Глава 4.
1814, северный город Вёрт, река Фригус:
Вьюга билась об шаткие стены палатки, норовя прорваться внутрь и показать непрошеным гостям кто есть хозяйка, на занесенных снегами землях. Ивен не спалось. Снова. Она закрывала глаза и видела лица убитых. Приятелей или врагов, убитых ею или умирающих на её руках, без разницы. Они все просили помощи, проедали мозг хриплыми вскриками с надрывающимися голосом. Но Ивен не могла им помочь. Не знала как или не хотела.
Девушка встала с подобие кровати, оглядев сонных солдат, быстро оделась и выскользнула на улицу. Ветер ударил по лицу принцессы, загоняя обратно в палатку, прочь от шествующей беды, приготовленной судьбой. Но Ив не разглядела подсказки ветра и двинулась в центр лагеря, к главному штабу. Там всегда находились такие же люди как она, те, которым призраки прошлого не давали уснуть. Ивен ёжилась в овчинную бекешу в поисках убежища, когда холод прокрадывался под многочисленные слои одежды и заставлял принцессу содрогаться. Она не смогла привыкнуть к здешнему климату за год и, кажется не сможет никогда.
Когда перед глазами возвысилась главная палатка, где по лоскутьям бегали тени огня, девушка приободрилась при мыслях о тепле и быстро юркнула внутрь. Народу было многовато для глубокой ночи. Несколько человек, что-то заговорщицки восклицая, склонились над столом, за которым сидел хмурый Генри Малкой. Он бросил на девушку ничуть не удивлённый взгляд, но тут же сосредоточился на докладе.
-Генри, это наш шанс! –чуть ли не подскакивал на месте какой-то солдат.
-Война затянулась, наши запасы истощенны, ты сам знаешь. –осел на стул помощник Генри, Лайт Вул.
Мужские голоса слились в монотонное гудение, из которого периодически врывались такие слова, как «лагерь», «северянины», «Нортон Лэрд». На последнем выкрике руки Ивен непроизвольно сжались до белых костяшек, дыхание затаилось. Вскоре гомон голосов прекратился из-за рявканья Генри:
-Хватит! Вы собираетесь отправить войско в ловушку, на верную смерть. Мы точно не знаем кому принадлежат палатки за городом. Есть ли вообще они.
-Так отправь группу ребят разведать территорию. В бой не вступать, при первых признаках северной армии воротятся обратно и доложить нам немедля. Дальше будем действовать по обстоятельствам. – подсказал Лайт Вул, мужчина средних лет с проседью седины.
Ивен не дождалась решения Генри Малкоя. Она выпорхнула с тёплого пристанища в оковы бури, всмотрелась в огни сонного Вёрта, касаясь лезвия ножа и дула пистолета. Город был не большой. Если постараться, то она дойдет до лагеря северян быстрее ребят с разведки.
Ивен потуже завязала тулуп и двинулась в путь.
Принцесса тысячу раз продумывала смерть Северного принца. Но кроме свёрнутой шеи парня, ей нужны были ответы. Кто убил её мать и какие цели он поддерживал? Ивен помнила то утро до мельчайших подробностей. Каким холодным оказался чай, как окна затянули узоры морозца и даже криво заправленную постель. Словно в то утро всё должно было пойти наперекосяк. Измотанный дорогой парень, чуть ли не упал с такой же измученной лошади.
-Её Величество Королева Эмилия убита.
Затем лишь звенящая тишина, засевшая во дворце так плотно, что каждый шорох казался оглушительным. Королевство объяла вуаль скорби и печали. Она приходила в каждый дом, напоминая утрату. Таилась в темноте углов, полностью обвитая чёрным одеяниям со свечкой в руках. Тень свечи играла в лицах людей и Ивен видела настоящую или поддельную скорбь.
Шёл второй год войны. Силы истощались с каждым днём и если принцесса не узнает правду сегодня, то возможность будет упущена навсегда. С твёрдым намерением девушка шагнула вперёд, выходя из густого леса к лагерю северян, миновав весь город. Палатка Северного принца, как палатка любого главнокомандующего располагалась в сердце рядовых обиталищ. Ивен до сих удивлялась, почему при руководстве принца армия ни разу не потерпела поражение.
Пробираясь среди палаток, прислушиваясь к каждому звуку, девушка не успела толком войти в центр лагеря, как быстрые шаги в её сторону заставили оцепенеть от страха. Принцесса успела только лечь на землю и затаиться. Кто-то высокий проскользнул среди тропы мнимых комнат солдат. Ивен всмотрелась в удаляющеюся спину, медленно вдыхая воздух. Она сразу же узнала его. Но не из-за чёрной шевелюры или роста. Ни один командир или солдат не задирал голову вверх, как перед приёмом гостей из соседнего государства, никто не ходил ночью с идеально ровной спиной, расплавленными плечами и осанкой, учащей во дворце. Ивен без раздумий пустилась за принцем.
Пока Лэрд не зашёл в лес, Ив не сразу поняла куда держал путь принц. Нортон вилял среди палаток, словно искал нечто потерянное или оставленное им же, как вскоре твёрдо ушёл в глубь деревьев. В ночи блеснуло лезвие ножа и Южной принцессе стало немного спокойней, она последовала за Нортоном, боясь потерять тёмную фигуру среди мрака леса.
Деревья любопытно обратились к ночным путникам с радостью поддевая гостей настырными ветками. Ноги Ивен утонули в сугробах, когда с новым, более мощным порывом ветер врезался в девушку. Принцесса успела за последний раз проклясть местный климат четырежды. Не успела она очухаться от тающего снега в сапогах, как лес расступился одинокой поляной. Ивен воровато огляделась, но никого движения в черной смоле ночи не увидела. Девушка осторожно вступила на затоптанное снежное одеяло. Краем уха уловила бурлящую реку за обрывом и шорох с левой стороны, за третьим деревом. Клинок моментально рассёк со свистом воздух, но жертве удалось увернуться и нож утонул в сугробе. Ивен не было времени рассмотреть куда исчез принц, чёрная молния стремительно разрезала расстояние между жизнью и головой Южной принцессы. Ив пошатнулась, изворачиваясь, но молния успела задеть край тулупа. Девушка сбила пламя на рукаве, и ослепляющая молния врывалась из рук. Поляна озарилась светом, пока тьма не встретила противницу ответным ударом. Ударная волна равнодействующей силы откинула принцессу на пару метров.
-Ивен? –после недолгого молчания раздалось на другом конце голос.
Девушка встала, вытаскивая новые клинки, которые были заныканы по всему телу.
-Пришла убить меня? –спокойно произнёс Нортон Лэрд, сокращая расстояние между ними.
По хищной стойке и боевому настрою, он понимал – Южная принцесса пришла не для переговоров. Нортон заметил чужое присутствие ещё в лагере. Только прожившие на севере жизнь знали, как красться беззвучно, не смотря на скрипучий снег.
-Ответы. С начала мне нужны ответы. Дальше твоя голова. –выкрикнула Ивен так громко, чтобы ветер не посмел не донести её слова.
Нортон знал о чём шла речь. Оставалось одно «но».
-Я не могу тебе помочь.
Короткий кинжал сверкнул в паре сантиметров от ноги принца. Он удивился напору и жажды мести девушки. В детстве Южная принцесса всегда имела своенравный характер, острый язык и чуть что пускалась с кулаками. Что ж, прошло семь лет, а не многое изменилось.
-Тогда мне придётся заставить тебя говорить!
Нортон отражал атаки Ивен, вспоминая день, когда даже воздух трещал от напряжения.
-Кто её убил?
Королю Филиппу предсказали не больше трёх лет, тогда Южная Королева и направилась в Северное государство для обсуждения объединения земель. Болезнь подкосит с ног не только Короля, но откроет новые войны.
-Какова цель?! –кричала Ивен, обрушивая шквал магии.
Карету Королевы нашли перевёрнутой в паре часов езды от дворца. Нортон самолично отправился на место гибели, самолично видел содранные в бою нашивки герба Северного государства, он видел каким спокойным и умиротворённым было лицо Эмилии. Словно та лишь прилегла вздремнуть, а красное пятно крови на нежно-голубом платье –разлитое вино.
-Почему?! –на Нортона сыпались вопросы, на которые он сам искал ответы.
-Нас подставили. –принц с удивлением понял, что запыхался и теперь дыхание сбивчиво жгло грудь.
Шум всплеск бурлящей под ногами реки привёл в чувства. Он не заметил, как от огромного пространства остался лишь край обрыва. Ивен дралась ни как местные девчонки во дворце, а как солдат с замутнёнными от гнева глазами. Они сражались на опасном расстояние от реки Фригус, ходили по линии смерти.
-Ты лжёшь!
Ивен ни капли ему не верила. Таких принцев не стоит и учить искусству вранья, у ему подобных она растекается по венам вместе с кровью.
-Ивен! –рявкнул Нортон, как простой командир разбрасывает указания солдатам. –Мы не в маленькие, чтобы бросаться драться при малейших случаях. Прекрати упрямиться и давай спокойно поговорим.
К изумлению принца, Южная принцесса зашлась заливным хохотом. На секунду ему показалась, что Ивен сошла сума, а когда бледное лицо разрезала холодная улыбка, Нортон внутренне напрягся.
-Уже выдохся?
Девушка точно знала, без ответов она не вернётся домой. Правда стоила дорого. Поэтому она натянула новую искрящуюся молнию, как тетиву лука и постаралась унять взбудораженное сердцебиение. Она попадёт если успокоится и сосредоточится. Нортон всегда дёргался в левую сторону, немного сгибаясь в коленных чашечках. Если направить проектирую стрелы наискось, то Северный принц сам попадётся в ловушку. Ивен уняла дрожь в руках.
Есть всего мгновение.
Вдох.
Южная принцесса напрягла зрение в кромешной тьме.
Выдох.
Но пальцы дрогнули. Принцесса заметила направленное дуло пистолета в спину принца, и стрела не сумела настичь бедро Нортона. Поднимая всполохи искр, та встретила снег с шипением в ту же секунду, когда на поляне прогремел выстрел. Запах пороха инстинктивно дёрнул Ивен вперёд. Она успела оттолкнуть принца, но пуля успела зацепить бок. Боль разлилась по всему телу. Принцесса выцепила испуганный вид стрелявшего парня. Он был из её отряда. И он не хотел попадать в неё. Солдат лишь защищал своих.
Колени Ивен задрожали и ноги подкосились. Край обрыва жадно вцепился в ступню девушки, сопровождая ей свидание в леденящую воду.
Гора брызг реки Фригус окинула опешившего Нортона. Буквально секунду назад Южная принцесса с таким же спокойным и расслабленным лицом стояла перед ним, а вскоре её поглотило быстрое течение, унося прочь. Лэрд раздумывал всего миг, как сбросив верхнюю одежду, нырнул в оковы льда.