа вступлю в мнимый союз. Людям лишь нужна картинка нашей идеальной жизни в роли супругов, да и урожай в огороде с мирным небом над головой. Что ж, это не трудно обеспечить.
-Характером ты явно не удалась, –король поспешно поднял руки в свою защиту. –Но здесь виновата Эмилия. Я один из нашей семьи вышел всем и сразу.
Ив расхохоталась.
-То есть про ножки индейки на ночь ты забыл?
Филипп театрально ужаснулся.
-Тише! В каждом из нас есть тёмная сторона, но даже это не испортит хорошего человека. Даже индейка на ночь.
Сейчас Ивен сидела в засаде и не смогла не прыснуть от смеха. Она следила за комнатами, чьи двери располагались в паре петров от связного прохода. Одни из покоев принадлежали Северному Королю. Именно Клайв становился первым подозреваемым в списке Ив. Мотив довольно ясен и понятен - прибрать всё королевство к себе в руки через сына. Принцессе стоило только поймать его с поличным. Хотя бы выходящего с тайных проходов. Новым смертей после Вильяма Ив не хотелось больше видеть.
-Принцесса, что такого вы нашли увлекательного в пыльном углу? –возле уха прошипел знакомый голос.
Ивен дёрнулась от неожиданности, но именно такого эффекта ожидал Нортон. Парень по лисьи улыбнулся, прищуривая яркие глаза. Слегка волнистая прядь падала на лицо Северному принцу в отличие от аккуратно уложенных собратьев. Тёмный костюм с ослепительно белой рубашкой и серебристой вышивкой говорили о неумолимом предшествие бала.
-Приятного собеседника. –отгрызнулась Ивен, почёсывая нос от раздражающей пыли.
Губы Лэрда сжались в тоненькую ниточку, он вскинул подбородок и теперь смотрел на Ив сверху вниз.
-За кем ты следишь?
Принцесса недовольно повела плечом. Она облокотилась об стену, скрестив руки на груди.
-Может быть и за тобой. –бровь парня вопросительно взметнулась вверх. –Я проверила каждый проход с библиотеки и практически все выводят к северо-западным спальням. Здесь мы всегда располагаем гостей, к слову, как и сейчас.
-И ты подозреваешь меня с отцом. –ухмыльнулся Нортон.
-Да.
Юноша сделал шаг вперёд к девушке и чуть наклонился, чтобы быть на одном уровне глаз.
-Что ж, у меня есть более сомнительный подозреваемый. –выдержав минуту молчания, Нортон выдал –Ты.
Ивен закусила губу и поддалась вперёд, надеясь заставить принца отпрянуть, но тот даже не шелохнулся.
-Где же факты?
-Ты живешь во дворце давно, знаешь проходы, отлично ориентируешься. По мимо этого, в большинстве случаев убийства происходят в паре километров от тебя, первой на жертв натыкаешься тоже ты. Про попытку убить Саманту не стоит упоминать?
-Я была в трансе! –вспыхнула девушка. –Кто-то управлял мною с помощью песни.
-В таком же неведенье ты могла убить все семь жертв.
Внутренне терпенье принцессы лопнуло, она занесла указательный палец в грудь принцу, как Нортон больно схватил её за руку и дёрнул на себя. Воздух вышибло из груди, поэтому Ив лишь безмолвно, возмущённо открыла и закрыла рот. В такой близости Ивен наставила себе не отводить взгляд от пронзительных глаз Лэрда, как бы сложно это не было.
-Ивен? Что вы здесь делаете? –раздался голос с коридора.
Южная принцесса резко отпрянула от Нортона, переводя взгляд на ошеломлённого дядю. Родерик или же Роджер всегда умел появляться не вовремя. Начиная с детства, дядя всегда застукивал маленькую Ивен за пакостями, и сейчас у принцессы в груди тревожно завозился червячок, словно наступит наказание за очередную шалость.
Из спальни вышел Клайв в парадном фраке с зачёсанной чёрной шевелюрой, точно такой же как у сына. Северный Король изумлённо приподнял бровь.
Нортон отпустил руку девушки и прошипел через сомкнутые губы:
-Вас потеряли в восточном крыле. До бала считанные часы, будьте добры приготовиться.
Ивен сразила Лэрда взглядом, фыркнув обогнула парня и направилась в своё крыло. Служанки успели навести панику в недолгое отсутствие принцессы. Но как только Ив показалась у своих покоев, налетела шайка молодых девушек с множеством баночек в руках. Глубоко вздохнув, Ивен дала им кружить во круг себя. Они были практически одного возраста, все девушки из весьма неблагополучных семей, все хорошо знали Уила и Вильема. И кто-то из них мог стать следующей жертвой убийцы, если не положить делу конец.
Нортон не любил людей. Они мерились состоянием чуть ли не с собственными детьми, не имея ни гроша в душе. Намекали на общий бизнес, на равные доли и только выточенная за годы улыбка и вежливость спасали их от хладнокровия, злости и открытого наплевательства принца.
«Они должны видеть в тебе короля, будущие страны» -наставлял отец.
Справлялся ли Нортон? Справится ли он в дальнейшем?
Шум голосов слился в одноимённый гомон, иногда рассекающийся взрывом смеха. К нему подошёл очередной мужчина, нарочито сверкая кольцами на пальцах. Нортон слушал его в пол уха. Зал пестрил украшением, пышными бальными платьями и сновавшими официантами с пузырившимся шампанским. Картинка размазывалась золотом колосьев, увиливая с призрачной тишиной поля. Тихим шелестеньем игры ветра и зноящей жарой в воздухе. Принц на мгновения уносился в просторы свободы, как шум из зала возвращался совсем неожиданно, заставляя парня морщиться.
Нортон недовольно окинул не затыкающегося собеседника и откинулся в бок. Она стояла у противоположенной стены и по скривлённой гримасе лица Ивен Лэрду не стоило и гадать отношение Южной принцессы к мероприятию. При каждом движение девушки серебряное платье превращалось в ожившие реки ртути, откликаясь холодным дребезжанием лунного сияния. Легкая ткань очертила фигуру принцессы строгими линиями. Нортон не знал хорошо это или нет. Открытые ключицы с вырезом в платье приковывали не только горящие взгляды мужчин, но и рассерженность в лице Нортона.
Лэрд заметил поднимающегося на тронный выступ короля Филиппа и остановил собеседника разговаривать. Когда голоса смокли, Южный Король заговорил:
-Как Вы все знаете, сегодня мы собрались не для пустых развлечений. Сегодня знаменательный день. Он войдёт в историю началом светлого будущего как для южных жителей, так и для северных.
Нортон обвёл собравшуюся толпу и наткнулся на сосредоточенный на нём взгляд карих глаз Ивен. Сложенные крестом руки подпирали грудь, на которую упали светлые локоны, змейками стекая до талии. Она дёрнула бровью, мол спрашивая:
«Чего уставился?»
Лэрд криво улыбнулся уголками губ и тут толпа взревела ободряющим возгласом. Многие зааплодировали, тут же охлопывая по плечу и пожимая руки принцу. Нортон сдержанно кивал, принимая поздравления.
У Ивен болели щёки натянуто улыбаться, болели напряжённые плечи, всё тело насторожилось и оборонилось, словно готовое ответить невидимому врагу. Она знала - убийца прячется среди массы лиц. Ив наблюдала за каждым, одновременно отвечая любезностями другим принцессам. Девушка думала, как они умудрялись прятать кинжалы в таких юбках. Или перетянутые корсеты совсем не доставляли кислород в мозг? Как они смогут бежать в случае опасности с пятью слоями ткани? Ивен всегда предпочитала лёгкость и практичность, что не всегда соответствовало принятым нормам. И всё же ей удавалось согласовывать с выбором платьев в обе стороны.
Мимо пробежал официант, сверкнув начищенными до блеска стаканами с шипящим на всех шампанским. Ив хищно присмотрелась и потянулась было за стаканом, как руку поймал Лэрд:
-Ну-ка, с каких пор детям разрешается пить?
Девушка недовольно уставилась на него.
-Отпусти.
Нортон отпустил руку, но отступать не стал.
-Все знают, что ты не умеешь пить.
-И что с того? Боишься, что я усну в первую брачную ночь?
Лэрд лисьи заулыбался, лазурные глаза весело засверкали.
-Про брачную ночь и слова не было. Кто-то уже натрескался?
Ивен густо покраснела и глубоко вздохнула, намереваясь сказать что-то едкое, но по залу разлилась тревожная, мелодичная музыка.
-Мы открываем бал или уже настолько пьяна, что только о постели со мной думаешь? –тихо проговорил Нортон в полупоклоне, приглашая на танец.
-Заткнись, я не удосужу тебя такой чести. –так же тихо ответила Ив в реверансе.
Она вложила свою маленькую по сравнению с Нортоном ладонь. Люди отошли, застыв в трепете и они мягко вступили в центр круга. Девушка опустила руку на плечо принца, а Лэрд слегка грубо притянул принцессу к себе. Возмущение захлестнуло принцессу, пока непонятное чувство не засвербело в животе. Она смущалась Нортона? Боялась облажаться в танце?
«Чушь», -мысленно сплюнула Ив. –«Это всего лишь волнение. Они ведь на открытом участке. Хорошая цель».
Южная принцесса старалась не думать об близости парня и решила отдаться музыке. Ей стоит научиться играть счастливую невесту позже. Сейчас ноты песни стали выше, атмосфера накалилась. И первые движения разлились по залу восхищённым шёпотом. Ивен и Нортона учили этому с младенчества, они были лучшие в своём деле.
-Брак всего лишь формальность, -прошептал Нортон на ухо девушки. –Я не жду от тебя распростёртых объятий по вечерам и заставлять делать тоже ничего не буду. Мы по-прежнему несём ответственность за наш народ, а это всего лишь игра. Так давай же сыграем её хорошо.
Они вальсировали настолько нежно, что с виду может показаться, словно Северный принц и Южная принцесса плыли. Ивен отчаянно всматривалась в лица каждого, но тут решила обратиться к проницательным глазам парня.
-Что ж, я утру тебе зад.
С губ Нортона сорвалось что-то наподобие смешка. Он аккуратно наклонил Ивен, придерживая за спину. Светлая прядь назойливо упала на лицо принцессы. Принц заметил пульсирующую венку на шеи девушки и так же резко, как и опустил, вернул партнёршу в былое положение.
Танец подходил к концу. Ивен почувствовала нечто странное. Зал, который слегка кружился и размазывался выявлял одно и тоже лицо картинкой. Он улыбался, но не как затуманено другие, а словно знал всё на перёд и власть в его руках. Ив только собиралась сосредоточиться, сконцентрироваться и рассмотреть человека, как всё размазывалось в пляс. Песня не собиралась заканчиваться. Наоборот нарастала. Теперь это была мелодия не вальса.
-Майор, -позвала Ив. –Здесь что-то не так. Вслушайся в песню.
Секунды Нортону хватило чтобы разузнать отголоски знакомой колыбели.
-Будь на готове.
В тот же миг над потолком взорвался шар, из которого полился чёрный туман. Люди истерично закричали, сбивая друг друга, заторопились к выходам. Ивен достала спрятанный в груди кинжал, а Нортон отобрал у одного из охраны меч. Принцесса завертела головой в поисках отца. Он как и Клайв отбивались от нахлынувших стражников.
-Какого чёрта? –не понимала девушка.–Разве они не должны защищать их?
Не услышав ответ она ринулась на встречу отцу, когда на неё налетел какой-то человек в форме северных людей. Ив успела отбить закинутый меч и коленом в пах отправила восставшего на пол. Они нападали на каждого, благо успели вывести женщин, остались только те, кто мог сражаться. Ивен пробиралась через толпу, помогая отбиваться остальным, но неожиданно огромный поток людей с эмблемой северного государства нахлынул на принцессу. Четверо рослых парней одновременно прыгнули на Ив. Сверкающие стрелы успели затормозить только двоих. Остальные задели ей руку и бок. Принцесса сдавлено вскрикнула, оскалив зубы от злости.
-Вы не думаете четверо на одного немного не честно?
Вместо ответа ближе всех стоящий мужчина слева агрессивно бросился на неё. Ивен ловко отскочила, полоснув по животу нападавшему. Тот согнулся и повалился. Остальные трое не заставили долго ждать. Принцесса только и успевала отбивать атаки, но силы иссякали, а раны прибавлялись. Один из них с воинственным кличем замахнулся на девушку. Ив умудрилась увернуться и приседая сделал выпад ножом по коленям. Человек закричал от боли, падая ничком. Ивен успела оценить обстановку. Чёрная масса протестантов активно умножалась. Многие бывшие гости бала отлично владели магией. В паре метров отбивался от пятерых стражников Нортон, только меч и сверкал.
Ив почувствовав на себе взгляд, обернулась в поисках наблюдателя и заметила не слишком высокую фигуру возле штор с скрещенными на груди руками и ухмылкой на лице. Смутно знакомые черты начали приобретать ясность, как клинок в паре метров со свистом рассёк воздух. Принцесса дёрнулась.
-Точно, про вас я забыла. –ответила двоим стражникам.
В ход шёл и меч, и магия, но как ни старалась девушка –к ним присоединились ещё двое. Собрав оставшиеся силы, она ринулась первая, не дожидаясь врагов. Пот градом лился с лица, кровь с брови застилала глаза . Ивен не собиралась сдаваться. На войне бывало хуже. Только там не было дорогих людей, не надо ни за кого переживать. И когда по залу раздался приглушенный от боли вскрик отца, сердце Ив перестало биться.
-Пап?!
Она обернулась в его сторону и пропустила занесенный удар противником. Мир потемнел, отзываясь яркими вспышками. Последнее что девушка видела, как Нортон прорывался вперёд, а человек, творец адской колыбели, вышел с тени.