Глава 6.
1816, окрестности Бействил, «Тихий лабиринт».
Ивен шла навстречу нежной, знакомой мелодии. Осторожно заглядывала в тёмные повороты, откуда веял холод. Всматривалась и прислушивалась, шла размерным шагом и пускалась со всех ног, но не могла найти шкатулку, из которой рекой вытекала песня. Она одновременно была повсюду и одновременно нигде. Ивен словно знала слова, но сознание блокировало их, как неотъемлемую угрозу.
Принцесса начинала злиться с собственной беспомощности. В её руках затрещали молнии, воздух наэлектризовался, запахло палёным, как чей-то смех вывел девушки от состояния злости.
-Ну давай же покажись! –крикнула в пустоту она.
Ответом пришла усиленная мелодия вперемешку со смехом. На лабиринт спустилась ночь. Ей стоило поторапливаться, чтобы никто не заметил пропажу во дворце. Только песня казалось всё ближе и ближе. Ивен остановилась, чтобы прислушаться откуда именно льются ноты, но краем глаза заметила движение в тени деревьев. Она среагировала быстро и в ту же секунду место вспыхнуло от магии принцессы. Некто оказался проворней, дёрнулся в право, спасаясь бегством. Ивен проложила целую триаду выстрелов за беглецом, пока тот не затерялся в черноте. Она встала в защитную позу, всматриваясь в каждый угол в надежде выцепить врага, до того, как он заденет её.
Чей-то голос раздался за спиной принцессы. Ив резко развернулась и увидела рослый образ фигуры, который то и дело растворялся дымом в пространстве. Девушка взметнула руки, и молния сорвалась с кистей. Фигура с лёгкостью отбила молнию принцессы. Она тут же наградила серией ударов тень, как сзади послышался шорох и смех. Ивен в панике развернулась и заметила низкую, по сравнению с первой худую фигуру, которая тоже смотрела на девушку из тумана.
Вновь заиграла уже ненавистная мелодия. Принцесса закрыла глаза на ноющие тело и пошла в атаку на низкорослую. Но тени тоже имели зубы. Ив это поняла, когда в спину ударил мощный поток магии. Весь воздух вышибло из груди, оставляя только злость. Это придало сил.
Откинув высокую тень ударной волной на безопасное расстояние, девушка вернулась к на удивление шатающейся фигуре. Стоп, нет, она заметно хромала. У принцессы Юга оказалось преимущество.
Вскоре тень вовсе упала на землю, но не переставая заливаться ужасным хохотом. Ивен натянула сверкающую в ночи молнию в руках и взяла прицел. Она уже собиралась спустить мнимую стрелу, как сквозь смок, сквозь смех раздался знакомый голос:
-Ивен...прошу...
Принцесса замерла в ужасе понимая откуда у тени взялась хромота. Дым лениво развеивался, пропуская лучи реальности. И вскоре фигура начала принимать очертания перепуганной Саманты, чьё перепачканное кровью лицо смотрело на Ивен, словно на чудовище.
-Саманта? –не веря глазам, спросила принцесса.
Из виска девушки стекала кровь, рукав без того потрёпанного вида был подпалён. Ивен не успела промолвит слова, как тяжёлый удар пришёлся ей на голову, заволакивая девушку в черноту.
*****
Проснулась девушка уже в своей кровати от запаха мятного чая. Ивен резко села и сразу же пожалела об этом. Голова отозвалась ужасной болью. Принцесса скривилась, но всё же слезла с кровати. Отражение в зеркале застало её врасплох. Многочисленные ссадины и царапины окутали худое тельце принцессы, а бледность кожи только подчёркивала следы. В сознание резко ударили воспоминая, заставляя девушку жалобно простонать.
-Тысяча чертей...
Принцесса быстро скинула с себя ночнушку, найдя ей замену в лице приготовленной служанками рубашки и юбки. Ивен немного сморщилась при виде, переливающейся из изумрудного в чернеющие дно смолы юбки, но времени искать штаны не было. Ив вылетела из комнаты сразу же натыкаясь на преграду, состоящую из охранников.
-Ваше Высочество, Вам рекомендуется глубокий сон.
-Эдгар, -напрягла извилины принцесса, вспоминая имя охранников. –Я достаточно поспала, можете быть свободны.
-Не можем, Ваше Высочество, Король строго наказал не отходить от ваших дверей.
-Не говори глупостей, пропустите.
Но оружие охраны сомкнулись перед единственным путём девушки.
-Да что случилось?! Как это понимать?
-Покушение на королевскую семью. –ответил второй стражник.
-На кого? –чуть ли не выпали глаза Ив.
Мужчины в форме переглянулись, обмениваясь сочувственными взглядами.
-На кронпринцессу. Северный принц принёс Вас без чувств во дворец, рассказывая про нападение в лесу. Вы кое-как смогли отбиться от убийцы. Поэтому Его Величество удвоило надзор за вами.
На этом моменте Ивен больше ничего не понимала, ей срочно нужен был Нортон с ответами.
-Где сейчас Северный принц?
Они одновременно пожали плечами.
-Знаем только, что он срочно искал свою записную книжку, которая чудесным образом пропала.
-Поговаривают он всю комнату перевернул вверх дном. Мол там важные записи были по убитому Уилу. –поддакнул Эдгар.
Охранники оживлённо разговорились, а принцесса залетела обратно в комнату, понимая тщетность попыток пройти через стражников. Ивен быстро запихнула подушки под одеяла, подделывая свою спящую копию, и зашарила возле стены с окном. Вскоре под руками девушки почувствовался знакомая фигурка орла. Покрутив за клюв, стена со скрипом отъехала и с открытого прохода повеяло сыростью. Маленький белый огонёк сорвался с рук, освещая путь и Ивен шагнула вперёд. Она примерно предполагала где найдёт Нортона.
Проход вывел принцессу в западную часть дворца, где на первом этаже располагалась библиотека. Нортон не любил быть в заблуждение, путаться и жить в догадках, поэтому Ивен смело полагала, что именно сейчас Северный принц ищет ответы среди безлюдных стеллажей, в тишине и уединение собственных мыслей. Принцессе оставалось только спуститься со второго этажа, минуя всю стражу.
Она кралась, как воровка в собственном доме, огибая освещенные лампами участки. Останавливалась успокоить сердцебиение, выровнять дыхание и прислушаться к шагам стражи. Но в один момент всё пропало. Девушка шагала в полной тишине, пока её не нарушила из неоткуда льющаяся мелодия. Такая же песня затуманила ей разум в лабиринте. Ивен не собиралась откликаться на зов, выяснять причину возникновения, по крайней мере одна. Принцесса наоборот старалась игнорировать песню. Только вот та словно дышала в спину, подгоняла и подгоняла вперёд. Ив не заметила, как пустилась в бег. Она так же не заметила, выросшие двери библиотеки перед собой. Ныряя внутрь, почувствовала чужое дыхание над ухом и сдавленный смешок. Сердце Южной принцессы отказывалось переходить к человеческому ритму после пережитого.
«Как я добежала ни разу не наткнувшись на охранников?» -встревоженно подумала девушка.
«Может опять кого-то замочила в трансе песни». –выползло леденящие предположение и стало за секунду червяком, который будет проедать ей мозг ночами.
Тряхнув головой, решила отложить пугающие гипотезы и оглядела мрачную библиотеку. Тысячи книг устремили удивленные взгляды на прибывшую гостью. Ивен увидела слабый отблеск света и шагнула к нему навстречу. Пробравшись среди запутанных ходов, догадка принцессы подтвердилась. В отдалённом углу над книгами навис сосредоточенный Нортон. Закатанные по локоть рукава мятой рубашке говорили об продолжительном пребывание в читальном зале. Одна из лямок подтяжек упала на бедро юноши, но он не обращал внимания ни на что. Отреченный от всего мира взгляд, буравил строчки книг. Нортон периодически что-то чёркал на листах, запуская руку в чёрные пряди без того взъерошенных волос. Ивен поймала себя на мысли, что слишком долго наблюдает за парнем, поэтому осторожно подошла сзади, мельком окидывая взглядом книги.
-Это что алфавит ведьм?
Слишком резко. Неожиданно. Без предупреждения. Ивен стоило по-другому обозначить своё присутствие. Иначе она не была бы в секунде круговорота мира прижата к столу с вывернутыми руками.
Нортон не успел даже подумать, как отточенные на войне рефлексы всё сделали за парня. Принц успел выхватить сияющие в свете керосиновой лампы серебро волос, а вскоре лицезрел пыхтящую в захвате Ивен перед собой. Парень тяжело задышал, когда почувствовал бёдра девушки и поразительно тонкую талию для них под своей рукой. Принцессе удалось изловчиться, благодаря потери бдительности Лэрда. Она выбилась из хватки, но сделала ещё хуже. Теперь лицо принца находилось в паре сантиметров от красного, разгоревшегося Ивен. Он почувствовал, как она глубоко дышит, как отголоски дыхания щекочут его щёки. Не смотря на отвращение к южанке, юноша наклонился к девушке:
-Не подкрадывайтесь ко мне, принцесса.
Ивен пробрало дрожью от лёгкого прикосновения губ Нортона в шею.
-Я лишь проверяла вашу бдительность, майор.
Нортон отшатнулся от Ив, переключая внимание на упавшие книги. Она успела лишь выхватывать обрывки предложений, когда принц захлопывал бумажные произведения с нескрываемой злостью.
-Так, -решила нарушить неловкое молчание Ив. –Зачем тебе понадобился алфавит ведьм?
По крепко сжатым губам Нортона стало ясно, что он не собирался говорить, но настырный характер принцессы рано или поздно выведет парня.
-Символы на убитых обозначают буквы в письменности чародеек. –коротко бросил он, вновь склоняясь над книгами.
-Ну и, -от возбуждения ботала ногами Ивен, не намереваясь слазить со стола.
Голубые глаза принца обратились на девушку и Ив сумела разглядеть, перелив цветов из холодного, как айсберг голубого цвета в лазурную бездну. Словно кто-то рисовал бурю в море, как небрежно мазнул кистями.
Нортон Лэрд глубоко вздохнул, закончив с книгами и переключив внимание на Южную принцессу.
-Алфавит был тайным, им давно никто не пользовался, поэтому часть отсутствует. Удалось лишь расшифровать «Е», «М», «Ь».
-У нас есть шесть зашифрованных смертей, шесть таинственных букв, три из которых ты уже разгадал, - Ивен вопросительно приподняла бровь. –Но что это может быть за слово?
Нортон пожал плечами.
-Может быть «ЗЕМЕЛЬ»? Или же «НАЗЕМЬ»? Считаешь кто-то хочет поторговаться землей с нами?
Парень одарил девушку мрачным взглядом исподлобья, сморщивая лицо как от лимона.
-Это не смешно, Ивен.
Принцессу пробрало дрожью услышав своё имя из уст Нортона. Она резко спрыгнула со стола, вытаскивая короткий кинжал из-под складок юбки.
-Конечно, куда забавней вырубать меня в лабиринте и притаскивать сюда с ложными заявлениями.
Лезвие ножа впритык встретилось с горлом парня, но он и ухом не повёл, словно не ставил угрозу Южной принцессы в серьёз.
-Что ж, получается я зря отговаривал
Саманту выдвигать на тебя обвинение в попытке убийства.
-Что за бред? –фыркнула она.
-Мы почти дошли до выхода, как я заметил, что ты перестала реагировать на наши голоса. Дальше ты накинулась на Саманту и хорошенько подпалила ей руку.
Ивен была ниже Лэрда почти на голову, но ей удавалось находится на уровне его глаз, и она не видела в них лжи. Память потихоньку возвращалась тусклыми лучами, но вместе с ней чувство вины, страх и непонимание. Ив убрала кинжал обратно, чувствуя как разрывается голова.
-Знаешь, -окинул её взглядом Нортон. –Если бы я не знал тебя, то с уверенностью бы заявил тебя убийцей. Во-первых, у тебя есть мотив прибрать к себе трон. Во-вторых, поразительно выходит - все смерти крутятся рядом с тобой. В-третьих, как бы мне не хотелось признавать, но ты умелый боец, убить человека не составит труда для нашей дорогой принцессы.
Он нарочито протянул последние слова по слогам. Ивен выпрямилась, гордо вскидывая голову.
-Ты меня не знаешь, Лэрд. Можешь предполагать, что считаешь нужным.
Южная принцесса быстро зашагала к выходу, но услышанное заставило её остановиться. И это вовсе не был не расслышанный вопрос от Нортона, а снова чёртова мелодия. Только сейчас Ивен слышала откуда льётся музыка. Она подлетела к каменной стене, прислоняясь всем телом и оказалась права, мелодия стала громче. Ив зашарила по стене в поисках орла или другой выемки, дающей намёк на тайный проход.
-Что ты делаешь? –раздался голос Нортона сзади.
-Песня. Ты слышишь её? Именно такая же затуманила мне разум в лабиринте, я не понимала что творю.
-Я ничего не слышу.
Камень под рукой девушки дрогнул и вошёл внутрь, как клавиша пианино, предоставляя вниманию открывшийся коридор. Ивен без раздумий шагнула вперёд. Вскоре плита со скрипом заехала на место. Пыль, ударившая в нос, заставила негромко чихнуть. Этим путем явно давно не пользовались. Ив осветила путь огоньком в руках, оглядывая узкий коридор. Скорее всего она между коридором с постом охраны и стенами библиотеки.
-В этом дворце есть хоть одно место без потайных ходов? –послышался недовольный голос Нортона.
Ивен почему-то внутренне выдохнула.
-Ходов много, но не все они доводят до цели.
-То есть?
-Я зову их сломанными. Они приводят в тупик без возможности снова сдвинуть плиту с входа.
После некоторого молчания Лэрд сказал:
-Судя по-твоему мешканью, ты ни разу не была в этом коридоре, –после кивка принцессы, Нортон сложил руки на груди. –Прекрасно, всегда мечтал оказаться среди замкнутых стен с южанкой.
Ивен была худенькой и не такой широкой в отличии от парня, поэтому она ловко развернулась к нему.
-Тебя никто не просил лезть за мной.
Нортон наклонился к вздёрнутому вверх лицу Ивен, но не успел сказать колкость, потому что необыкновенно нежная мелодия коснулась его ушей. Девушка заметила удивление на его лица и радостно пропела.
-Слышишь? Я не одна схожу сума.
Она развернулась и стремительно двинулась к источнику. Нортону ничего не оставалось, как следовать за ней.
-Не уже ли ты не думаешь, что это ловушка.
-Думаю, –согласилась принцесса. –Но уже как-то поздно.
Ивен шла вперёд, замечая нарастание мелодии. Они становились всё ближе к разгадке убийцы. Принцесса шла на слух, прокрадываясь сквозь узкие повороты, но она не забывала отмечать другие направления. Пока они шли, принцесса насчитала четыре прошедших ими пути, которые неизвестно куда вели. Словно ход из библиотеки являлся центральным в западном крыле скрепляя все хода в клубок запутанных нитей. Ив даже не знала –хорошо что она его раньше не нашла или нет?
-Это скрипка. –неожиданно сказал Нортон.
-Что? –не поняла принцесса.
-Эта песня, конечно же. Или мы здесь просто по приколу бегаем? Мелодию исполняют на скрипке, прислушайся.
Ивен пришлось сбавить темп и прислушаться. Источник музыки был близко и это явно исполняли на нежных струнах скрипки. Только играли это не уверенно, она чувствовала как руки скрипача дрожали, а смычок нарушал мелодичность. В сердце девушки закрался непонятный страх. Она уверенно двинулась вперёд, пока огонёк не ударился об стену.
-Здесь, –не понятно для кого сказала Ивен и потянулась искать рычаг или что-то отдалённо напоминающие.
Вскоре на руку попалась выступающая статуэтка, принцесса надавила на неё и дверь поддалась вперёд. Нортон придержал стремительный посыл девушки первой взойти в комнату. Он шагнул первый с клубящимся тьмой огнём в руках. Следом нырнула Ивен. Она сразу же узнала помещение. Музыкальный зал. Ив ненавидела здесь проводить уроки с учителем Сломи. Её больше привлекала идея побыть наедине с пианино и излечить душу инструменту. Но сейчас она пришла сюда не за этим. В центре зала стоял юноша со скрипкой в дрожащих руках. Ивен знала его, он работал в оркестре.
-Вильям, верно?
Парень не отвечал. Он рыдал навзрыд, хоть и не переставал играть. Что же его заставляло?
-Отложи инструмент. –голосом майора велел Нортон. –Мы поможем тебе, если прекратишь испускать душу бедной скрипке.
Вильям лихорадочно закачал головой.
-Я не могу! Он заставляет меня.
-Кто? –спросила принцесса.
Скрипач вновь замотал и смычок сфальшивил. Струна порвалась, что означало концу песни.
-Нет, нет, нет! –затряс скрипку в руках юноша.
-Всё хорошо. Положи на пол, Вильям и мы все отправимся по комнатам. Скоро ведь важное мероприятие. Надо подготовиться.
-Вы не понимаете!! –закричал Вильям.
Нортон уже собирался оглушить его магией, как парень затих. Замер не выпуская скрипку. Даже в полутьме принцу удалось разглядеть взгляд пустых глаз скрипача.
«Тот же взгляд что у Ивен в лабиринте». –пронеслось у Лэрда в сознание.
Ивен тоже заметила отсутствующий вид Вильяма. Что-то ей подсказывало, что песня не прекращалась. Сейчас она играет в голове парня и затуманивает его разум.
-Не подавайся ему, Вильям!
Не шевелившийся до этого скрипач, вскинул свой смычок. Луна отразила острое лезвие блеклым эхом. Ивен успела только вскрикнуть, когда парень стремительным движением закинул острие возле горла. Нортон успел прижать девушку к себе, избавляя от кровожадного зрелища. Вильям грузно повалился на пол с таким же невидящим взглядом. Лужа крови расползалась по белому мрамору зала.