Глава 12
Банкетный зал был наполнен мягкой музыкой оркестра, стоящего у дальней стены. Музыка лилась плавной рекой по большому помещению, услаждая слух присутствующих. Десятки канделябров освещали зал, а слуги ходили по блестящему паркету с подносами, на которых стояли бокалы дорогого и качественного вина.
Иллари, стараясь сохранять доброе и снисходительное выражение лица, беседовал с гостями, а именно с графом и графиней Лесси. Граф, важно вздергивая подбородком, резво крутил головой от короля к своей юной жене - которая была не меньше чем на тридцать лет моложе его - и обратно.
- Ваше Величество, при всём моём уважении к вам и вашим решениям, скажите, зачем вы пошли на такой брак? Мало того, что она далеко не человек, да еще и не знает наших обычаев и традиций, - он покрутил бокал в руке и сделал маленький глоток, пока король пытался придумать более правдоподобный ответ, который не вызовет подозрений.
- На всё есть свои причины, уважаемый граф, но сейчас мы пошли на это ради мира наших народов. Вам не стоит задумываться над тем, что вам не нужно, - Иллари переглянулся с графиней, которая невольно улыбнулась, но, заметив на себе взгляд короля, неловко опустила голову.
- Но, мой король, она теперь королева, а значит должна знать всё о народе, которым правит!
- Довольно! - не выдержал Иллари и взмахом руки заставил его молчать. Выдохнув, король вернул себе самообладание и серьезным взглядом впился в худощавое лицо мужчины. - Прошу вас держать язык за зубами в отношении моей жены и вашей, между прочим, королевы. Такие речи можно счесть оскорблением, а наказание вы знаете. А теперь прошу вас провести этот бал в своё удовольствие, в вашем распоряжении все блюда лучшего повара страны и все вина моего погреба.
Граф собирался возразить, его щеки начали краснеть, а губы уже разомкнулись для новых слов. Но мягкая рука графини заставила его успокоиться и лишь покорно кивнуть. Девушка поклонилась правителю и мило улыбнулась, вызвав ответную улыбку Иллари.
- Приносим свои извинения, Ваше Величество, за дерзость, с вашего позволения мы проведём время с другими гостями, мы так редко их видим.
Девушка выпрямилась, поправив длинные рукава своего нежного кремового платья. Иллари взял ее хрупкую кисть, украшенную золотым кольцом с изумрудом на безымянном пальце, и коснулся губами тыльной стороны ладони. Уголки губ короля приподнялись в улыбке; он выпрямился и кивнул.
- Конечно, можете идти, не смею задерживать вас, уважаемая графиня Лесси, - Иллари неохотно отпустил ее ладонь и сделал маленький шаг назад.
Неожиданно, как будто из неоткуда, по правую руку короля появился Бертольд. Маг был слегка пьян, но мыслил светло и говорил складно; он поклонился и лучезарно улыбнулся.
- Мой король, у меня для вас отличная новость, позвольте забрать вас на минутку, - маг кивком поприветствовал гостей и отошёл к стене зала, в тень тяжёлых и плотных портьеров.
Иллари вежливо извинился перед графом, а особенно перед графиней, и отошёл к Бертольду. Присутствующие взглядом проводили короля, перешептываясь, но быстро меняя тему на отсутствие королевы. Многие считали странным то, что эластора не было на собственном торжестве. Конечно, все понимали, что ей это не нравится, но и не появиться перед гостями было неуважением как к ним, так и к королю.
Бертольд поднялся на полупальцах к уху Иллари, закрыв расстояние руками. Как говорили многие, у короля везде есть уши и глаза, поэтому с каждым словом стоит быть осторожным, как с пламенем. Король внимательно слушал и следил взглядом за каждым человеком в зале.
- Господин, мы собрали достаточно тьмы, шар почти полностью поглотил ее, может, стоит остановиться? Мы же не хотим убить ее, - на эти слова последовал смешок, а Иллари встал лицом к лицу с ним.
- Собирай столько, сколько возможно. Вряд ли она умрёт, только сильно ослабнет, - Бертольд осёкся и потупил взгляд, покорно кивая. - Если это всё, то ты можешь вернуться к празднику.
Маг, поникнув, поклонился и неохотно оставил короля одного. Иллари задумался над словами Бертольда, нахмурил брови, но мотнул головой в стороны и направился вглубь зала. Подозвав жестом к себе слугу, он приказал привести сюда Ширамон. Одни из первых людей королевства должны знать свою королеву не только в лицо, но и лично. Мальчишка кивнул и быстрым шагом покинул зал, его сердце быстро колотилось, а ноги несли прямиком к покоям королевы.
***
Холодные и сумрачные коридоры первого этажа душили своими каменными стенами, украшенными портретами и канделябрами с не горящими и почти растаявшими свечами. Идти приходилось в темноте, чтобы не привлекать внимание, и еще тише, чем обычно, ибо мраморный пол ничуть не приглушал шаги.
Миро шла впереди на полусогнутых ногах, постоянно оглядываясь на Ширамон и Колара, идущих следом. Служанка, остановившись у поворота в другой коридор, осторожно выглянула и облегчённо выдохнула, когда не увидела ни единого стражника или другой живой души.
- Осталось немного, еще пара коридоров и мы подойдём к выходу, - радостным шёпотом сообщила девушка и пошла дальше. Колар улыбнулся уголками губ и, едва дотянувшись, ободряюще погладил эластора по плечу.
Ширамон шла посередине, медленно; в свете луны из окна ее кожа была еще мраморнее, а полосы на лице стали совсем бледными. Не было и мысли о том, что сила намеренно уходит от нее, а если и была, то не было причины. Эластор, сверкая темным золотом глаз в тени, следовала за Миро.
Служанка прибавила шаг, а губы растянулись в облегченной улыбке. Один из тайных выходов был прямо перед ними, оставался всего лишь один коридор, отделяющий от свободы.
- Миро, помедленнее!
Девушка обернулась назад, видя, что Ширамон сильно отстала. Эластор оперлась на плечо Колара, тяжело дыша и жмурсь от боли в груди. Миро остановилась, ожидая их и мысленно подгогяя, губы поджались, став тонкой бледной линией, а по щеке стекла капелька холодного пота от волнения.
- Всё в порядке, я всего лишь немного устала, - поспешила оправдаться Ширамон, на что Колар лишь помотал головой.
Взгляд зацепился за маленький огонёк в самом начале коридора. Глаза округлились, а сердце трепетало от страха. Рядом не было ни комнат, ни потайных ходов (кроме того, через который планировался побег, но до которого было еще добрых двадцать метров) - бежать некуда.
- Миро? - спросил доболее знакомый голос, шаги перешли на бег, в пламя свечи освещало круглое и румяное лицо Крен.
***
Парнишка, протискиваясь сквозь гостей, подбирался всё ближе королю. На еще по-детски пухлом лице застыло выражение трепета и страха; слуга подошел к Иллари и низко поклонился. Король посмотрел на него, выжидая секунду молчания, чтобы позволить ему перевести дыхание.
- Ну, говори, где королева?
Парнишка поднял голову, его руки дрожали от волнения, а слова долго не могли сложиться в одно предложение. Иллари нахмурил брови, теряя терпение, а все гости замолчали и обратили своё внимание на слугу. Даже музыканты перестали играть. Повисла пугающая тишина.
- В-ваше Величество, - начал он, подняв взгляд, - королева, она... сбежала.
Лицо короля скривилось в гневе, присутствующие начали перешептываться. Зал пронзил громкий выкрик, поселивший трепет в душе каждого.
- Привести ко мне эластора!
***
Свет трех свечей тускло освещал силуэт Крен и близко стоящих Колара и Ширамон. Служанка, не понимая, сделала несколько шагов вперёд и поровнялась с эластором, не сводя глаз с Миро. Рыжевласка потупила виноватый взгляд, предвкушая вопросы и непонимания.
- Миро, - повышая голос начала Крен, - что ты делаешь? Ты помогаешь королеве сбежать?
- Ты же знаешь, что она не сможет здесь жить, я лишь хочу помочь! - Миро подошла ближе, сжав ладони в кулаки. - А ты что здесь делаешь? Шпионишь за мной? - Крен только хмыкнула, выражение ее лица стало серьёзнее и рассерженнее.
- Я увидела, как ты шла с госпожой и ее другом куда-то, и решила тихо проследить, видимо, не зря. Ты совсем спятила? Нас убьют!
- Ну и пусть! Я хочу помочь ей, а она должна спасти свой народ, понимаешь?
- Не нам решать, что будет, Миро. Сейчас мы все вернёмся, объясним королю то, что всего лишь пошли прогуляться, и забудем про это. Идем, - девушка взяла служанку за руку и потянула за собой, а Миро резко выдернула кисть и отошла к Колару и Ширамон. - Миро, не вынуждай силой тянуть вас.
- Нет, Крен, - Миро перекинула второю руку Ширамон через своё плечо, помогая стоять, - пожалуйста, дай нам сбежать, пока стражники не поняли, что королева бежала.
Крен только сильнее нахмурилась, но, пересилив себя, кивнула, мотнув головой в сторону и зажмурив глаза. Миро и Колар, помогая эластору идти, направились к деревяной достчатой двери. За ней находилась небольшая комната, в которой лежали ненужные вещи, а в одной из стен был спрятан потайной проход, ведущий в оранжерею.
За углом коридора послышались быстрые шаги, а свечи - может, и факелы - отбрасывали свет на пол. Невнятные крики заполнили пространство, за которыми последовал протяжный лязг стали, вынутой из ножен. Крен обернулась назад, всматриваясь в уже видимые силуэты, а появившиеся из-за угла стражники увидели ее.
- Бегите! - крикнула Крен, обернувшись к Миро и остальным.
- Они здесь!
Шаги перешли на бег, четыре стражника побежали прямо на служанку, которая, смирившись, просто стояла на месте. Ее сочли предателем, сообщником, поэтому бежать нет никакого смысла.
Колар передал Ширамон Миро, а сам побежал к двери, стараясь выбить ее плечом. Замок, хоть уже старый и насквозь проржавевший с годами, не хотел поддаваться, порой натужно скрипя. Парень выругался и, отойдя от двери на шаг, со всей силы, подпитываемой злостью на всё происходящее, ударил ногой прямо по замочной скважине. Железо треснуло и дверь приоткрылась.
Крен, атакованная стражником, пыталась отразить нападения канделябром, ловя меч между свечей. Стражник резко скользнул лезвием по свече, отрезал ее, а потом, сам того не понимая, возил клинок в хрупкую талию служанки. Острие вышло из ее тела в спине, на уровне сердца, а горячая кровь побежала по коже, пачкая простое платье служанки.
- Крен! - взвыла Миро. Слезы сами собой потекли по щекам, как только глаза увидели алеющую в свете свечей сталь. Ноги тряслись, внутри всё сжималось от боли потери, а разум мутнел перед всем вокруг.
- Бежим! - рявкнул Колар, схватив Миро за локоть и принимаясь тянуть на себя.
Тело служанки медленно опускалось на пол, мягкие розовые губы окрасились в темный алый цвет, позволяя струйке крови стекать по подбородку и капать на пол. Стражник рывком вытащил меч из тела, отчего то рухнуло на пол, покрывая мрамор влажным и плотным кровяным ковром.
Миро зажмурилась, услышав глухой стук падающей мёртвой подруги, и направилась в помещение за дверью. Стражники, остановившиеся из-за убийства и смотрящие на своего товарища, опомнились и кинулись за беглецами, пока прямо перед их носами не закрылась дверь. Колар уронил старый и пыльный книжный шкаф на бок и с помощью Миро подпер им дверь изнутри.
Ослабленная Ширамон опустилась на холодный пол, тяжело дыша и приходя в себя. Перед глазами темнело, противно мелькали разноцветные точки, а зрачки невероятно сильно сузились. Колар, убедившись, что дверь хорошо заперта, подошел к Ширамон и опустился рядом с ней на одно колено. Тёплая ладонь легла на щеку, гладя по ней большим пальцем.
У стены, всхлипывая, Миро искала потайной выход, водя руками по каменной стене. Она бормотала себе под нос, винила себя за смерть Крен, но продолжала искать. Тусклый лунный свет с трудом пробивался в помещение через небольшое окошко прямо под потолком, едва освещая эту небольшую комнату.
- Отдохни, пока есть немного времени, - почти шёпотом сказал Колар, убрав руку от лица эластора.
Ширамон согласно кивнула, прижав колени к своей груди и обняв их. Эластор едва смогла снять корону со своей головы и откинула ее в сторону. Звона золота слышно не было. Подняв голову, она посмотрела в сторону короны и прищурила глаза. Во мраке чернел невнятный силуэт - тощая фигура у стены, от которой исходили пары непонятной магии.
- Колар, там что-то есть, - с опаской вымолвила она, указывая на угол комнаты.
Парень непонятливо посмотрел сначала на нее, потом на угол и, встав на ноги, медленно подошел к фигуре. Костлявое, иссохшее тело, окруженное магическим барьером и гнившее внутри него, сидело в углу, в руке был сжат мелкий лист бумаги, а рядом валялся грифель; корона застряла в барьере и медленно крутилась из стороны в сторону. Колар осторожно вытащил лист из тощей ладони и подошел к окну, где свет был ярче, чтобы прочитать послание. Глаза бегали по строчкам с корявыми буквами, вчитываясь в написанное.
- Это тело... - начал он, нервно сглотнув. - Это тело пропавшего короля... Здесь написано, что это последние часы его жизни перед тем, как барьер окончательно заточит его тело и заставит гнить. Иллари запер его здесь, недовольный возмущениями против идеи истребления всех существ. Он боялся, что отец накажет его за такое, поэтому избавился от него, - он немного помолчал, скомкал лист и бросил обратно в угол. - Миро, что с проходом?
- Я его н-нашла, - дрожащим голосом ответила служанка и отворила хорошо спрятанную за гобеленами дверь.
Колар помог Ширамон подняться, снова перекинув ее руку через своё плечо, и быстро направился к выходу прямиком в оранжерею. На каменном полу осталось лежать кольцо Ширамон, а стражники, не сумев отворить дверь, направились к королю.
Оранжерея, окутанная белым мягким туманом, пестрила синими и голубыми цветами, похожими на розы и пионы. Сверчки стрекотали на лепестках, а стеклянная крыша пропускала луну в самую глубь цветочного дома. В конце тропинки была дверца, никогда не закрывавшаяся, и вела прямо к дворцовой стене. В этом месте стена разрушалась, а меж камней появилась дыра, ведущая прямиком в город.
***
Иллари разогнал всех гостей по их комнатам, а сам ушёл в кабинет, где Бертольд уже готовил заклинание для передачи тьмы королю. В кабинет вбежала стража, низко кланяясь, и быстро сообщая о произошедшем.
- Ваше Величество, они сбежали через проход в восточном крыле и сейчас, скорее всего, в оранжерее.
Иллари скрипнул зубами, сжимая руки в кулаки, и в два широких шага подошел к магу, отталкивая его от шара. Король приложил руки к сосуду с тьмой, ожидая услышать заклинание. Бертольд начал что-то неразборчиво бормотать под нос, прикрыв глаза, а стража быстро покинула кабинет.
Витки тьмы выходили из шара и стелились по полу, как змеи ползая вокруг короля. Они обвивали холодными нитями ноги, поднимаясь выше и выше, к рукам, в которые начинали впиваться. Острая боль пронзала ладони, вызывала зуд, тьма красила кожу в угольный черный цвет, а на щеках по линиям вен выступали тонкие полоски, как линии от чернил на бумаге. Иллари дрожал, будто в лихорадке, на лице появился оскал, чем-то отдалённо напоминающий ухмылку.
- Мой король, - обеспокоенно начал Бертольд, которого жестом руки попросили помолчать.
- Всё чудесно, чудесно, осталось вернуть беглецов, - расплывчатые слова едва соскользали с губ, но тело быстро привыкало к чарующей тьме.
Взмахнув рукой, Иллари выпустил тьму из ладони и, обхватив ею тело испуганного Бертольда, отбросил его к дальней стене кабинета. Маг отполз к самой стене, прижавшись к ней, а король лишь удовлетворённо усмехнулся и покинул кабинет.
***
- Ширамон!
Громкий возглас раздался прямо у оранжереи, у двери, через которую вошли трое беглецов. Они остановились и оглянулась назад, почти дойдя до стены. Иллари стоял в дверном проёме, ухмыляясь и скалясь при виде жены.
- Мне кажется... - Колар прищурился, пытаясь разглядеть.
- Он впитал мою тьму в себя, поэтому изменился, - объяснила эластор, а Колар поспешил к стене.
Миро убирала ветви плюща в сторону, подгоняла пару, а король, перейдя на бег, направился прямиком к ним. Тьма, переполняя тело, вилась за ним, а тяжёлые шаги глухим стуком проминали землю.
- Ширамон, твоя тьма станет моей! Вернись и отдай ее!
Миро уже проскользнула в дыру, выбравшись за стену и оглядываясь по сторонам. Колар отодвинул плющ, но Ширамон остановилась и обернулась к королю. Ее рога грозно и матово сияли в свете луны, становясь ее острее и выше, а глаза блестели, как золото всего мира.
- Рожденный светом не сдержит тьму, которая его убьёт.
Она вошла в проход, спеша выбраться наружу, Колар последовал за ней и успел в последнюю секунду перед тем, как оранжерея обрушилась от гнева короля.