Повелевающая тенями

— Если бы вы не распугали лошадей, мы бы сейчас ехали верхом. — Недовольно утверждает девушка, снова оглядываясь на меня. Плетусь сзади, поддерживая подол платья, чтобы не наступить и не растянуться на зелёной травке, вот картина будет. Им намного легче идти, их шёлковые, струящиеся плащи не путаются, не цепляются за каждый кустик, и не доставляют неудобств.

— Долго нам ещё идти? — Останавливаюсь чтобы отдышаться. Ходить пешком так долго раньше не приходилось. Можно сказать моя физическая выносливость нулевая. Я не любила долгие тренировки и махать мечем мне тоже не нравилось. Да и отец не настаивал, занимаясь лишь проблемой с тенями.

— Как минимум час. — Предполагает высокий парень.

— Тогда сделаем привал. — Отпускаю подол платья, разминая затёкшие пальцы.

— Ваше Королевское Высочество, у нас нет времени на то, чтобы делать привал, мы и так слишком сильно задержались, уже не говоря про то, что идём со скоростью черепахи. — Девушка открыто показывает всю свою злость и то, как ей не по духу возиться со мной.

— Хватит. Пять минут. Давайте отдохнём. — Прерывает блондин. Повернувшись ко второму парню, ожидая его решения, тот согласно кивает.

Сажусь прямо на землю, достаю бутыль и делаю несколько глотков, нужно тянуть, осталось меньше половины. Пение птиц расслабляет, а лёгкий ветерок приятно треплет волосы.

— Можно попросить у вас, несколько глотков воды? — Поднимаю на блондина растерянный взгляд, только что он стоял минимум в десяти метрах от меня. Его шаги будто бесшумные. Моргаю, вспоминая зачем он подошёл.

— Это? А... Это не вода. Вино. Хотите? — Протягиваю бутыль. Не могу разглядеть под магией его выражение лица, удивлён ли он?

— Нет спасибо, на заданиях не пью. И вам бы не советовал сейчас пить. Понимаю, пережить такой стресс...

— Стресс? Это так, лёгкое волнение. — Отмахиваюсь от его слов. — А пью я всегда. — Как ни в чем не бывало пожимаю плечами. Это правда. Не помню, когда в последний раз проводила целый день в трезвом виде. Лёгкое опьянение, стало моим обычным состоянием, организм сначала сопротивлялся, но за долгие годы, привык.

— Принцесса пьяница. Замечательно. — Констатирует девушка, я лишь смеюсь, какая она недовольная. Хоть вино сглаживает углы и раздражительность, притупляет тревогу и страх.

— Как мне можно к вам обращаться?

— Никак, тебе не обязательно нас как-либо называть. — Ей определённо не нравится, что я хочу узнать их имена.

— Ладно. Теперь я требую назвать мне ваши имена или клички. Чаще всего в тайных, шпионский группировках используют клички. — Серьёзно смотрю на них, и добавляю уже с лёгкой ухмылкой на губах. — Если у вас их нет, можем придумать сейчас.

— Развлекаешься? — Спрашивает второй. Не могу понять интонацию голоса. Раздражён? Или, наоборот, усмехается?

— Нет. Я серьёзна как никогда.

— Пиранья, Журавль, Ворон. — Называет блондин поочерёдно, но не говорит, кто есть кто.

— Так подходит. — Смеюсь, сразу понимая, кто кусачая и недовольная Пиранья, кто гордый и благородный Журавль и кто одинокий и умный Ворон. — Птицы и рыба. Интересная компания.

— Теперь идём. — Командует Ворон. Кажется, именно он является главой троицы, к нему прислушиваться другие, выполняя его приказы.

Какое-то время снова идём, в который раз спотыкаюсь о корень, что торчит из земли, проклинаю его. Такие походы определённо не для меня и определённо не в таких платьях.

— Скоро наступят сумерки. Нужно ускориться. — Знаю, что Пиранья говорит это мне. Но ничего поделать не могу. Оставаться ночью в Нескончаемом лесу небезопасно. Можно легко потеряться и блуждать на одном месте так долго, пока сам лес не наиграется. — У меня, у одной, такое чувство будто мы топчемся на одном месте?

— Подождите. — Останавливаюсь. — У вас нет с собой коры дерева, перевязанной красной нитью? — Конечно. Мы и топчемся на одном месте.

— Есть. У меня. — Журавль обыскивает карманы, слишком долго и нервно. — Упс... Кажется я где-то её обронил.

— Замечательно! Что теперь делать? — Вскидывает тонкие руки Пиранья. Замечаю на её руках, такие же перчатки как у Ворона.

— Можно сделать новую. — Предлагаю я.

— Можно. Но где взять красную нить? — Девушка поворачивается ко мне, склоняя голову набок.

— На самом деле красная нить необязательна. Её можно заменить красными ягодами рябины или несколькими каплями крови. Главное найти подходящее дерево, а не иллюзию.

Иду к ближайшему дереву, с каждым приближающимся шагом, оно отдаляется. Иллюзия. Выбираю другое, троица тоже занимаются поиском нужного дерева. Спустя несколько минут хождения на одном месте, Пиранья находит березу, до которой получается прикоснуться. Срезает кору, снимает перчатку и делает небольшой разрез на ладони, обмазывая белую кору своей кровью.

Первое время ничего не меняется, но иллюзия исчезает, теперь каждый шаг ощущается правильно, можно протянуть руку и коснуться ствола дерева. Время от времени так и делаем, проверяя, работает ли самодельный артефакт.

— Кто-то из нас может понести вас на спине. — Размышляет Журавль, имея ввиду себя и Ворона. Когда мы вновь остановились, делая пятиминутный привал, сумерки давно расцвели на небе. — Так будет намного быстрее.

Представляю лишние касания тел, слишком много точек соприкосновения. Чрезмерно. По собственному телу неприятно пробегает дрожь, отказываюсь. Размышляю, как можно ускориться. В голову приходит другая мысль.

— Мне нужен ваш меч. — Смотрю на Ворона, что стоит ближе всех, оперившись плечом о могучий дуб.

— Нет. — Отрезает, без раздумий. Даже не представляю, о чем он мог подумал.

— Всего на пару секунд. Уверяю, после этого я буду идти куда быстрее.

— Дай ей меч, если это поможет её ускорить. Иначе мы и за три часа не дойдём до пристани и так слишком много времени потеряли. — Почти умоляющим и усталым голосом просит Пиранья.

Ворон недоверчиво протягивает меч, пристально наблюдая как я берусь за рукоять правой рукой. Тяжёлый. Даже слишком. Смотрю на свое отражение, ловлю взгляд темно-фиолетовых глаз. Меч идеально отражает, будто начищенное зеркало.

— Можно поинтересоваться, что вы собираетесь делать? — Снова не заметив, как Журавль оказался рядом, вздрагиваю. Он что, по воздуху передвигается?

Левой рукой беру подол платья.

— Держи. Натяни. — Журавль теряется на секунду, вот бы увидеть сейчас его лицо, уверяю, таких принцесс он ещё не встречал. Вид такой, будто я, только что отдала приказ убить кого-то, а не придержать платье. Осторожно берет ткань. Делаю несколько шагов назад, ткань натягивается.

Прорезаю мечом несколько слоев. Кромсаю его, неровно срезаю. Оголяя ноги, чуть выше колен. По бокам и сзади, только слегка убираю длину, оставляя шлейф, главное освободить пространство спереди, чтобы нормально шагать, не путаясь в платье. Избавившись от слоев ткани, платье стало почти невесомым, вся тяжесть была в многослойных юбках.

— Вы вообще знаете, что принцессам не подобает так себя вести? — Кажется у меня получилось удивить даже Пиранью.

— Через несколько дней, я стану королевой, тогда моё поведение будет подобающее статусу? — Спрашиваю я, едко улыбнувшись.

Вопрос остаётся без ответа.

Наконец, спустя час выходим из леса прямо к пристани. Первая четверть луны расцвела на небе. Ворон и Журавль идут узнавать на счёт корабля, который сможет доставить нас в Солнечное Королевство.

— Если бы мы не задержалась, в поисках украденной принцессы и не заблудились в чёртовом лесу, уже бы давно плыли на нужном нам корабле. — Недовольно бурчит девушка.

— Винишь меня? — Перехожу с уважительного тона, на обычный. Разговаривать с ней на «вы», желания нет.

— Да. Если бы не ты, нас бы здесь и не было. — Тоже переходит на «ты».

— Если размышлять так, как размышляешь ты. Если бы не было ничего, то и не было бы тебя. Не было бы проблем, не было бы просто ни-че-го. Научись принимать обстоятельства и подстраиваться под них. Нельзя знать наверняка, что все пройдёт гладко, кто как не ты, должна знать об этом.

— Просто всё это раздражает. Мы не должны были браться за это. Даже не понимаю, почему мы здесь. — Она раздражённо пинает небольшой камушек.

— Разве вы не личные шпионы короля? Такие есть у каждого королевства. — Вопросительно склоняю голову в бок.

— Милая, глупая девочка. Мы не работаем на него. Мы работаем на себя. На выгоду. Он сам нашёл нас. Мы выполняем задания, другого рода, не похищаем принцесс и не сопровождаем их как личная стража. — Разжевывает Пиранья надменным тоном.

— Наемные убийцы. — Догадываюсь. Первая мысль о них, была правдой. Девушка удовлетворённо кивает. — Почему же вы согласились?

— Он подарил нам эти плащи, магические артефакты, много золота. За хорошее выполнение задания, обещал место при королевстве. Знаешь же, Солнечные не могут врать. Значит он говорил правду. И всё, что нам нужно сделать, это доставить к нему принцессу. Думали всё пройдёт более гладко. — Она отворачивается, заканчивая разговор, взирая на спокойные волны.

Молчим, в ожидании Ворона и Журавля. Все знают, что глубокой ночью плыть нельзя. Подводные существа выходят на охоту. Всё, что нам остаётся это ждать рассвета. Вздыхаю морской воздух, шум волн приятно успокаивает. Думаю об отце, рыцарях и служанке, наверное, они уже пришли в сознание.

Журавль находит небольшую таверну. Где мы ужинаем в тишине. Радуюсь, что выпала возможность наполнить бутыль вином. Они обсуждают план дальнейших действий, мне же остаётся просто сидеть, наблюдая за остальными посетителями. Чем глубже ночь, тем больше пьяных посетителей. Помещение начинает пахнуть рыбой, табаком и перегаром. А громкие голоса и пьяный хохот, начинают раздражать.

Выхожу на улицу, желая подышать свежим, ночным воздухом. Если троица убийц и заметили моё исчезновение, то не обратили на это особого внимания. Думаю, они этого и ждали, чтобы обсудить более важные вещи, без посторонних ушей.

Оголенные ноги и плечи постепенно начинают замерзать от прохладного, морского ветра. Но и возвращаться в таверну желания нет. Сажусь на небольшую бочку, что стоит недалеко от входа. Встречаю и провожаю взглядом Эльфов, Эльмиенов, людей, Рагшас и представителей других рас. Кто-то идёт с компанией, кто-то один, кто-то весёлый, кто-то грустный. Все такие разные, но спокойно умещается в одном небольшом помещении, словно это их тайный оазис. Место куда они могут пойти в любом состоянии.

Где же находится мой оазис? На ум приходит винный погреб. Именно там я находила покой и уединение, занимаясь любимым делом.

Из таверны выходят двое упитанных мужчин. Первый высокий и крепкий с избыточном весом, второй низкий, круглый, с ярко очерченным пивным животом. Оба с щетиной, одежда на них определённо не первой свежести.

— Сколько? — Спрашивает второй, доставая из кармана мешочек с золотыми монетами.

Брови летят вверх. Они приняли меня за... Жрицу любви?

— Думаю вы ошиблись. — Отвечаю им, сползая с бочки.

— Посмотри на свою одежду. — Низкий мужчина бесцеремонно хватает короткую часть оборванной юбки.

— А что с моей одеждой не так? Причём здесь вообще одежда. — Вырываю из его руки ткань, отступаю на два шага.

— Набиваешь себе цену? Только посмотри какие сейчас распутные девки. — Обращается он к высокому Рагфу. Только вблизи я разглядела небольшие рожки, что спрятаны в его тёмных, кудрявых волосах.

— Не бойся девочка, мы не обидим, только если будешь хорошо себя вести. — Мерзкий смех сочится из их грязных ртов.

— Давай, пошевеливайся. Или нам тебя за волосы волочь? — Пьяный, кряхтящий голос низкого мужчины вызывает прилив ненависти.

— Чего дерзкие такие? Языки вырву, посмотрим, как вы будите справляться без них. Только ими молоть и умеете.

— Силенок то хватит? Посмотри на себя, худощавая и слабая. — Усмехается Рагф, угрожающе делая шаг в мою сторону.

— А вы что можете? Называете себя сильными мужчинами, а на деле мусор, воняющий перегаром, с пивными животами и мозгами как у Асетры*. Только и можете, что угрожать слабым. — Вспыхиваю словно спичка. Кем они себя возомнили? Тени, что слились с тёмной стеной, задрожали. Чувствую их. Или это кровь бурлит в моем теле?

— Дрянная девка. Не учили тебя разговаривать с мужчинами. Сейчас научим. — Рука Рагфы тянется к моим волосам.

Я же тянусь к теням. Обещаю им. Обманываю. Пробую то, чего боялась раньше. Тени, обволакивая, проносятся рядом. Пугая, раскрывая зубастые рты, тянутся когтистыми лапами.

Рагф с ужасом отшатывается, пузатый мужчина заваливается на бок, отползая.

— Монстр! Дьяволица! Ведьма! — Восклицает низкий, распластавшись на земле, придавленный весом собственного тела.

— Что ты такое?! — Трусливо отступая от теней, что медленно приближается. Спрашивает Рагф.

— Ваш кошмар. Проклинаю вас. Открыв в следующий раз свои грязные рты, угрожая слабым — языки ваши отсохнут, превратятся в пыль, а зубы почернеют, сгниют в ту же секунду.

— Дрянь! Как только посмела. — От злобы, цедит сквозь зубы темноволосый Рагф, но подойти боится. Верит.

— Проваливайте. И никогда не забывайте моих слов. А когда ваши языки буду иссыхать, вспомните моё лицо. Мою улыбку. Моё превосходство на вами, трусливыми выродками.

Тени тянутся к ним, играя на их нервах, упиваются их страхом. Ждут, когда я отдам им приказ, разорвать. Убить.

Тот, что с пивным пузом трясётся, ужас в его глазах приносит удовольствие, что граничит с отвращением. Замечаю только сейчас, что он обмочился. Смеюсь. Высокий Рагф, смотрит со всей ненавистью, поднимает пузатого, и они ретируются, так быстро, насколько возможно.

Несколько секунд, нахожусь в раздумьях, что смогла постоять за себя. Конечно, не без помощи теней. Но смогла. Тени недовольны. Их обманули, шепчут проклятия, шипят. Но на небе лишь четверть луны, ничего сделать тени не могут.

— Неплохо.

Вздрагиваю, обернувшись замечаю Ворона, что стоит в тени, сливаясь с ней.

— Как давно вы здесь стоите?

— Вышел следом за вами. — Голос его тихий, спокойный.

— Почему же не помогли? — Недовольно сдвигаю брови.

— Хотел посмотреть, на что способна наследная принцесса Теневого Королевства. — Чувствую, буквально вижу в тени капюшона лёгкую улыбку на его губах. Гадаю, какое у него лицо.

— И как? Впечатлены? Удивлены? Очарованы мной? — Улыбаюсь, заводя руки за спину.

— Язык у вас без костей.

— Мне уже говорили этот комплимент. — Продолжаю улыбаться ему, гордо задрав подбородок.

— Это не комплимент.

— Приму за комплимент. Но, если кто-то из них, правда бы смог навредить мне, так и стояли бы? Наблюдали?

— Если бы кто-то из них, приблизился к вам ещё на шаг, я бы отрубил им головы. И был очень близок к этому. — Прямо отвечает Ворон.

Киваю несколько раз, переваривая его слова. Ему нужно доставить меня в Солнечное Королевство в целости и сохранности. Это входит в его работу.

— Холодает. Давайте вернёмся. — Ворон открывает дверь, придерживая. Ожидает пока я войду первая. Джентльмен.

***

Морской ветер бьёт в лицо, развивая волосы на ветру, лучи восходящего солнца, слабо слепят глаза, мчим на самой быстрой скорости, которую пообещал капитан корабля. Пришлось хорошо заплатить ему, чтобы попасть на палубу. С нами плывут торговцы, что перевозят товары на продажу. Стоим с Журавлем, любуясь рассветом, пока Пиранья и Ворон решают вопросы с капитаном. Насколько мне известно, до заката, мы успеем доплыть до Цветущих земель, там придётся переночевать, и с рассветом снова отправиться в путь, к следующей ночи мы прибудем к землям Солнечного Королевства. Путь и в правду долгий. Думаю о том, что была бы рада принять тёплую ванну с ароматными маслами и лавандовый мылом. Радуюсь, что на кануне приняла тёплую ванную.

Торговцы, разложив свои товары в трюм, разошлись по каютам. На палубе остались только наша компания, капитан и ещё несколько работяг.

Закончив разговор с капитаном, Пиранья и Ворон принялись о чем-то спорить. Наверное, она снова чем-то недовольна. Журавль отправился к ним. Я же осталась со своими тенями.

Можно утопить их всех. Утопить! Покормить рыбок!

Качаю головой, слегка шатаясь. На корабле укачивает, ещё и выпитое вино даёт о себе знать. Бросаю взгляд на троицу. Пиранья ярко жестикулирует руками, парни слушают её, с чем-то соглашаюсь, а с чем-то нет.

Решаю пойти спать. Нам выделили одну каюту, где есть всего две узкие койки. Ворон сказал, что будем спать по очереди. Решаю, что моя очередь настала сейчас. Спускаюсь в темноту, иду на ощупь, ни свечей, ни факелов, абсолютная темнота и только скрип половиц под ногами. Заворачиваю за угол, вижу впереди единственную, почти затухшую свечу, рядом открытая дверь, что ведёт в каюту. С надеждой, что пришла туда, куда нужно, укладываюсь на жёсткий матрас. Мысленно молюсь Тёмной Богине, чтобы не увидеть крысу или чего похуже. Лежу, укачивает. Сажусь, чтобы удержать тошноту, прижимаю ладонь ко рту, стараясь спокойно дышать.

Да что ж такое, тошнота не отпускает, лишь поднимается. Решаю, что хорошей идеей будет запить её. Достаю бутыль из ножен, отпивая.

Вино заканчивается, что не сулит ничего хорошего.

Прислушиваюсь к пьяному хохоту и разговорам. Нецензурная брань будто сотрясает стены каюты. Может у них есть вино? Проскальзывает мысль в голове. Иду на звуки громких споров. Замечаю тонкую полоску света, от приоткрытой двери в самом конце коридора.

Как ни в чем не было вхожу в небольшую каюту, как оказалась сделана она под игровую. В центре за столом сидят пятеро торговцев. В руках карты. На полках различные бутылки.

— Красавица, заходи, составь нам компанию. — Весело произносит смертный, худощавый торговец с козьей бородкой, редкими волосами на голове и маленькими глазами.

— Хочу сыграть. На бутылку вина.

— А если проиграешь? Что сможешь предложить? — Смеётся торговец с огромным пивными пузом, что будто вот-вот лопнет. Он ярко напоминает, того мужчину, из таверны. Но все же лица разные. Его похоже на поросячью морду.

— Посмотрим, проиграю ли.

Заинтересованные мужчины переглядываются, мне уступает место Эльф, выглядит он приятнее всех торговцев, что находятся в этой комнате. Чистая одежда и стойкий запах одеколона. В мутных глазах пляшут озорные искры, присаживаюсь на стул. Лысый мужчина Эльмиен, среднего телосложения с кривым шрамом, что проходит через бровь и слегка задевает кожу под глазом, сидит напротив, собирает карты. Умело перемешивает.

— Играем в дурака. — Предлагает козлино-бородый людскую игру.

— Слишком просто вам не кажется? Можем сыграть в Эльфийский случай? Кости? Дворцовые интриги? Секреты Пикси? — Перечисляю те игры, в которых преуспеваю.

— Давай начнём с малого, девочка. Посмотрим, как ты обращаешься с картами. А дальше, как масть пойдёт. — Лысый раздаёт карты, игра началась.

Суть азартных игр заключается по больше части в случайной везучести. А не в умении играть. Здесь нужно показать всю свою хитрость. И если нужно, пробовать мухлевать. Как учил великий Осирис. Борись до последнего, сохраняя честь. Но если чувствуешь, что победа не на твоей стороне. Сделай все, чтобы она оказалась у тебя в руках. Не важно какой целью.

Игра в дурака, проходит спокойно. Не прибегая к хитрости, выигрываю, опуская на стол три туза, что по случайности оказались в моих руках. Забираю бутылку, предвкушаю изысканный вкус.

— Дешёвое пойло. — Сделав несколько глотков, кривлюсь, кашляю. Горечь и кислота разливается по горлу. Чувствую привкус дешёвого спирта. — Кто посмел осквернить божественный напиток этим.

Недовольно отставляю бутылку, под смех пьяных мужчин. Запах перегара и табака почти тошнотворный. Встаю, собираясь уходить, здесь больше нечего делать.

— Куда же вы, прекрасная дева. Сыграем ещё. — Тоже поднимаясь из-за стола, произносит козлино-бородый.

— Вам больше нечего предложить мне. — Произношу, кривя рот, горло всё ещё обжигает.

— Вот в этом ты ошибается, прекрасное создание. — Худощавый мужчина, будто приведение, текучей походкой покидает комнату. А входит, держа в руках несколько шкатулок.

Они набиты дивными украшениями, золото, серебро, платина, металл, натуральные камни, перламутровые морские изделия из жемчужин и ракушек и ещё много разных побрякушек. Предлагает выбрать любое украшение, взамен хочет сыграть на желание. Нужно быть слишком глупой, чтобы не знать, какое желание будет.

— Безвкусица. — Бросаю я наигранно, сдерживая восхищение, крутя в руках колье из белого золота с камнями аметиста, оно слишком хорошо сочетается с семейным перстнем, унизанным на среднем пальце.

— Может я смогу предложить вам платья. — Торговец кряхтящее встаёт, пивное пузо определённо мешает ему. Но он не обращает на него внимания. Слегка покачиваясь, скрывается за дверью. За ним же, с хитрой улыбкой исчезает златовласый Эльф.

Кряхтящий торговец показывает платье, от которого на мгновение теряю дар речи.

— Дорогущая ткань из золотой нити и звёздного света. Оно переливается, такого платья не будет ни у кого. Единственное в своём роде. А главное имеет магическую особенность. Сядет на любую фигуру. И пышную, и худощавую, подстроиться под своего владельца. — Провожу рукой по лёгкой ткани, полупрозрачное, серебристое платье так и тянет к себе взгляд, ослепительно сияет.

— Есть ещё предложения? — Напоследок спрашиваю, вдруг ещё, что интересного предложат.

— Есть. — Эльф показывает клинок, с золотой ручкой, усыпанной самоцветами. — Этот клинок выковал кузнец, что славится лучшими изделиями. Он вкладывает в каждый новый предмет частичку своей души, наполняя особенностью. Эту особенность раскрывает хозяин. Возможно, этот клинок станет вам верным защитником, возможно будет бить прямо в цель, возможно будет придавать силу. Или нести смертоносные удары. Может быть всё, что угодно.

— Хорошо. Три игры. Выигрываю все три, получаю колье из камней аметиста, звёздное платье и клинок. Если нет, выполняю ваше желание.

Удовлетворенные мужчины возвращаются за стол. Играем в кости. Игра представляет из себя случайный выброс двух костей, выигрывает тот, у кого выпадает большее число. В этой игре не везёт никому, но я остаюсь с большим числом, выпадет восьмерка. Остальным, тройка, пятёрка и семёрка. Забираю колье. Надеваю на шею, под скользкие взгляды торговцев.

Далее игру выбирает владелец платья. Остаёмся втроём. Остальные наблюдают, мужчина с козьей бородкой, что так легко проиграл дорогущее украшение, заливает проигрыш дешевым пойлом. Играем в дворцовые интриги. Игра заключается в том, чтобы случайным образом собрать валета, даму, короля и туза разных мастей. Чем больше мастей, тем больше интриг можно сплести.

Собираю почти всех, на столе остаётся семь карт, для меня и моего соперника. Сейчас решится кто из нас выиграет эту партию. Эльф проиграл ещё на середине. Теперь ждёт, когда я сыграю с ним на клинок. Нужно найти последнего валета пика. Среди этих семи карт, он один. Торговцу с пивными пузом, осталось найти королеву черви. Он хищно улыбается, стреляя глазками, хотя выглядит это больше отвратительно, чем привлекательно. Тяну руку, что замирает над второй картой.

— Принцесса, что вы здесь делаете? — Слышу позади голос, что вырывает из раздумий. Журавль стоит впереди, заходя за порог комнаты. Позади стоит Ворон, Пиранья сбоку. Интересно было бы увидеть их лица. Принцесса, что беспрерывно пьёт вино и играет в азартные игры, находясь в комнате с пятью мужчинами. Думаю, их мнение обо мне сильно ухудшилось, волнует ли меня это? Нет. Если постоянно задумываться о том, кто и что думает о тебе, со временем перестаёшь быть собой, подстраиваясь под стандарты, а у каждого существа свои стандарты.

— Выигрываю. — Отвечаю на вопрос Журавля, посылая ему хитрую улыбку.

— Мы ещё посмотрим. Принцес-с-са. — Тянет торговец, предвкушая свою победу. — Сейчас ваша очередь.

— Я посмотрю. Как вы проиграете. — Снова тянусь рукой ко второй карте, лукаво улыбаюсь торговцу. Жду. И беру пятую карту. Валет пика.

Раздраженный и слегка нервный торговец, с улыбкой берет вторую карту. У него есть шансы на ничью. Точнее были. Он растерянно смотрит на шестёрку бубнов. Откидывает её в сторону, суматошно начинает переворачивать остальные карты. Королева червей находится третьей. Он раздражённо отшвыривает от себя карты, проводя руками по лысой макушке. Понимая, что проиграл дорогущее платье.

— Она жульничала! — Взрывается торговец платья, тыча в меня пальцем.

— Учись принимать поражение. Девочка играла честно. — Отвечает торговец клинка, Эльф завороженно разглядывает меня, что-то в его ярких, зелёных глазах неестественное, отталкивающее.

Тот переводит взгляд на наблюдателей, которые к его большому сожалению, поддерживают не его.

— Все было честно. А вот туз пика и валета червей, прошу вернуть.

— Ты снова жульничал! Хитрый бобёр! Я из-за тебя проиграл! — Скорее веселится, чем злится, Эльф, вынимает из рукавов пузатого, две карты.

Между мужчинами завязывается спор. Забираю свое платье, тоскливо смотря на клинок, который мог бы быть моим. Но лучше уйти сейчас. Вчетвером покидаем душную комнату, с наслаждением вдыхаю свежий, морской воздух.

Заходим в слишком маленькую каюту для четверых гостей, где на меня набрасывается Пиранья, которая кажется слишком долго сдерживала себя.

— О чем ты думала, играя с ними! Ты жульничала. А если бы они узнали?! Нас бы выкинули на завтрак русалкам.

— И как же я, по-твоему, жульничала? — Растягиваю губы в кривой улыбке.

— Тени шептали тебе, как ещё. Все наслышаны про твою силу. Если они узнают, что ты принцесса Теневого Королевства, сразу поймут, что к чему.

— А мне кажется, ты просто разводишь лишнюю панику. Меня искусству азартных игр, учил король Костяного Королевства. Мой милый друг, Осирис Астор-Рено. Узнай он, что я жульничала, используя силу теней, с такими как они, этими никчемными, похотливыми идиотами. Не то, что больше не смотрел бы в мою сторону и открыто призирал, а лично отрезал бы пальцы. — Замечаю дрожащие тени на стене, что тянут руки к главному источнику громкого звука. Останавливаюсь чтобы передохнуть и успокоится. Вдох-выдох. Продолжаю более спокойным голосом.

— Но признаюсь честно. Я видела, как он заменил вторую карту, на нужную ему, ловко достав её из рукава. Даму червей, которую так ему не хватало, выпала третьей у Эльфа торговца, он незаметно подменил её, а в нужный момент заменил вторую карту, проделав фокус с рукавом. Ловкость рук, ничего сложного. В свою очередь я поменяла её местами с третьей, благодаря пышным и не удобным рукавами платья, это получилось скрыть от других. Так же, сыграло на руку ваше появление, никто не заметил, как я меняла карты, ведь все внимание было обращено на вас. Всего лишь небольшая хитрость. Он первый начал эту игру.

— Я наслышана, что Королевство Теней, в хороших отношениях с Королевством Костей. А ещё у вас неплохие отношения со Снежным Королевством. Это даёт вам преимущество, против других королевств. Но не даёт преимущества тебе. В данный момент, ты повела себя чертовски глупо. Это была всего лишь удача. В следующий раз ты можешь подвести нас всех. — Шипит Пиранья, тыкая в меня пальцем. Ворон делает шаг вперед, но Пиранья останавливает его, взмахом руки. Она не закончила свои наставления.

Смеюсь. То ли дешёвый алкоголь ударил в голову, то ли раздражение перешло через край.

— Кто сказал, что я умная? — Ядовито бросаю ей, делая к ней шаг. Тени насупились. Все шепчут и шепчут. — Кто сказал, что меня заботит, что случится с вами? Какое мне до этого дело? Я ваше задание, за которое вам здорово заплатят. Вы просто выполняете его.

— Да. Так и есть. Значит теперь ты будешь под нашим строгим наблюдением, пока не доставим тебя в руки короля. Пусть сам решает, что с тобой делать. Ты не говоришь с торговцами. Не отходишь от нас ни на шаг. Захочешь в туалет, идёшь со мной. У тебя больше нет личного пространства. Иначе я просто свяжу тебя.

— Ни... Пиранья. Ты перегибаешь. Ничего же не случилось, к чему такая строгость. — Решает вступиться Журавль.

— Сейчас и в правду ничего не случилось. Но могло. — Добавляет Ворон. — Мы не знакомые, и тем более не друзья. Ты не должен был оставлять её одну. Должен был сопроводить её до каюты и остаться либо снаружи, либо внутри. — Наставляет Ворон, будто Журавль этого не знает.

— Понял мой господин. — Журавль отвешивает ему глубокий поклон, явно насмехаясь. Есть что-то в этом жесте дружеское.

Градус кипения в каюте, медленно падает. Все постепенно успокаиваются, разбежавшись по углам, насколько это вообще возможно. Наблюдаю за тем, как Пиранья по удобней укладывается, прикрыв глаза. Улыбаюсь.

— Хочу в туалет. — Оповещаю всех находящихся в каюте. Не дождавшись Пиранью, выхожу из маленького помещения. Через секунду появляется она. Не видно лица, но чувствую её недовольство почти на физическом уровне. Маленькая шалость, а сколько удовольствия. 

 Асетра* — Бледное существо, напоминающее худощавого призрака обедающие в тёмных уголках леса, на вид безобидные, но являются безмозглыми созданиями, что убивают других существ съедая их мозги, желая, чтобы у них он тоже появился. Но это невозможно.