Глава первая
Я старалась не смотреть на Риана, который сидел прямо напротив меня. Демонстративно отвернулась к окну и почти всю дорогу до храма Единства не поворачивала головы. Мужчину это, кажется, даже больше чем устраивало. По крайне мере, никаких попыток заговорить он не делал.
Лишь ближе к концу поездки Риан тяжело вздохнул и устремил свой взор на меня. Я больше почувствовала чем увидела взгляд личного охранника короля и тоже повернула голову в его сторону. Брюнет лениво развалился в обтянутой красным вельветом сидении кареты и выглядел до безумия непринужденно. Мне же хотелось кричать от досады и бессилия. Давненько я не была в столь паршивом положении.
— Ну что ж.... — растягивая слова, начал Риан, — есть вопросы?
«Боюсь, что на мои вопросы у тебя не найдётся ответов, милый...» — подумала я, но сказала совсем другое
— Да, — выдавила я глупую улыбку, хлопая ресницами, — Вы не учли одну маленькую проблемку, господин. Я без понятия, что именно я ищу. Как этот артефакт вообще выглядит? И зачем он вообще понадобился? Почему именно сейчас? — поток вопросов полился из меня, но стоило мне лишь взглянуть на Риана, я поняла, что отвечать на них он не собирается.
— А не слишком ли много вопросов за раз? — Риан усмехнулся и поддался вперёд. Его лицо стало непозволительно близко к моему, а наши колени соприкоснулись. Мне стоило немалых усилий, чтобы не отшатнуться от него.
— Нет, совсем немного, — наперекор инстинкту самосохранения я придвинулась к мужчине ещё ближе. Очень близко. Непозволительно близко. В этом жесте не было ни капли романтики. Скорее уж... Риан пытался доказать, что имеет силу надо мной, а я, что совершенно этого не боюсь, — должна же я понять, что же ценного в этом артефакте.
— Все, что тебе нужно знать-это то, что артефакт представляет из себя небольшой ключ, — Риан недовольно нахмурился, вновь откидываясь назад. Я еле слышно перевела дыхания, радуясь тому, что он отодвинулся от меня. Все же присутствие этого мужчины очень сильно на меня давило, — если память мне не изменяет, то артефакт также украшен сапфиром.
Невольно в голове пронеслись циферки. Много циферок. Сапфир считался одним из редчайших камней Анкарии. И цены были соответственные. Если продать этот ключик, то можно неплохо подзаработать...
Я отдернула себя от этих мыслей, тряхнув головой. И так погрязла в этой всей истории по вине своей собственной алчности. Захотелось лёгких денег, как говорится. Вот мы с Локом и поплелись в королевскую сокровищницу в надежде выкрасть ожерелье Темной королевы. Семейная реликвия... но будет справедливо заметить, что ожерелье это никто не носил уже столетия!
— Получается, — медленно протянула я, наматывая на палец чёрную прядку волос, — мне нужно найти какой-то ключ с сапфиром. Спасибо за столь подробную информацию!
— А больше тебе и не нужно знать, принцесса, — я поморщилась от столь слащавого обращения, вновь отворачиваясь к окну, — причину твоего появления в храме придумывай сама. Даю тебе полную свободу мыслей. Твори и воображай! — я закатила глаза, даже не поворачивая головы к собеседнику.
Через час карета резко остановилась, выдергивая меня из полудрема. Я вскочила и, не дожидаясь Риана, распахнула дверцу кареты и выскочила нарожу. В лицо сразу ударил тёплый ветер. Я прикрыла глаза, наслаждаясь тёплом и солнцем. В королевстве Ночи царила безжалостная зима почти круглый год. А вот королевство Света являлось собой олицетворением лета и тепла.
Следом за мной вышел Риан, хмурясь от яркого солнечного света. Посреди зелёных лугов и безмятежной погоды он выглядел глупо. Зима была его стихией. Холод, буря, метель. Все эти слова приходят на ум, когда смотришь на охранника короля. Королевство Ночи было его пристанищем.
Вдали виднелся храм Единства. Нет, будет правильнее сказать Храм с большой буквы. Такого величественного строения я не видела в своей жизни. Вид на столь прекрасное творение архитектуры заставил меня застыть на месте с открытым ртом.
Дело даже было не в самом здании, которое было возведено на высоком холме и к которому вели сотни ступеней. Красота храма заключалась в статуях, возведённых в память о Богах нашего мира. Статуи были ростом с самим зданием храма Единства. Среди них я заметила статую Бога Смерти, который держал перед собой меч, указывающий острием вниз, в подземное царство. Будто бы насмехаясь над ним рядом стояла Богиня Жизни, возводя руки к небесам. Взгляд же ее был устремлён на Бога Смерти, что неожиданным образом придавало ее каменному изваянию властности.
Остальных Богов я к моему большому сожалению не узнала. В школе мне учиться не довелось, а изучать всю эту историческую муть самой какой-то не особо хотелось.
Я повернулась к Риану, ожидая дальнейших указаний. Мужчина же стоял, сложив руки на груди и внимательно изучая статую Бога Смерти. По взгляду Риана нельзя было понять о чем же он думает. Если конечно у него вообще есть такая функция...
— Ну...? — недовольно топнула я ногой, ожидая, что мужчина наконец-то обратит на меня своё внимание. — Что дальше? — Риан лениво повернулся ко мне, все также скрестив руки на груди. Взгляд его прошёлся по мне сверху вниз и остановился на груди. Вот же хам. — Мои глаза тут. — Я указала пальцами на местоположение, собственно, моих глаз.
— Я знаю. — Растягивая слова произнёс ботнет. — Просто вот думаю не содрогнется ли храм, когда в его владения войдёт столь...распущенная особа... — от столь нахального заявления я даже потеряла дар речи. Это я распущенная особа? То, что я ношу вещи с глубокими вырезами ещё не делает меня распущенной!
— Если уж Боги наделили меня таким даром, — я нахально улыбнулась, кивнув на свою пышную грудь, — то нужно им пользоваться!
— Настоящая ведьма, — хмыкнул Риан, сверкнув глазами. Улыбка на его губах стала ещё шире и охранник кивнул каким-то своим мыслям. Я хмыкнула в ответ на его слова. Может быть и ведьма, но далеко не такая, какой ты меня представляешь, милый...
— Ну я пойду? — я поудобнее перехватила небольшой мешок с одеждой и некоторыми ну уж очень нужными мне вещичками.
— Порхай, ведьмочка, — кивнул в сторону храма Риан. Я даже не прощаясь развернулась и начала резво идти к храму, тихо радуясь, что избавлюсь от общества мужчины. — Александра! — не успела я сделать и пяти шагов, как Риан меня окликнул. Тихо выругавшись, повернулась к нему лицом. — Пойми...это очень важно для нашего королевства. Мы нуждаемся в этом артефакте. Он должен быть в надежных руках и...от этого зависит наше будущее. — Я напряглась.
Конечно же, я догадалась, что артефакт этот ценен, иначе бы король не гнался бы за ним. Но чтобы настолько... И к тому же, если он настолько ценный, то почему не отправить за ним специалистов? Столько вопросов, но на них у меня нет ответов. И что-то мне подсказывает, что вздумай я спросить Риана, то он бы мне все равно не ответил.
— Я найду способ с тобой связаться, — напоследок выкрикнул Риан, когда я уже отошла от него на приличное расстояние. Я нахмурилась, молясь всем статуям Богов, чтобы он не нашёл способа со мной связаться. Желательно, чтобы никогда. Но такого счастья Боги мне вряд ли пошлют. Слишком уж много я грешила.
Все мысли испарились, когда я оказалась у подножья лестницы. Издалека она казалась огромной, а вблизи ещё больше. Это сколько же здесь ступенек? Не удивлюсь, если насчитаю больше пятиста...
— Была не была. — Тяжело выдохнула я, украдкой бросая взгляд на Бога Смерти. Бога моего королевства. Бога силы Смерти и самой Тьмы. Я тряханула головой, отгоняя наваждение и начиная свой подъем.
Первые сто ступенек прошли легко. Вторая сотня далась труднее. На третьей я уже лежала. В прямом смысле распласталась на одной из ступенек, раскинув руки. Дышать было трудно, а желание жить медленно сходилось к нулю. Хотелось просто закрыть глаза и молиться. Наверное, храм так на меня подействовал. Никогда не молилась, а тут слова всеми известной молитвы сами вспыхнули в голове.
— Во власти Богов и земли священной, — прохрипела я, прикрывая глаза, — да простят меня, рабыню грешного мира, и...
— Деточка, ты чего? — услышала я рядом со своим ухом хриплый старческий голос. От страха резко подскочила, грешным делом подумав, что это за мной сама Смерть явилась. К счастью или нет, но передо мной стояла одна из сестёр Невинности. Я тихо икнула, разглядывая ее длинное белое одеяние и саму старушку. Выглядела она...бодро. Очень даже бодро, учитывая то, что мы стояли прямо посередине громадной лестницы.
— Сестра, я...больше так не могу! — выпалила я, вновь усаживаясь. — Не могу я больше подниматься. — Честно призналась, исподлобья глядя на старушку. Не знаю чем их тут кормят, но если она каждый день проделывает такой путь, то бабку нужно отправить на спортивные соревнования от лица Храма Единства. Уверена, они бы заняли первое место.
— Так, милочка, кто же поднимается по лестнице-то этой? — я посмотрела на старуху так, будто бы она совсем умом тронулась. Как бы...единственный вход в храм-это лестница. Если она что-то скажет про то, что тело наше грешное должно остаться внизу, а душа лишь войти в храм, то я ей вмажу. Видят Боги, я это сделаю. Старость я уважаю, но маразматики мне не очень нравятся. К тому же я воровка, то и есть душонка у меня грязная. Мне можно. — Надо было лишь позвать одну из сестёр и мы перебросили бы тебя прямо в храм. — Лишь сейчас я заметила у неё на шее небольшой красный камушек. Рубин. Отлично работает для портальных артефактов...
— А... — я открыла рот и вновь его закрыла. Не хотелось показаться ещё больше невеждой.
— Там внизу прямо рядом с лестницей стоит камень вызова, — без всякий вопросов поняла меня сестра. Я заломила бровь, закивав. Вот это технологии... — Так что же привело тебя в Храм Единства, дитя? — от такого обращения я нахмурилась, но благополучно промолчала. Пусть называет меня как хочет. И похуже слышали.
— Я... — не нашлась сразу с ответом, закусив губу. Покорила себя секунду, что не придумала легенду по пути к храму. — Меня тётушка сюда прислала! — левая бровь старухи поползла вверх. — Она сказала, что...что я должна покаяться. Что я...эм... очень грязная. — Правая бровь присоединилась к левой. — Душевно грязная, я имею ввиду... — сестра понимающе закивала.
— А что ты такого сделала, дитя? — тут я глупо захлопала ресницами. Действительно, что же я такого сделала?
— А я... переспала с ее дворецким! — глаза сестры Невинности расширились и я продолжила. — И с ее сыном! — тут старушка схватилась за грудь. Ее косынка сползла чуть влево, и я встала и аккуратно поправила ее.
— Ты... — начала старуха, — Вы...поддались плотским утехам со своим кузеном? — тут уже настала моя очередь выпучить глаза. Точно...сын тетки придётся мне кузеном. Вот этого я не обдумала.
— Говорю же, я очень плохая, — протянула я, глядя на побледневшую сестру. Та с усилием кивнула и, перекрестившись, махнула мне рукой. — Так Вы мне поможете? — воодушевлённо я подскочила на ноги, глядя на бабку счастливыми глазами.
— К сожалению, я не имею права решать, кто может остаться в храме, а кто нет, — покачала головой женщина. Я понуро опустила голову. — Это может сделать лишь служитель храма. Отец Сальторе сегодня отсутсвует, ему пришлось срочно отправиться в город и потому... я могу предложить Вам остаться на ночлег и уже утром встретиться с нашим служителем и поговорить с ним.
— Это будет замечательно! — я улыбнулась женщине, про себя отмечая знакомую фамилию служителя. Именно про него говорил Риан. В ответ сестра выдавила натянутую улыбку.
— Вам надо будет вымолить много грехов, дитя. — От этой фразы я вздрогнула, неосознанно кладя руку на сердце. Сестра даже не подозревает насколько много грехов.
— Обещаю молиться очень интенсивно, — я мило улыбнулась старушке, хватая ее за руку и позволяя утянуть за собой в ярко-алый портал, появившийся прямо перед нами.
Не знаю, чего я ожидала увидеть внутри храма, но точно не то великолепие, что открылось моему взору. Черно-белый мрамор повсюду соединял в себе частицы Тьмы и Света. Величественные колонны и зелень...очень много зелени. Растения росли везде, оплетая колонны и высокие потолки храма. Солнечный свет проникал из высоких окон, освещая храм изнутри. Также храм был украшен изобилием разных мозаик. На них были изображены Боги и Богини и отрывки из книги Пророчеств. Здесь было...очень и очень уютно. И невероятно красиво.
— Это очень старый храм, — поймав мой восторженный храм довольно изрекла сестра Невинности. Я кивнула. Это я уже знала. — Пойдём. Покажу тебе твою временную комнату и...покормить бы тебя ещё. Тощая аж плакать хочется. — От такого заявления я тихо хмыкнула. Видимо, в храме царили свои стандарты красоты. По меркам королевства Ночи я была вовсе не тощей, а очень даже фигуристой. Но спорить с сестрой не стала, ибо действительно проголодалась.
Храм был огромный. Невероятно огромный. Мы все петлили и петлили по коридорам, которым, казалось бы, не было ни конца ни края. Я пыталась запомнить дорогу, но к седьмому повороту поняла, что это бесполезно. Найти артефакт будет труднее чем я представляла.
— Сегодня на ужин сестра Дилия приготовила рыбу по ее фирменному рецепту, — ворковала бабка, таща меня за руку, — просто пальчики оближешь! А как ее рыбу любит наш служитель... — я слушала ее в пол уха, а сама продумывала план действий.
Одно было ясно... плана у меня нет. Единственное, что я могу сейчас-это убедить служителя оставить меня в храме. А дальше уже посмотрим.
Почему-то я ожидала, что сестра Дилия-это пухлая старушка, но какого же было мое удивление, когда на встречу из кухни в столовую вышла стройная блондинка. Она вытирала руки об передник, внимательно следя за каждым моим движением. В отличие от престарелой сестры на ее голове не было повязки, но под передником я заметила все то же белое одеяние.
— Кто это? — девушка замерла прямо напротив нас, окидывая меня придирчивым взглядом. Я вскинула подбородок, стараясь выглядеть увереннее.
— Дорогуша, а это... — старушка замерла, растерянно глядя на меня, — дитя, я ведь и забыла спросить как тебя зовут?
— Алекса. Меня зовут Алекса Сарин, — сказала я первое, что пришло в голову. Краем глаза заметила, как Дилия скривилась, но промолчала. Что же ее так настораживает в моем присутствии?
— А я сестра Нелла, — бабка мне тепло улыбнулась, — а это сестра Дилия, как ты уже поняла. — Я кивнула, слащаво улыбаясь девушке напротив. Та же в ответ лишь сжала концы фартука, выдавливая из себя что-то на подобии улыбки. — Дилия, родная, покорми нашу гостью, а я пока сбегаю найду ей комнату на ночь. — Не дожидаясь ответа, сестра Нелла развернулась и слишком резво для дамы ее возраста скрылась из столовой.
Мы с Дилией остались одни. Обстановка была напряжённая и мне даже самой было непонятно почему. Блондинка стояла напротив, сложив руки на груди. Ее зелёные глаза сощурились, разглядывая меня с ног до головы. Девушкой она была симпатичной. Не красавица, но под пиво сойдёт, так сказать. Я попыталась улыбнуться, но Дилия лишь вздохнула и махнула на меня рукой.
— Пойдём за мной, — не дожидаясь от ответа девушка развернулась и вновь скрылась за дверью, ведущей на кухню, — сегодня на ужин рыба. — Я молча села за стол, а передо мной поставили тарелку с красной рыбой и овощами. Я поблагодарила Дилию, но та вновь лишь махнула рукой.
Медленно жевала, разглядывая кухню. Ничего особенного, кухня как кухню. Совсем не вписывалась в помпезный образ храма. Мой взгляд сам по себе вернулся к Дилии, которая все также продолжала настороженно следить за мной. В горле застрял кусок рыбы. Довольно вкусной рыбы, прошу заметить.
— А повара у вас нет? — задала я совершенно безобидный вопрос. Почему-то лицо Дилии ещё больше скривилось.
— А тебе что-то не нравится? — сложив руки на груди, недовольно спросила блондинка. Я аж подавилась очередным куском рыбы.
— Я такого не говорила, — нахмурилась я, — просто вопрос. Не ищите подвоха там, где его нет, сестра Дилия. — Холодно прошептала я. Девушка нахмурилась, но продолжать перепалку не стала. Развернулась ко мне спиной и прошла к столу, на котором раскатывала тесто. Минуту она молчала, занимаясь выпечкой.
— Мы по очереди здесь готовим, — наконец-то ответила она, — так проще. Да и не каждый согласится работать в этом храме... — девушка умолкла, будто бы сказала чего-то лишнего. Я уже хотела спросить почему так, как в кухню ворвалась низкая пухлая девушка с копной рыжих волос.
— Он... — запыхаясь проговорила рыжая, хватаясь за сердце. Дилия забыла про тесто, всем телом развернувшись к нежданной «гостье». Даже я на мгновение перестала жевать, глядя на взбудораженную девушку. Очередная сестра Невинности. И все же костюмчики у них ужасные... — он вернулся! — выдохнула пухляш. Дилия мигом побледнела, хватаясь за стол.
— Но он же должен был вернуться лишь утром! — по взволнованному тону Дилия было ясно, что вернулся очень важный человек. Будучи не глупой девушкой я поняла, что обратно в храм пожаловал сам Дариан Сальторе. Служитель храма Единства. Сильный маг Жизни. И моя цель.