Унесённая Севером

Утро подкралось неожиданно - не золотистым светом, а холодной серостью, что проскользнула в хижину сквозь щели между досками. Я проснулась в кресле, с заледеневшими пальцами, судорожно сжимающими кольцо на руке. Сон не принес покоя - лишь обрывки тревожных образов: черный волк с горящими глазами, тонкая нить, натянутая до боли, и чувство, что за мной наблюдают. Воздух в хижине был густым от запахов сушеных трав, и где-то на полке тикали старые часы, отсчитывая секунды моего затишья.

«Что со мной происходит?» - пронеслось в голове. Всего несколько недель назад я была простой служанкой, мечтавшей о тихой жизни, а теперь меня разрывают на части непонятные силы, о которых я даже не подозревала. Я посмотрела на свое отражение в темном стекле окна - бледное лицо, испуганные глаза. Я почти не узнавала себя.

- Клойд, - прошептала я, сжимая кольцо так, что металл впивался в кожу. - Я должна знать, что происходит.

Кольцо дрогнуло, задрожало на пальце, словно живое. Воздух в центре комнаты заколебался, затрепетал и из дрожащей дымки шагнул Клойд. Он выглядел уставшим, тени под глазами говорили о бессонной ночи, но его взгляд был по-прежнему собранным и острым.

- Он в ярости, - сказал Клойд без предисловий, сразу переходя к сути. Его голос был низким и торопливым. - Когда понял, что след ложный, чуть не разгромил половину замка. Его люди обыскивают каждую деревню в округе. Теперь все знают, что ты его предназначенная. Тебя ищут повсюду - его воины, сканеры, наемники.

Он вынул из складок плаща браслет - изящный, с темными камнями обсидиана и серебряными нитями, сплетенными в сложный узор. Он выглядел древним и могущественным. Это для меня? Не многовато ли подарков...

- Это поможет ослабить вашу связь. Создаст барьер, через который его чутье не сможет пробиться так легко. Но не разорвет ее полностью, - он взглянул на Мильду, которая молча стояла у очага, помешивая варево в котле. - Ей нужны будут особые травы для полного подавления связи. Ты поможешь?

Мильда кивнула, ее мудрый, всевидящий взгляд перешел с него на меня. Казалось, она видела не только меня, но и все мои страхи и сомнения.

- Приготовлю все необходимое, но помни, дитя, любое вмешательство в такие дела имеет последствия. Для тебя и для него. Разорвать связь истинных пар - все равно что вырвать часть души. Шрам останется навсегда.

Клойд подошел ко мне. Его пальцы, несмотря на всю свою грубоватость, были бережны и осторожны, когда он застегивал браслет на моем запястье. Его прикосновение было теплым, и почему-то от этого по спине пробежали мурашки.

- Он может почувствовать, что связь слабеет. Не сразу, но почувствует. Тогда он станет еще опаснее, но это даст тебе время, - его голос звучал мягко, почти нежно, но в глубине глаз читалась тревога, словно он делал что-то запретное.

Мильда тихо вздохнула, положила ложку на стол и обернулась к нам.

- Говоришь как защитник, пекущийся о своей подопечной... или как мужчина зависящий от выбора женщины? - ее голос был спокоен, но в нем прозвучала легкая укорь.

Клойд резко отвел взгляд, но легкая краска выступила на его скулах. Он что-то пробормотал себе под нос, что-то вроде «дело не в этом», и отошел к окну, делая вид, что вглядывается в предрассветный лес.

Я погладила браслет и в тот же миг что-то изменилось. Та тонкая, невидимая нить, что связывала меня с Торном, будто ослабла, провисла. В груди стало легче дышать, исчезло то давящее чувство постоянного присутствия, но появилась странная, щемящая пустота. Как будто я потеряла что-то важное, чего даже не успела понять.

«Неужели я уже успела привыкнуть к этому безумию? К этому чувству плена?» - с ужасом подумала я.

- Что я буду чувствовать, когда связь исчезнет совсем? - спросила я у Мильды, все еще не отпуская браслет.

Та задумалась на мгновение, ее глаза стали бездонными, словно она смотрела в самую суть вещей.

- Как будто в комнате убрали огонь. Станет свободнее, легче дышать, но и холоднее. Ты будешь искать то тепло, которое потеряла, даже если оно и обжигало тебя. Это естественно.

***
Прошло несколько часов. Мильда сидела у очага, ее пальцы перебирали сухие стебли растений, но ее глаза были открыты, а взгляд казался отсутствующим, устремленным вдаль, сквозь стены, сквозь время.

- Вставай, дитя, - сказала она вдруг, и ее голос прозвучал иначе - глубже, суровее, старше. - Он приближается, быстрее, чем я думала.

Я вздрогнула, едва не уронив деревянную чашку с остатками теплого чая. Сердце тут же застучало где-то в горле.

- Кто? Торн? Он здесь?

- Лес укрывает его, деревья шепчут ему, тропы ведут его к тебе, - она подошла и положила свою сухую, теплую руку мне на плечо. Ее прикосновение было одновременно успокаивающим и тревожным. - У тебя есть час, не больше. Идти придется быстро и без оглядки.

В этот момент в хижине, без скрипа двери, появился Клойд. Он вошел бесшумно, его лицо было напряженным и серьезным, плащ покрыт инеем.

- Тебе нужно уйти. Сейчас, - резко обратилась к нему Мильда, не давая ему опомниться. - Если он найдет тебя здесь с ней - не сносить головы, его ярости не будет предела. Если он найдет ее, то кто поможет ей уйти с Севера, если тебя не станет? Я сделаю, что в моих силах, а ты - уходи. Животные на опушке уже встревожены, птицы замолкли, он близко.

- Нелли... - голос Клойда дрогнул. Он посмотрел на меня, и в его взгляде было столько непрошенной нежности, тревоги и чего-то еще, что сердце сжалось. Он сделал шаг ко мне, но остановился. - Вот, возьми, - он сунул мне в руки небольшой, туго свернутый сверток из вощеной ткани. - Там еда, что не испортится, и целебные мази от ран. Может пригодиться в пути. И... будь осторожна.

- Иди, Клойд. Пока не поздно, - прошептала я, сжимая сверток. Мне вдруг до боли не захотелось, чтобы он уходил.

Он кивнул, лицо его стало непроницаемой маской. Медленно, будто против воли, он провел рукой по воздуху, и пространство перед ним затрещало, раскололось синим светом. Перед тем как шагнуть в портал, он обернулся и посмотрел на меня еще раз - долгим, пронзительным взглядом, в котором было прощание и обещание одновременно. Затем синее сияние поглотило его, и в хижине снова стало тихо.

Мильда молча вложила мне в ладонь маленький холодный кулон на кожаном шнурке. Он был похож на застывшую каплю черного стекла.

- Пепел с вершин северных гор, это улучшенная версия скрывающего отвара. Перебивает запах, сбивает с толку чутье, но ненадолго. Надень и не снимай. Иди тропой через болото, будь осторожна - топи коварны. Потом спускайся в овраг, там ручей. Проводник ждет тебя у большого камня-исполина, что похож на спящего медведя. Он знает эти леса как свои пять пальцев и выведет тебя к старым тропам.

Я молча кивнула, чувствуя, как сжимается грудь. Не от страха перед дорогой, а от тяжелого осознания того, что пути назад больше нет. Я надела кулон, и его холодок прижался к коже, как маленькая льдинка. Столько украшений у меня никогда в жизни не было и жаль, что все появилось при таких обстоятельствах.

Мильда сказала, что у меня есть час, но я нутром чувствовала, что времени меньше. Существо, что шло по моему следу, казалось частью этого леса - древней, безжалостной и неумолимой. Давление нарастало, воздух становился гуще.

Я вышла из хижины, утро было серым и сырым. Дух встретил меня сидя на заборе, это оказалась небольшая яркая птичка. Я шла через овраги, по мокрой, скользкой земле, через колючие заросли, цеплявшиеся за плащ. Дыхание было прерывистым, каждый шаг давался с трудом, ноги подкашивались от усталости и напряжения. Моя решимость таяла с каждой минутой, как снег под весенним солнцем, но я шла вперед, потому что остановиться сейчас значило проиграть, сдаться той силе, что преследовала меня.

Вскоре болото осталось позади, лес сомкнулся плотнее, стал темнее и тише. Воздух стал густым и тяжелым, словно перед грозой.

Наконец, я выбежала на небольшую поляну, где деревья расступались, и замерла, тяжело дыша. Он стоял передо мной, словно возник из самой тени.

Торн. Без оружия, без доспехов, в простой дорожной одежде, но от этого он не казался менее грозным. Его глаза горели холодным, хищным светом, в котором читалась вся сила его природы.

- Ты правда думала, что сможешь убежать? - его голос был тихим и ровным, без злости, но от этой спокойной уверенности стало еще страшнее.

- Я должна была попробовать, - выдохнула я, пытаясь выдержать его тяжелый, пронизывающий взгляд.

- От кого ты бежала, Нелли? От меня? От своей судьбы? От того, что предначертано самой природой? - он сделал шаг вперед. - Ты носишь амулет. Пьешь зелья, что воняют травами. Они губят нашу связь, уродуют ее. Кто тебе помогает? Кто смеет встать между нами?

Я молчала, сжимая кулон на шее, но он уже все знал, читал правду в моем учащенном сердцебиении, в дрожи моих рук.

- Маг? - в его голосе впервые послышалась низкая, опасная нота, похожая на отдаленный гром. - Он тот, кто является по твоему зову? Кто смеет прикасаться к тебе, дарить тебе свои подарки, когда ты принадлежишь мне? Ты отрекаешься от своей пары? От дара, который выпадает раз в жизни и не всем? Предпочитаешь бегство и зловонные зелья - своей судьбе?

Он приблизился еще на шаг. Я инстинктивно отступила, чувствуя за спиной шершавую кору старого дуба. Он не касался меня, но пространство между нами искрило напряжением, воздух гудел, как натянутая струна.

- Он умрет, - спокойно, почти обезличенно сказал он. - Я разорву его на куски за то, что он посмел коснуться моего. Вмешиваться в то, что его не касается.

- Нет! Не смей! Он хотел... он не виноват!

- Ты защищаешь его? Стоишь за него, когда я, твоя вторая половина, нахожусь здесь? Ты предпочитаешь его мне? - прошипел Торн, и его глаза вспыхнули желтым огнем.

Он замолчал, давя на меня тяжестью своего молчания. Я тоже не находила слов. Тишина, повисшая между нами, была красноречивее любых криков.

- Ты выбрала бы его? - его голос стал опасным, тихим и глубоким, как лесная чаща.

Я подняла голову, собрав всю свою волю в кулак, и сказала ту правду, что жила во мне все эти дни бегства:

- Я выбрала свободу. Выбрала право самой решать свою судьбу.

И в этот момент он изменился. Его глаза потемнели, стали глубже ночи. Дыхание стало прерывистым, грудь вздымалась тяжело. Он отступил на шаг, но это не было отступлением - это было затишье перед самой страшной бурей, которую я только могла представить.

- Мне следовало забрать тебя сразу, - прозвучало его признание, тихое и страшное. - В тот первый вечер. Не ждать и не надеяться, что ты примешь меня и почувствуешь то, что чувствую я. Как я полагаю, вещей у тебя с собой нет, поэтому мы сейчас же отправляемся на Север. Моя истинная...- последние слова он явно смаковал.

- Тогда ты потеряешь все, Торн. Даже если ты возьмешь меня силой и сделаешь сильного наследника, ты не получишь главного: моей любви и уважения.

- Я получу тебя, - сказал он с леденящей душу простотой. - Твое тело, твое присутствие, твою жизнь рядом со мной. Все остальное не имеет значения.

Он сделал шаг вперед, закрыв последнее расстояние между нами, и весь мой мир сузился до него одного - до его глаз, полных тьмы и огня, до его руки, протянутой ко мне.