3. Рыба со вкусом судьбы
Месяц в княжеском поместье пролетел как одно мгновение, наполненное новыми звуками, запахами и ощущениями. После нескольких тщательных ментальных проверок, которые лично проводил Клойд, меня окончательно утвердили в должности служанки княгини Лары. К моему удивлению, она оказалась не высокомерной аристократкой, а доброй и отзывчивой девушкой, всегда готовой прийти на помощь. Но сейчас помощь требовалась именно ей.
Лара находилась на седьмом месяце беременности, и хотя лекарь уверял, что до родов оставалось как минимум неделя, каждый день мог стать решающим. Беременность у оборотней протекала значительно стремительнее, чем у людей, и роды часто наступали внезапно. Мы с Ларой хранили тайну о моем целительском даре — это знание сблизило нас больше, чем я могла предположить. Князь, видя нашу искреннюю дружбу, мудро закрывал на это глаза — его глубокая любовь к жене затмевала все условности и предрассудки.
Позже, во время наших доверительных бесед, Лара призналась, что изначально не хотела выходить замуж, особенно за нашего князя. Но оборотни, нашедшие истинную пару, известны своей настойчивостью и умением добиваться своего. Что именно он пообещал ей, какие дал клятвы — оставалось загадкой, но я видела, сколько испытаний они прошли вместе и, несмотря ни на что, обрели настоящее счастье.
Клойд Арваль, личный маг князя, стал частым гостем в наших покоях. То с очередным поручением, то под предлогом проверить, все ли в порядке. Его проницательный взгляд задерживался на мне дольше необходимого, а голос становился заметно мягче, когда он обращался ко мне. Иногда, ловя себя на этом, он смущенно отводил глаза, словно и сам не понимал причины своего необычного поведения.
Тот день выдался на удивление солнечным и безмятежным. Я сопровождала Лару на прогулке в саду, когда у нее внезапно потянуло живот и начались первые схватки. Мое сердце сжалось от тревоги — это было слишком рано! Я мгновенно провернула кольцо связи, мысленно призывая князя.
— Дофар, я... кажется, рожаю, — прошептала Лара, увидев мужчину, буквально выпрыгнувшего из мерцающего портала.
— Милая, потерпи немного, я сейчас же отнесу тебя в опочивальню, — голос князя дрожал от волнения, но в его движениях читалась уверенность.
Я настроила магическое зрение и увидела, как от Лары исходит интенсивное голубое свечение, сконцентрированное в области живота. Ее аура активно делилась — да, роды начались внезапно и стремительно.
— Нелли, пожалуйста, иди с нами, не бросай меня! — княгиня смотрела на меня умоляюще, и в ее глазах читался неподдельный страх. Это было неудивительно — она была всего на год старше меня, а уже стояла на пороге материнства. Оборотни, при всей своей силе, не отличались терпением в таких вопросах.
— Конечно, я с вами! — бросив корзинку с продуктами и теплое покрывало, я поспешила следом.
В опочивальне царила напряженная атмосфера. Князь метался по комнате, тщетно пытаясь связаться с лекарем.
— Черт! — выругался он, услышав новый душераздирающий крик Лары. — Он не отвечает. Должен быть в лагере против северных мятежников. Клойд сообщил о серьезных потерях... Не могу настроиться на его ауру. Либо без сознания, либо...
— Присмотри за ней, я мигом за повитухой! — крикнул князь и исчез в мерцающем портале.
Я вернулась к Ларе, пытаясь успокоить ее ласковыми словами и легкими прикосновениями.
— Нелли, посмотри на ауру ребенка... Он поглощает мой резерв? — ее лицо побелело от страха, на лбу выступили капельки пота. Она явно чувствовала стремительное истощение, но ее собственный магический дар был слишком слаб, чтобы противостоять этому.
— Да... наш "волчонок" слишком силен и требователен. Чем быстрее ты родишь, тем лучше для сохранения твоего резерва, — от ее жизненной энергии тянулась все истончающаяся нить, становясь с каждой минутой тоньше и призрачнее.
— Нелли, кажется, прямо сейчас... Как же невыносимо больно! — ее пальцы впились в шелковую простыню, костяшки побелели от напряжения.
— Доверься мне, — прошептала я, хотя сама делала это впервые в жизни. Медлить было смертельно опасно. От резерва Лары осталась лишь слабая искра — если она погаснет, восстановление может оказаться невозможным.
Я осторожно села на край массивной кровати, прижала ладони к ее вздымающемуся животу, пытаясь усилить схватки, направляя целительную энергию и безвозмездно делясь частью собственного резерва с неродившимся ребенком. Все произошло на удивление быстро — вскоре Лара родила здорового мальчика. Под первый громкий крик малыша в комнату ворвались запыхавшиеся князь с опытной повитухой.
Чувствуя, как последние силы покидают меня, я успела погрузить Лару в целительный сон и сама потеряла сознание.
Очнулась я лишь спустя два дня, в своей скромной комнатке. Как оказалось, Ларе доставили четыре мощных кристалла с концентрированной магией для восстановления, но ей хватило лишь двух — уже к вечеру того же дня она самостоятельно нянчила маленького Лиара. Именно так счастливые родители решили назвать будущего правителя наших земель.
Моя же собственная магия почему-то отвергла кристаллы, предпочтя восстанавливаться естественным, хотя и медленным путем. Даже Клойд развел руками, не в силах объяснить этот странный феномен.
Едва придя в себя, я поспешила в покои Лары, чтобы навестить ее и новорожденного.
— Нелли, спасибо тебе огромное! — она сияла от счастья, бережно разворачивая шелковый сверток с спящим младенцем. — Клойд сказал, что если бы я задержалась еще хотя бы на час... могла навсегда потерять магию или даже жизнь. Мой резерв полностью восстановлен, а твоего брата отпустили в тот же день и даровали полное прощение долга. Это наша семейная благодарность. Если захочешь остаться с нами — мы будем невероятно рады. Наш главный целитель получил тяжелейшие ранения и уже два дня балансирует на грани между жизнью и смертью. И еще... Клойд засыпал меня расспросами о твоих необычных способностях. Думаю, он будет счастлив помочь тебе развить этот дар. Через три дня у нас большой праздник — соберутся другие князья со свитами. Мы уже начали подготовку залов.
Я никогда ранее не видела подобных величественных торжеств. Огромные столы, ломящиеся от яств, изысканные наряды, завораживающие танцы... Я смиренно попросила Лару разрешить мне посмотреть праздник хотя бы с балкона второго этажа.
Наш мир был разделен на несколько стран, в каждой — по четыре князя с равными долями территории и власти. Каждая земля хранила свои уникальные обычаи, устои и традиции. Испокон веков власть принадлежала исключительно оборотням, но теперь их древний род считался вымирающим. Мужчины все чаще выбирали жен не сердцем, а холодным расчетом — по положению в обществе, политической выгоде, мимолетной красоте. Такие союзы хотя и приносили потомство, но чаще всего — людей или слабых полукровок, неспособных к полному превращению. Лишь истинные пары, соединенные самой судьбой, могли подарить миру сильных, полноценных оборотней. Это знали все, но мало кто сознательно стремился к такому союзу — вместе с невероятной силой приходила и пугающая уязвимость.
Глядя на маленького Лиара, сомнений не оставалось — он станет великим правителем, достойным продолжателем рода. Мальчик уже сейчас проявлял удивительный характер и силу воли.
Подготовка к грядущему празднику близилась к завершению. Лара подарила мне скромное, но изящное платье небесно-голубого цвета и подробно объяснила, как пройти на потайной балкон. Весь день я провела на огромной кухне, помогая готовить сложные десерты и сладости. Я окончательно решила остаться — платили здесь щедро, да и Лара с маленьким Лиаром стали мне по-настоящему родными.
На выходные я по традиции ездила домой, в родную деревню. Мама уже посадила весеннюю рассаду и уговорила тетю Зиму пожить с ними некоторое время. Арчи усердно помогал по хозяйству, стараясь наверстать упущенное. Мама заметно изменилась — стала спокойнее, обрела душевное равновесие, с головой ушла в вязание.
— Нелли, голубушка, отнеси рыбу в томатном соусе на главный стол, я абсолютно не успеваю! — крикнула кухарка Ава, вытирая пот со лба.
Я была уже в праздничном платье, но не могла отказать доброй Аве. После того ужасного инцидента с отравленной служанкой весь персонал тщательно проверили — остались только проверенные и надежные. Мы с Авой быстро подружились, и я с удовольствием делилась с ней своими планами на вечер.
— Бегу! — подхватив тяжелый резной поднос, я понесла ароматное блюдо в главный зал. Гостей еще не было, и я на мгновение замерла в восхищении: зал украсили в изысканных бело-золотых тонах с алыми акцентами, высокие арочные окна пропускали последние лучи заходящего солнца, в углах стояли экзотические растения в кадках.
Я поднялась по витой лестнице на балкон второго этажа, решив дождаться начала торжества оттуда. Первыми в зал торжественно вошли хозяева поместья, затем — другие князья с изысканными спутницами и многочисленной свитой. Гостей было не так много, но подарков — огромное множество, они громоздились в углу зала.
После приветственной речи князя начались плавные, завораживающие танцы. Благодаря небольшому количеству приглашенных я могла разглядеть каждую пару в деталях. Несмотря на природную силу и внушительные размеры, оборотни двигались с удивительной, почти воздушной грацией.
Мужчины — высокие, мощные, с широкими плечами и властными лицами. Женщины — не менее сильные, но с мягкими, утонченными чертами, в которых угадывалась стальная воля.
Когда музыка смолкла, гости расселись за праздничными столами. Торжественные тосты сменяли друг друга, звенели хрустальные бокалы, лилось дорогое вино.
Внезапно князь Северных земель грубо вскочил, с грохотом опрокинув тяжелый стул.
— Кто готовил эту рыбу?! — он грозно указал на поднос, который я совсем недавно принесла. Мое сердце упало — неужели из-за меня пострадает добрая Ава?
— Торн, это готовила моя личная кухарка. Блюдо тщательно проверено — яда нет, весь персонал прошел ментальную проверку перед рождением наследника.
– Дело не в яде, – голос Торна прозвучал глухо, словно отголосок зимней метели. Он внимательно изучал блюдо, будто читал в нём скрытые знаки. – Прикажите привести кухарку.
– Неужели кость попалась? – наш князь поднял бровь в недоумении, но всё же сделал знак слуге. Кухарку немедленно доставили в зал.
– Нет. Блюдо приготовлено безупречно. Но у меня возникли вопросы, – Торн принял предложенный стул, устроился с видом полновластного хозяина, не отводя пронизывающего взгляда от Авы.
– Назови своё имя, женщина, – потребовал он, и в тишине зала его слова прозвучали особенно громко.
– Ава, ваша светлость, – прошептала она, опуская глаза под тяжестью его взгляда.
Торн что-то пробормотал себе под нос, и тень недоверия скользнула по его лицу.
– Что значит "не она"? – князь Западного края настороженно приподнялся с места.
– Ава, тебе оказывал помощь кто-нибудь на кухне? – Торн поднялся во весь свой внушительный рост, нависая над сгорбившейся женщиной.
– Нет, ваша светлость. Я готовила совершенно одна, – голос её дрожал, а пальцы бессознательно теребили край фартука.
– В таком случае, вероятно, кто-то иной относил это блюдо к столу, – глаза Торна вспыхнули внезапной догадкой.
– Господин... – начала Ава, чувствуя, что скрывать бесполезно.
– Говори немедленно! – его голос прозвучал как удар хлыста, заставив всех присутствующих вздрогнуть.
– Мне помогала Нелли... – выдохнула она, едва заметно кивнув в мою сторону. В её глазах читались извинения и неподдельный страх.
Мир закачался перед моими глазами. Я физически ощутила, как на меня устремились десятки любопытных, оценивающих, сочувствующих взглядов. Среди них – испуганный, полный тревоги взгляд Лары. Но страшнее всех был взгляд Торна – холодный, пронизывающий, не сулящий ничего доброго.
Я боялась его не из-за физической силы – силу я уважала. Не из-за власти и влияния – власть я понимала и принимала. Я боялась его потому, что он не ведал ни жалости, ни пощады. Он был тем, кто без суда и следствия рубил головы на южных границах, тем, кто сжигал дотла целые деревни, укрывавшие беглых волчиц. Тем, кто стирал с лица земли целые рода лишь за то, что они осмелились "оскорбить север".
Ходили жуткие слухи, что его легендарная волчья стая была не семьёй, а выдрессированной на крови армией, не ведающей поражений.
– Ты, – наконец изрёк он, и его голос прозвучал как окончательный приговор. – Отправишься со мной на Север.
Я попыталась выжать из себя хотя бы хриплое "нет", но из пересохшего горла вырвался лишь сдавленный, едва слышный выдох. Он услышал – его чуткий слух уловил малейший звук. Он едва заметно наклонил голову, смакуя мой животный страх.
– Но... – слабо попыталась возразить Лара, вставая и прижимая к груди проснувшегося Лиара.
– Вы прекрасно осведомлены о древних законах оборотней, – перебил он её, и в его голосе зазвучали стальные нотки. – И о том, что вы не имеете ни малейшего права мне перечить. Эта девушка, – он выразительно указал на меня, – подарит мне могущественных наследников.
Пожалуйста, ставьте звезды🌟, это помогает сделать историю популярнее и дает мне вдохновение для новых глав!