Черная стрела

- Старший из младших богов, я взываю к тебе! – громко, нараспев произнес Меркал и распростер руки перед магическим огнем, что вызвал сам. – Огонь, явись мне!

Синее магическое пламя, что потрескивало зелеными искрами, на миг стало алым, а потом превратилось в красно-желтое пламя, похожее на костер.

- Зачем ты вызвал меня, маг? – послышался хриплый и трескучий голос бога из пламени.

Мерк не ожидал, что бог, к которому он взывал, так быстро откликнется на его зов, и растерялся. Но с минуту поколебавшись, алхимик приблизился к огню.

- Назовись. Я должен быть уверен, что ты тот, кого я ждал, - строго произнес Меркал, боясь, что это может оказаться заблудшая тень, а не бог.

- Я Огонь! Старший из младших богов! Пожиратель всего сущего! Бог ярости, огня и войны! Как ты посмел потревожить меня, смертный? Или не такой смертный, как кажется? – погрохотало пламя, принимая человеческие очертания.

- Великий бог, я неспроста взывал к тебе. Ответь, ты любил свою сестру Луну? – продолжил вопросы маг.

Пламенный силуэт наклонился к Мерку и выдохнул жаром прямо в лицо:

- Больше, чем кто-либо, - и гордо выпрямился.

Довольный ответом бога алхимик решился на главные слова:

- Я знаю, как возродить Луну.

Пламенный силуэт не ответил. Он обошел мага и, вернувшись на прежнее место, склонил голову на бок.

- Я жду продолжения.

- Луну можно возродить в той, в ком течет кровь темных эльфов, - начал Меркал. – Но это должна быть не просто девушка с эльфийскими корнями – она должна быть черноволоса, как Ночь, невинна, как Луна и отважна, как ты, бог. Ее сердце должно принадлежать Тьме, а гнев Свету, и она должна добровольно впустить в себя дух твоей сестры.

- Звучит убедительно, маг, но что ты хочешь взамен? – ища подвох, спросил Огонь.

- Прекращения гонения светлых эльфов.

***

Рэн резко распахнул янтарные глаза и сделал глубокий вдох. Тьма его побери! Я думала, он умер. Ищейка улыбнулся мне вымученной улыбкой и попытался приподняться, что удалось ему с трудом. Он сел и, потирая висок, о чем-то напряженно думал. Затем он встал, но его шатало из стороны в сторону, что казалось, будто он пьян или смертельно ранен. Поверить не могу, что буквально час назад я боялась его, как огня, а сейчас передо мной стоит простой высокий юноша, у которого явно сильно болит голова.

- Рэн, что это было? – наконец, я решилась на вопрос.

Ищейка покосился на меня и, поджав губы, промолчал.

- Ты не дышал! Не дышал несколько минут! Люди от такого умирают! – воскликнула я, не в силах сдерживаться. Кто он? Неужели он тень, прислужник Тьмы?

- Чего бы ты себе сейчас не напридумывала – ты не угадаешь, кто я и почему не дышал, - с облегчением выдохнув, произнес Рэн.

Я скрестила руки на груди и нахмурилась. Утренний ветер трепал мои волосы, то и дело бросая их мне на лицо. Солнце уже было достаточно высоко и начинало припекать мою черную макушку, не покрытую капюшоном. Роса уже высохла, оставив лишь мокрые пятна на сапогах, которые тоже уже начали подсыхать.

- Может, объяснишь?

- Нет. Достаточно знать то, что я хочу тебе помочь добраться в Лигрен, - ищейка выразительно посмотрел на меня, словно я должна ему кучу золотых. – Остальная информация лишняя и смертельно опасная для тебя.

Я сглотнула. Не похоже, что ищейка шутил. Попробовать довериться ему?.. Где же Меркал, когда он так нужен?

Неподалеку зашуршали листья, и треснула ветка. Я молниеносно выхватила из ножен подаренный магом кинжал и выставила его перед собой. Рэн лишь довольно хмыкнул, но я видела, как он напрягся, и его глаза сверкнули. Через мгновение из-за деревьев показался Мерк. Слава Тьме, я уж начала сомневаться, что он вернется. Алхимик шел чуть ли не подпрыгивая, и на его лице просто цвела довольная улыбка. Похоже, его ритуал удался. Интересно, что это был за ритуал и какой он принес результат?..

- А вот и наш маг, - скрестив руки на груди, произнес ищейка, расслабившись.

- Рэн, дружище, ты все еще влюблен в Кейю? – задорно спросил Меркал.

- Мерк... - сглотнув начала я, - он не был под действием зелья, он все это время притворялся.

Маг удивленно поднял брови, но улыбка не исчезла с его лица. Что же его так порадовало?

- Что ж, раз ты притворялся, а мы еще живы, то, значит, нам по пути? – поинтересовался алхимик, глядя на Рэна.

- Ты прав. По пути, но только мне и Кейе. Ты же можешь отправляться, куда глаза глядят, - ответил ищейка.

Обстановка между ними опять начала накаляться. Что же делать, сколько это будет продолжаться?

***

Королева Аммария вышла из сырого замка, кишащего прислугой и стражей. Поправив полы прогулочного платья, она устремилась в сад. Плодовые кусты и деревья сада простирались на несколько лиг, но излюбленным местом королевы был старый древнедрев, что засох еще до ее рождения. Темный, почти черный ствол дерева был украшен резьбой, что когда-то делала сама Аммария. На стволе были имена: ее, короля Айвана и их погибшего сына, которого она держала на руках лишь раз в жизни - в день, когда родила. Королева часто приходила к этому дереву и читала здесь. В этом месте никто не решался ее беспокоить, зная, что королева так придается воспоминаниям и грусти.

Амма медленно подошла к любимому дереву и, приподняв подол, уселась прямо на траву. Крепкий и широкий ствол древнедрева создавал огромную тень, такую спасительную в жаркий день. Королева облегчено выдохнула и, облокотившись о ствол, открыла книгу. Каждый раз она приходила сюда с книгой, но читала ее крайне редко, обычно, она придавалась воспоминаниям, а особенно, мыслям о смерти сына и мужа. В который раз она говорила себе о том, что правильно поступила, избавившись от мужа, ведь он виновен в смерти их долгожданного первенца. Айван с таким трепетом ждал наследника, но кто бы мог подумать, что лишь за тем, чтобы принести его в жертву... По щеке Аммарии скатилась слеза, оставив мокрую дорожку, которая быстро высохла даже в тени древнедрева.

Королева вспомнила лицо мужа на смертном одре, когда он увидел, кто убил его и кто заказал убийство.

Любимая супруга и ее брат были последними, кого увидел король, прежде чем испустить последний дух. Айвана убил Эмир Дайрон мечом самого короля, который потом и подбросили семейству Леорен. Уважаемый королевством граф Торнар Леорен и его жена Лита были заживо сожжены вместе с их поместьем. Все считали, включая и королеву, что и дети графа сгорели вместе с ним, но старший сын Торнара и Литы спасся сам и спас свою младшую сестру.

Несколько дней дети провели в лесу. Мальчик как мог согревал сестру в ту зиму, но однажды когда он ушел на охоту, оставив малышку спать у костра, он встретился с голодным волком-одиночкой. Мальчик убил волка, но тот перед смертью сильно ранил сына графа. Мальчишка мог умереть от ран и холода, но его нашел брат королевы, который мечтал о сыне, и взял мальчика на воспитание. Кейн, так звали сына графа. Эмир обучил мальчишку искусству владения мечом, а когда тот подрос, стал давать поручения. Убийство гонца стало привычным делом для Кейна, который уже потерял всякую надежду найти младшую сестру.

***

- Кейн, - лорд Дайрон вошел в комнатушку воспитанника, - я хочу посвятить тебя в подробности задания, на которое ты согласился.

Эмир сел в хлипкое кресло напротив койки парня и закинул ногу на ногу.

- Я слушаю, - заинтересовано произнес Кейн, сдерживая презрительную усмешку.

Хоть лорд Дайрон и вырастил его, парень никогда не относился к Эмиру как к отцу и даже не уважал его, поскольку знал, как коварен этот человек, и какие интриги он вечно плетет.

- Это большая тайна, Кейн, - начал лорд, - и если ты проговоришься, к утру твой труп будут клевать довольные вороны, а душа лично встретится с нашей излюбленной богиней Тьмой.

- Я понимаю всю серьезность, лорд Дайрон, и вы можете мне доверять, как и прежде, - с нажимом проговорил оскорбленный парень.

- Втайне от сестры я послал королю Даргарана предложение. Предложение руки и сердца его младшей дочери, чтобы укрепить отношения между нашими королевствами, - Эмир сложил руки на коленях и внимательно посмотрел на Кейна, словно пытался прочесть его мысли.

«Как же, для укрепления отношений!» - мысленно фыркнул воспитанник лорда. – «Метишь ты на место королевское, подлый стервятник».

- Думаю, король Теоган согласится на мое предложение и пришлет свою дочь и сына погостить в Лигрен, - довольно продолжал Эмир. – А твоя задача будет убить принца. Без промахов! Я не потерплю неудачи, как с Черной стрелой! – чуть ли не взвизгнул он.

- Я понял вас, лорд. Как же я должен убить принца Миэля? – задал лишь один вопрос Кейн.

- Ты должен подставить Черную стрелу. Тогда это станет правдоподобной историей, и мы с удовольствием представим наемницу на суд и казнь в Даргаране, - довольно потерев руки, высказался лорд Дайрон.

- Черную стрелу? – удивленно поднял брови парень. – Но...

- Никаких но, эта девка должна заплатить за свой промах! – строго взглянув в голубые глаза Кейна, бросил лорд. Он брезгливо оглядел пошарпанные стены комнатушки своего воспитанника, в который раз про себя заметив, что здесь парню самое место.

Дайрон надеялся, что Кейн не помнит ни своего происхождения, ни сестры, ни того, что его семью подставили и казнили не самым гуманным способом.

Кейн никогда не спрашивал у Эмира про родителей, принимая как должное, что лорд о нем заботится. Графская кровь ощущалась в нем, когда сын Торнера Леорена был еще мальчишкой, каким нашел его Дайрон. Хоть парень и не помнил своего происхождения, но и как простолюдин себя никогда не вел. Надменность и желание достичь высот были его приоритетными чертами, которые вполне устраивали Эмира. Таким Кейном легко было управлять, как он считал, играя на его самолюбии.

Лорд развернулся, чтобы покинуть это хлипкое здание прислуги, но остановился в покосившемся дверном проеме.

- О том, что ты мой воспитанник не знает никто, и никто не должен узнать, - бросил он Кейну, даже не обернувшись, и вышел.

Кейн подождал, пока лорд Дайрон покинет домик прислуги и, захватив свой меч, сам вышел.

Парень направился в таверну, где вчера договорился о встрече со своим другом Товром. Нужно было подготовиться и выведать у Товра, как можно больше о Черной стреле, которую ему предстояло подставить. Кейн всегда хотел превзойти эту девчонку, прославиться своими деяниями, но подставлять для него было низостью. Может, друг сможет помочь ему чем-то, поможет выкрутиться из столь смертоносной ситуации.

Кейн вошел в таверну, обустроенную в стиле пиратского судна: под потолком висели три штурвала с расставленными на них свечами, табуреты были сделаны из бочек, а на стене висел флаг с изображением черепа и костей. Таверна славилась отменными блюдами из рыбы и восхитительным ромом, который готовил сам владелец.

Парень прошел в дальний угол таверны и сел на бочку, дожидаться Товра.