Повелевающая тенями

Следующее утро начинается со встречи с королевской портнихой, что должна взять мерки и обсудить то, как будет выглядеть свадебное платье.

Узнаю, что их должно быть как минимум пять. Первое для встречи гостей, простое, но элегантное. Второе для церемонии, пышное, роскошное. Третье шьётся на всякий случай. Четвёртое для продолжения праздника, более практичное платье, чтобы не уставать от тяжёлых тканей, но, не менее подобающее статусу. И пятое, платье для брачной ночи. Даже не знала, что специально для неё шьют платья. Сдерживаюсь, чтобы не сказать, что никакой брачной ночи не будет, но им не нужно это знать.

До самого обеда обсуждаем ткани, фасон, варианты, что подойдут под мою фигуру. Не сопротивляюсь тому, что платье будет в бело-золотых цветах. Цвета Солнечного Королевства. Из красного же цвета будут украшения и одежды гостей, чтобы невеста и жених выделялись на фоне.

Закончив обсуждения с портнихой, решаю не идти обедать, а исследовать дворец. Гуляю со стражей, заглядывая то в одну дверь, то в другую. Блуждаю по коридорам увешанными разными картинами. Весь третий этаж отдан под гостевые комнаты и комнаты наследников. На втором, кроме кабинета, находится огромный зал со статуэтками, многие состоят из золота, фарфора, метала. На полках расставлены различные артефакты и старинные книги с заклинаниями. Конечно же все находится под магией, взять книгу с полки и прочесть невозможно, как и любую другую вещь.

За последней дверью находится библиотека. Оказывается, её начало идёт с первого этажа, но также можно зайти со второго. Планировка интересная и достаточно удобная. Оставляю стражу снаружи, уверяя, что все будет хорошо, что просто хочу почитать в удлинении.

Наконец остаюсь одна. Блуждаю меж высокими, белыми стеллажами, набитыми книгами. Многие выглядят совсем старыми и потрёпанными, но есть и те, что выглядят как новые. Беру первый попавшийся под руку роман и утопаю в нём на несколько часов.

Из чтения вырывают урчащие звуки, нужно чем-нибудь перекусить перед ужином. Возвращаю книгу на полку, стараясь запомнить, где именно находится нужный стеллаж и на какой странице я остановилась.

— Наслаждаешься чтивом? — Оборачиваюсь на голос Журавля. В его руках изрядно потрепанная книга со стертым названием, но возможно разглядеть созвездия. Рядом стоит Ворон.

— Значит, теперь вы правда работаете на короля? — Разглядываю их.

— Да. Он сдержал своё слово. — Слышу его голос, а в голове всплывают слова о том, что я опасна для короля. Ворон одет в черную шёлковую рубашку, чёрные брюки и берцы. Руки сложены на груди, вид спокойный, лицо расслаблено, сейчас, при свете дня, можно детально разглядеть его. Взгляд и в правду такой, какой представляла. Бесстрастный, будто смотрит на меня, а мыслями где-то далеко, пытаюсь угадать цвет глаз, карие? Темно-зелёные? Нужно подойти ближе, чтобы понять наверняка. Чёрные волосы слегка растрепаны, первые пряди лезут в глаза, он откидывает их рукой, открывая вид на прямые брови. Журавль же, отдаёт предпочтения светлым тонам. Светло-голубая рубашка в белую, вертикальную полоску. Бежевого цвета брюки и белые ботинки на толстой подошве. Длинные блондинистые волосы распущены, вьются лёгкой волной, подчеркивая небольшие, золотые серьги в заострённых ушах. Замечаю на лице россыпь веснушек и светло-карие, игривые глаза. Прямые брови, что чуть темнее волос.

— Будто он мог обмануть. Иногда мне жалко Солнечных созданий. Не могут лгать. Тяжело им, наверное. — Голос Пираньи совсем близко, девушка стоит по другую сторону стеллажа.

— Но они умеют увиливать от ответа или говорить не полную правду. — Отвечаю ей.

— Ты права, принцесса. Но чаще всего это выходит им боком.

— На исход влияют много факторов. — Пожимаю плечами.

— Это так. Но тебе не нужно об этом переживать, не так ли?

— На что ты намекаешь?

— На ваш интересный союз. Ему пригодится такая марионетка, что будет врать, смотря в глаза. Хитрая лисичка. — Пиранья обходит стеллаж и останавливается недалеко, сверлит взглядом, голубых, пронзительных глаз. На ней обтягивающий спортивный костюм, графитового цвета и чёрные берцы как у Ворона. Светло-голубые волосы собраны в высокий хвост, а кожа совсем бледная с голубоватым оттенком. Смотрю на неё сверху вниз, задрав подбородок, в плаще она выглядела хоть и маленькой, но более внушительной. Думаю, она ниже меня на сантиметров десять.

— И что же тебя не устраивает? Хочешь на моё место? Пожалуйста.

— Думаешь, что хочу быть на твоём месте? На место слабой девчонки, что боится саму себя и ничего с этим не делает? Ты жалкая. Все что можешь, пить и убегать, поджав лисий хвост. — Эльфийка довольно растягивает губы, задевая за живое.

Злюсь. Злюсь так сильно, что челюсть сводит. Потому что, в чем-то она права. Хватаю первую попавшуюся под руку книгу. Желая швырнуть в Пиранью. Тяну. Но она будто приклеенная.

— Посмотри на себя, сил не хватает даже на то, чтобы...

Пробую снова, тяну книгу на себя, она поддаётся. Раздаётся тихий щелчок, а за этим протяжный скрип. Стеллаж медленно, со скрипучим звуком отъезжает в сторону. Старинный механизм, как во Дворце Теней.

— Тайный ход. — Выдыхаю шёпотом, вглядываясь во тьму туннеля.

— Умеете же вы находить приключения. — Со вздохом произносит Ворон.

— Мы же посмотрим куда он ведёт, да? — Улыбается во все зубы Журавль, уже собираясь зайти во тьму.

— Да. И ты принцесса идёшь с нами. Мало ли, закроешь нас там или сообщишь своему королю, а мы потом на висельнице окажемся.

— Я скорее придушу тебя. — Цежу сквозь зубы.

— Ну попробуй, силёнок не хватит.

— Хватит. Идём. — Командует Ворон, оказывается пока мы припирались с Пираньей, они с Журавлем нашли свечи и зажгли их.

— Иди передо мной. — Уступает место Эльфийка, с усмешкой на губах.

— Боюсь получить нож в спину.

— Это последнее, чего тебе стоит от меня ожидать. Я скорее ударю тебя прямо в сердце, при этом смотря в глаза. Наслаждаясь твоими последними секундами жизни.

— Спасибо. Успокоила. — Закатываю глаза, принимаю подрагивающую свечу и вхожу следом за Журавлём.

— Один раз ты уже нас бросила. — В очередной раз напоминает.

Идём по тёмному ходу, мелкие камушки хрустят под ногами, эхо раздаётся от каждого шага, холодно и сыро. Напоминает темницу.

— Да! Да я вас бросила. Бежала как можно дальше, уводя за собой тени, чтобы спасти. Останься я там, вас бы разорвали на мелкие кусочки. Можешь до смерти это припоминать мне, но вернувшись в прошлое, я бы поступила так же. Потому что да. Я боюсь себя. Ты права. — Взрываюсь от злости, что приходиться разжёвывать и признавать то, о чем даже думать не хотела. Показывать свою уязвимую сторону неприятно.

— Почему ты не могла им приказать! Они же твои, а ты их повелительница! — Не понимает Пиранья, голос дёргается от злости.

— Когда я призываю их, отдаю весь контроль. Сдержать такую силу невозможно. Они не дадут себя сдерживать. Остаётся только ждать, когда их сила иссякнет и физическая оболочка исчезнет, когда тени станут такими какими должны быть, неосязаемые. — Рассказываю на одном дыхании, туннель разносит слова эхом. — Думаю теперь вы понимаете, почему до этого, я не использовала их. Это были крайние меры. В первую очередь я спасала свою жизнь.

— Не уж то твоя жизнь так дорога? — Закатив глаза, интересуется девушка.

— Умру я, и тени разбегутся кто куда... И даже Солнечный народ не сможет усмирить такую мощь. Насколько я знаю, моё физическое тело является хранителем божественной силы. Прибегая к этим силам, я понимаю, что могу потерять.

— Тогда, когда я задел тень, ты почувствовала это. — Встревает Журавль. Не думала, что он заметил.

— Они это я. Я они. Причиняя боль мне, они это чувствуют. Причиняя боль им, чувствую я. Мы связаны намного сильнее, чем это может показаться.

«Чем мне бы хотелось.»

— Ты всегда их слышишь? — Интересуется Ворон, ловлю его тёмный взгляд.

— Всегда.

— Даже сейчас? — Сколько неверия в голосе Пираньи.

— Даже сейчас. Они предлагают убить вас и оставить здесь. — Улыбаюсь, смотря на её недовольное лицо. —Я научилась оставлять их шёпот на заднем плане, концентрируясь на чём-нибудь другом. Иногда я не осознаю, где начинаются мои мысли и где заканчивается их шёпот. Они говорят и говорят, замолкают только когда получают свободу.

— Поэтому ты пьёшь вино? — Догадывается Журавль.

— Одна из причин.

— Почему ты такая? — Все ещё с недоверием, спрашивает Пиранья.

— Какая родилась. — Пожимаю плечами. Вопросы начинают надоедать. — Родители обычные, как и весь мой род. Ни у кого не было такой силы, отец лично изучил наше семейное древо, ничего сверхъестественного. Поэтому никто и не знает, что с этим делать. И вот, когда выход нашли, все складывается совершенно не так, как нужно.

— Если бы тебе не нужно было сражаться с силой, ты бы вышла замуж за короля? — Интересуется Журавль.

— Нет. — Даже не удивляюсь, что над этим вопросом не пришлось задумываться. — Я не люблю его и реально ли это вообще? Мы знакомы несколько дней и крайне мало проводим вместе время. Я не знаю этого Эльмиена. Но он как лекарство, которое жизненно необходимо мне. Даже если оно горькое, даже если его придётся принимать всю жизнь. Я пройду этот путь, буду править своим королевством иногда пересекаясь с королём. Вроде не так плохо звучит.

— Не так плохо? Это отвратительно. А как же наследие? — Пиранья хмурится, свеча в её руках дёргается.

— Не хочу об этом думать. Мы единственные наследники. Как и ему, мне тоже нужен будет тот, кому я передам корону и трон. Но кто знает, как изменится будущее. Возможно, я даже не доживу до этого момента и Элий будет управлять сразу двумя королевствами. Возможно его место захотят забрать, попробуют отравить, убить, свергнуть с трона. Но меня уже не будет. Я не провидица, не знаю, как всё будет. Поэтому и не задумываюсь о будущем. Даже сейчас, кто бы знал, что мы будем плутать в тайных туннелях и беседовать о моем даре или проклятии? Повороты судьбы, вот что интересно.

— Твои мысли занимательны, когда ты трезва. — Хмыкает Журавль. Глаза сверкают в тусклом свете, на губах лёгкая улыбка.

— Я не трезва. Перед тем как вас встретить, я выпила достаточно вина из зелёных слив. — Довольно улыбаюсь, подмигиваю ему, получив усмешку в ответ.

— Значит ты никогда не бываешь в трезвом здравии? — Задумчиво спрашивает Ворон.

— Редко. До момента пока не найду вино. Или другого алкоголя, но вино мне нравится больше. Лучше вам не видится со мной в те трезвые моменты. — Лицо кривится, неприятный холодок пробегает вдоль позвоночника. Я бы сама не находилась с собой в те моменты. Но убежать от себя невозможно. Оттянуть встречу — да. Но в итоге, встреча неизбежна.

— Я бы пожелала вообще с тобой не видеться. — С отвращением бросает Пиранья.

— Взаимно. Долго нам тут плутать?

— Да, ты же изучал тайные ходы. — Недовольно интересуется Пиранья у Журавля.

— Изучал. Но не этот, я уверен, что его не было на карте, которую выдал нам король. Этот ход чрезвычайно тайный, раз нам о нём не рассказали. Я не знаю куда он ведёт. Но мы это узнаем.

Слышу ясный шёпот. Близко. Уже близко.

— Я одна это слышу? Скрежет. — Нервно оборачиваясь, говорит девушка.

— Сквозняк. — Пожимает плечами Ворон. Потолок почти достаёт до его макушки, заставляя того горбится.

— Тени шепчутся. Зовут. Они знают, что там. — Отвечаю ей.

— Лучше бы это был сквозняк. Я теперь ощущаю их. Фу, мурашки по коже. — Морщится Пиранья, вновь оглядываясь, свеча в её рука нервно подрагивает, как и сама чрезмерно нервная девушка.

Пиранья выходит вперёд, заводит разговор с Журавлём. Ворон идёт чуть позади, держа в руках свечу, пламя которой спокойное, как и он сам.

— Как твоя рана? — Тихо спрашиваю.

— Зажила.

— Но я слышала хруст костей. Я видела своими глазами. Ты использовал магию? Какой-нибудь артефакт?

— Слезу морского дракона. — Ловлю его взгляд, хмурюсь.

— Это... Большая редкость найти морского дракона, что вышел на сушу, так ещё и взять у него слезу. — Отвечаю голосом, полным удивления.

— Я купил её.

— Такое добро не продаётся. — Недовольно фыркаю. — Кто как не я, об этом знаю. Мы долгое время искали морского дракона, но так и не нашли. Они могут заплакать раз в столетия, при этом выплакать не больше четырёх-шести слезинок. Одной капли достаточно, чтобы излечить смертельные раны, но не вернуть к жизни. Я не верю тебе, что ты просто купил её. Но и допрашивать не буду. Просто порадуюсь за то, что она была у тебя. — Коротко улыбаюсь ему, выхожу вперёд. Слеза морского дракона... Интересно.

Мало того, что потолок с каждым шагом становился все ниже. Так ещё и туннель начал идти на сужение. Ворону вскоре пришлось сильно пригнуться, вскоре и Журавлю пришлось согнуться. Спустя время очередь дошла до меня. Только Пиранья чувствовала себя хорошо, шла ровно, потолок почти упирался ей в макушку.

Опускаю взгляд вниз, смотрю под ноги. Мелкие камушки трещат под ногами. Останавливаюсь, вглядываясь в надпись.

— Что это? — Опускаюсь на корточки. Освещая потёртую временем надпись, засохшего, коричневого цвета. Интересно, написана ли она кровью? Рассматриваю странные иероглифы.

— Я запишу. — Пока Журавль переписывал неизвестные иероглифы в карманный блокнот. Я резко поднялась, позабыв о низком потолке, но вместо каменного потолка, чувствую касание чего-то мягкого на макушке. Оборачиваюсь, встречаясь взглядом с Вороном.

— Осторожней. — Он убирает руку, в привычной черной перчатке. Думаю, ему очень неудобно стоять почти в пополам согнувшись.

— Благодарю.

Идём дальше в тишине. Вскоре пришлось ползти, пачкая светло-жёлтое платье, в котором до ужаса неудобно передвигаться, юбки мешают, приходится их слегка задрать спереди и придерживать ткани в кулаке. Ползу за Журавлем, позади Пиранья, за ней Ворон. Наконец, в дали показался лучик света.

Вылезаем в большую пещеру. На стенах красивые, сверкающие кристаллы, переливающихся розово-голубых цветов, слева в пещеру заходит вода, слегка позеленевшая, пахнет тиной и болотом. Вверху небольшое отверстие, откуда сочится приглушенный свет. В центре стоит стол. Карты, фигурки, бумаги.

— Это... Место, где Солнечное Королевство встречалось с Подводным и Небесным. — Предполагает Пиранья.

— Если нас тут увидят, утопят в этом болоте. — Констатирует факт Журавль. Направляется за Вороном, что рассматривает бумаги и карты. Невооружённым взглядом можно заметить слой пыли, что покрывает вещи на столе. Сюда давно никто не заходил.

— Ничего не трогайте. — Приказывает Ворон.

Дальше. Камень. Сверкает. Возьми. Укради. Поможет.

Тени все шепчут и шепчут. Обтряхиваю колени, в которые впились мелкие камушки. Иду дальше, самоцвет в стене ярко сияет, ничем не отличаюсь от других. Думаю, чем бы его оторвать от стены.

— Одолжи свой нож. — Обращаюсь к Пиранье, что тоже рассматривала кристаллы.

— Нет.

— Я приказываю тебе, одолжить нож. Как будущая королева, могу отдать такой приказ.

Девушка кривит губы, ей определённо не нравится, что ей командуют. И как она прислуживают королю? Но спустя секунды протягивает нож, острием в мою сторону. Как некультурно. Хорошо, поиграем. Обхватываю лезвие ножа, острый, холодный. Улыбаюсь ей, будто ничего не случилось. Эльфийка хмурится.

Пробую подцепить камень и оторвать от стены. Он медленно поддаётся, крошится от трения.

— Что ты делаешь?

— Нужно забрать его.

— Зачем? Обычный камень, тут таких сотня. — Не вижу её лица, но чувствую нахмуренные голубоватые брови и недовольный взгляд.

— Даже представить не могу, зачем он нужен. Но они просят забрать именно его. Говорят, что поможет. Тени знают больше людей. А вот врут они или нет, узнать почти невозможно. Остаётся только поверить или не обращать внимания.

Наконец отрываю камень и кладу в потайной карман, что есть почти в каждом платье, спрятанный в пышных тканях юбок. Ворон и Журавль, не найдя ничего полезного на столе, сообщают, что пора уходить. Возвращаемся тем же путем, ползем пробираясь через узкий туннель, что постепенно расширяется.

И какой гений додумался, сделать тайный ход таким?

Расходимся там же где и встретились. Иду ужинать, а троица скрываются в глубинах библиотеки, обсуждая увиденное.