Глава 5
Во дворце все собрались у тронной аллеи, чтоб проводить Алвиса и посмотреть представление. Эльфийки - танцовщицы исполняют под оркестр свой новый танец, чтоб выразить свое почтение королю Алвису. Все настолько засмотрелись на их грациозный танец, что немного забыли, о том, что Алвис улетает на своем крылатом друге в свои края.
Эдда и Эматэрассу, не отрывая взгляд от представления , в беседке переговаривались между собой:
- Смотрите, матушка, какие они изящные, а их движение, такие легкие, словно перышко – с восхищением произнесла Эматэрассу.
Посмотрев косо на свою невестку, сквозь улыбку ответила Эдда:
-Да, они просто само волшебство, настолько изящны и красивы, что душа ликует. – Немного хлопая в ладоши, чуть приклонившись в сторону к Эматэрассу, спросила королева – Видишь посередине эльфийку, златовласую, она когда-то нравилась моему сыну Артуру! Правда, она мила?
- Да, матушка, она красива, но она же тоже из обычной семьи и вряд ли бы вы ее приняли лучше меня – с уверенной улыбкой на лице ответила Эматэрассу.
- Я знаю ее семью и этого достаточно!
- Так, вот, что Вам мешает принять меня? Статус и знакомство с королевской семьей для Вас важнее, чем выбор вашего сына и его покой?
- Понимаешь, я тоже была вынуждена выйти замуж за отца Артура, ради мира между островами. И я долго не могла смириться с выбором моего отца, но когда родился Артур, то я поняла, что все сделано для блага и спокойствия в мире. Да, я не любила Дилана, но уважала его, помогала в правлении, так как я обучена многому была еще с детства. Когда Дилан навещает другие острова, то за порядком смотрю я и сьюрити. Я так же принимаю жителей и решаю их вопросы, даже когда Дилан рядом со мной. Именно поэтому я желала бы для своего сына супругу только из королевских семей или приближенным к нам, которые хоть чуть-чуть, но разбирались бы в государственных делах. А вот, что на счет тебя? Помимо любви, нужна еще и образованность, Эматэрассу! – сделав глоток ароматного чая, Эдда поведала невестке о своих переживаниях.
- Матушка, вы просто сами не были счастливы и смирились со своей судьбой, так не мешайте познать счастье своему сыну! На счет образованности – я достаточно хорошо воспитана и знаю, кое- какие законы, а то, что я не знаю, Артур сказал, что наймет мне учителя по королевской грамоте, вот он меня и обучит всем правилам. Письменность я знаю, думаю и остальное я с легкостью смогу освоить! – с гордо поднятой головой заявила Эматэрассу, продолжая держать улыбку, показывая всем своим видом свою уверенность.
Подскочив с дивана, посмотрев с ног до головы на невестку и с осуждением спросила:
- То, что письменность ты знаешь, и что мой сын наймет для тебя учителя – это хорошо, но этого не достаточно! И как мой сын посмотрел вообще в твою сторону, да и Дилан как это брак одобрил?
- Да, король Дилан меня принял и называет дочерью, видимо он сильно хотел дочь, но Артур сделал и себе и ему подарок. – с хитрым взглядом ответила королева Эматэрассу.
- Да, кто ты такая, чтоб говорить, что и как хочет мой муж. Не забывай, что он король в первую очередь и отец твоего мужа – вскрикнув Эдда. – ты знаешь, сколько раз я вынашивала детей, но им не суждено было увидеть этот свет!
- Да, матушка, я знаю, кто я такая, я – личность, жена вашего сына, его опора и королева по статусу, заметьте, я не была даже принцессой, я стала сразу королевой. Первой эльфийкой, которая из простушки, как вы считаете, смогла стать королевой, но все благодаря настоящей любви! – спокойным голосом, даже не подавая никакого вида, что ее это задело и, смотря прямо в глаза Эдде, ответила Эмми.
- Так, вот, что тебе нужно – статус и правление островами? А мой сын знает о твоем замысле?
- Каждый кто, что хотел услышать, он услышал! - вздохнув, взяв яблоко в руки и разглядывая его, произнесла Эматэрассу. – И Вы, матушка, прекрасно понимаете, что я имела в виду, но Ваша ненависть ко мне затуманила Ваш разум, так и сына можно отдалить от себя!
- Да, как ты смеешь меня отдалять от моего сына! – поджав губы, отвернувшись от невестки продолжила – не забывай, что как быстро ты пришла во дворец, точно так же можно быстро и вылететь от сюда. Как только мой сын узнает о твоем замысле, ты быстро вылетишь отсюда. И откуда столько наглости в этом прекрасном личике?
- Матушка, я не хочу с Вами войны, поверьте, просто не мешайте нашей любви и будем жить в мире и согласии – не отрывая взгляд от яблока, немного улыбнувшись, ответила Эмми, чувствуя свою уверенность в этом диалоге.
Из угла в угол беседки ходит Эдда, держа руку на груди, немного поглаживая, чтоб остудить пыл внутри, который зажегся и который сложно потушить. Внезапно она остановилась у стола, налила стакан горной воды и пронзительным взглядом спросила, Эдда:
- Ты мне угрожаешь? Что за дерзость?
Наглядевшись на красное яблочко, Эматэрассу решается откусить его и насладившись его сочным вкусом отвечает:
- Матушка, да как Вы не поймете? Будь Ваш сын из простых кровей, я бы все равно полюбила Артура, мне не важен его статус, мне важно, что мы вместе и будем вместе строить наше счастье и поверьте мне, что ни кто не встанет между нами!
- Не зазнавайся, если мой сын захочет развестись, то я и глазом не моргну, чтоб дать согласие на развод! – присев на диван заявила королева.
- Да, я Вас услышала, но прошу Вас, не мешайте нам с Артуром, ради вашего сына. – спокойным голосом, попросила Эмми.
- Пошли, хватит мне язвить, уже праздник закончился надо проводить Алвиса, надеюсь, что Алвис меня обрадует и не передумает о своем решении, женившись на Орфеи. – выходя из беседки пробормотала Эдда
- Ух ты! А Вы знаете, на ком женится Алвис? – с восхищением спросила Эматэрассу
- Конечно, я знаю, я его – мать! –обернувшись к невестке, держа прямо спину заявила матушка. – Что за глупые вопросы, Артур и Алвис от меня ничего не скрывают и прислушиваются ко мне, имей ввиду!
- Да, но.... Артур его спрашивал, а Алвис так и не ответил, сказал секрет!
- Правильно секрет от вас, но не от меня и тем более я посоветовала ему, чтоб он присмотрелся к Орфеи. Она воспитана, ее отец помогает государственным делам, он советник Дилана, но теперь Артура. Его жена – швея в нашем дворце. Замечательная эльфийка, у нее заказывают эксклюзивные вещи из других островов не принадлежащим нам.
- Да, я слышала об этой женщине, но не думала, что она еще и для дворца шьет! – с удивлением сказала Эматэрассу.
- К тому же Орфея хорошо обучена и очень грамотна!
- Да, матушка, Орфее больше повезло, чем мне, ведь ее родителей ваша семья знает и приближенная к Вам – выдохнув и рассматривая цветы на аллеи, произнесла Эмми.
- Вот и я об этом же, Эматэрассу, что тебе нужно было выйти за обычного эльфа и жить себе на радость, а дворцовские дела тебе не под силу! – с уверенностью, расправив плечи и с надеждой, что Эматэрассу уйдет из дворца сказала Эдда.
- Матушка, а Вы не теряете надежду! – идя рядом с Эддой, задев рукой бутон красных роз, словно собирая их за собой, с хитринкой ответила Эматэрассу.
Пройдя аллею цветов от беседки, до ворот дворца Эматэрассу и Эдда больше не проронили и слова, каждый шел в своих мыслях. Погода как всегда не подводила, словно она тоже подчиняется королю. Королевская семья и все служащие собрались у входа, чтоб проводить Короля Алвиса. Дракон Алвиса ждет своего часа, когда тот его оседлает и они стремительно взлетят к небу и своим полетом, будут рассекать облака.
- Алвис, сын мой, шли весточку, и помни, что ты король, а не обычный мальчишка - обняв Дилан сына, прошептал на ухо наставления Алвису.
- Да, отец, я помню и спасибо за вашу веру в меня! – поклоном ответил Алвис.
- Братец, жду с нетерпением новость о твой свадьбе!– подмигнув и похлопывая по плечу Артур брата .
Алвис с подтверждением кивнул головой – Скоро Артур, наберись терпения! – улыбнувшись, ответил Алвис
- Алвис, сын мой, береги себя и не забывай навещать меня - крепко обняв сына, сдерживая слезы и одновременно с гордостью, произнесла Эдда.
- Матушка, прилетайте ко мне, я для Вас обустрою любые покои, как этого захочет Ваша душа– держа ладонь матери – тем более скоро я тоже женюсь, я перед отъездом поближе пообщался с Орфеей и она скоро прилетит ко мне – на ухо шепнул Алвис
- Не переживай, Алвис, я поговорю с ее родителями и думаю, они против не будут, мы прилетим вместе с ней к тебе, за месяц до свадьбы!
Обняв крепко Эдду, Алвис от радости забыл как дышать и выдыхая, произнес – Матушка...
Алвис, счастливого пути! – поклоном пожелала Эматэрассу и подхватив Артура под руку.
После все дворцовские жители поклоном тоже попрощались с Алвисом.
С гордо поднятой головой, твердым шагом, подошел к своему дракону и ловким движением, оседлал Севера. Дракон посмотрел на них своими желто-зелеными глазами, показывая всем своим видом, гордость за Алвиса. Взмахивая своими сильными крыльями, поднимая пыль, Север стремительно поднимал Алвиса к небу, оставляя за собой заостренный хвост в конце. Король все выше и выше отдалялся из виду, провожавших его.
Король Алвис вернулся на родной остров Эльмарин под радостные аккорды песен и ритмичные шаги танцев. Его подданные и жители острова встречают его во дворце с восторженными возгласами:
-С возвращением, король Алвис!
Возвышающийся на холме, дворец Алвиса украшен оттенками бежевого и чистого белого камня, с великолепными панорамными окнами. Покои короля, расположены на третьем этаже, окутаны простором и светом, с изящными фиолетовыми акцентами. В его центре стоит кровать, а рядом с окном уютно расположен письменный столик, где король занимается перепиской. От кровати налево - находится кресло с торшером, где Алвис погружается в мир литературы, хотя чаще его взор прикован к королевским документам. На противоположной стороне комнаты раскинулся просторный балкон, где даже нашлось место для гамака. В этом тихом уголке вечерами король Алвис любит созерцать звездное небо, наблюдая за падающими звездами и тайно загадывать желания.
На первом этаже королевского дворца, справа от входа, раскинулась величественная аудиенц-зала - место, где король встречается с подданными, обсуждает важнейшие дела государства и выслушивает обращения граждан. Во центре зала возвышается трон, окружённый роскошными, мягкими креслами, которые предназначены для верных сьюрити и придворных, в то время как между ними установлен стол для обсуждения текущих вопросов Не обделен вниманием и левый угол зала, где на небольшом столике, залитом чернилами, королевский писарь аккуратно фиксирует ключевые моменты каждой встречи и составляет указы короля. Приемный зал купается в свете, входящем через окна, открывающиеся на живописные горы с величественным водопадом - местом детских приключений Алвиса и его друзей. Именно у этого водопада, где предпочитают собираться разноцветные драконы с индивидуальными характерами. История их знакомства началась с неосторожной шалости Алвиса и случайного обидного касания маленького дракона по имени Север. Юный Алвис дни напролет извинялся перед драконом, угощая его самыми изысканными фруктами, чтобы завоевать его прощение. Но Север, был отходчив и всем своим видом показывал, что все в порядке, но от угощений дракон не отказывался и даже забавляя Алвиса, игриво обливая его водой из водопада. С тех пор Алвис стал частым гостем у подножия водопада, укрепляя дружбу с драконом. Однако, после гибели своих родителей, Алвис на время потерял связь с Севером. И однажды за обедом Дилан обратился к своему младшему сыну:
- Принц Алвис, что тебя беспокоит? Ты уже месяц о чем-то грустишь – с беспокойством спросил король Дилан
Обхватив щеку рукой, медленно перемешивая еду на тарелке, Алвис без особого энтузиазма ответил:
- Благодарю тебя, отец, со мной всё в порядке. Лишь воспоминания о старом товарище мне не дают покоя.
- О каком друге? Ему требуется помощь наша? Он в чем-то нуждается? – осушив стакан морса, король продолжил, готовый оказать финансовую помощь, но с оговоркой – мы можем поддержать твоего друга материально, но я не могу взять его на воспитание!
- Он не испытывает нужды в чём-либо, кроме моего присутствия! - отставив тарелку в сторону, Алвис с известной надеждой проговорил, предвкушая возможность забрать Севера к себе - в нашем королевстве служат драконы, и ты, отец, одарил меня одним из них в служении мне дракона...
- Разве дракон совершил проступок? - подняв бровь и перебивая сына, Дилан решил уточнить.
- О, нет, Алмаз - великолепный дракон, - с замешательством произнёс Алвис, - на моем острове живёт дракон, с которым мы поддерживаем дружеские отношения. Я бы хотел, с вашего разрешения, разыскать ему уютное местечко в дворцовом подземелье, чтобы он присоединился к вашим драконам. Их логово прекрасно обустроено: стены усыпаны всевозможными драгоценными камнями, каждый дракон имеет свой персональный уголок для отдыха, а волшебный свет, созданный феями, наполняет пространство. Двери там крепкие и массивные, а стражи неусыпно следят за порядком и благополучием обитателей. Уверен, ему там понравится!
- Алвис, я планирую на этой неделе посетить твои земли и думаю взять тебя вместе с Артуром, — не отвлекаясь от десерта, сказал Дилан, — Эдда, милая, присоединишься к нам?
- Ну, а что, великолепная идея! Алвис сможет устроить нам экскурсию, -с восторгом принял предложение отца Артур.
- Дилан, да, с удовольствием полечу с вами, заодно хочу прогуляться по местному лесу и заглянуть на рынок специй – сказала Эдда.
-Как только приземлимся, мы сразу направимся к Северу. Я вас с ним познакомлю. Он, наверное, уже думает, что я его бросил, но я надеюсь, что он захочет переехать в наш дворец, - возбуждённо сказал Алвис, чьи щёки покраснели от счастья. Испытывая внезапную жажду, он выпил три стакана морса и, подойдя к королю, выразил свою благодарность, - Спасибо, отец, я никогда не был так счастлив! - и, переполненный радостью, начал кружиться по обеденному залу, словно исполнял вальс на королевском балу.
- Вот, чудак! - рассмеялся король.
С той поры дракон по имени Север обрел дом в королевском дворце, завоевав дружбу среди местных огнедышащих.
После нахлынувших воспоминаний без промедления, Алвис направился к тронному залу, где он экстренно созвал встречу со своими подданными
- Может, сначала немного отдохнете после дороги, Ваше Величество? - обратилась служанка – повара приготовили для вас ваше любимое блюдо. Подать его в покои или в обеденный зал?
- Нет, все потом! – безо всякого внимания на её слова, Алвис продолжил путь к тронному залу. Там его уже ожидал главный сьюрити Дэрон.
- Ты уже здесь, Дэрон? – с удивлением спросил Алвис.
- Здравствуйте, король Алвис – реверансом приветствовал его сьюрити – Я только что зашел, чтобы оставить здесь письма от граждан. Собралась целая стопка, ожидающая Вашего внимания.
- Дэрон, твое присутствие здесь как нельзя кстати, документы могут подождать. Сейчас мы поговорим о чем-то гораздо важнее, - Алвис, аккуратно поправляя свой плащ, занял свое место на троне.
- Что произошло, мой король? К чему такая спешка? - осторожно и с искрой в глазах осведомился сьюрити.
- Как ты посмотришь на идею немного расширить наши владения, начать новые завоевания? –спросил Алвис
- А кто наши враги, король?
- Враги окружают нас со всех сторон, они улыбаются в лицо, а за спиной носят клевету и отрицают мою королевскую власть, - встав с трона и подойдя к столу, чтобы выпить стакан воды, он продолжил, - Достаточно, Дэрон. Я вырос из штанишек мальчишки. Я докажу этому миру, что я - истинный король!
- Но, мой король, вам незачем что-либо доказывать. Вы уже получаете признание, как видно из этой стопки писем.
- Эти письма – полная ерунда. Граждане обращаются ко мне из отчаяния, не потому что они видят во мне короля, а потому что я обязан им помогать!
- И, что Вы планируете делать?
- Мы начнем с захвата островов! Решено... войска будут тренироваться на полную мощь. И тебе, мой верный сьюрити, поручаю особую миссию: найди тех, кто будет служить мне верой и правдой. И помни, если нужно плати им тари. Тех, кто предаст, казни без колебаний, а их детей пусть служат во дворце, а что делать с их супругами, решай по собственному усмотрению!
В приемном зале дворца собрались все служащие дворца. Все они заняли свои места, с ощущением недоумения из-за неожиданно срочного вызова. Взгляды пересекались в тишине в ожидании разъяснений.
- Собрав вас здесь, дорогие мои, желаю обсудить стратегию захвата островов. Начнем с распределения заданий! - Начал Алвис, стараясь захватить взгляд каждого присутствующего - Саймон, как обстоят дела с армией? Готовы ли они к бою?
- Все в порядке, мой король. Тренировки проходят ежедневно, однако армии крайне не помешали бы новые вооружения – отчетливо произнес командир армии.
- Отлично, Саймон. Мы позаботимся об обновлении вооружения. Также нам нужны те, кто владеет волшебством. Но помните, никто не должен распространять информацию до начала нашего военного похода. Кто позволит себе болтовню, того ожидает неминуемая казнь! – строго добавил Алвис, подчеркнув серьезность своих слов.
- Эллиот, Фрэд, ваша миссия - разработать стратегический план. Мы обсудим это позже. Я вкладываю в вас свою веру, ведь это ваша сильная сторона,- поручив задание своим стратегам.
- Мы готовы приступить, Алвис. Но для начала нам необходимо уточнить, какие острова предстоит завоевать?– С вопросом ответил Эллиот.
- Скоро я открою названия островов, которые мы собираемся завоевать. Это станет настоящим шоком для всех, но ради моего имени я готов на любые жертвы! – с непоколебимой уверенностью произнёс Алвис.
- Главному сьюрити я дал уже задание, младший сьюрити перейду к тебе- твоя задача будет заключаться в разведке. Твоя миссия - собрать надёжную команду, способную передвигаться по воздуху и по земле, при этом оставаясь незамеченными. Можешь выбрать одного или нескольких, но информация должна быть точной
- Уже есть кандидаты, которые идеально подойдут! – С улыбкой ответил Клэм
- Только помни, они должны оставаться в тени, а в случае опасности - хранить молчание, даже если им угрожает смерть! – с пронзительным взглядом предупредил Алвис, уделяя особое внимание Клэму. – На следующей неделе я созову совет, где жду от вас доклада. Сейчас можете идти, кроме Дэрона, тебе стоит остаться ещё на минутку!
Когда все покинули зал, Алвис обратился к Дэрону:
- Как думаешь, какой остров мы выберем для начала нашего завоевания? – бродя взад и вперед и взвешивая каждое слово, он продолжил - Мне важно услышать твоё мнение!
- Мне кажется, начнёте вы с самого маленького, ведь не станете же вы нападать на территорию вашего брата - с улыбкой предположил Дэрон.
- И почему ты решил, что начнём с малого? И что заставило тебя вспомнить о моём брате? – король задал вопрос с взглядом полным серьёзности.
- Вероятно, они не столь могущественны, поскольку невелики по размеру, что подразумевает слабость их вооруженных сил! - предположил Дэрон, встречая взгляд короля, и осторожно добавил – а по поводу Вашего брата, надеюсь, Вы не обиделись, моя шутка вышла не слишком удачной.
Приблизившись к креслу Дэрона и склонившись к нему, чтобы посмотреть ему в глаза, Алвис задал вопрос:
- Ты знаешь, что случается с теми, кто позволяет себе неудачные шутки, особенно перед самим королем?
- К-ка-ка-знь – слегка запнувшись, проговорил Дэрон.
- Верно, но на этот раз твоя нелепая шутка на самом деле далеко не шутка,– произнес Алвис, стоя у окна и скрестив руки на груди, голосом полным спокойствия - Поэтому ты можешь считать, что твоя жизнь тебе подарена.
- Вы шутите? – с подозрением спросил Дэрон, ожидая подвоха от короля Алвиса - Мне бы тоже хотелось, чтобы это оказалось шуткой, - пробормотал Алвис, не отрывая взгляда от окна. - Но моя задача не убить брата. Я собираюсь свергнуть его, и самому править пятью островами, принадлежащими нашей королевской династии, и завоевать остальные. Тогда я смогу доказать всем подданным, что я истинный король.
Сьюрити, услышав эти слова, почувствовал некоторое облегчение, ведь он длительное время был в управлении островом Эльмарин и теперь занимает вторую по важности позицию на этом острове. Он подумал:: «Хм, а что, если Алвис подчинит острова, займет трон в столице Фаэрун, а я вновь возглавлю Эльмарин. Алвис получит желаемое, а я верну то, что принадлежит мне!
- Дэрон, отчего такое счастье в твоих глазах? Твоя улыбка не покидает тебя? – спросил Алвис, прерывав раздумья сьюрити.
- Все прекрасно, но как на это отреагируют остальные? Может ли быть, что они нас предадут? – в замешательстве спросил Дэрон.
- Если кто-то осмелится предать, тот казнен! – с несокрушимой уверенностью сказал Алвис, демонстрируя свою решимость.
- По правде говоря, Артур никогда не внушал мне симпатии, кажется, он вас лишь жалеет, и братская любовь тут ни при чем. Мне думается, что если бы не коронация отца, Артур бы вам должности не дал, а отправил бы подальше, и вам бы не избежать смерти по дороге, как это случилось с третьим королем, – со злорадной усмешкой, словно разжигая огонь, произнес Дэрон.
- Ты всерьез полагаешь, что меня мог бы убить собственный брат? – с вызовом в глазах спросил Алвис.
- Я не утверждаю этого, но думаю, что все могло бы сложиться именно так. Подумайте, почему король тоже вручил вам корону – чтобы сохранить вам жизнь. Такой ход – беспрецедентен. Ведь король Дилан – мудрый эльф, он предусмотрел все заранее!
И ты считаешь, что я делаю верный выбор? – С иронией продолжил Алвис – я думал, как мой друг, ты станешь отговаривать меня, а вот ты – превзошел все мои ожидания! – Вглядываясь в глаза Дэрона, – в чем же твоя замысел?
- Замысла нет, просто я Вас поддерживаю во всем. Вместе мы непобедимы! – Дэрон поклонился, на его лице играла фальшивая улыбка.
- Искренне ли ты воспринимаешь меня как своего правителя? – Алвис расположил руки перед собой, левая ладонь слегка прикрывалась правой, из них неожиданно заблестел голубой ореол. Он ласково вращал в руках этот свет, призывая своего духа. – Настал момент узнать всю правду от моего верного небесного сподвижника, спутника с самого моего рождения.
Внезапно, из голубого сияния материализовался дух средних размеров, полупрозрачный и окруженный синевой, напоминающий призрака без ног – его облик терял форму у пояса, который казался растянутым. Дух обладал мощью – его воля могла причинить физическую боль, поднимать предметы в воздух, все это благодаря заклинаниям Алвиса, тихо проговариваемым магом – Спрауми- даруум. Но было одно особенное заклинание, которое даровало духу свободу воли. Когда Алвис возлагал на него задание, дух виртуозно подражал словам людей и передавал все до мелочей Алвису, таким образом, правитель всегда был в курсе происходящего на острове. Этот дух был его хранителем, глазами и ушами Алвиса среди подданных.
- Ваше Величество, что происходит? – немного отступив, с взволнованным взглядом спросил Дэрон.
Но Алвис уже не обращал на него никакого внимания, когда появился верный помощник:
- Приветствую тебя, мой верный друг! – с радостью в голосе воскликнул Алвис. – Не хочешь ли немного поиграть? Смотри, этот эльф ведет себя не лучшим образом. Может, преподнесём ему урок?
- В чем моя вина, король Алвис? - пробормотал Дэрон, падая неловко на один локоть и сразу пытаясь встать.
С помощью магии, дух поднял эльфа в воздух, его руки безвольно свесились, как будто отделившись от тела, повернул его лицом к полу и резко опустил вниз. Дэрон зажмурился от страха, не желая видеть приближение к полу, но когда падение неожиданно прервалось, он открыл глаза. Его нос едва касался холодного мрамора.
- Прошу вас, мой благородный король, пощадите меня, я не могу больше выдержать, мой нос не выстоит! – хрипло вымолил Дэрон
С ухмылкой на лице Алвис поднял вопрос о своем королевском статусе: - Ты всё еще признаешь меня законным королем?
Эльф, издав усталый звук, поспешил заверить его: - Вы – мой король, и таким останетесь навеки!
В ответ Алвис сжалился над Дэроном и прекратил его страдания. Тот с тяжелым грохотом рухнул на пол. Эльф инстинктивно схватился за нос, стремясь облегчить боль, и пытаясь встать, обнаружил, что не чувствует ног.
Алвис, устроившись в кресле рядом, безжалостно сказал:
- Не дергайся, скоро отпустит, чем дольше я испытаю, тем сильнее ем слабее становятся твои мускулы, и ты теряешь свои природные навыки. – Такова участь всякого, кто осмелится врать мне или отрицать мою королевскую власть!
Дэрон, сидя на полу и возвращая себе чувствительность в ногах, откликнулся: - Я видел в вас настоящего принца и ныне – короля!
- Ладно, тебе на этот раз я поверю, но помни, при малейшем проступке я уже не проявлю милосердия! – Вставая и направляясь к выходу, продолжил Алвис, – и почему только угроза смерти заставляет эльфов понимать? Страх управляет нашими жизнями, и это печально. Наш мир, Дэрон, построен на несправедливости: если ты не родился богатым или благородным, ты никто, даже если взошел на трон, будучи имея простую кровь. Внешность ценится выше души. Но хватит, пора играть по их правилам, так как требует народ! Если во мне нет королевской крови, я возглавлю другую. И никто больше не осмелится обратиться ко мне с пренебрежением. Наступит эра моего правления и новое продолжение... с новой кровью! – с этими словами король покинул зал.
- Мне ли не знать, что твоё положение в этом мире обусловлено званием, данном с рождения! - сердито буркнул сьюрити.- Чего еще желает этот избалованный мальчишка? Ведь король Дилан одарил его всем: выдернул из простого народа, вознёс до короля, а он всё равно стремится к признанию народа! – с обидой промолвил он.- Ну что ж, я тоже извлеку из всего этого выгоду, только сначала нужно мне попытаться встать.
Между тем, за слегка приоткрытым окном, всё это время таинственно наблюдал ворон Вернер – преданный слуга короля Артура. Этот птичий шпион незаменим во дворце: он следит за порядком и ежевечерне докладывает о настроениях среди народа, а также отправляется на разведку по островам, чтобы убедиться в благополучии подданных. Но на этот раз, Вернер, не предупредив никого, последовал за Алвисом, чтобы успокоить своё беспокойное чутьё, которое редко его обманывало. Заметив коварный взгляд короля Эльмарина при прощании с родными, Вернер решил удостовериться в своих сомнениях. Он взмахнул крыльями и покинул окно, чтобы долететь до дворца Артура и предупредить его о возможной измене брата. Но перед этим он решил посетить во дворце своего верного друга – волка Хору, который тоже служит королю Артуру и был спасён им в щенячьем возрасте пять лет назад. Вместе они часто отправляются в лес на охоту: Хору помогает выслеживать добычу, которую Артур поражает из лука, а потом доставляет её хозяину, аккуратно держа в зубах.
Вернер пробился через дворцовые владения, затем устремился к саду, где таилось убежище волка Хору. Там, под кроной ивы, которая своими ветвями скрывала вход в его логово, ворон приземлился на скалу:
- Хору, дружище ты здесь?
Обрадованный внезапной встречей со старым приятелем, волк сбил ворона с лап и навис над ним, с любопытством спрашивая:
- Вернер, куда ты пропал? Мы с Артуром тебя везде разыскивали.
- Я принёс новости крайне важные для нас, – приводя в порядок свои перышки, ответил Вернер. – Король Алвис замышляет нападение на Артура.
-Сегодня день шуток? – рассмеялся волк. – Какое нападение? Алвис и Артур – братья... Алвис не осмелится на такой шаг, пока уж жив король Дилан!
- Я бы тоже вряд ли поверил, но это правда, я всё слышал своими ушами. Я просто зашёл к Алвису и стал свидетелем его секретной встречи. Он только что вернулся и тут же созвал совет, и я видел, как он испытывал главного сьюрити!
- Пытал? Это не в стиле нашего Алвиса. Неужели ты всё правильно понял? Может быть, они просто шутили? – легкомысленно заметил Хору, забавляясь с пролетающей мимо бабочкой.
- Хору, проснись! Нам нужно немедленно отправиться к Артуру и предупредить его! – Вернер слегка дёрнул волка за шерсть.
- Ладно, пойдём, хоть я и не склонен верить, что наш парень способен на такое. Всё разрушить... Но зачем? – сомневаясь, пробормотал Хору.
- Этого я не знаю. Однако, я слышал, что кто-то стремится доказать свою правоту! - Вернер бросил эти слова, ускоряя шаг к Артуру.
- Посмотрим, как на это отреагирует Артур, хотя я сомневаюсь, что ему это покажется правдоподобным! - Хору не отставал, прокладывая путь к королю.
Достигнув входа, они обратились к стражу с вопросом: - Не уходил ли король Артур из дворца?. Получив утвердительный ответ, они помчались к личным покоям короля, словно их гнал неотвратимый порыв. По дороге им повстречалась королева Эматэрассу, и Хору, протянув лапу и склонив голову, отдал ей почтительный поклон.
- Хору и Вернер, куда вы так спешите, чуть не сбив меня на ходу? - ласково почесывая волку за ушами, осведомилась королева.
- Приветствуем вас, ваше величество, - кивнул Вернер, - мы торопимся к королю Артуру с сообщением крайней важности. Не подскажете, где его искать?
- Он погружен в государственные дела в своих апартаментах, разбирает письма. Подойдите позже, когда в небе зажжется первая звезда, предполагаю, к тому времени он освободится! - предложила королева.
- Но наша новость не терпит отлагательств! - настаивал Вернер
- Мы пришли с вопросом, имеющим государственное значение! - подчеркнул Хору.
- Ну, раз так, то конечно ступайте! – с ласковым жестом касаясь головы ворона, Эматэрассу направилась в сад.
- Мы вам признательны, ваше Величество!
Хору и Вернер сломя голову поднялись в покои короля Артура.
- Оповестите его величество, что мы явились по важнейшему делу государства!" – отдал приказ Хору страже.
- По указу короля, вход разрешён только членам королевской семьи– сказал один из стражей.
- Мы и есть его семья! – прорычал Хору
- Король Артур, разрешите войти – громко крикнул Вернер, чтоб Артур услышал.
- Если вы сейчас нас не пропустите, я начну свой вой! – нелепо пригрозил Хору
Вернер, перекатив глаза от такой угрозы, с сарказмом спросил
– Ох, не мог ничего получше придумать?
- Начинаю! Это будет по вашей воле!! – — и Хору издал протяжный вой -Аауу- у-у-у
- Такого безжалостного воя вы не выдержите,– уверенно заявил Вернер
Тем временем король Артур, занятый ответами на письма граждан и составлением указов, едва коснулся пером чистого листа папируса, как внезапный вой за дверью заставил его руку дрогнуть. Без промедления он направился к двери, чтобы выяснить причину суматохи.
- Что тут происходит! – грозно спросил Артур
Поклоном поприветствовали короля:
- Король Артур, у нас для Вас крайне важная новость – объявил Вернер
- Друг мой, в чем дело? Почему вы их не пропустили? – Артур выразил своё удивление
- Вы приказали не допускать никого, кроме семьи! – ответил хранитель покоев.
- Эти двое – тоже моя семья! – решительно заявил король, взглянув стражнику в глаза
. – Заходите, поделитесь, что случилось? Где ты пропадал, Вернер? Я тебя везде искал.
- Всё расскажем, Ваше Величество! – хрипло ответил Хору – только, пожалуйста, дайте мне воды, горло совсем пересохло.
Артур расхохотался – Неудивительно, что ты хочешь пить после своего воя, – сказал он, усаживаясь за стол и нажимая на кнопку на его углу. Это действие привело в движение нить, соединённую с колокольчиком, призывая стражу. – Принесите воды и еды для моих братьев! – отдал приказ Артур.
- Король Артур, мы не хотели Вас беспокоить, но сгущаются тучи над дворцом! – Вернер, балансируя на подоконнике, тонко намекнул королю Артур на возможное коварство со стороны его брата.
- Какие тучи, Вернер? Погода вроде за окном хорошая! – Солнце ярко светит за окном! – с удивлением и недоумением скрестил руки король Артур.
- Те, которых вы не ожидаете, мой повелитель! – подхватил Хору – Хотя я сам в полной мере не уверен в их реальности. Возможно, Вернер что-то перепутал, но вам всё же следует быть начеку.
- Что произошло? И почему вы говорите так загадочно? – с изумлением спросил Артур.
Слуга постучал в дверь и внёс пышный ужин для друзей короля. Ароматы блюд сразу завладели вниманием Хору, и он, едва сдерживаясь, последовал за тарелкой, которую волк неуклюже доставал из подноса, желая поскорее насладиться любимым лакомством – сочной отбивной в ароматном соусе, покрытой слоем тающего сыра.
- Ммм, кроличья ножка – с вожделением вдохнул волк, наслаждаясь ароматом.
- Но что же произошло? – не устоял перед искушением король, обливая свои любимые крылышки соусом и пересаживаясь к компактному столику, чтобы продолжить разговор.
Пока ворон Вернер с аппетитом лопал запеченных прямо до хрустящей корочки лягушек и ящериц, он совершенно забыл причину, которая заставила его отвлечь короля от важнейших государственных забот
- В мире нет ничего вкуснее! — воскликнул Вернер, с удовольствием поглощая каждый кусочек своего обожаемого угощения.
- О, мой король, благодарю за этот роскошный ужин! – сказал Хору, протирая лапой мордочку и освежаясь глотком воды из рядом стоящей чаши.
- А теперь я ожидаю от вас объяснений! – заявил король Артур, аккуратно нарезая кусочек мяса.
- Ваше Величество, король Артур, кажется невероятным, но во имя будущего нашего острова, я умоляю вас - проверьте эти сведения или дайте мне соответствующий приказ! – попросил Вернер
- Ну, же говори!
- Я перемахнул через пролив к острову Эльмарин, следил за Алвисом, и вот что случилось. Как только Алвис коснулся земли, он сразу же приказал своим подданным собраться на совет, не снимая даже дорожной пыли. Он замышляет лишить вас власти, чтобы всем доказать, что именно он — законный правитель!
– Вернер видит, что Артур ему не верит,– Вернер настойчиво продолжил — Ваше Величество, я собственными ушами слышал его приказы. Остерегайтесь, ведь Алвис щедро платит своим шпионам, чтобы они тайно наблюдали за каждым вашим шагом.
- Подожди, ты утверждаешь, что мой собственный брат стремится отнять у меня трон? – вспылил Алвис, крепко стискивая кость в руке. – Кто ты такой и чьи интересы представляешь? Какая твоя выгода от раздора между мной и братом? – он поднявшись и склонившись вперед, мрачно смотря на собеседника.
- О, вовсе нет, как можно так подумать? – встрепенулся Хору – Я сам был в шоке, но я заметил, что когда мы провожали короля Алвиса, в его глазах явно читалась холодность.
- Мы преданы Вам и служим беззаветно, даже если придется пожертвовать жизнью, король Артур! – заверил Вернер.
- Хорошо, я проведаю брата, я и так собирался его посетить, чтобы обсудить дела государственные, – взглянув Хору в глаза, заявил Артур.
- Благодарим Вас, король, а теперь разрешите нам откланяться, – с почтением промолвил Вернер, склоняя голову.
- Помните, как мы в юности беззаботно играли и охотились на дичь? – задумчиво взглянул в окно король Артур, закрестив руки за спиной.
- Как же, это были прекрасные времена! – направляясь к выходу, вспомнил ворон.
- И когда же мы вновь отправимся на охоту? – с вожделением в глазах и виляя от нетерпения хвостом спросил Хору.
- Это сложный вопрос, но я планирую выйти в лес с Эматэрассу, там сейчас возводят уютный домик для нашего отдыха. Эмми – поклонница природы, решил ей сделать такой подарок. Как только все будет готово, обязательно возьмем вас с собой! – ласково погладил Артур Хору за ухо.
- Пора в путь, Хору! –постучал Вернер, призывая стражу отворить им двери.
По мере продвижения к лесу, Вернер и Хору развивали стратегию, чтобы помешать королю Алвису осуществить свои замыслы против островов, которые находились под властью его брата.
- Вернер, куда мы идем?
- Предлагаю заскочить в бар, там подают изысканный эль с закуской! – весело отозвался Вернер, скользя в воздухе рядом с волком.
- Ты разве не насытился? – с удивлением спросил Хору.
- Да, но мне хочется глотка прохладного эля! Там и обсудим наш следующий ход.
- Но в баре полно народа, нас смогут и подслушать – ускорился Хору, следуя за товарищем, – вполне возможно, что Алвис уже послал своих верных, чтобы они наблюдали за нами. Велика вероятность, что мы окажемся первыми, за кем устроят слежку.
Точно, – остановился Вернер, став лицом к волку, и тихо шепнул, – именно поэтому мы должны оставаться незаметными и вести себя как обычно! – подмигнув и клюнув в макушку Хору, он поспешил дальше.
- И твое обычное дело – это тусоваться в баре? И как это я, общаясь с тобой столько лет, только сейчас узнаю об этом? – со смехом проговорил Хору.
- Недавно я начал проводить там время. А ты всё на охоте или на службе! Там я нахожу утешение для души!
- С каких пор наш Вернер стал таким чувствительным?
- Больше ни слова, впереди нас ждёт незабываемое и утончённое наслаждение!
- Так мы уже дошли! – сказал Хору
- Занимай столик, а я пока у стойки бара закажу нам эля!
- Давно я здесь не был! – Хору огляделся вокруг с ностальгией.
- Почему ты всегда такой хмурый? – поинтересовался Вернер.
- Я всегда такой, чтоб лишних вопросов не задавали – пробурчал волк – ты же знаешь я само совершенство и обаяние – оскалив зубы и щенячьим взглядом, посмотрел на Вернера.
- Да, улыбка - это и правда, не твое! – отстранился ворон – больше так никогда при мне не делай!
- Все настолько плохо?
- Скорее, это выглядит угрожающе! - прошептал Вернер, озабоченно осматриваясь по сторонам.
- А ты чего такой нервный? Места себе не находишь? – Хору, уловив взгляд ворона, тут же понял, что их визит сюда не только из-за стакана эля - Вернер... Вернер...
- Что тебе? – с раздражением ответил ворон.
- Нам эль принесли, - подвинул лапой стакан ближе к Вернеру - в чем дело? Ты весь на иголках, словно столкнулся с заклятым врагом, - спросил Хору, ожидая разъяснений.
- Просто пей и наслаждайся! - ворон не сводил глаз со столика, расположенного справа.
- Вернер, уж не на кого-то ли ты так нежно поглядываешь?– с ухмылкой поинтересовался Хору, с наслаждением втягивая через соломинку напиток – Скажи мне, причина нашего визита вовсе не эль?
- Но конечно за элем! За его божественным вкусом и опьяняющим эффектом мы и оказались здесь, – с улыбкой отозвался ворон, мельком взглядывая на свою новую знакомую.
- Как её зовут?
- Вот же пристал! – буркнул Вернер - ее зовут Эрази, правда она красавица?
- Ворона, как ворона. Ничего особенного,– пробормотал Хору.
- Вот ты да, в тебе ничего особенного, а она – непревзойденная красавица, – сказал Вернер, пересаживаясь поближе к товарищу. – Поверишь ли, однажды её перо мягко коснулось моего крыла, когда она выходила, а я входил в бар. Не это ли настоящая любовь с первого прикосновения? – сердце ворона заколотилось в предвкушении, словно хотело вырваться наружу. – Её перья такие нежные, а ее аромат... он просто сводит с ума.
- Ох, Вернер, если бы я знал, что мы отправились сюда из-за какой-то дамы, я бы подумал сто раз, прежде чем идти с тобой, – с иронией перекатил глазами Хору. – Давай-ка вернемся к нашему изначальному плану. Или твоя великая затея – это именно она? – произнёс он, допивая свой эль.
- Ах да, план! Только сейчас я быстренько подарю ей что-нибудь вкусное. Заметил, что она обожает кексы с сырной начинкой, – с этими словами Вернер поднялся над столом и полетел к барной стойке.
- О, мое чутье, дай мне сил, Вернер, я не это имел в виду. – Ты действительно собираешься заказывать кекс для этой вороны? Ты серьезно? – Хору поспешил за другом, блокируя ему путь, не в силах поверить в происходящее.
- Да, я так завоюю ее сердце
- Она съест благополучно твой кекс и тут же забросит тебя в дальний угол памяти! – саркастически заметил волк.
- Но я подойду к ней и спрошу, не хочет ли она встретиться со мной на прогулке! – уверенно заявил Вернер. – Мы вместе устроимся во дворце, отпразднуем свадьбу и будем жить счастливо.
- Ты же всегда был против брака, а теперь изменил свои убеждения из-за девушки, которую знаешь всего пару дней? – Хору не скрыл своего изумления, что привлекло внимание Эрази. Она подошла к барной стойке и обратилась к Вернеру.
- Здравствуй, красавчик! – кокетливо поздоровалась Эрази с вороном.
- При-в-е-е-е-т! – Вернер буквально потерял дар речи. – Она со мной поздоровалась, слышал ли ты её голос?
- Слышал, она – девушка состоятельная, и вряд ли её интересуют твои скудные богатства – с иронией произнёс Хору, направляясь к выходу, не ожидая продолжения разговора о делах королевских.
- Это для тебя, моя прекрасная. Я заметил, что именно такой кекс ты предпочитаешь – сказал ворон, с блеском в глазах.
- Благодарю, то очень мило с твоей стороны– подмигнув, ответила Эрази.
- Красавица, откланяться, меня ждут важные дела! – Вернер почтительно приложил лапу к сердцу, снял черную шляпу, скрестил лапы и с изящным поклоном попрощался – До встречи, красавица!
Эрази откликнулась улыбкой: - Буду с нетерпением ждать! – затем она устроилась за своим столиком и отведала кекс.
Тем временем Хору направился во дворец, его мысли были поглощены необычным поведением товарища и важными государственными делами. Его шаги были тяжелы, голова склонена в раздумьях, и в его сердце теплилась надежда, что Вернер останется верен как дружбе, так и государству, несмотря на встреченную даму. Хору – волк-одиночка, отбившийся от своей стаи. Однажды стая решила отправится на иной край острова, ища лучшие условия для воспитания потомства и мирной жизни. Однако в одну страшную ночь, пока волчата мирно спали, свернувшись калачиком, их подстерегла стая гиен. Их родители отдыхали неподалеку, не подозревая о наглости гиен, готовых напасть на волков. Вожак стаи ушел осматривать окрестности, чтобы убедиться в безопасности лагеря:
- Я проведу разведку территории вместе с Зазу, чтобы удостовериться в нашей безопасности здесь! – заявил вожак, обращаясь к стае. – Присмотрите за щенятами и волчицами. Не теряйте бдительности ни на секунду, пока мы не возвратимся!
- Конечно, Арагорн, они – наше будущее! – поддержал его другой волк.
Когда Арагорн вместе с Зазу отправился проверять территорию, гиены, не теряя времени, похитили волчат, втягивая их в свою стаю.
- Р-р-р-р, мааа-мааа- испуганно завыл волчонок Хору, когда гиены утащили его. – Отпустите меня! Вы пожалеете об этом, мой отец – вожак стаи! – рычал он, пытаясь освободиться из пасти гиены.
- Хору, спаси нас! – взмолилась его сестра
В пылу схватки, Хору вырвался из хищных челюстей гиен и, не медля бросился на защиту своей сестры. С молниеносным рывком он оказался на спине одного из гиен, крепко ухватив его за горло, заставляя отпустить свою добычу. Другие гиены налетели на Хору, пытаясь сдернуть его, но он, даже чувствуя, как зубы одной вонзаются в его лапу, только сильнее стиснул свои челюсти. Истощенный и израненный, Хору наконец отпустил врага, скатываясь на землю и следуя за гиеной, которая волочила его к своей банде.
- Братец, спасайся! – задыхаясь, произнесла Рей.
Гиена, прокусив горло волчице, усмехаясь, провозгласила:
- Конец потомкам Арагорна, какой он вожак, если не смог защитить своих детей?
- Смотри, Хору, что твой отец сделал с нашей стаей, которую вы называете шайка.
- Мой отец - величайший вожак! - воскликнул Хору с яростью, нападая на обидчика, - Держись, Рей... держись, сестренка.
Гиены окружили маленького волка, зловеще рыча и показывая свои клыки, издеваясь над ним: - Какой он жалкий трус! - насмешливо проговорила одна из них, глядя ему в глаза.
-Ха-ха - другая, касаясь когтями его раны. - Как думаете, кто из них будет вкуснее?
- Мр, Я заберу мальчишку, девчонка слишком тощая! - заявила третья.
Хору попытался укусить ее, но силы покидали его, рана кровоточила, и его глаза закрывались от усталости. - Прости меня, сестренка, - тихо прошептал он, опуская веки.
Но радость гиен была мимолетной, ибо стрела, зажигающаяся в полете и превращающая своих жертв в пепел, поразила одну из них.
В испуге одна из них воскликнула, узнав в орудии смерти стрелы принца Артура. Вожак гиен призвал к бегству, но тут же он взмыл в воздух, как обнаружил, что его спутники уже скрылись, оставив его одного. В ответ на его изумленный вопрос они напомнили о жестоком законе выживания гиен:
Принц Артур, задержав беглеца, размышлял о его судьбе, в то время как гиена умоляла о пощаде, утверждая, что их действия были лишь игрой. Артур, напоминая о жестокости содеянного и недопустимости игнорирования законов, вопросил, что делать с пленником. Гиена, выразив сожаление, просила о свободе.
- Ваше Величество, вы нас поймите мы не ели несколько дней!
- У вас есть закон на еду, который мы предусмотрели, но вы пренебрегли законом и вас следует казнить. И могли бы охотиться за неразумной дичью – сжав сильнее гиену - Что мне с тобой прикажешь делать?
Принц, не поддаваясь на уговоры, приказал взять гиену во дворец и заключить в темницу, пока он не решит ее судьбу. Артур посмотрел на волчицу и понял, что ее уже не спасти, закрыл один ее глазик, погладил по шерсти, с горечью промолвил, – бедняжка, натерпелась перед смертью. Затем подошел к Хору, с сожалением констатировал, что ему тоже не удалось спастись, присел рядом, погладил его по мордочке:
– Возьмем их с собой и придадим их тела земле, – дотронулся до носика щенка, почувствовал легкий теплый воздух в руке – подождите, он кажется, дышит! – заметил принц Артур и незамедлительно нащупал сердечко, которое билось через раз. – Малыш живой, скорее его к ветеринару – взял на руки щенка, сел на своего коня и стремительно несся вперед. – Держись малыш, мы уже близко!
- Принц Артур, давайте мне щенка, Сбавьте скорость, иначе Вы оба рискуете падением! – просил подданный принца.
- О, без беспокойства. Мой верный конь доставит меня до дворца целым и невредимым, – уверенно заявил принц, держа щенка в одной руке и поводья в другой.
Слезинка Хору скользнула по щеке, когда он вспомнил давние дни, а старая рана заболела. Он взглянул на неё и прошептал: «Моя дорогая сестра, моя малышка Рей».
- Кто такая Рей? – поинтересовался ворон
- Хору мрачно посмотрел на своего товарища – Ты все-таки решил вернуться?
- Я следовал за тобой почти всю дорогу, – сказал Вернер, – ты выглядишь угнетённым; это из-за меня?
- Даже и не надейся! – с иронией усмехнулся Хору. – Поболтал со своей новой подругой?
- Она прекрасна, мы даже договорились встретиться снова в баре, – с улыбкой сказал Вернер.
- Конечно, она не откажется от встречи, когда ты будешь оплачивать все её капризы, – ответил Хору.
- Это любовь, а не разменная тари. – улыбнулся Вернер. – И что ты знаешь о любви? Сколько я тебя знаю, ты всегда ходишь в одиночку, пропуская мимо себя всех дам-волчиц?
Раздражённо рыча, Хору подскочил и сбил Вернера с полета одним ловким движением лапы..
- Тише, дружище – пытаясь освободиться, ворон сказал: – что я такого сказал, я же пошутил, а ты сразу драться? – сказал Вернер, пытаясь перевести дыхание.
- Так- то будешь знать, когда говорить попусту – отпустил ворона и пошел дальше Хору.
- И это называется дружбой? Размахиваешь когтями на каждом шагу.
- Нам нельзя сейчас во дворец
- Почему? – прорычал волк.
- Нужно выбрать более уединённое место для обсуждения нашего плана – предложил Вернер.
- И что, ты предлагаешь – бар или очередное свидание с незнакомкой? – буркнул Хору. – Не ведусь я на твои уловки, ходи на свидания сам, они мне не интересны.
- Нет, есть место – в глубине леса, заброшенная пещера, там нас точно никто не найдёт, давай туда.
- Ладно, если это снова твой капкан, то я тебя не пощажу – посмеялся Хору.
- Вот это мой друг, узнаю – Вернер улыбнулся и взобрался на спину волка.
Волк бежал, а ворон указывал путь. Они прибежали в чащу леса, миновав улочки фей и эльфов, домишки бобров, перепрыгнули через ручеёк и остановились перед маленьким холмом с хитро спрятанным входом. Надо было подойти к правой стене, постучать трижды, отступить два шага влево, сделать шаг вперёд и три шага вправо – и магическим образом дверь распахнулась.
- Невероятно, столько лет здесь и ни разу не замечал этого места – удивился Хору.
- Это тайное место – наследие моих предков. Отец привёл меня сюда, он сам узнал о нём от своего отца. Здесь когда-то вороны собирались для государственных советов. Вороны были в почёте, охраняли острова. Но однажды один из наших предал короля, и ТОВ было расформировано, всех воронов отстранили от службы, а предателя казнили. Воронов долго не брали на службу, но мне удалось завоевать доверие короля Дилана.
- А что такое ТОВ? – поинтересовался Хору.
- ТОВ – тайное общество воронов
- С причудливой улыбкой волк прокомментировал: "Забавно, ты явно попал в число избранных, раз сумел завоевать доверие короля – осматриваясь в окружающее пространство, волк обернулся, заметив, что дверь задвинулась. - Неплохо здесь, - заметил он, проводя лапой по стене, где в резьбе были видны следы когтей воронов.
- Это участники ТОВ. Каждый оставлял здесь свой отпечаток как символ преданности, - Вернер опередил предполагаемый вопрос волка.
- Похоже, для кого-то такая подпись ничего не значила – заметил волк, рассматривая силуэт ворона без головы.
- Это и есть изменник. Его голову забелили, указывая на то, что он обезглавлен и изгнан из сердец нашего племени навеки, - с грустью проговорил Вернер.
- Ты знаешь его семью? – поинтересовался Хору у друга.
- Нет, но мой дед помнил их. После казни семью предателя изгнали с наших островов – с сожалением ответил ворон. – Но давай лучше перейдем к обсуждению нашего плана – с легким смехом добавил Вернер – Кажется, мы с тобой ведем такие же разговоры, как и мои предки.
- Действительно, кто бы мог подумать, что мы будем вести дела королевства в загадочной пещере – с улыбкой отметил Хору.
- И так, Алвис – начал Вернер, переставляя фигурку на доске – намерен свергнуть нашего короля Артура. Что нам еще известно?
- Нам ничего не известно и я все еще считаю, что ты неправильно все понял, - равнодушно проговорил волк.
- Я все понял как надо! – вскрикнул ворон. – Для меня важны благополучие государства и нашего короля.
- Хорошо, как мы остановим короля Алвиса и докажем королю Артуру существование плана его брата?
- Мы будем следить за Алвисом. Завтра я вновь отправлюсь на остров Эльмарин и постараюсь пробраться на их собрание, - рассуждая вслух, произнес Вернер, бродя по пещере.
- Ну что ж, буду ожидать новостей. А пока, направимся во дворец – время плотно поужинать,– с этими словами Хору направился к выходу и обратился с вопросом: - Как отсюда выбраться?
- Ты всегда думаешь только о еде, даже королевскую казну ты бы опустошил своим аппетитом, – с ухмылкой произнёс Вернер, подходя к стене. Он постучал трижды рядом с изображением ворона, затем энергично перепрыгнул на другую сторону, где скрытая дверь медленно и громко распахнулась.
- Вот видишь, ключ к двери – всегда при мне, – пошутил ворон.
- Эта дверь так тяжело открывается, что можно и застрять здесь навечно, – произнёс волк, выскакивая из пещеры к ярким лучам солнца. – И почему она снаружи так легко открывается, а изнутри словно началось землетрясение?
- И в этом есть своя логика – чтобы не привлечь внимание любопытных местных жителей и сохранить тайну этого места, – объяснил Вернер.
- Твои предки были поистине мудры, – с уважением сказал Хору во время пути во дворец.
- Да... Вот только если бы не предательство, мы бы до сих пор пользовались высоким уважением среди всех служителей, – вздохнул ворон.
- Смотри, вон там наш знаменитый разбойник Хью сидит, выглядит он как-то уныло, – обратил на него внимание Хору и направился в сторону разбойника.
- Действительно, что с ним случилось?
- Эй, Хью, дружище - поздоровался Хору с гномом, нарушая его уединение. – Что случилось у тебя?
- Вам не понять – тяжело вздохнул Хью, поднимая взгляд.– Ступайте своей дорогой.
- Хью, так не пойдет – решительно сказал ворон, – "вставай, иди с нами, лекари тебя осмотрят.
- Оставьте меня. - Пытаясь подняться, Хью пробормотал, едва выговаривая слова – я сам без вашей помощи знаю, куда мне идти и что делать, - но не удержав равновесие, гном споткнулся и упал, потеряв сознание..
- Наш разбойник совсем плох – сказал Хору. – Будто мне мало своих проблем.
- Не оставим мы его же здесь одного, тем более уже близиться ночь?
- Ох, - закатил глаза волк,- ладно, потащим его до королевской резиденции. Надеюсь, Король Артур простит нашу дерзость.- Захватив гнома за воротник зубами и отступая назад, Хору потащил Хью – Ох и тяжелая же у него тушка.
- Хору, я помчусь во дворец за подмогой, а ты держись, приятель, - обратился к нему ворон, усевшись на грудь разбойника.
- Наш разбойник, же и не похож на разбойника, скорее на пьяницу,– отдышавшись, произнес Хору.
- Может ему стоит заняться чем-нибудь полезным, например, работать во дворце? Он ведь вполне себе хороший гном. И почему он всё ещё считает себя разбойником? – размышлял ворон, готовясь взлететь.
- Лети уже, не трать время на болтовню, - волк захватил гнома за воротник и потащил вдоль дороги. - Ох, и тяжёлый ты, друг.- После небольшого отдыха, он снова взялся за своё дело. «Скоро Вернер должен вернуться» - подумал волк.
- Хору, Хору – донесся издали знакомый голос.
- Я здесь – хрипло отозвался волк.
- Хору, дружище - Артур обнял Хору,– что с ним стряслось?
- Наш разбойник решил заняться чем-то ещё более бессмысленным, чем прежде, - проворчал волк.
- Что ты сразу скалишь зубы? – спросил Вернер.
- А кому охота тащить его тушку?– ворчливо ответил Хору, но в глубине души сочувствовал он бедолаге.
- Ты молодец, Хору – похвалил его король. - Положим его на носилки и к лекарю отнесём.
- Король Артур, а не взять ли Вам его к себе на службу? – предложил Вернер.
- Да на службу по добыче алкоголя, – мрачно буркнул Хору.
- Дружище, нельзя быть таким злобным, у гнома свои проблемы, которые привели его на этот путь – мягко произнес Вернер.
- Я предоставлю ему шанс заняться полезным делом, возможно, помощь на кухне ему подойдет, – задумчиво сказал Артур.
- Представляешь, наш разбойник решит помогать? Хотелось бы верить в такое, – сомневаясь, Хору пытался расслабить зажатую челюсть.
- А почему бы не принять его в наше сообщество? – тихо спросил Вернер, подкрадываясь к Хору.
-И что, грабежи и выпивку будем с ним обсуждать? – резко ответил Хору.
- Но он всё же наш товарищ, и, возможно, гном не так уж и плох, как ему хочется казаться, – с ноткой надежды проговорил ворон. – Вспомни, когда ты был щенком и упал в яму, Хью тебя спас, хотя мог и не делать этого.
- За это я ему и благодарен, – с легкой улыбкой отозвался волк, – но это не аргумент, чтобы он был с нами.
- Ладно, пусть выкарабкается, а там дальше посмотрим – решил ворон, направляясь в сторону дворца.
- Хору, Вернер, я обдумал ваши слова. Вернер, отправляйся на остров Эльмарин и выясни обстановку, а я, как и обещал, позже навещу брата, – распорядился король Артур.
- Повинуюсь мой король. Но давайте поторопимся до дворца, здесь могут быть шпионы вашего брата, – с осторожностью предупредил Вернер.
- Странно это все, ведь Алвис любим моими родителями, я считаю его братом, а он строит заговор, – с грустью заметил Артур
- Мой король, не говорите о подозрениях пока, давайте выиграем время, – настоял Хору.- Вернер, ты уверен, ты уверен в своих словах?
- Да, разве я не говорил это уже? – возмущённо воскликнул ворон, взмахивая крыльями на волка.
- Тише, Вернер, Хору лишь высказал предположение. Ведь обвинения недопустимы без доказательств, а за клевету может последовать смерть, независимо от того, враг это или друг, - строго предупредил король Артур.
- Однако мои слова - чистая правда, - тихо и с разочарованием промолвил Вернер. - Я верен вам, мой король.
- Хорошо, завтра отправишься в Эльмарин, выяснишь, что там к чему. А ты, Хору, попробуй выяснить, что слышно среди народа. Возможно, наши сограждане осведомлены о замыслах моего брата, - с тяжестью в голосе сказал Артур.
- А что нам делать с нашим несчастным товарищем? - спросил Хору, оглядывая лежачего на носилках гнома.
- Сначала он должен поправиться. А потом, как я и задумывал, предложу ему место на кухне, - ответил король, поглаживая Хору по макушке, когда они вошли во дворец.
- Мой король Артур, позвольте мне откланяться. Я отправлюсь в свою пещеру отдохнуть, - с уважением произнес Хору, склонив голову и вытянув вперед лапу.
- Ступай, Хору, завтра утром я тебя жду!
- Ты наверное, ты спешишь свое брюхо наполнить, ведь твой ужин остывает, - весело поддразнил его ворон.
- Пусть идет, ему нужно восстановить силы. И тебе, Вернер, тоже следует отдохнуть, - приказал король.
-Спокойной ночи, король Артур. Завтра перед отлетом я навещу Хью, - предупредил ворон и улетел в свое гнездо.
-Перенесите его в гостевые покои и вызовите лекаря, я скоро подойду, - обратился Артур к слугам.
Покидая крыльцо дворца, король Артур погрузился в раздумья о предательстве брата. "А что, если Вернер прав?" - задумался он, войдя в свои покои. С тусклым взглядом он посмотрел на свою жену, легко улыбнулся и направился на балкон, чтобы освежиться воздухом, полюбоваться звездами и немного отвлечься от мрачных мыслей.
- Артур, все ли у тебя в порядке? Ты выглядишь озабоченным, - обеспокоенно спросила Эматэрассу, касаясь ладонью руки мужа.
- Все в порядке, моя королева, - выдавил улыбку король. - Просто утомился.
- Позволишь мне угостить тебя мятным чаем? – нежно поправляя волосы Артура, предложила королева.
- Благодарю тебя, но как же звезды сегодня великолепны. Сверкают так ярко и необычно – восхищенно проговорил Артур, не сводя глаз с ночного неба.
- Ты прав, они сегодня кажутся настолько близко к нам – заметила Эматэрассу.
- Милая Эмми, скоро брат женится, и мы с матушкой поедем к нему. Мы поможем организовать свадьбу, а ты... ты остаешься здесь в моей роли – ласково коснулся ее щеки. – Из тебя выйдет великолепный правитель, народ тебя почитает. Я верю, что ты отлично справишься, а потом я пошлю за тобой посланника, и ты присоединишься к нам.
- Вы будете отсутствовать целый месяц? – с ноткой печали спросила Эматэрассу.
- Да, месяц, но я буду присылать тебе весточку– поцеловал ее в лоб, взглянув в ее изумрудные глаза, которые особенно выделялись на фоне ее бледной кожи с легким румянцем и рыжевато-каштановых волос, собранных в аккуратные косы.
- Неужели так долго? – встревожилась королева. – Не могу я с тобой отправиться, а королева Эдда присмотрит за дворцом!!
- Не переживай, ты не останешься одна, с тобой останется мой отец, – подбодрил Артур свою возлюбленную.
- Королю Дилану, увы, становится всё хуже, его недуг уже не под силу лекарям – с грустью произнесла Эматэрассу, вытирая слезу с щеки.
- Дорогая, не грусти. Он просто достиг преклонного возраста, как и все мы когда-то достигнем. Мне тоже грустно при мысли о его уходе. Он был величайшим королем – во время его правления страна не знала войн. Он основал фабрики, построил парки для детей, преобразил рынок и помог многим. Мы будем чтить его память вечно, включая меня – сказал Артур, смешивая горечь с гордостью за отца.
- Король Дилан действительно много сделал для нашего народа, но его болезнь меня огорчает – присев у столика и рассматривая вазу с цветами, добавила она. – Сегодня я его видела: он стоял с тростью на балконе, любуясь своим садом. Он так обожает розы, не правда ли?
- Это матушка обожает розы. Он для нее создал уголок, когда его не станет, то розы будут ей напоминать о счастливых моментах – смотря вдаль на остров, ответил Артур.
- Честно говоря, я и представить себе не могла, что королева Эдда так любит розы. Это просто восхитительно! — с восторгом воскликнула Эматэрассу.
- А как твои дела, моя королева?
- Все хорошо, помогла одному эльфийскому мастеру с его магазином. Только вот королева Эдда всё ещё не может примириться с мыслью о том, что я твоя супруга, - с ноткой грусти проговорила Эматэрассу.
- Не переживай, скоро она полюбит тебя как дочь, — тепло обнял её Артур. — А сейчас пора нам ужинать, я умираю с голоду! — объявил он.
Эматэрассу направилась к двери, распахнула её и приказала слугам, - Подайте ужин и позовите ко мне Анри. Пусть он придет без промедления.
- Слушаемся, королева – стражи переглянулись и без слов договорились, кто из них отправится выполнять приказ, а кто останется на защите покоев.
- Моя королева, я отлучусь на мгновение, но вернусь к началу трапезы, - сказал Артур.
- Всё в порядке, Артур? Тебя что-то тревожит?
- Ничего особенного, просто нужно зайти к Хору, - ответил он и покинул покои.
Эматэрассу, не теряя времени, взяла книгу по государственной грамоте, устроилась поудобнее в кресле, зажгла торшер светом свечи и погрузилась в изучение материала. Её внимание прервал стук в дверь. Она вложила в книгу закладку в виде розового лепестка, который, несмотря на свою хрупкость, мог служить долго при бережном обращении.
- Войдите!
- Королева Эматэрассу, Эматэрассу, Вы мне велели явиться к вам? — спросил эльф, склонившись в поклоне.
- Да, Анри, входи. На тебя возлагаю свое поручение крайней важности, и помни, молчание – залог твоей безопасности, иначе без промедлений велю казнить! – предостерегла королева в тайне. Твоя задача – неотступно следить за королевой Эддой и выведать ее замыслы относительно меня, – распорядилась Эматэрассу. – От всех прочих обязанностей ты освобожден, не беспокойся, тебя ни кто не упрекнет в том, что ты будешь без особых обязанностей. И да, королева Эдда осведомлена о твоем преданном служении мне. Всякую информацию доложи немедленно, а утаишь – жди неминуемой смерти.
- Благодарю за честь служить вам, ваше величество – сама доброта и справедливость, – с уважением произнес эльф, не поднимая глаз.
- Ах, Анри, сердце мое отдано королю Артуру, но страх перед королевой Эддой велик – она способна разрушить наш союз и привести к разводу! – с грустью поделилась королева.
- Ваша доброта несомненна, и король Артур вас искренне любит – никаких сомнений быть и не может!
- Это верно, но Артур – его сын, и она приложит все усилия, чтобы достичь желаемого. Понимаешь, во мне течет простая эльфийская кровь, что не по нраву это нашей королеве, поэтому я боюсь потерять Артура. За год до нашей свадьбы мы настолько сблизились, что каждый свободный момент проводили вместе, наслаждаясь уединением в лесу и красотами острова. Когда королева узнала о нас, она пыталась выдать его за эльфийскую даму, достойную его статуса и богатства ее семьи. Но Артур настоял на своем, и теперь мы вместе. Я надеялась, что став частью семьи, королева примирится, однако она не упускает случая свести его с той эльфийкой, – раскрыла свои переживания Эматэрассу, смешивая грусть с возмущением.
- Да, я видел эту даму во дворце, их семья часто навещает нас, а ее отец ведет дела с королем Диланом, – подтвердил Анри.
- Ладно, Анри, я верю, ты не подведешь меня, – улыбнулась королева. – Теперь ступай, отдыхай.
- Желаю доброй ночи, – с почтением попрощался Анри.
- Айщ....и задача... Как мне теперь следить за королевой Эддой? Если она заметит что-то подозрительное, как быть? – раздумывая, эльф направлялся в покои для слуг. – Но нет, королева Эматэрассу не оставит меня в беде. Она милосердная и внимательная, – утвердил он себя в мыслях.
- Кто добрая и чуткая? – с любопытством спросила Ондинна.
- Айщ! Ты что здесь забыла? – вздохнул Анри, поднимая вверх глаза, - чего надо?
- Просто иду отдыхать, был такой насыщенный день – сказала фея.
- Весь день от тебя отдыхал, и ты решила мне испортить мой прекрасный день своим присутствием – пробурчал Анри – лети отсюда!
- Нам с тобой в одно направление! – заявила Ондинна, – так кто же она, та, от чьей мысли ты в восхищении? – спросила фея, легко толкнув эльфа плечом.
- Айщ... Тебе какая разница? – с раздражением ответил Анри.
- Вот это да, наш злюка Анри влюбился! – рассмеялась Ондинна, – расскажи, кто эта несчастная?
- Айщ...и за что мне такое наказание? Лети, а то растопчу и не замечу! – пригрозил эльф.
- Если я всего 11 дюймов, то можно меня топтать? – Возразила фея с негодованием.
- Айщ, не дави на жалость. Все мы дошли, лети в свои покои! – отрезал эльф.
- А что ты раскомандовался тут? – воскликнула Ондинна.
- Айщ, - в своем репертуаре произнес эльф. – Спокойной ночи! – произнес он, входя в комнату и захлопнув за собой дверь.
- Доброй ночи, ворчун! – расстроено пробормотала фея.