Черная стрела

Мерк оглянулся, проверив, нет ли незваных гостей, и придвинулся ко мне.

- Кейя, у меня есть план, как возродить Луну, - радостно прошептал он. – И есть тот, кто поможет мне.

Я с интересом смотрела на мага, освещенного пламенем нашего костра. Его светлые растрепанные волосы казались рыжими от огня, а выражение лица выглядело чуть зловеще в темноте. Подкинув пару дров, что заготовил ищейка, Меркал снова сел рядом со мной.

- И кто же этот помощник? – спросила я, надеясь, что алхимик ответит «Рэн».

- Помощник мой - брат Луны, - с улыбкой произнес Мерк. – Огонь.

- Огонь?! – шепотом воскликнула я. – Но он же коварный бог! К нему нет доверия!

- Есть. Возрождение Луны в его интересах, - пытаясь убедить меня, проговорил маг.

Я нахмурилась, вспоминая рассказы об этом коварном младшем боге. Яркий и подобный своему отцу Свету, он сжигал все на своем пути. Воины поклонялись ему, молились и приносили жертвы, чтобы помог в сражении, и он помогал. Битвы становились кровопролитнее, но короче. Еще Огонь любил развлекаться со смертными. Он вселялся в человека и жил его жизнью; ввязывался в драки, становился наемником и иногда уходил на войну. Тело человека пока в нем был бог, не старело и было почти неуязвимым. Когда Огню надоедала игра, он оставлял тело законному владельцу, который очнувшись, не мог понять, почему все его близкие так постарели, некоторые умерли, а он молод и цел. Но была у этого бога слабость – он безмерно любил сестер и мать, и если он ощущал почтение в их адрес, то отпускал жертв своих игр. Коварный, кровожадный младший бог, преданный своим сестрам и матери – для воинов он был примером и самым уважаемым из богов, но женщины не молились ему, разве что единицы. Представительницы женского пола считали младшего бога слишком опасным и ненадежным союзником в битве, отдавая предпочтение верховной богине или ее старшей дочери – Ночи.

- Я не верю, что Огонь поможет нам, - я скрестила руки на груди, сомневаясь в том, что младший бог окажет нам помощь и поддержку.

- Я могу призвать его, и ты сама сможешь поговорить с ним, - золотистые глаза мага загорелись в предвкушении встречи с богом.

Я опасливо передернула плечами. Если с людьми я могла справиться мечом, кинжалом или луком со стрелами, то с богом все обстояло куда сложнее. Смертным не дано победить богов: ни старших, ни младших. Предложение призвать Огня заставило меня сомневаться: так ли мне нужна Луна...

- Хорошо. Но я должна быть уверена в своей безопасности, - отчеканила я и взглянула на Мерка.

- Что это? Трусость? – усмехнулся алхимик.

- Осторожность, - прорычала я сквозь зубы.

Меркал хмыкнул и больше ничего не сказал. Он достал из кармана какой-то порошок и бросил шепотку в костер. Пламя взметнулось вверх, став синим. Маг зашептал какое-то заклинание, делая пассы руками перед синим костром. Пламя начало приобретать человеческие очертания, только этот силуэт был на порядок выше, чем люди. Передо мной и Мерком возвысился гигант из синего пламени. Сложно было сказать видит ли он нас, потому что зрачков у него не было, но он скрестил руки на груди и, кажется, нахмурился, если я верно истолковала эту морщинку между теми местами, где должны были быть брови.

- Зачем ты снова призвал меня, светлый маг? – прогрохотал гигант, повернувшись к алхимику.

Меркал сглотнул, начиная сомневаться в правильности своего поступка.

- Великий Огонь, я призвал тебя, чтобы показать нашего нового союзника в таком важном деле, как воскрешение Луны.

Силуэт медленно повернулся ко мне и присел на корточки, хотя даже в таком положении он был выше меня. Я смотрела, не веря своим глазам, и все время сбиваясь дыханием. Передо мной был самый настоящий бог. Хоть и младший, но он сын моей богини Тьмы, и я должна выказать ему свое почтение.

- Великий бог, прости, что потревожили твой покой, - я стиснула зубы, стараясь придумать, чтобы еще сказать. – Меня зовут Кейя, и я хочу помочь возродить твою сестру Луну. Мне не хватает этой богини, наш мир без нее пуст. Думаю, всевышняя Тьма будет рада возвращению младшей дочери, - я замолчала, давая возможность Меркалу продолжить разговор с богом без меня. Алхимик не подвел и продолжил беседу:

- Великий Огонь, Кейна именно та, кто нам нужен, - Мерк бросил на меня короткий взгляд и вновь посмотрел на бога.

Силуэт наклонил голову, разглядывая меня. Пламя переливалось на его лице, постепенно делая его очертания более человечными. Бог выпрямился в полный рост и, хлопнув в ладоши начал уменьшаться, пока не стал ростом с обычного мужчину. Затем синее пламя сделало шаг ко мне, а я невольно попятилась, но быстро взяв себя в руки, остановилась.

- Кейя, - глухо произнес Огонь. – Да, ты поможешь нам, но...

- Но?! – перебил бога Меркал.

Огонь медленно повернулся к магу, явно возмущенный его возгласом.

- Наследник светлых эльфов, есть много но, которые сначала придется убрать с нашего пути, прежде чем Кейя сможет пригодиться нам, - прошелестело пламя.

Я не понимала, о чем они говорят. То, что обо мне-то ясно, но вот, что они имеют в виду, говоря, что я смогу им пригодиться позже?..

Поднялся ветер, развевая пламя и разбрасывая золу из кострища. Зашелестели и закружились листья, и Огонь всмотрелся куда-то в темноту сквозь деревья.

- Мне пора покинуть ваш мир, - произнес силуэт и начал таять на глазах.

- Постой! Огонь! – крикнул Меркал, но синее пламя уже исчезло, оставив нас в темноте. Я подошла к остаткам нашего костра и, найдя еще горячие угли, попыталась снова его разжечь. Сухие дрова, заготовленные ищейкой, быстро разгорелись, обдавая нас с магом теплом и неярким светом.

За кустами захрустели ветки, и я резко обернулась. К нам медленно и пошатываясь, шел Рэн. Почуяв неладное, я вскочила и бросилась к ищейке. Даже в темноте можно было различить синие круги, залегшие под его янтарными глазами. Приблизившись к Рэну, попыталась помочь ему, но он, не произнеся ни слова, оттолкнул меня и, остановившись, облокотился на дерево.

- Не подходи, - закрыв глаза и поморщившись, бросил он, сползая по стволу вниз, пока не уселся под деревом.

- Да что с тобой такое? – крикнула я, опустившись рядом с ним на корточки. – Тебе опять плохо! Где ты был? Опять лежал бездыханным телом?

Меркал подошел к нам и щелкнул пальцами. Над нами появилась небольшая сфера яркого света, осветив нас и все вокруг. При освещении вид Рэна был еще хуже: синяки под глазами, испарина на лбу, а бледность его лица делала его походим на мертвеца.

- Ищейка, ты вообще жив? Или уже помер? – приподняв бровь, спросил маг.

Веки Рэна дрогнули, а губы растянулись в усмешке.

- Не дождешься, маг, - выдавил ищейка и попытался встать.

Я, наконец, привыкла к яркому свету и перестала щуриться. Рэну удалось подняться, но идти он все еще не мог. Он опирался на огромный ствол дерева, по сравнению с которым, его стройное и жилистое тело, казалось таким немощным и хрупким.

- Давай я помогу тебе, - обратилась я к ищейке.

- Я сам справлюсь! Хватит делать из меня калеку! – рявкнул Рэн и, оттолкнувшись от дерева, поплелся к костру.

Пожав плечами, я последовала за ним, а следом и Меркал, со своей светящейся парящей сферой.

***

Пошли уже третьи сутки, как мы расположились на поляне. Ищейка перестал быть похожим на мертвеца и постоянно смеялся и спорил с Мерком. Я смотрела на этих столь разных людей, если их так можно назвать, и радовалась, что они немного сблизились. За прошедшие дни они частенько подшучивали над стражниками на посту и злобными купцами, которые громче всех требовали к себе внимания. Голодными мы не сидели, потому что Меркал наловчился таскать еду из повозок торговцев, оправдываясь тем, что иначе она все равно испортится и ее выкинут. Маг закрывал глаза, складывал руки в какой-то знак, и через несколько минут еда сама левитировала к нам. Так что молоком, мясом и колбасами мы были обеспечены.

Во время очередной шутки над каким-то толстым торгашом, на посту поднялась шумиха. По тракту ехал большой и красивый экипаж, явно принадлежащий кому-то из знати. Эта карета показалась мне смутно знакомой, и я, заинтересовавшись, направилась вниз к посту.

Шторы повозки были плотно задернуты, не давая возможности, подглядеть, кто в ней едет. Но среди купцов поднялся гомон и, прислушавшись, я услышала слова «принц» и «принцесса». Воспоминания вспорхнули в моем сознании – это экипаж принца Даргарана! Я опрометью бросилась на поляну, где Меркал и Рэн смеялись над своей удачной шуткой.

- Там! Там принц Даргарана! – немного запыхавшись, выкрикнула я.

Лица мага и ищейки в мгновение стали серьезными. А с поста донесся скрип открывающихся тяжелых ворот.

Мерк щелкнул пальцами и, исчезнув, быстро прошептал:

- Мигом на пост. Пройдем за экипажем, а после поста прикинемся свитой принца!

Я кивнула, хотя это было бесполезное действие, потому что мы трое уже были невидимы. Не зная, где находятся мои спутники, я поступила так, как сказал алхимик, и побежала на пост, догонять экипаж принца.

Пробегая мимо торговцев, с ненавистью провожающих взглядом королевскую карету, над ухом услышала шепот Рэна:

- А ты быстрая, - хмыкнул он и замолчал.

Я обернулась, желая понять, где он, но рядом никого не было.

- Как ты меня нашел? – спросила, надеясь, что ищейка еще близко.

- По запаху. Ты забыла, кто я? – услышала в ответ.

Готова поспорить, что он ухмыльнулся и наклонил голову, произнося это. Приблизившись к стражникам поста, я затихла и медленно и тихо прошла через ворота, следом за экипажем. Задняя шторка кареты отодвинулась, и в окне я увидела принца. Того самого, что чуть не убила.

- Не останавливайся, - голос ищейки преследовал меня.

Я почувствовала, как горячая рука схватила мою ладонь и потащила меня дальше по тракту, но уже в моем королевстве.

Да, я почти дома.

***

Миэль задвинул обратно шторку на заднем окне и оперся на мягкий подлокотник из красного и черного бархата.

- Брат, почему на посту никого не пропускают? – наивно поинтересовалась Адис, аккуратно выглядывая в окно.

- Из-за Черной стрелы, - коротко ответил брат, откинувшись на спинку сидения.

- Ты хотел сказать из-за тебя? – принцесса решила поддеть брата.

- Нет, именно из-за этой наемницы. И хватит болтать, я хочу вздремнуть, - подавив зевок, ответил Миэль.

- Я хочу остановиться! У меня уже все тело затекло! – закапризничала сестра и надула губы.

- Адис, ты как ребенок. Мы уже в Лигрене. До столицы осталось ехать не больше дня. Потерпи, - произнес принц и закрыл глаза.

Принцесса фыркнула и пнула брата по ноге, затем отвернулась к окну.

Главный тракт, ведущий в столицу Лигрена – Раган, проходил через лес, который сменялся небольшой горной грядой, называемой Хребет Ночи.

- Миэль! Я кого-то видела! – пискнула Адис, потянув брата за рукав. – Смотри, там за высоким деревом, кто-то есть!

Принц нехотя выглянул в окно и осмотрел лесной пейзаж, не увидев никого. Негусто расположенные деревья, высокие муравейники и множество троп – все, что разглядел брат и хмуро посмотрел на сестру.

- Там никого, - медленно произнес он, вновь удобно устраиваясь на своем сидении.

- Я видела! Там была женщина в капюшоне и мужчина... странный такой, мне показалось, что у него глаза светятся!

- Адис, поспи, уже невесть что мерещится, - отмахнулся принц, пытаясь заснуть.

- А если это Черная стрела и она пришла завершить начатое? – сощурилась принцесса.

- Тогда я поцелую ее и предложу выйти за меня! Тогда ты отстанешь от меня?! – устало выдохнул Миэль.

- Да запомнит Тьма твои слова, - ехидно сказала Адис и довольно заерзала.

***

Наконец действие невидимости пропало, и я увидела того, кто тащил меня за руку. Рэн осторожно выпустил мою ладонь и облокотился о дерево высокое. Я проводила взглядом удаляющуюся королевскую карету и огляделась. Меркала нигде не было видно. И куда унесло этого мага?..

- Воспоминания нахлынули? – лениво спросил ищейка.

- Даже если и так, тебе-то какое дело? – задиристо бросила я и направилась в лес, подальше от тракта.

Рэн хмыкнул и пошел следом за мной, осматриваясь по сторонам.

- А мага мы ждать не будем? – послышался его голос сзади.

- Думаю, Меркал знает, куда идти, и сам найдет нас, - ответила я, даже не обернувшись.

Надеюсь, алхимик и правда сам нас найдет, потому что оставаться на месте и ждать его, равносильно самоубийству. Ищейки не сидят, сложа руки, они рыщут. Мы и так задержались у поста, они уже могли выйти на мой след. Боюсь даже себе представить, что случится, если ищейки нагонят нас. Как они поступят с Рэном? Убьют? Или для предателей у них запасено что-то пострашнее смерти?

- Леди, ищейки не пройдут границу. Власть короля Теогана не распространяется на Лигрен, - словно прочитав мои мысли, произнес Рэн.

Я нахмурилась, не зная, что ему сказать. Неужели он может читать мысли? Или просто угадал по моей спешке?

- Я не читаю мысли, - усмехнулся ищейка. – У тебя все на лице написано!

- Да? – я остановилась и повернулась к нему, желая всадить ему стрелу прямо в лоб. Почему же у меня нет лука... - А что сейчас написано на моем лице?

Рэн перестал усмехаться и, приблизившись ко мне, наклонился.

- Ты жалеешь, что упустила тот шанс убить меня, - прошептал он мне в ухо и, выпрямившись, прошел мимо меня дальше в лес, как ни в чем не бывало.