Глава 10
Когда у тебя есть дом, никогда не будешь чувствовать себя одиноко.
Мэри Тайрон
Дальнейший путь выдался на удивление легким и даже приятным: за целую неделю огнеокие не повстречали ни одной живой души на своем пути, за исключением лесных обитателей. Исе даже посчастливилось увидеть выводок молодых оленей, что паслись неподалеку от поросшей травой и редкими цветами забытой тропы, по которой они неспешно двигались. Сразу за долиной начинались бескрайние поля, а за ними таился их дом — место, куда они так стремились.
Девочка постоянно расспрашивала их о той жизни, что ждала ее, Эйш отвечал на вопросы охотно, а вот Лилит избегала разговоров. Что-то тревожило ее вот уже несколько дней подряд, а по ночам мучили кошмары. Ей снился огонь, всепоглощающий и беспощадный, она слышала крики, но ничего, кроме огня не видела. Даже после пробуждения ее не покидало чувство тревоги, и она то и дело подгоняла попутчиков, стремясь как можно скорее увидеть близких, убедиться, что они в порядке, а эти сны не более чем ночные кошмары.
После целого дня в седле у Лилит затекли ноги, спина и шея, она начинала нервничать, но до заката еще оставалось много времени, так что, стиснув зубы и стараясь не прислушиваться к болтовне Исы и Эйша, она вцепилась в поводья и пришпорила лошадь, предпочитая двигаться немного впереди. Прохладный ветер трепал выбившиеся из косы волосы, холодил лицо и мысли. Справа шумела все та же река, неизменно сопровождающая их вот уже сколько дней. Слева раскинулась небольшая ивовая роща, ветвистые деревья нашептывали свои секреты, а птицы, что назойливо вились над головами, щебетали так пронзительно, что девушка невольно кривилась. Их пение уже не казалось таким уж райским, она массировала висок свободной рукой и раздраженно хмурилась, с нетерпением дожидаясь заката. Нахохлившись, словно мокрый воробей, она вжалась в седло и погрузилась в свои мысли.
— А как ты попал в Тапраирскую обитель? — тем временем не унималась Иса. Эйш посадил ее к себе на коня, и они не торопились догонять Лилит, он чувствовал ее настроение и понимал, что сейчас девушку лучше не трогать.
— Это длинная история, но не думаю, что тебя это смутит, верно? — улыбнулся парень, а девочка в ответ энергично закивала, всем своим видом показывая готовность слушать.
Театрально вздохнув и поправив ворот дублета, Эйш начал очередной свой рассказ.
— Когда мне было тринадцать, впервые проявилась Сила. У многих это происходит куда раньше, и я не раз проклинал богов за то, что в моем случае это случилось так поздно. В общем, и без того не шибко нежный и трепетный отец, когда прознал, что я подпорчен, решил отметелить меня, так сказать, напоследок. Мать, как и полагается добропорядочной женщине, в тот же день отправила старшего брата в Гильдию с доносом, так что недолго мне оставалось у них жить. Папаня, я думаю, очень обрадовался такому повороту. В то время мы жили бедно, денег едва хватало ему на выпивку, а уж на пропитание жены и четверых детей — подавно. А потому он даже обрадовался возможности избавиться от одного рта, не пришлось никого отправлять в лес. Дети там, знаешь ли, обычно не выживают, — парень, уловив испуганный взгляд Исы, ухмыльнулся. — Да, девочка, в те времена и не такое творили, лишь бы с голоду не помереть. Конечно, у других семей, чьи кормильцы не напивались вусмерть, вместо того, чтобы отправиться на охоту, дела шли чуть лучше. Так вот, о моем отце. Он тогда затолкал меня в сарай, схватил плеть, которую хранил специально для таких профилактических порок, и собирался здорово отвести душу на сыне-выродке. Я тогда случайно разнес весь сарай в пух и прах, одни щепки остались. Когда я убегал, не оглядываясь, отец что-то еще кричал из-под завалов, позже я узнал, что он скончался от полученных травм, молва шла по селам. Меня искали.
— Как же ты спасся? — хлопала ресницами Иса.
— А никак. Меня спасли. Целых два раза. Сначала — труппа бродячих артистов, что как раз ехали через наш поселок. Я прибился к ним, а они пожалели напуганного мальчика и забрали с собой. Мне так нравилось с ними путешествовать! Мне даже нашли применение, я помогал им с фокусами из-за кулис, вызывая настоящий восторг у зевак. Это были единственные люди, которых не пугала моя Сила. Все они были обижены жизнью, у каждого из них была причина ненавидеть Правителей, а потому к изгоям, вроде меня, они относились, как к своим. Но я подвергал их опасности, так что, когда через какое-то время меня нашли огнеокие, я не сопротивлялся и пошел с ними. Это был Бивис и Касси. Если застанем их, может, познакомлю вас, — улыбнулся парень.
— Это что, вся история? Ты же сказал, она длинная! — надула губы девочка. — А ты и сейчас сараи разносить умеешь?
— Нет, к сожалению. По мере взросления Сила затихает, остается только отголосок тех способностей, что доступны в детстве. У многих Сила концентрируются в чем-то одном, например, в Тапраирской обители раньше жила девушка, которая повелевала огнем. Ох, ну и зрелище, скажу я тебе! Она могла заставить языки пламени виться, подобно змеям, что танцуют под дудочку заклинателя. Не говоря уже о том, что она творит с врагами при помощи огня. А есть и те, у кого, кроме способности читать мысли, ничего и не остается. Я не знаю, почему так происходит, если захочешь, расспросишь об этом Луминею.
— А кто это? Вы постоянно мне о ней говорите!
— Это наставница, женщина, которая опекает новых жителей обители, помогает совладать с Силой и рассказывает, как выжить в нашем мире. Она хорошая, — ободряюще улыбнулся парень.
Девочка вздохнула, поежившись. Она только привыкла к Лилит с Эйшем, а теперь оказывается, придется еще с кем-то знакомиться. Парень замолчал, нырнув в воспоминания, а Иса затерялась в своих.
Глядя на плавно проплывающие мимо пейзажи, она вспомнила о матери, которую любила несмотря ни на что, о добряке отце и о братьях сорванцах. Девочка тосковала по дому, хоть и понимала, что обратно ей никогда не вернуться. Впереди было столько нового, неизведанного, будоражащего ее детское воображение, но и вместе с тем пугающего. Исе становилось не по себе от мысли, что скоро она окажется в окружении незнакомых людей, ей придется знакомиться и находить общий язык со сверстниками, чему-то учиться. Это все казалось ей настоящим испытанием, и только Лилит с Эйшем давали чувство опоры и комфорта. Больше всего она боялась остаться одна, без них.
— Эйш? — нарушила она тишину, повисшую между ними на несколько минут.
— Да?
— А почему Гильдия не нападает на ваши поселения? Они же так могли давно с вами покончить, — вдруг спросила она.
— Они пытались. Только наши обители не так просто найти, они расположены в местах, в которые по доброй воле никто не сунется. Например, в Северной Провинции огнеокие поселились в горах. Без проводника до тех мест не добраться. Мы же используем Силу Луминеи, нашей наставницы, она окутывает места вокруг поселения аурой, которая отбивает у случайно забредших путников желание идти дальше, они поворачивают назад и идут, куда глаза глядят. Когда приходят в себя, то не помнят, что произошло и просто возвращаются восвояси. А другие заботятся об охране, к слову, тебе бы понравились стражи Восточной обители, — хитро заулыбался парень.
— Что это за стражи? — от любопытства она даже повернулась к нему, едва не выпав из седла.
Эйш придержал ее, помогая восстановить равновесие.
— Когда-нибудь ты с ними познакомишься.
Иса в который раз надула губки и отвернулась. К этому времени солнце почти скрылось за горизонтом, а назойливые птицы умолкли, от чего Лилит облегченно вздохнула. Девушка спешилась и повела лошадь к ветвистым деревьям, намереваясь остановиться на ночевку. Вскоре приблизились Эйш с девочкой, и он удивленно всплеснул руками.
— Неужто ты решилась на привал? Ли, ну ты чего, еще солнце высоко, и ты совсем не выглядишь уставшей.
— Не ёрничай, давай разводить костер, а то я сейчас упаду в голодный обморок, — пробурчала девушка, не отнимая руки от виска. Ей казалось, будто ее голова вот-вот взорвется.
Довольно хмыкнув, парень спешился, а затем помог слезть с коня девочке. Пока Иса с Лилит занимались рыбой, он разводил костер. Последнюю неделю они только рыбой и питались, Иса не давала им охотиться на кроликов, а уж об оленях они и думать боялись, представляя, какую истерику она устроит.
Чуть позже, когда Лилит с задумчивым выражением лица жарила рыбу, а Эйш развалился в траве, неизменно жуя травинку, Иса поднялась и направилась к деревьям.
— Ты куда? — окликнула ее девушка.
— Мне нужно отойти! — огрызнулась та.
— Эйш, сходи с ней.
— Нет! Я сама! — взвизгнула девочка.
Парень приподнялся на локтях, озадаченно пожал плечами и улегся обратно, закинув ногу на ногу и глядя в темнеющее небо. Лилит недовольно хмыкнула, но промолчала.
Иса шла все дальше, углубляясь в рощу. Сгущающиеся сумерки превращали ветвистые деревья в страшные сгорбленные фигуры, протягивающие свои когтистые руки к ребенку. Ее разбушевавшееся воображение рисовало пугающие картины, а ветер и звуки копошащейся в темноте ночной живности нагоняли ужас. Вспоминая рассказы Эйша о странных и невиданных существах, что могут скрываться в этих землях, она еще больше испугалась. Девочка уже пожалела, что пошла одна и собиралась идти обратно, как вдруг заметила между деревьями нечто, что пригвоздило ее к земле.
Между двух сросшихся стволов, будто обнимающихся ольх, стояло существо, чьи глаза горели янтарем в полумраке и внимательно следили за ребенком. Не смея шелохнуться, Иса замерла. Крик застрял у нее где-то в горле, она никак не могла совладать с собой, различая лишь оглушительный стук собственного сердца. Существо походило на девушку, вот только ее тело напоминало переплетение тонких веток, как плетенка, что делают для заборов. Между веток виднелись зеленые листики, что росли прямо из ее тела, пальцы, которыми существо держалось за ствол одного из деревьев, были точь-в-точь тонкие зеленые побеги молодого саженца. На ее голове вместо волос красовалось подобие птичьего гнезда — скопление тонких сухих веток вперемешку с травой и листьями. Зато лицо казалось почти что нормальным, за исключением землистого цвета кожи и необычных глаз — черные белки и огромный янтарный зрачок, светящийся в темноте. Тонкие, изогнутые губы, аккуратный маленький нос и красивые пепельные брови. Существо, как и Иса, не шевелилось.
Когда наконец-то девочка вышла из ступора, то закричала так, как никогда до этого.
Засмотревшись на пламя костра, Лилит едва не проморгала рыбу, и одна сторона слегка подгорела, однако, проголодавшаяся девушка нисколько не расстроилась. Она как раз переворачивала ужин, когда тишину Забытой долины разорвал пронзительный детский визг. От неожиданности Эйш подскочил, будто ужаленный, и тут же бросился на звук. Чертыхаясь и спотыкаясь, девушка побежала следом, мигом забыв о рыбе.
Девочка кричала, не переставая, так что отыскать ее не составило труда. Оказавшись рядом первым, Эйш схватил ребенка за плечи, осматривая на предмет ран или укусов.
— Иса, что случилось? — крикнул он ей в лицо.
— Ты в порядке? — озабоченно спросила Лилит, подбегая к ним.
Девочка только судорожно дышала, будто захлебываясь воздухом, и тыкала пальцем куда-то в заросли. Оглянувшись в указанном направлении ни девушка, ни парень сначала ничего не увидели, нервно осматривая кусты. Когда же взгляд Лилит зацепился за то, что так напугало девочку, она расслабилась и заулыбалась.
— Эй, это ты так напугала нашу трусиху? — обратилась она к существу, которое все так же стояло у сросшихся ольх, невинно моргая своими длинными ресницами. Странная девушка лишь улыбнулась уголками губ, а в следующий момент исчезла так внезапно, словно порыв ветра. Только трава и опавшие листья зашелестели следом за ней.
Эйш облегченно выдохнул, прижав к себе дрожащую девочку одной рукой.
— Стоило так кричать... Это всего лишь Дух Леса.
— К-к-кто?.. — заикаясь, спросила Иса, глядя то на Лилит, то на обнимающего ее парня.
— Дух Леса. Она безобидна, и испугалась тебя не меньше, чем ты ее. Они не привыкли к тому, что на них так реагируют, следовало тебя предупредить, — нервно засмеялся Эйш. — Это одно из тех созданий, о которых я говорил. Теперь их осталось мало, а те, что есть — живут в этой долине. Кроме огнеоких, они не подпускают людей к своим владениям. Эти леса единственное, что у них осталось.
— Она такая... странная, — немного успокоившись, сказала девочка.
— Неужели и о них у вас не сохранилось легенд?
— Нет, только про леших и дриад, старая Маргела рассказывала иногда всякие истории о тех, кто живет в лесах, но я всегда считала, что она просто запугивает нас, чтобы мы туда не совались одни.
— На самом деле в лесах действительно можно повстречать всякое, но не в тех, что вблизи людских жилищ, — проговорила Лилит, потирая лоб и приходя в себя. — Черт! Рыба!
Девушка побежала обратно, сопровождаемая смехом Эйша и Исы.
Позже, когда с подгоревшей рыбой разделались, девочка продолжала расспрашивать о той, с кем ей довелось повстречаться.
— Они живут в рощах и лесах долины, на материке я не встречала еще ни одного Духа, — говорила Лилит, растянувшись после плотного ужина у костра. — Хранят свои земли, помогают расти деревьям, опекают животных и растения. И защищают. Раньше, когда их было много, люди опасались и уважали их. А теперь и не помнят даже... Их тела, словно растение. Ты же видела. А вместо крови — смола.
— У нее глаза в темноте светились! Жутко так. А на голове вместо волос — гнездо! — воскликнула Иса.
Эйш и Лилит засмеялись, переглядываясь.
— Там еще и птицы жить могут, просто тебе не посчастливилось их застать, — сказал парень.
Девочка зачарованно глядела в сторону рощи, мечтая повстречать странного Духа хотя бы еще разочек.
— Я же ее, наверное, напугала, — вздохнула она, поникнув.
— Духи Леса видят все мысли человека, даже те, которые он сам от себя прячет. Если бы ты ее чем-то напугала, она бы уже вернулась с сестрами, и нам бы пришлось отбиваться или удирать со всех ног.
Полная луна заливала Забытую долину серебристым светом, превращая ее в сказочную гравюру. Иса заснула не скоро, мысли о лесном создании не давали ей покоя, а затем ей приснился сон, в котором она водила хоровод вокруг огромного дуба, что подпирал кроной небеса, вместе с десятком Духов Леса.
Последующие несколько дней огнеокие продвигались без задержек, останавливаясь лишь для того, чтобы подкрепиться и поспать. Через два дня они преодолели поля и зашли на территорию соснового леса, где находилось то самое место, куда они так стремились — Тапраирская обитель.
Девушка вела под уздцы обоих коней, а парень шел рядом, сжимая в руке ладошку девочки. Высокие стройные сосны тянулись к небу своими багровыми стволами, земля под ногами была усеяна сухими иголками, шишками и редкой травой. Густой хвойный аромат обволакивал легкие, освобождая голову Лилит от свинцовых оков, которые так мучили ее последнее время.
Солнце клонилось к горизонту, прорываясь сквозь колючие кроны и заливая лес кровавым светом. В этом искаженном освещении Иса наконец-то заметила то, что так долго выискивала взглядом. Впереди пространство едва заметно исказилось, словно рябь пошла по воде. Легкое мерцание выдавало незримый купол, опустившийся на лес.
Девочка восхищенно охнула, отпустила руку парня и остановилась, как вкопанная, глядя на открывшуюся перед ней картину.
«Ей понравится, если мы добавим немного зрелища», — поймала Лилит мысль Эйша.
Едва заметно кивнув ему в ответ, она протянула поводья Исе.
— Постой здесь и придержи наших красоток, — подмигнула она девочке, которая послушно осталась там, где ей было велено, широко раскрытыми глазами наблюдая за каждым их движением.
Лилит и Эйш встали рядом в шаге от магического барьера. Они вновь переглянулись, затем прикрыли глаза и одновременно протянули руки к мерцающей ауре. Под их опущенными ресницами заплясали огоньки, у Лилит — синие, а у Эйша — изумрудные. От них начала исходить вибрация, девочка ощущала ее в воздухе и в земле под ногами. Пораженная, она даже затаила дыхание, наблюдая.
Эйш и Лил синхронно надавили на невидимую преграду. Воздух задрожал, рябь и мерцание усилились, посыпались разноцветные искры, а гул нарастал. Под их ладонями магический барьер таял, словно сгорающий пергамент, и расступался, открывая проход.
Эйш обернулся к ошеломленной девочке и улыбнулся:
— Добро пожаловать домой, Иса.
