Глава 9
С первыми лучами солнца направляюсь в библиотеку. Скидываю книги с дальних стеллажей, где предположительно и должны находиться тайные комнаты. Одна за другой, книги летят с полок, и глухим звуком падают на пол, ломая корешки и сминая углы.
Нахожу нужную книгу, тяну за неё слыша заветный щелчок. Старый механизм медленно открывает вход в тёмный коридор. Зажигаю заранее подготовленную свечу и вхожу во тьму, освещая стены пустого коридора, замечаю первую дверь, что легко поддаётся.
Комната совсем крошечная, узкая кровать, стол, табуретка, прикроватная тумбочка и это всё. Как тут можно жить? Выхожу из комнаты, открывая следующие двери, в самом конце коридора, обнаруживаю общий санузел. Осматриваю комнаты ещё раз, ни единого намёка на то, что в них кто-то жил. Натыкаюсь на спрятанную дверь в тени, из-за резкого, узкого поворота, эту дверь можно было вообще не заметить, но тени слишком взволнованно тянуться туда.
Это определённо его комната. Кровать расправлена, выпотрошенная подушка лежит на полу, стопка книг разбросана недалеко от неё. Наверное, стража тут всё уже обыскала.
На душе паршиво. Маленькая крупица надежды, словно догорающая свеча, затухла, оставляя за совой лишь тонкую струйку дыма. Разглядываю одежду, лежащую на столе небольшой стопкой, лишь она единственная сохраняет порядок, на фоне царившего хаоса. Ищу хоть что-нибудь, сама не зная что. Проверяю под матрасом, под столом, заглядываю даже под небольшой ковёр. Пусто.
На небольшой прикроватный тумбочке лежит роман, который я читала, когда впервые забрела в библиотеку и небольшая, прозрачно-зеленоватая баночка. Беру её в руки открывая. Масло с зелёным чаем и цитрусом, аромат слишком яркий, бьёт в нос, как и все масла, но на теле ощущается приятно. Открываю пустые ящики, пытаюсь нащупать двойное дно. Так и есть. Нахожу записную книжку, обвязанную кожаным шнурком. Желание прочесть слишком сильное, но это чужое.
Забираю записную книгу и масло. Покидаю комнату, а вскоре и тайный коридор. Прибираюсь в библиотеке, возвращая книги на полки, раздумывая, что Пираньи и Журавля будто никогда и не было. Или они ушли раньше, забрав вещи? Будто заранее были подготовлены...
Прячу вещи Ворона в глубинах своего шкафа, где покоится украденный плащ, под кучей пышных юбок.
Нахожу Элия в кабинете, он слегка сгорбившись, сидит под лучами солнца, нахмурившись, читает письмо. Одет как обычно с иголочки.
— Ты знаешь, кто это был? — Спрашиваю с порога, проходя вглубь. Без стука, без разрешения.
— Ворон. — Он поднимает усталый взгляд, под глазами залегли тени от бессонной ночи, а глаза слегка покраснели. — И думаю, он действовал не один, когда стража отправилась в тайные комнаты, Пираньи и Журавля там уже не было. Ворон бежал в сторону озера, там его и нашли. Под ивой так же нашли плащ и вторую перчатку.
— Он сознался? — Недоверчиво интересуюсь.
— Нет. Но все указывает на то, что это он. Перчатка, плащ, подтверждение стражи, что именно его силуэт они видели. И что он делал ночью один? У озера? Странно не считаешь? — Взгляд серьёзные, проницательный.
«Не считаю.» Хочется ответить мне. Но спрашиваю совершенно другое:
— Но зачем? Зачем ему пугать меня? В чём смысл?
— Возможно он шпион другого королевства, просто скрывает это. Я выясню. Если ничего не узнаем, то его просто казнят. — Элий устало погружает пятерню в волосы, слегка массируя голову.
— Как ты собираешься выяснить это? Пытки? — На душе так тревожно, ещё и тени притихли, не желая помогать. Они ведь знают! Бесполезные создания. Наступаю каблуком туфли на тень, но сейчас это бессмысленно, она продолжает молчать.
— Если понадобится. — Возвращаю внимание на короля, подмечая, что Элий выглядит чересчур спокойно или это все усталость, что навалилась в самое неподходящее время?
***
День перед свадьбой должен был пройти совершенно не так. Сижу у озера, позади стоит охрана. Приказ короля: не отходить ни на шаг от его невесты. Не обращаю на них особого внимания, утопая в тревожных мыслях. Иногда возвращаюсь в реальность, поглядывая на тень, которая тянется к озеру, но продолжает молчать.
Вечером приходит герольд, с которым мы составляем клятву. Составляем — это сильно сказано, он сам пишет её, когда я не могу связать и двух слов, пытаясь придумать простое предложение. Наконец, герольд уходит, спрашивая является ли моё желание выйти за короля искренним. Вру, смотря прямо в глаза, подтверждая, что это моё искреннее желание. На самом деле, искреннее желание сейчас одно, поскорее попасть домой.
Направляюсь в покои короля, как обычно вхожу без стука. Хмурюсь, разглядывая комнату. Расстановка мебели точь-в-точь как в моих покоях, на том же месте кровать, на тех же местах шкафы и тумбы, даже цвета те же, красно-бело-золотые. Слишком приторные. Различия только в том, что здесь пахнет не цветами, а Элием, его стойким парфюмом. Он стоит на балконе, спиной ко мне.
— Получилось что-то выяснить? — Останавливаюсь рядом, кладу руки на холодные перила. На самом деле по обычаям, с начала сегодняшней ночи мы не должны были видится, но это лишь формальности, на которые мне плевать. Я просто хочу узнать правду.
— Да. Его казнят через день после свадьбы. Если бы не она, казнили бы завтра утром. — Бесцветным голосом отвечает Элий, продолжая смотреть на спокойные волны моря. Прохладный, морской ветерок треплет волосы, вызывая волну мурашек на открытых участках кожи.
— Ты настолько уверен в том, что это был он?
— Он посланник Подводного Королевства.
— Подводного Королевства? — Переспрашиваю. Хмурюсь, сжимая руками перила так, что костяшки белеют.
Что-то не сходится. Слишком многое не сходится. Всё лежит на поверхности, будто раскрывшийся, чистый лотос, обращающий всё внимание на свою красоту, но что там? В глубине? В корнях, что испачканы в грязи?
— Что-то ещё? Зачем им нужно было пугать, почему не убить сразу, для чего весь этот цирк?
— Это предупреждение. Потеря единственной наследной принцессы... — Элий делает паузу, прикусывая губу в раздумьях. — Началась бы война. Теневое Королевство и Костяное нашли бы способ отомстить, высушить море и перебить там всех. Они не хотят этого. Хотят лишь припугнуть, чтобы ты испугалась и убежала. Но ты не из пугливых. Это мне в тебе больше всего и нравится. — Он мягко улыбается, переводит взгляд на меня, накрывает своей ладонью мою ледяную руку, что все ещё до побелевших костяшек сжимает перилу. Смотрим друг на друга, вижу в его глазах свое отражение и звезды. Он медленно тянется вперёд, опуская взгляд на губы. Сердце запустилась с новой скоростью, шестеренки в голове начали суматошно крутиться, тени, что до этого молчали, шипят проклятия и едко смеются.
— Сегодня нужно выспаться. Завтра важный день. — Тараторю, отступая на несколько шагов, избегая взгляд Элия.
— Конечно. Ступай, увидимся завтра у алтаря. Моя милая Тиана. — В его голосе присутствует усмешка, он улыбается, почти открыто смеется, думая, что я? Что я что? Стесняюсь? Или настолько целомудренная, что не целуюсь до свадьбы? Тёмная Богиня, за что мне всё это?
Снова сбегаю, оказавшись в своих покоях, закрываю лицо руками, хочется кричать, выдрать себе все волосы и просто провалиться под землю.
***
Не так, совершенно не так, должна проходить ночь перед свадьбой. Эти чёртовы повороты судьбы. Если бы мне сказали, что в такой важный момент, я буду искать потайной ход, чтобы сбежать из собственных покоев и искать приключения на одно место, я бы поверила. Мысли не дают покоя, двигаю всё, что может и не может двигаться, провожу руками по стенам, осматриваю заднюю часть шкафа. Ничего. Неужели из покоев королевы нет тайного хода. Да не может такого быть!
Иду в ванную. Вдавливаю ладони в стены, ищу ход за большим котлом, что нагревает воду. Единственное, что осталось, это небольшой высокий шкафчик с маслами. Двигаю его в сторону, потея от перенапряжения. Слабая, слишком слабая.
Вот оно. Узкий тайный ход. Кто же знал, что он будет спрятан в ванной, так ещё и на самом видном и очевидном месте. Надеваю плащ, прячу под него небольшую сумку, надетую через плечо, куда сложила все вещи, что могут пригодится. Зажигаю свечу и решительно ступаю во тьму.
Тайный ход имеет разветвления. Секунды раздумий и выбираю пойти вправо, обнаруживаю небольшую винтовую лестницу, что ведёт вниз. Уже хорошо. Медленно спускаюсь по крутым ступеням опираясь рукой о холодную, каменную стену. Иду прямо, пока не обнаруживаю новое разветвление. В этот раз, решаю пойти налево. Тупик. Задумываюсь, может ли тупик быть фальшивкой? На всякий случай ощупываю стены, нахожу плиту, что позволяет надавить на неё, запустив механизм. Дверь медленно отъезжает, открывая обзор на гостевые комнаты.
Значит, я на третьем этаже. Обычно здесь почти нет стражи, что играет на руку. Выглядываю в окно, выходящее в сад. Качаю головой, слишком высоко. Выхожу в пустой коридор, вот бы сейчас слиться с тенями. Спускаюсь на второй этаж. Двое стражей, сидят на полу возле кабинета Элия, играя в карты. Заметят или нет? Заметят или нет?
Да или нет?!
Выхожу из-за угла, слегка сгорбившись.
— Куда направляешься? — Конечно, было глупо надеяться, что не заметят. Остаётся врать.
— Её Королевское Высочество попросила принести вина и собрать ягоды малины. — Пытаюсь изменить голос, делая его более высоким. Получилось тонко, пискляво, как и нужно.
— У неё свадьба завтра, а она вина с ягодками захотела, хорошо живут верхушки общества.
— И не говори, а нам тут всю ночь в карты сидеть играть.
Они продолжают свои разговоры, теряя интерес к моей персоне, знали бы они, кто скрывается за плащом служанки.
Прохожу через главный зал, стража стоит возле тронов, о чем-то разговаривая. Стараюсь бесшумно пройти, прячась за широкими колоннами. Половина зала, скрыта тенью, стараюсь скрыться в ней. Тени смеются надо мной. Нашёптывая: Будущая Королева Теней, не может воспользоваться силой и пытается спрятаться в тенях! Вот умора!
Да. Очень смешно.
Вылезаю через приоткрытое окно и прячусь в кустах, высматривая охрану возле дворца. Нужно найти вход в темницу. Можно было воспользоваться тем входом, что ведёт с первого этажа во дворце, но там будет больше охраны, а тут, можно попробовать отвлечь, известным мне способом.
Как и предполагалось. Рядом с толстой деревянной дверью стоят, троя Орков. Раздражённо вздыхаю. Ну почему именно Орки? Ищу под ногами небольшие камни, собирая их в сумку.
Ох как мне попадёт, если поймают. В крайнем случае их всех можно будет убить, призвав тени, план «б» всегда под рукой.
Захожу за угол, медленно и как можно тише, залазаю на выступ, подтягиваюсь на слабых, дрожащих руках, чтобы оказаться над стражей. Вспоминаю детство, когда нам с Костяной принцессой, пришлось отвлекать стражу, чтобы сбежать из дворца на ярмарку, нас поймали, но Селия с лёгкостью избавилась от свидетелей.
Бросаю первый камень в кусты. Куст слегка трясётся. Орки оборачивается на звук.
— Иди проверь. — Командует Орк, что находится ближе всего к двери.
— Да ветер просто. — Отмахивается второй Орк.
— А если нет? Потом с ним за решёткой сидеть будем. — Недовольно фыркает первый.
— Ладно.
Кидаю второй и третий камень, стараясь задеть дальний куст у дерева. Орки замирают, вглядываясь.
— Несколько? — Подаёт голос третий.
— Возможно. Чувствуешь? Пахнет. Здесь кто-то есть. — Стражи принюхиваются. Кидаю последний камень, целясь в ветку дерева. И мысленно молю тени помочь. Те лишь насмехаются. Но спустя секунды под деревом отчётливо мелькнуло несколько теней.
— На дереве! — Вскрикивает первый, вынимая меч из ножен.
Есть всего пара мгновений, чтобы слезть с выступа и юркнуть за тяжёлую дверь. Сердце бьётся, отдаваясь пульсацией в висках. Стараюсь как можно тише слезть с выступа и резко забегаю в небольшую щёлку, прикрывая за собой дверь.
Прижимаюсь спиной к холодной стене. Даю минуту отдыха, чтобы успокоить громкое и частое сердцебиение. Я смогла. Медленно шагаю по крутым ступеням вниз, опираясь рукой о стену, непроглядная тьма давит, но вскоре глаза привыкают к ней. Насчитываю под ногами двадцать одну ступеньку. Иду вдоль темницы, стараясь не опираться на решётку, мало ли, кто за ней может находится. Пройдя достаточно и уверенная в том, что в стенах нет окон, и никто не заметит свет, достаю из сумки свечу и спичку, поджигаю. Так намного лучше. Освещаю камеры, как оказалось все пустые, кроме одной. Самой последней.