Глава 3.
Высокие заборы из плюща практически заслоняли последние лучи солнца. Ветер гонял по спине мурашки, протяжно завывая. Зияющая темнота поселилась в углах запутанных, как клубок старых нитей, коридоров. Лёгкие отзывались огнём и при каждом вздохе грудь пронизывала хрипота. Бок живота колол так, словно на завтрак девушка съела груду гвоздей, а не омлет. Но и не смотря на боль в ногах, она бежала не оглядываясь назад. Знала, если посмотрит – оцепенеет от страха и умрёт.
И даже когда тяжёлые звуки чудовища затихли за спиной, когда не слышался больше рёв с усеянной пасти зубов, Ивен всё равно бежала. Пока запнувшись не упала на землю. Тело пульсирующие гудело и сопротивлялось вставать. Принцесса воровато оглянулась, стараясь не дышать. Но было тихо. Верный знак беды в этих местах. Словно всё живое затаилось перед грядущей битвой. Девушка привстала, опираясь ладонями об коленки. Дыхание более-менее выровнялось. Нужно было продолжать путь.
Она сделала рывок ноги, но не продвинулась и на сантиметр. Принцесса судорожно забрыкалась. Опустила взгляд к источнику проблем. Только тогда заметила лианы, спустившиеся с заборов лабиринта, которые мёртвой хваткой сцепили её ступни. Ивен устало вздохнула и принялась руками снимать зелёные оковы.
Стало ещё хуже.
Неоткуда взявшиеся, новые пруты подползи к девушке, обкручивая каждый свободный участок тела. Ивен ругнулась и пустила в ход магию. Белый луч устремился в лианы. Те зашипели и запахло палёным. Некоторые испуганно отпрянули, а другие ослабили хватку. Принцесса раздражённо стряхивала с себя злобное растение, как поняла, что у неё не вышло подружиться с ними. Лианы с небывалой скоростью и силой вцепились в девушку, повалив её на землю. От неожиданности из груди выбился весь воздух. Она уже хотела подорвать надоедливые пруты, но чёртово растение предугадало действия принцессы. Оно заломило руки Ивен за спиной, пробираясь всё выше. Девушка забилась, напоминая пойманную в сеть рыбу или подстреленную пташку. Ивен захотела закричать и у неё даже получилось привстать, но лианы резко потащили тело принцессы в своё логово, в забор. Глаза испуганно расширились и из рта прозвучал сдавленный писк вперемежку с мычанием. Растение закрыло её рот, как паук, утаскивая добычу.
Сзади почувствовалась шероховатая стена из лианы. Расстояние между свободой и смертью уменьшалось, пока совсем не сказалось на нет. Ивен сопротивлялась до конца, всматриваясь в затянутое облаками небо. Белые всполохи магии срывались с замкнутых рук, но ничего не помогало. Голова заныла от боли, а лёгкие заскрипели по швам от недостатка кислорода. Вскоре не осталось сил даже двигаться. Тело Ивен обмякло.
Сорока восьмью часами ранее:
После новости об истинной цели пребывания северян, Ивен хотелось разнести весь дворец. Ворваться среди ночи в покои отца и устроить выпуск всех эмоций. Благо, девушка смогла сдержаться (сожжённая дотла поляна тому подтверждение). Принцессе самой бы потребовалось объясниться, а там ненароком выползет ночная вылазка. Поэтому дождавшись рассвета, она влетела в обеденный зал, где по обычаю уже сидел Король и гости севера. Спрятав бушующий пыл в дальние уголки себя, Ивен расправила плечи и села за стол. Оно коротко кивнула головой отцу в знак приветствия. Король Севера, лет сорока с глубокими карими глазами и такими же вьющимися тёмными волосами, как у сына, обратил свой взгляд на принцессу:
-Здравствуй, Ивен.
Она ответила, замечая, как эхо от стен зала искажает её слова. За столом ещё сидел улыбающийся девушке дядюшка и хмурый Нортон. Он словно не заметил присутствие Ивен, что-то сосредоточенно вычитывал в записной книжке и иногда поднимал взгляд, чтобы пробуравить стену. Принцесса поняла, что ей кусок в горло не лезет и следует сразу расставить все точки над «и».
-На какое число запланировано венчание?
Видимо прозвучало слишком неожиданно и резко. Отец судорожно закашлял, заставляя слуг истерично носиться во круг него. Вилка дядюшки так и зависла в паре сантиметров от рта, а Северный Король лукаво прищурившись, подпёр подбородок руками.
-Через три дня состоится бал, на котором мы заявим об женитьбе и объявим объединение государств. – пока чистил горло Южный Правитель, ответив Клайв.
-Не уверена, что прожившие всю жизнь во вражде, люди уживутся в согласии. Белые и тёмные маги скорее перегрызут глотки, чем лягут под одной крышкой. Вспыхнет новая война. Гражданская.
-Мы не отрицаем недовольства от народа, -кивнул головой Клайв, -Но государство сильнее. Во главе два правителя, которые смогут подавить войну и усмирить гнев населения. Мы не сможем жить вечно на разных баррикадах. Добрая и злая энергия испокон веков регулировала баланс, наши действия пошатнули чаши весов. Тёмные чародеи заплутали в черной мгле, позабыв как выглядит свет.
-Я уверена, вы каким-нибудь способом разрешите свою проблему, не прибегая к кардинальным территориальным изменениям. Чем лампочка не свет.
-Ивен! – возмутительно посмотрел на дочь Король Филипп.
Но Северный Король лишь весело хмыкнул. Магия внутри девушки заурчала довольная закипающей злости. Казалось, воздух в зале накалился и обжигающие порывы воздуха выжигали лёгкие.
-Да, отец?
-Прекрати дерзить.
Ивен шумно вздохнула и грудь стала нервно подниматься.
-Я считаю это у нас семейное. С Вашей стороны, король Филипп, я не ожидала такого отношения. Когда же Вы собирались мне сказать о браке с северянином? Или решили незаметно подложить
двухметровый столб ко мне в кровать. Мол, не замечу.
-Ивен! –сорвался голос отца.
Южный Король резко встал и его стул упал с сокрушительным лязгом на пол, разрезав искрящеюся от гнева принцессы энергию. Ивен тоже соскочила с места, подняв вихрь за собой.
-Приятного всем завтрака.
Тарелки звенели от пульсаций белой магии, сам воздух поднялся до невыносимой температуры. Принцесса вылетела из зала, оставив всех в смешанных чувствах. Шлейф энергии ещё долго гулял по стенам замка. Южный Король извинился за поведение дочери, и все продолжили ковыряться в тарелках. Нортон сидел и ухмылялся, не отрывая взгляда от книжки, хотя давно потерял мысль.
Ивен больше не смогла находиться в родных стенах, поэтому сразу же выпорхнула во двор. Зелень запестрила глаза из-за чего принцессе пришлось зажмуриться. Она отказалась от сопровождения охраны и отправилась в Академию, до которой идти не меньше трёх минут. Картинка мира, казалось обманчивой. Словно кто-то постарался над внешним видом, но совсем забыл про суть. Цветущие цветы и ослепляющие солнце не отменяли факта холодных порывов ветра. Когда на горизонте появились узнаваемые черты Академии, Ив успела сотню раз пожалеть, об оставленном на кровати плаще.
Ворота приветливо распахнулись, впуская кишащую массу учеников со всех городов. Благородный внешний вид встречал своими ослепительно белыми стенами. Академия не была усыпана драгоценностями или украшена позолотой, но это не мешало производить на девушку захватывающий дух величия этого здания. Ивен всячески отгоняла мысли, как здесь будут спокойно расхаживать Северянины, а она не сможет ни слова сказать, ни клинок к горлу подставить.
Размеренным шагом, проходя по аллеи к главному входу Академии, Ив невольно обратилась в воспоминания. После убийства мамы, разгорелась новая война, и в душе принцессы, и на военных участках снова ожили боевые действия. Ивен уничтожала каждый день частичку себя, теряла самообладания и не знала куда спрятаться, чтобы престать видеть тонкий силуэт матери в коридорах замка. Ей было семнадцать, когда она познакомилась с Генри Малкоем, командиром военного свода. Заплатив не малые деньги Малкою, тот сумел убедить Южного Короля отправить Ив на войну под чутким руководством командира. Так девушка стала рядовой. Она перерезала глотки сверенным солдатам, не задумываясь. Месть руководила ею. И в один, мёрзлый до пара из рта день, Ивен встретилась с ним, с Нортоном, возглавляющего армию.
Принцесса вздрогнула, снова ощутив льды сверенных земель. Она даже не заметила, как добралась до тренировочного зала. Уроки давно начались, но сегодня у девушки не было настроения что-то зубрить. В конце дня ей хотелось ощущать только приятную боль в мышцах и усталость в теле. Так чтобы, мыслям не было времени разрывать её сознание на кусочки.
Ивен совсем забыла про счёт времени. Окон в зале не было, поэтому день смешался с ночью. Девушка отрабатывала приёмы самозащиты, пока усталость не подкосила ноги. Со лба струями капал пот, волосы слиплись и ноги отказывались вставать, но Ив с дрожью в коленях продолжала.
-Снова измождаешь себя тренировками? –разнёсся эхом грубый голос.
От неожиданности принцесса кинула кинжал в сторону, откуда разносился голос. Но попала лишь в пустоту.
-Ая –яй, -поцокал голос. –Пойми, так ты не сбежишь от проблем.
Ивен приняла боевую стойку, воровато оглядываясь из стороны в сторону, потому что голос то звучал везде, то одновременно нигде.
-Кто ты? Выходи, если не так труслив.
Послышался удалённый смех.
-Ты слишком устала. Я убью тебя через минуту, а мне хочется наслаждаться твоими муками.
-Да, я устала, –крикнула в темноту она. –Но это не помешает мне надрать тебе задницу.
Снова хихиканье.
-Ты смелая. Но и очень глупая.
Поднялся сильный ветер в здание, и принцесса растерялась. Это дало невидимке фору. Над ухом Ив пронеслось горячие дыхание, а после руку пронзила острая боль. Южная принцесса не придала особе значение ране и вынудила из причёски подаренную заколку с белым Олеандром. В миг от украшения ничего не осталось. В полутьме свернуло лезвие кинжала. Ивен резко присела и крутанулась во круг оси с выставленным клинком. Некто неизвестный зашипел. Принцесса радостно ухмыльнулась, в надежде застать наглеца перед собой, но развернувшись, обнаружила лишь пустоту. Удивление отразилось на лице. Невидимка это заметил.
-До скорой встречи.
Ивен готова была поклясться, что чувствовала, как он улыбается. Сорвавшись с места, девушка бросилась к входу. Если некто сюда и пробрался, то через эти двери. Другого пути попасть сюда нет. Она должна перехватить непрошенного гостью. Но опять, неоткуда взявшийся ветер, сшиб с ног девушку. Двери открылись под потоком, и чёрная тень скользнула в ночь. Ив вскочила, отправляясь за незнакомцем. Вылетела наружу, удивляясь непроглядности ночи. Сколько же времени она убила в зале?
Выследив слабые шорохи среди танцующих теней, Ивен стремительно ринулась к ним, держа кинжал пред собой. Голос всё ещё смелся в голове и это злило девушку. Она не даст кому-то думать, что ей страшно.
Шаркающие шаги вывели принцессу из неподвижной стойки, и та бросилась на звуки. Бежать долго не пришлось. Шорохи вывели её к слабо освещённой аллеи. Ив заметила удаляющуюся спину и накинулась сзади. Только вместо грубого, мужского голоса, ночь прорезал девичий вопль. Принцесса вовремя остановила кинжал пред лицом испуганной Саманты.
-Ты чего с дуба рухнула?! Если не хочешь выполнять условия сделки, то я понимаю. «Тихий лабиринт» тебе не по силам, но убивать то зачем?! Можно просто поговорить. Возможно, я бы приняла твои извинения!
У Ивен разболелась голова от потока ненужной информации под писк Саманты. Принцесса даже не сразу поняла, о чём говорит девушка. Она безуспешно вглядывалась в смольный сироп ночи, пытаясь уловить хоть движение. Но всё безрезультатно. Ив слезла с девушки, убирая кинжал в штаны.
-Не хотела я тебя убивать, -ответила на истерический взгляд Саманты. –Обозналась всего лишь.
На девушку тут же опустилась всеми привычная маска стервы.
-А я уже подумала, что ты струсила до такой степени, что готова зарезать меня.
-Зарезать тебя я готова всегда, -встала с каменной аллеи Ив. –А выполнять часть сделки из нечестного поединка, не вижу смысла терять время.
Ивен быстрым шагом пошла к выходу с Академии, в надежде ещё поймать незваного гостя. Но боковым зрением видела, только рядом семенившую Саманту. Принцесса даже не раздумывала про заключенный договор с девушкой. Да, Ив первая коснулась воды, но оправдываться пред Самантой не позволяла гордыня.
-А я думала слово будущей наследнице твердо и имеет вес. - ухмыльнулась та.
Ивен снова почувствовала, как начинает закипать. Девушка выводила все капли терпения из неё, как солнце в самый жаркий день испаряло воду. Они вышли на холм, оставляя за спиной стены Академии. Отсюда шли две дороги. Одна вниз, к сердцу города, который явно не спал и в дворец, где явно потеряли принцессу.
-Моё слово, слово будущей правительницы, не рушимо, я запишусь в игру, но тогда условия нашей сделки меняются. Думаю, ты сама понимаешь почему у меня есть это право. –Ив слабо намекнула про нечестный бой со стороны девушки и у той глаза вспыхнули гневом.
Они остановились на распутье. Шанс поймать невидимку окончательно пропал, ускользнул, как скользкая лягушка в болото.
-И какое же твоё условие теперь? –вздёрнула носом вверх Саманта и каштановые волосы взметнулись.
Ивен была выше девушки на пол головы, поэтому нагнувшись к лицу Саманты, с её фирменной улыбкой выдала:
-Ты запишешься тоже.
Каре-зелёные глаза широко распахнулись, на секунду она потеряла каменную маску и пропустила эмоции страха.
-Что? Да ты подписываешь нас обоих на смерть... -запоздало понимая, что больше не на территории Академии, добавила – Ваше высочество.
Ивен рассмеялась поддельным смехом. Развернулась от Саманты на сто восемьдесят градусов и зашагала по своей тропе во дворец, замечая ждущих охранников.
Саманта стояла ещё некоторое время, всматриваясь в спину принцессы, надеясь прожечь там дыру. Но вскоре плюнув на всё, она топнула ногой и крикнула:
-Ай, да пусть! Сыграем и будь то что будет!
******
Нортон клялся, как только он найдет Южную принцессу, отвесит ей увесистую оплеуху за легкомысленность. Он ускорил шаг, раздражаясь что все зелёные путаницы коридоров походили друг друга и поворот за поворотом местность не менялась, казалась знакомой. Нортон ходил вокруг как идиот, не видя других путей, других поворотов. В один момент хладнокровное спокойствие парня иссякло и чёрные дым сорвался с рук, пробивая дыру в стене лабиринта. Но место словно противилось магии, больше негодовало. Забор в секунду устранил пустоту и потянул плющи в сторону Нортона.
Чертыхаясь, парень отбивался от надоедливого растения, пока не услышал сдавленное мычание. Он кинулся с места к истоку звука. Юноша отметил, что добавился новый поворот, который вывел к продолговатому коридору. Вдалеке маячила массивная фигура фонтана, центр лабиринта. Нортон уже шагнул навстречу сооружению, как краем глаза заметил движение слева. Он повернулся и уставился в изгородь дьявольского места. В конвульсиях нечто или некто пробивалось через заросли забора. Нортон держал одну руку с клинком наготове, со второй стекали чёрные щупальца тёмной магии. Он уверенно двинулся вперёд и, только подойдя ближе заметил знакомые черты лица.
-Да чтоб тебя. –прорычал парень и атаковал кишащую стену.
Растение испугано отпрянуло зализывать раны, отпуская свою добычу. Принц не успел подхватить девушку, и она грузно упала на землю. Но даже от жёсткого падения Ивен не пришла в себя. Плющ тем временем восстановился и теперь жадно тянулся к ребятам. Нортон подхватил принцессу на руки, пускаясь со всех ног к фонтану. Раздосадованное растение не смогло смириться с упущенным лакомством. С невероятной скоростью зелёные пруты ринулись за ребятами.
От невероятной тряски голова у Ивен раздалась режущей болью. Принцесса разлепила глаза и ещё долго не могла связать последовательность последних событий. Но она быстро включилась в дело.
- Как вовремя, моё желание убить тебя, только возросло. – запыхавшись сказал Северный принц, заметив удивлённые взгляды Южной принцессы.
Ивен захотела слезть, но ноги Нортона неожиданно подкосились, и они волчком упали, поднимая клубы пыли. Принца резко дёрнуло назад и тот махнул рукой, как обычно отмахивались от надоедливой мухи, только под его кистью коридор вспыхнул огнём цвета вороньего крыла. Едкий дым стремительно нырнул в лёгкие, на секунду вернув девушку на поле битвы. Практически все северянины были тёмными магами, южные люди обладали светлыми чарами. И каждый считал своё место в мире предпочтительным. Пытался доказать свою силу значительней, важнее, дабы все склонились перед одними чародеями. Белым и тёмным магам не уживалось вместе, конфликт за конфликтом, митинг за митингом. Так возникла идея разделить одно единое государство на два, с собственным правителем. Обладатели чёрной магии ушли в сторону вечного льда, светлые предпочли тепло. Никто никого не выгонял, даже заметив живущего чародея среди другой расы. Люди впервые смогли жить без ссор и всё шло гладко, но баланс добра и зла пошатнулся. Чаша весов накренилась, Ивен это понимала и хотела сделать всё чтобы сохранить своё государство.
Она взметнула руки вверх, отгоняя смог. Нортон уже смог встать, он отряхивался, а сзади вновь поползли неугомонные лианы.
-Вы мне осточертели. –прорычала принцесса и лучи света обрушились на вредные плющи.
Растение зашипело, но тем ни менее замедлилось. Ивен и Нортону появилось время для дёра. Они бежали, то и дело пуская за спину шары магии, пока фонтан не вырос перед ними спасительным пунктом. Лианы на секунду остановились, поднявшись вверх над уровнем принцессы, которая приготовилась сражаться. Растение словно принюхалось, осмотрелось и с недовольным фырком лениво поползло обратно в темноту.
-И как это понимать? – нахмурилась девушка, вглядываясь в коридор, куда ползли лианы.
-Либо ему надоело за нами гоняться или дальше есть что-то более худшее, куда не хочет соваться даже чёртово растение. –после некоторого молчания недовольно проговорил Нортон.
Ив проследила за сосредоточенным взглядом принца и увидела новые ходы коридоров, окутанных непроглядной тьмой, из которой тянуло холодом и сыростью. Принцессе не хотелось даже представлять, что могло быть хуже, она оперлась на некогда белый фонтан. Слабые ручейки воды стекали по заросшим мхом статуи неизвестной женщины с кувшином. Вода неизвестного происхождения отбила желание и раздирающиеся горло замолкло.
-Откуда здесь взяться воде? –задумалась Ивен.
«Тихий» лабиринт находился на пустыре вдали от рек и озёр, какому идиоту пришла в голову мысль поставить здесь фонтан.
Нортон свёл тёмные брови к переносице, вглядываясь в женщину с невероятно живым лицом. Её словно поймали среди домашних дел и превратили в каменную изваяну.
-Меня больше интересует, почему эти твари не могут сюда подходить, -раздался голос с темноты.
Когда в свет вынырнула Саманта, Ивен удивилась, что девушка ещё жива, хоть и левая рука безвольно свисала. Промокшая от крови одежда и потрёпанный вид, говорили всё за хозяйку. Саманта подошла к ним, заметно хромая, и вымученно одарила Ивен победоносным взглядом.
-Я здесь не давно, но ни одна живность не осмелилась вступить на территорию фонтана. За мной гнался оборотень и почти отодрал мне руку, -Нортон оглядел кровоточащую руку девушки, оценивая размах когтей. –Мне повезло удачно выйти к этой почти развалившейся скульптуре. Затем пришли вы и странное растение тоже отступило. Не находите это странным?
-Тут странно всё, -фыркнула Ивен.
-Лабиринт играет с нами, -задумчиво произнёс Северный принц. –Я блуждал среди одних и тех же коридоров, пока он сам не решил вывести меня к принцессе.
-То есть мы некие фавориты, раз нас решили оставить. –подняла бровь Саманта.
-Больше никто не пришёл? –спросила Ив.
При торжественном запуске участников в лабиринт, Ивен насчитала около шести людей вместе с Самантой. Они обе записались под чужими, вымышленными именами, накинули чёрные плащи, чтобы веселящаяся знать не узнала их. Для Ив пришло большим удивлением, когда отлучившись за стаканом сангрии, её неожиданно больно вжали в стенку. Она только и успела вздохнуть, как Нортон прошипел:
-Ты что творишь?!
Игра «Тихий» лабиринт проводилась раз год и каждый раз в этот день собиралась отчаянные глупцы, люди ради выпивки и вкусностей, а не ради поддержки игрокам. Королевская знать тоже иногда присутствовала. Окруженные многочисленной охраной, в начале стояли все удобства для них. Отец разумеется пригласил северян и сие мероприятие больше походило на семейный пикник. Ивен затошнило на первой же минуте милого общения, поэтому под предлогом расстройства желудка девушка слиняла. Переодевшись в незнакомку, она подхватила стакан с выпивкой для храбрости, но вместо волнительного ожидания игры выслушивала ругань Нортона.
-Не делай вид, что беспокоишься обо мне! –в тон принцу отвечала Ив. –Два года назад я спасла тебя, ты меня. Мы расчёте!
С этими словами она выбежала из укрытия и встала напротив своего четвёртого входа в лабиринт. Игра начиналась.
Сейчас одноклассница принцессы невесело усмехнулась, кивком головы указывая за фонтан. Принцесса на негнущихся ногах зашла за каменную скульптуру и увиденное привело к рвотным позывам. Две девушки с одинаковыми смольными косами, двое затхлых мужчин и один тощий парнишка. Все они, с теряющие здоровый цвет тела, сидели с поникшей головой. Из разодранной груди, ручьями стекала кровь и подкрадывалась к ногам Ив. Голова закружилась от смердящего запаха.
Ни один мускул на лицо Нортона не дрогнул. Так выглядела война. Она имела такую же вонь. Единственное, что поразило это тот же подчерк. Груди людей истекали кровью, но можно было разглядеть символы. Северный принц проводил всё свободное время среди пыльных стеллажей библиотеки, чтобы разузнать значение символа убитого слуги. У него практически получилось. Принц чувствовал правда витает прямо перед его носом, игриво оставляя лишь намёки.
-Мы последние. –раздался голос Саманты и Ив пришла в чувства.
-Но если никакая тварь не может взойти на территорию фонтана, то...
-Это сделал тот же человек, что во дворце. –перебил Нортон. –И он опытный чародей, раз сумел убить оставшихся и найти фонтан быстрее нас.
-Ты омерзителен. –сказала Ивен, наблюдая за хладнокровием парня.
Он одарил её тяжёлым взглядом, и девушка поняла, что находится в радиусе пяти метров с ним не может. Ив отошла в тени от раскидистых зарослей деревьев над головой, высматривая лучи заходящего солнца.
-Мы находимся в ловушке с убийцей-психопатом, с которым заодно чёртов лабиринт! А вы решили выяснить отношения? –сорвался голос Саманты.
Её здоровая рука Саманты потрясывалась от страха, но Ив понимала девушку. Шанс выжить у них был так же мал, как пчела на маковом поле, собирающая нектар с отравленных цветов.
-Твоя истерика ни к чему не приведёт, - посмотрел Северный принц на обладательницу каштановых волос. –Мы попробуем сыграть против правил лабиринта, не забывая про психопата. Я иду в начале, ты в середине, Ивен прикрывает сзади. Как только видим или слышим что-то подозрительное - докладываем мне. Самим ничего не предпринимать.
-Есть, командир. –по-солдатски ответила Ивен, приятно отметив, как позывное прозвище заставило парня вздрогнуть.
На том они порешили и двинулись в оковы живых, во всю пасть зубатых теней.