Повелевающая тенями

Сумерки сменили закат, когда капитан лично спустился к его попутчикам в небольшую каюту, сообщая, что как и договаривались, они причалили к Цветущим землям. Ворон уже говорил об этом, и о том, что дальше нас ждёт четырёхчасовой путь через Цветущие земли, лес Безмятежности и Живой лес. Где-то возле Живого леса, ребята планируют взять лошадей. Они приняли решение не ждать рассвета, а продолжить наш путь по земле, чтобы не терять времени. Моё мнение конечно же их не волнует.

Когда мы поднялись на палубу, там уже стояли торговцы, о чем-то переговариваясь. Им предстоит переждать ночь, и выдвигаться с рассветом, когда жители Подводного Королевства не будут представлять опасности. Наше появление привлекло их внимание.

— Не уж то покидаете нас? — Спрашивает торговец с пивным пузом. Замечаю то, что раньше при нём не было. Неровный, изогнутый меч, что спрятан за ремнём.

— Принцесса, может сыграем партийку? На дорожку. — Мерзко улыбается худощавый торговец.

Думаю, что могла бы ответить ему, что-нибудь едкое, чтобы позлить. Но решаюсь молчать, замечая, что все пятеро вооружены. Причём, мне запретили говорить, пусть разбираются сами.

— Мы уходим. — Бросает Ворон, закрывая собой меня и Пиранью, что незаметно оказалась по правую сторону, слева уже стоит Журавль.

— Вы получили разрешение? Всего то нужно заплатить. Перевозите такой дорогой товар, значит золото есть. Мы не много просим, всего сто золотых монет. Каждому. — Улыбается Эльмиен со шрамом.

— Идём. — Командует Ворон.

Торговцы с перекосившимися лицами в миг достают мечи и ножи. Они правда думают, что смогут бороться с наёмными убийцами? Интересное зрелище. Тени смеются, желая принять участие в кровопролитии. Троица обнажают оружие, замечаю отражение звезд и четверть луны. У торговцев нет и шанса.

Журавль и ворон берут на себя четверых. Пятый сражается с Пираньей, которая, обращая все внимание на меч, незаметно, левой рукой, наносит ножом смертельную рану, пробивая лёгкое. Бьёт несколько раз, определённо зная, куда нужно целиться.

Журавль с изящной грацией, будто танцуя, наносит режущие удары катанами. Кровь хлещет во все стороны. Пачкая черный плащ, которая словно напитываясь кровью, становится темнее.

Ворон безжалостно разделывается с двумя торговцами. Одним движением, перерезая их шеи. Те хвастаются за открытые раны, желая сделать вздох, но в реалии задыхаются собственной кровью.

Прикрываю веки, тени открыто ликуют, все говорят и говорят. Просят выпустить их. Помочь. Желают насытится кровью. Хочется зажать уши, закричать, чтобы они наконец замолчали. Но ничего из этого не поможет.

— Идём. — Поднимаю взгляд на Пиранью, что вытирает нож о тёмную ткань. Переступая через тела, чувствую, как чья-то рука ловит мою лодыжку. Вздрагиваю, опускаю взгляд на Эльфа, шепчущего проклятия. Смотрю на него с отвращением, замечая тот самый клинок за поясом, забираю его и ухожу, не оборачиваясь.

— Так ты ещё и воришка. — Весело произносит Журавль, беря пример с Пираньи, переходя на «ты».

— Ему он уже не понадобится, а мне может пригодится. Чего добру пропадать? — Улыбаюсь ему, складывая клинок в ножны, рядом с бутылью. В левой руке несу сверок с платьем.

— Хоть пользоваться им умеешь? — Спрашивает привычно недовольным голосом Пиранья. И когда он начал ощущаться таким обыденным?

— Можем проверить. — Гордо заявляю ей, получая яркую вспышка смеха. Удивлённо таращусь на неё. Она умеет смеяться! Хотя смех больше походит на яркие раскаты грома.

— Что ты сейчас... — Она продолжает истерично смеяться. — Ты сейчас вызвала меня на дуэль? Детка, мне сто девятнадцать лет. Тебе просто девятнадцать. У меня десятилетия практики, по твоему физическому состоянию, могу сказать, что у тебя и года практики не было. — Она постепенно успокаивается, смех стихает, будто его и не было, но на душе становится теплее.

— И что, вдруг я хороша в чем-то другом? Не обязательно это будет бой на мечтах.

— Даже не хочу спрашивать в чем именно ты хороша. Пьянство, азартные игры, воровство. — Она загибает пальцы. — Что ещё может входить в этот восхитительный список?

— Убийства.

Кажется, мой ответ по-настоящему удивил её.

— Не верю. — Отрезает она, качая головой. — Не поверю пока не удостоверюсь в этом лично.

— Лучше этого не видеть. Лучше бежать как можно дальше. — Отвечаю ей, разговор заканчивается на этой мрачной ноте, идём в тишине какое-то время.

Цветущие земли представляют из себя большой заросший сад. Дриады ухаживают за ним, питают силами и напитываются сами. Пока мы не представляем угрозы, они не будут нападать, лишь наблюдать. Знаю, что есть тут ничего нельзя, хотя аппетитные плоды фруктов так и хочется вкусить. Только Дриады знают, что ядовитое, а что нет. Оболочка очень обманчива. Не только у фруктов, а у всего живого.

Наконец выходим из зарослей Цветущих земель. Все звуки стихли, земля будто безжизненная. Хмурюсь. Разве сейчас мы не должны были попасть в лес Безмятежности? Небольшой спокойный лес, где живут духовные существа в гармонии с природой, где можно встретить птиц с мордочкой лягушки, лису со змеиной кожей, вместо шерсти, оленей, необычных расцветок и крыльями как у Пикси.

Кажется, напрягаюсь не я одна, мы определённо зашли не туда. Журавль с картой в руках, сообщает, что мы на верном пути и, что всё ещё находимся в лесу Безмятежности, в доказательстве показывает точку на карте нашего примерного местонахождения. Вздрагиваю, услышав отчётливый хруст сухой ветки.

— Слышите? — Останавливаясь спрашивает Журавль, смотря вверх. Могучие стволы деревьев и широкие ветви, идеально для разбойников.

— Может белки? — Спрашивает Пиранья, тоже выискивая взглядом источник звука.

Первая стрела летит прямо в центр карты, пригвоздив её к сухой земле, у ног Аерона.

— Ага, белки лучники. — Мрачно произносит Ворон, подходит ближе, закрывая своей широкой спиной.

— И что нам... — Начинает Журавль, но его прерывают. Больше двадцати стрел летят в землю.

— Белый круг. Как символично. — Шепчу я, разглядывая белые перья на хвостах стрел.

— Что за белый круг? — Интересуется Ворон.

— Так отмечали мертвецов, что использовали в подношениях.

Стоим в центре. Ждём. Сделать лишнее движение, равноценно смерти. Следующие выстрелы не заставляют долго ждать. Они играют. Стрелы пролетают совсем близко. Слух ловит отчётливые шаги, выглядываю из-за плеча Ворона. Пятеро идут на нас, по бокам ещё десятки незнакомых мне существ. У некоторых в руках арбалеты, но большая часть с луком. Мы не в лесу Безмятежности, ведь там запрещена охота.

— Лежать.

Приказ Ворона получается резкий, громкий и незамедлительно эффективный, стелы летят над нами. Перекатываюсь от тех, что летят сверху, измазываясь в грязи. Рваное платье, лавандового цвета становится непригодным к дальнейшему ношению, но это совершенно не главная проблема. Их много. Они на деревьях, на земле, поймали нас в тупик, окружили. И они совершенно не похожи на разбойников.

— Медленно поднимитесь. Оставьте оружие на земле. — Командует властный, женский голос.

Поднимаемся, оставляя оружие, откладываю клинок торговца. Но тот, что спрятан в сапоге, оставляю, стараясь не делать резких движений. Если им что-то не понравится, как минимум десять стрел незамедлительно пройдут сквозь тело.

Поглядываю на Ворона, что находится ближе всего. Его фигура кажется внушительной, если использовать его как щит... Стоп. Мои это мысли или тени нашептывают этот бред?

— Покажите лица. — Требует женщина. За её спиной расправлены изумительно касторы крылья. Они будто отражает ночное звёздное небо. Но при этом, узоры яркие, солнечные. Одежды на ней почти нет, не считая юбки из больших листьев, сшитых между собой, грудь прикрывают длинные, светлые волосы. В голове всплывает картинка из воспоминаний, пожелтевшие страницы книги с иллюстрациями и описаниями существ, населяющих наш мир. Спрайты. Защитники природы, охраняющие Священную Проклятую землю. Мы ступили на их территорию.

Пока все моё внимание привлекала женщина. Троица о чем-то тихо перешептывались. Думаю, им не хотелось бы раскрывать свою личность. Женщина Спрайт единственная, кто находился почти без одежды, остальные же были одеты в темные одежды и маски, что позволяли видеть только глаза и рот.

— Мне нужно повторить? — В таких простых словах, было больше угрозы чем вопроса.

Первый плащ снимает Журавль. Светлые, слегка волнистые волосы, доставали до талии, первые укороченные пряди, были заправлен за Эльфийские уши, в которых сверкали золотые серьги. Бежевые штаны и белая рубашка были помяты. Разглядеть его лицо в темноте было крайне тяжело. Но подтянутую фигуру уж точно разглядеть не сложно.

Следом Пиранья. Совсем хрупкая Эльфийка с взрывным характером, обладала голубым цветом волос, тонкими руками и подтянутым телосложением. Даже в темноте, можно было отчётливо увидеть её недовольно искривлённые губы.

Последним был Ворон. Чёрные волосы, равными прядями доставали почти по плеч. Первые пряди падали на лоб, лезли в глаза. Чёрная кофта, обтягивала подтянутое, стройное тело. Широкие плечи, выделялись на фоне узковатой талии. Уши были как мои. Значит он тоже Эльмиен.

Удовлетворенная женщина Спрайт улыбнулась. Разглядывая непрошеных гостей, что посмели вторгнуться на их земли.

— Ты девочка, в плену у них. — Смотрит прямо в глаза, а ощущение будто гипнотизирует.

— Нет.

— Тогда ты с ними за одно. — Предполагает Спрайт, с отчётливым отвращением в голосе.

— Да, они меня похитили.

— Врёшь.

— Если так подумать, то это правда, просто я не сопротивлялась похищению. — Нелепо улыбаюсь ей.

— Глупое дитя. Глупость станет твоей гибелью. — Выплевывает проклятие, с отвращением смотря на меня.

— Ваша гибель настанет быстрее, если не отпустите нас. — Слышу свой голос, не узнаю его. Он пропитан ядом и тёмной силой. Так злит. Злит то, что чувствую, как по телу разливается, мерзкий, липкий, холодный страх, который ни в коем случае, нельзя показывать. — У вас есть шанс отпустить нас и уйти. Целыми и невредимыми.

— Тиана. — Слышу предупреждающий голос Ворона, на секунду встречаюсь с его тёмным взглядом. Смотреть ему в глаза так непривычно, но ощущение будто я всегда представляла именно такой взгляд. Возвращаю взор на главу Спрайтов.

Она улыбается и подаёт знак, слегка взмахнув рукой. Спрайт, стоящий прямо передо мной, кривит губы, мерзко сплевывает себе под ноги. И не секунды не раздумывая, стреляет из арбалета. Стрела входит в правое плечо, слышу звук разрывающейся плоти, боль, такая знакомая, привычная, заставила стиснуть челюсть и негромко завыть, на секунду думаю, что теряю сознание, но привыкаю к пульсации за секунды. Прибывая в полуобморочном состоянии, не замечаю, как Ворон придерживает меня, прижав к своему левому боку. Он поднимает меч, за его движением повторяют Журавль и Пиранья. Женщина Спрайт улыбается, наверняка думая, что победила, превзошла глупую девчонку. Но на самом деле подписала смертный контракт всем.

Тени уже наготове, их злость, их ярость отдаётся пульсацией в висках.

Перевожу на неё взгляд, губы растягивается в улыбке, широкой, почти сумасшедшей, смех едкий, и вместе с ним будто содрогается земля. Или она и в правду дрожит под вибрирующей силой. Спрайты в непонимании оглядываются, угрожают замолчать, а я отхожу от Ворона. Троица настороженно переглядывается. Тянусь рукой к стреле, предвкушаю яркую боль, вырывая её. Знаю, что так нельзя, что таким образом повреждаешь больше мягких тканей и мышц. Кровь брызгает на землю, оскверняя Священную Проклятую землю.

Слышу шёпот. Хозяйка. Хозяйка ранена. Они ждут команду. Ждут, когда цепь контроля разорвётся, она трещит по швам. Я сама их отпускаю. Отдавая им контроль.

В последнюю секунду поворачиваю голову к троице наемных убийц и произношу почти шёпотом. Но достаточно громким, чтобы они услышали.

Бегите.

Глаза сверкают фиолетовым, руки от кончиков пальцев, почти до локтей становятся темными. По телу тянутся сверкающие, фиолетовые нити, горят ярко, медленно вырисовывая под кожей узоры. Не могу представить, как это выглядит со стороны. Но по ощущениям, будто тени наполняют тело, заполняя его силой до краев, ожидая. А когда она начинает литься через край, вырываются, жаждущие этого момента.

Управляю тенями или они управляют мной? Кто кого контролирует? Нужен ли этот контроль? Зачем? Если можно отомстить. Они напали. Они сделали больно. Они должны заплатить своей жизнью.

Тени разрывают на части, отрывая конечности, выпуская внутренности. Тихий лес, наполняется истошными криками, звуками ломающихся костей, запахом внутренностей и крови.

Хватает нескольких мгновений, чтобы тени разорвали более сотни Спрайтов. Их шёпот, смех, радость, ощущаю будто это мои чувства, улыбаюсь.

Слышу будто издалека, истошный крик. Оборачиваюсь, Пиранья лежит на земле, тень успела вонзить в её тело когти, желая добраться до сердца, вырвать его. Чувствую это желание. Моё ли оно? Но Журавль, вовремя подоспев пронзает тень катаной. Сгибаюсь от острой боли, ощущая всю агонию тени, падаю на колени, фантомная боль ощущается слишком реалистично. Мы одно целое. Журавль и Ворон окружили её, защищая. Почему они не убежали? Почему ещё живы? Наблюдаю за тенями, их движения хаотичны, будто не видят троицу, опираются на звуки. Должно быть все дело в артефакте, что скрывает тень и душу. Только благодаря этим волшебным камням, тени не набросились на них первее всего. Они просто их не видели, но слышали их дыхание, сердцебиение и голоса. Все это время, тени лишь слышали их.

Ворон замахивается на другую тень, желая отрубить голову.

— Нет. — Хриплый крик разносится, вибрирующим звуком, на секунду всё замирает. Секунда тянется, оставляя после себя хрупкую надежду. Я смогла. Смогла вернуть контроль.

Мгновения хватает, чтобы поймать взгляд Ворона, секундная заминка, которая несёт за собой ошибку. Тень вонзает ему когти под ребра. Слышу хруст ломающихся костей. Все растягивается словно, время замедлилось. Звук повторяется в голове будто заевшая пластинка. Всё повторяется и повторяется.

Я ошиблась.

Я дура.

Дура. Раз поверила в себя. Раз хотела помочь.

Не могу больше смотреть, поднимаюсь с земли и насколько возможно, бегу, падаю, царапая колени и ладони, встаю, снова бегу. Тело почти исчерпало силы. Тени отстают от троицы, направляются за мной, за своей хозяйкой. Подхватывая под руки, помогая, думая, что спасают меня. Это их нужно спасать. От меня.

Умрёт ли он? Вспоминаю тот звук разрывающейся плоти и хруст костей, тошнота подступает к горлу. Тени выносят к небольшой реке, заботятся, сдирают рваное и грязное платье, смывают грязь и кровь холодной водой. Они не собираются уходить, а я не в силах прогнать их. Не в силах даже стоять на ногах. Сейчас бы оказаться в винном погребе. Забыться там на несколько дней, а лучше лет.

Непрошенная слеза, медленно стекает по щеке, падает в реку, растворяясь. Луна скоро сменится солнцем. Осталось всего несколько часов. Их силы ослабнут, но и мои не прибавится. Впереди долгий путь. Путь, который мне предстоит пройти одной.

Тени становятся ласковыми, добрыми, заботливыми, получив свободу, хоть и ненадолго. Вот к чему они стремятся. Сломить меня. Получить свободу. Потерять контроль.

Засыпаю с мыслью, что нужно добраться к Солнечному Королю. Нужно закончить всё это. Тени охраняют, оберегают сон своей хозяйки, столпились вокруг, одна используя лохмотья ткани от платья, перевязывает кровоточащую рану, двое других, собирают листья, чтобы укрыть обнажённое тело. Четверо заняты созданием нового платья, используя ткань из теней, украшая звездами с неба и морскими узорами. Другие либо разбежались, занимаясь своими делами, либо блуждают где-то неподалёку.

***

Просыпаюсь с первыми лучами солнца, ощущая себя измученной и совершенно не отдохнувшей. Правое плечо ноет, любое движение руки приносит жгучую боль. Снимаю повязку, как и ожидалось, рана воспалилась и выглядит просто ужасно. Промываю тряпку в реке и снова обвязываю плечо, холодная ткань приятно охлаждает разгорячённую кожу. Надеваю платье, которым тени заботливо укрыли меня. Оно полупрозрачное, почти ничего не скрывающее, тёмная ткань струится по телу, обводя изгибы, но обращать на это внимание нет сил. Выдвигаюсь в путь.

Первым препятствие была небольшая река, обходить которую слишком долго или вообще не имеет смыла, ведь я не знаю откуда она берёт начало, пришлось плыть. Несколько минут и оказываюсь на другом берегу. Выжимаю волосы, холодные капли стекают по платью, что не может впитать их. Иду несколько часов пешком, петляя меж деревьями и кустами. Живой лес наполнен пением птиц и шелестом листьев. Замечаю оленя, что, завидев меня, убегает. Рассматриваю деревья, правда ли они могут разговаривать? Учитель давно рассказывал про это место, что якобы деревья могут не только слушать, но и отвечать, могут передвигаться. Но они совершенно обычные ничем не отличающиеся от тысячи других.

Выхожу в небольшую деревеньку, кажется, о ней говорил Ворон, тут они хотели взять лошадей. Куры свободно бегают по полю, коровы пасутся, поедая траву, несколько лошадей заняты тем же. Нахожу взглядом пастуха и направляюсь к нему.

Вскоре скачу на черном жеребце по имени Янис, статный, мускулистый конь с густой длинной гривой. За него пришлось отдать колье из аметистов и разрезать платье, чтобы удобнее сидеть в селе. Зато теперь будет намного легче добраться до Солнечного Королевства. Хоть жеребец не из простых, несколько раз пытался скинуть с седла, недовольно ржал и не хотел двигаться с места. После нескольких, долгих минут уговора, он все же тронулся, с каждой секундой набирая скорость. Я пообещала отпустить его, как только они достигнут Солнечных земель, а конь будто понял, согласился.

***

Выходя из Живого леса, снимаю с коня амуницию и отпускаю его. Дальше придётся идти вдоль торговых улиц городка, пешком. Всё слишком яркое, тени плетутся сзади, негромко шипя, их сила почти иссякла, всё, что им осталось, просто следовать за своей хозяйкой.

Солнечный народ с нескрываемым интересом разглядывал меня, в непривычных для них, тёмных одеяниях и слишком бледной кожей. Останавливаюсь рядом с первой таверной, обмениваю обычное серебряное кольцо, с небольшим камнем фианита на три бутылки вина. Продолжаю свой путь, осушая одну за другой. Находится в трезвом здравии тяжело, ощущать ясную голову почти невозможно. Не после произошедшего. Не сейчас, когда в памяти всплывают тяжёлые события прошлого.

По пути замечаю пятерых детей, на них белые мантии, что скрывает тело от постоянного нахождения на солнце. Ребята, чем-то напомнили троицу наёмных убийц.

Мысли возвращаются к утру.

Надев платье, я уже собиралась перебираться на другой берег, но развернулась и направилась туда, откуда по памяти бежала ночью. Брела на нетвердых ногах, опираясь на деревья. Сначала меня встретил ужасный, тошнотворный запах внутренностей, а вскоре появились разорванные тела. Все кроме трёх. Тщательно осматриваю каждого по несколько раз. Их нет. Живы ли? Ранение Пираньи не из тяжёлых, но вот Ворон... Его рана серьёзная, повреждены ребра и легкое. Шансы на выживание равны нулю. Карты, клинка и платья, тоже нигде нет, забрали ли они их? Неважно. Все это уже не имеет значения.

Ничего не оставалось кроме как продолжить свой путь в одиночестве. Медлить нельзя. Слишком далеко от дома. Слишком близко к полной луне.

Запиваю воспоминания, проглатывая их, держу путь прямо к дворцу.

Солнечное Королевство представляет из себя, ровно то, что я и предполагала, белые дома с черепицами из золота, глины, меди и стали.

Когда-то давно, Иветт рассказывала, что если на доме больше сотни золотых черепиц, то дом принадлежит Эриусам с высоким социальным положением, обычно это дома министров и их семей или богатых торговцев. Есть и небольшие домики с крышей из сена, что находятся на окраине, рядом с лесом, их я разглядела первыми, а ближе к центру находятся средние дома, как раз там более оживлённо. Большой рынок, где не протолкнуться, а гул голосов давил на голову. Рассматриваю храм Светлого Бога, под яркими, солнечными лучами он и впрямь будто светится. Чуть поодаль находятся несколько кузниц и мастерские. Народ в светлых одеяниях ярко улыбается, обмениваясь улыбками с прохожими, бурно обсуждая важные темы, например хорошее время для скорого сбора урожая. В Солнечном Королевстве вечное лето и редкие дожди, что часто усугубляло урожайность. Поэтому торговцы знают, куда вести сочные плоды и где их можно продать подороже.

Внушительных размеров дворец находится недалеко от берега моря, огромный, белый забор, скрывал от чужих глаз, как минимум два этажа из насчитанных четырёх. Величественное, белое в золотом обрамлении здание, кажется, не просто внушительным, на его фоне, ощущаешь себя мелкой букашкой. Невольно задумываюсь о том, сколько в нём комнат, сколько пространства. Какие баллы и приёмы могут проходить. Отец как-то упоминал, что самые дорогие приёмы проводились именно в Солнечном Королевстве.

Рядом с золотыми вратами стоит стража, загорелые Эльфы, в ножнах у которых по два меча и клинок. Ещё больше оружия может скрываться под доспехами.

Подхожу к ним, обдумываю, что сказать. Мысли путаются. Скажу, как есть.

— Я наследная принцесса Теневого Королевства. Принц сам приказал доставить меня. — Придаю голосу уверенность, но усталые, тягучие ноты от выпитого вина скрыть не получается.

— И где же твои сопровождающие? — Ухмыляется страж, бесстыдно разглядывая моё одеяние, взгляд задерживается на груди.

— На нас напали. — Цежу, сжимая челюсть, какая наглость.

Второй страж тяжело вздыхает.

— Думаешь мы поверим? Таких как ты по десять Эриусов за день подходят. А ты ещё и с бутылкой, что это? Вино? Проваливай, пока мы добрые. — Мужчина отмахивается словно от надоедливой мухи, замахиваясь рукой, пугает.

— Добрые. — Цежу сквозь зубы. Больно много добреньких развелось. — Лучше бы вам поверить и не испытывать моё терпение. Такие как вы, должны в лицо знать членов королевских семей.

Тени чувствуют перемену настроения, несмотря на солнце, приближаются к хозяйке, становятся горой. Стража переглядывается, будто между ними происходит безмолвный разговор.

Машу перед ними средним пальцем, зная значение этого жеста. Семейный перстень блестит в лучах солнца.

— Семейный перстень. Передаётся от матери к дочке или невестке, от отца к сыну или жениху. — Разжевываю им под не понимающими, злыми взглядами. Слишком устала, слишком больно. Такое поведение не позволительно членам королевских семей. Но сейчас совершенно не до этого.

— Ты могла украсть его. — Полным сомнения голоса, предполагает страж.

Вздыхаю, тело бьёт дрожь, чувствую, как колени вот-вот подкосятся, ещё не хватало упасть им в ноги.

— Вы правда думаете, что эти кольца простые? Как вы можете стоять тут, не зная самых азов? Надень это кольцо, любой другой, умер бы, мгновенно.

— Я слышал про это. — Кивает первый страж. Они снова переглядываются, достают мечи и открывают большие врата, замечаю искусно вырезанный рисунок солнца. Стражу заменяют, те же проводят меня к дворцу.

Идём по золотой тропинке, будто каменные плиты покрыли золотой краской. Цветущий сад выглядит превосходным. Надеюсь на то, что позже смогу прогуляться в нем, рассмотреть всё тщательно. Заходим во дворец, направляясь в самый центр.

Тронный зал.

Именно здесь проводят самые изысканные приёмы. Сейчас он пустует, только несколько слуг и стража, чьи взгляды обращены на меня. Поднимаю взгляд, насчитываю двадцать ступеней, на возвышении стоят, как и полагается два трона. Они будто состоят из золота и лучей света. Наполненные магией. Прищуриваюсь. Слишком ярко. Всё слишком давящее. От изобилия золота будто рябит в глазах, заставляя морщится.

В главный зал входит целая армия стражей. Под доспехами скрываются Орки, Эльфы, Рагшасы и остальные расы.

— Приведите больше охраны. Она может навредить королю. — Сердце пропускает удар, улавливая знакомый голос. Оборачиваюсь с крупицей надежды.

Троица стоят между широкими, белыми колонами, в своих волшебных плащах. Но это они. По крайней мере, голос Ворона узнать не сложно. Спокойный, расчетливый, с лёгкой грубинкой.

— Так вы живы. — Голос слегка удивлён.

— Надеялась, что умрём? — В обычной манере выплёвывает Эльфийка.

— Я предупреждала вас. Нужно было послушать и бежать.

— Мы не из тех, кто убегает, поджав хвост, принцесса. — Она улыбается. Определённо улыбается, едко скалясь, желая зацепить.

Криво улыбаюсь. Они думают я сбежала, испугавшись. Да, я испугалась. Себя. Бежала через боль, спасая их от самой себя. Нужно было остаться на месте, и посмотреть, как бы они сейчас дерзили.

Допиваю третью бутылку вина. Протягиваю её стражнику, что оказался под боком. Его удивлённое лицо вытягивается. Завожу руки за спину, в ожидании короля. Скучно. Тени нашептывают уходить, бежать, слушаться их. Но их сила иссякла, я вернула контроль. Отмахиваюсь от их шёпота, концентрируюсь на картине. На ней изображена битва, задумываюсь о том, когда это было, что чувствовали Эриусы изображённые на ней. Страх? Злость? Грусть? Гордость? Желание победить? Или отступить? Каждый определённо, прочувствовал весь спектр эмоций перед приближающейся смертью.

Раздаётся грохот, пространство будто задрожало от глухих, отточенных шагов не менее пятидесяти стражей. Со второго этажа спускается чуть ли не целая армия солдат, между ними идёт король, единственный без снаряжения, меча и тому подобного. Высокий, широкоплечий с загорело-бронзовой кожей. В обычных чёрных брюках и идеально выглаженной белой рубашке, поверх которой камзол, чёрный с золотыми вышивками. Каштановые, волнистые волосы слегка взъерошены, корона скатилась в бок, король на ходу поправляет её. Вид такой, будто его только разбудили, но желая скрыть этот факт, подобрали строгую одежду. Странно, мог ли он спать в такое время, разве народ солнца не встаёт с первыми лучами... Или здесь тоже что-то изменилось?