тайлин. во имя будущего

Глава 16

— Только мне кажется, что нас под конвоем ведут на расстрел? — мрачно пошутил, передернув плечами, Кэр.

Собственно, шуткой это было только отчасти. С тех пор как сразу после завтрака мы собрались в портальной зале, вампиры окружили нас плотным кольцом и буквально не спускали глаз. Что жутко нервировало. Вот и сейчас впереди четверо стражников, по бокам по паре с каждой стороны и позади не меньше десятка. И такой дружной толпой мы идем не куда-нибудь, а к правителю. Только дед выглядит расслабленным, хотя я чувствую, что это не так.

А у правителя нас встречали! Привели не куда-нибудь, а в тронный зал. Это, наверное, чтобы сразу впечатлились. А с учетом того, что у вампиров понятие о праздничности и величии довольно специфическое, то каменный мешок с тридцатиметровыми колоннами, уходящими куда-то в небеса и теряющимися в их тьме, выглядели несколько мрачноватыми на мой вкус. К тому же эти умельцы еще умудрились украсить колонны алыми магическими кристаллами так, что свет и тень создавали эффект обвившихся вокруг колонн змей с горящими алыми глазами.

А пол выложили черной, серой и красной плиткой таким образом, что казалось, будто ты находишься в центре зыбучих песков — если посмотреть пару минут, то начинала кружиться голова. И это не считая специфического аромата любимых вампирами черных лилий, которые стояли в черных хрустальных вазах где только возможно.

А еще пара десятков вампиров, пытающихся просто прожечь нас взглядом. Можно подумать, я их принцессу покусала, а не жизнь спасла. В конце концов, лично я ни в чем не виновата.

Эта мысль помогла собраться и вскинуть голову. Заодно наконец-то рассмотреть правителя. Великий князь Ойролэ Кэйдэ АрсГондрон, честно говоря разочаровал. Болезненно худой, длинный, бледный, глаза горят красноватым огнем, вокруг них темные круги. Одет в черный камзол, багровый плащ свисает с плеч до пола. Зато побрякушек! И венец, и массивная цепь с кулоном, и кольца на пальцах (штук пять, не меньше), браслеты, серьги… В Академии вампиры выглядели как-то получше. Да и те, кого встречали в других мирах, тоже. То ли это сугубо местная мода, то ли личные предпочтения правителя.

Правда, его окружение выглядело более привычно. Даже жена, пусть и обвешана украшениями, и платье старомодное, бархатное, объемное, все же выглядит посвежее.

Мы молчали. Вампиры тоже. Так прошло минут пять. Честно говоря, эти переглядывания начали утомлять. Незаметно переступила с ноги на ногу, мысленно костеря вампира. Словно почувствовав, князь сдвинул брови и принялся еще более мрачно рассматривать нас. А с учетом общей атмосферы стало совсем некомфортно. Но кто бы знал, что меня дернуло?!

После утреннего осознания и принятия ситуации в душе все еще бурлили ярость, азарт и раздражение. Видимо, поэтому я не сдержалась и демонстративно зевнула. Такого от меня никто не ожидал. У князя аж брови распрямились от возмущения.

— Аудиенция у Великого князя нагоняет на вас сон? — скрипуче процедил один из советников.

— Леди.

— Что?

— Вы забыли добавить «леди», — скучающе ответила я.

— А вы леди? — ехидно произнес старикан.

— Именно. Леди Тайлисан Армиэль рио ОсароТэй ивво Талалионэль орро Ярмииль Аларди, — м-да… ну и имечко у меня теперь. — Глава Первого дома Альвалиена и Мать Третьего рода Иртариона, наследница клана ОсароТэй из Дюжины Лун. И я не понимаю, почему должна здесь стоять, как какая-то просительница, особенно если учесть, что я спасла жизнь ее высочеству. Или это такая благодарность?

— А вы спасли ее высочество? — вдруг произнес князь, и, в отличие от внешности, его голос был просто великолепен. Густой, низкий, бархатный. У меня аж мурашки по коже пробежали.

— А разве она не стоит здесь, в этом зале, живая и невредимая?

— Нападение на нее случилось на Урвасе. И вы, леди, — он демонстративно выделил обращение, — насколько я знаю, отвечали за безопасность дворца.

— Что с успехом и выполнила, — отрезала. — Кстати, насколько я помню, ее высочество и близкое окружение миледи специально предупреждали не покидать определенную зону как раз в целях безопасности. То, что она нарушила правила, полностью снимает ответственность с охраны. Вы ведь не будете извиняться, если кто-то из ваших гостей пострадает, пытаясь залезть, ну скажем, к вам в покои? Правила должны соблюдать все, — твердо произнесла я, — особенно когда это касается их собственной безопасности. Миледи была предупреждена. Миледи самовольно решила погулять там, где не следовало. Значит, миледи взяла ответственность за произошедшее на себя. Ну и как минимум возложила обязательство на собственную охрану, коей почему-то рядом не оказалось. Мы же со своей стороны выполнили больше, чем должны. Никто не пострадал.

— Не пострадал?! — взвизгнула принцесска.

— Сабирэ! — тихо произнес князь, девушка моментально замолчала. — Что ж, леди, логика в ваших словах есть. Если все так, то вы не виноваты. Но вы в курсе, что у вашего спасения есть последствия?

— Если вы хотите помощи, то это надо обсудить в другой обстановке, — твердо произнес дед. — И не надо давить, ваше величество. Вы меня знаете. Мы не ваши подданные, и наше нахождение здесь уже большое одолжение.

— Лорд Авир… Что ж, примите поздравления. Ваша правнучка — достойный продолжатель рода. И гораздо больше похожа на вас, чем дочь и внук. Тем не менее ситуация сложная. Ваша наследница…

— Князь, — перебил правителя оборотень. — Мы ведь не отказали в помощи. Пока. Но если с нами продолжат обращаться как с преступниками, все может поменяться.

— Хорошо, — после молчания произнес Ойролэ. — Перейдем в мой кабинет, — и первым направился к выходу.

— Все. Можно выдохнуть, — шепнул дед. — Князь вспыльчив, но отходчив и разумен. Если пережили первую встречу, дальше можно нормально общаться.

Ну… слава богам, если так. Я вздохнула. Ребята тоже немного расслабились, но не сильно. Мы все понимали, что ситуация может поменяться в один миг.

В кабинете оказалось больше народа, чем я предполагала. Не считая нас шестерых, князь, Сабирэ, стража, советники… почти дюжина. В отличие от Тархиора, Ойролэ окружал себя помощниками и советниками плотно.

— Авир, ты понимаешь, что сотворила твоя кровь? — устало произнес вампир, когда мы расселись.

— Спасла твою, — пожал плечами дед.

— Да. Но какой ценой! Ты хоть понимаешь, что твоя правнучка Старшая у наследницы рода! И это еще не все! У Сабирэ начались проблемы с магией! Это вообще как могло произойти?! Как?!

— Не кричи, — оборотень даже не поморщился. — Возможно. Причина в смешанной крови Тайлисан.

— Она не вампир, — подал голос один из советников. — Она не могла использовать магию крови. Значит, причина в другом. Артефакт. А это говорит уже о том, что все было спланировано, мой князь.

Ого, как он загнул! Я даже повернулась, чтобы посмотреть на этого умника. На удивление молодой и симпатичный вампиреныш смотрел на меня с вызовом.

— У тебя новый советник, Ойролэ, — дед тоже прищурился.

— Ты долго жил отшельником. Харвас уже десять лет входит в совет. Пусть и молод, но он довольно сильный маг. Да и умом не обделен.

— А вот с этим я поспорил бы. Насчет мага тоже. Да будет вам известно, юноша, — Авир демонстративно оглядел поджавшего губы парня, — у леди Тайлисан в родне есть представители вашего вида. Моя дочь была замужем за полукровкой вашей расы. А у самой леди Тайлисан проявлена магия крови. Раз уж вы сильный маг, то должны это видеть.

— И кто же был предком леди Тайлисан? — прищурился Харвас.

— А вы с какой целью интересуетесь? — не смолчала уже я.

— Просто так.

— А вы случайно не родственник АнКелона? — вдруг спросил Кэр.

— А вы с какой целью интересуетесь? — передразнил вампир.

— Просто так, — демон отзеркалил улыбку.

— Так как, — дед посмотрел на князя, — родственник?

— Вроде нет, а что?

— У меня был конфликт с родом АнКелон, — произнесла, глядя в глаза поджавшего губы вампира. — Фарий АнКелон пытался меня убить. За что и пострадал.

— Да… — медленно кивнул князь. — Я слышал. Так это были вы?

— Я.

— Занятно… Что ж, тогда ясно. Если у вас, леди, проявленная магия крови, да еще при смешении с другими видами магии, то вы могли не подозревать о таком эффекте. А с учетом того, что леди является старшей аж двух родов, то… м-да… Тем не менее ситуация с Сабирэ недопустимая.

— Согласен, дополнительная головная боль Тайлисан не нужна, — важно покивал дед, за что получил коллективное шипение вампиров, — у нее и так есть чем заняться. Мы уже обдумали ситуацию и пришли к некоторым выводам, как все исправить.

— И? — князь аж подался вперед.

— Ойролэ, ты же понимаешь, что ни я, ни моя правнучка не будем обсуждать детали при таком скоплении посторонних? — Авир демонстративно вскинул бровь.

— Они члены моего совета!

— И что? Член твоего совета только что проявил необоснованно предвзятое отношение к Тайлисан и показал себя некомпетентным юнцом, непонятно как попавшим в совет. К тому же среди твоих советников есть пусть и дальние, но родственники АнКелона. Ну и напоследок, как правильно заметила моя правнучка, в ответственный момент с Сабирэ почему-то не было охраны. А вот это уже наводит на мысли.

— Вы обвиняете нас?! — буквально подскочил с места Харвас.

— А еще твои советники совсем не умеют себя вести, — дед даже не взглянул на вампира. — Если уж тебе нужна поддержка при разговоре, то оставь парочку самых надежных и проверенных. Ты же понимаешь, этот разговор не для посторонних.

Вампир думал долго. На мой взгляд, даже слишком. Неужели действительно не может самостоятельно принимать решения? Или выбирал, кого из советников удостоить великой чести? В итоге оставил двух самых сильных. Я буквально кожей ощущала их мощь.

— Хороший выбор, — хмыкнул дед, когда за посторонними закрылась дверь, оставив внутри только четверых стражников, советников и князя с дочерью. — Зайран, Унвар, рад вас видеть.

— Мы тоже, — фыркнул один, уже вполне свободно присаживаясь в кресло рядом.

— Рад, что ты вернулся, — немного туманно произнес второй, бросив на меня короткий взгляд.

— Спасибо. Итак, — дед не стал тянуть время, — пока Тай приходила в себя, мы подумали и пришли к выводу, что негативное влияние с Сабирэ можно будет снять только в Восхождение.

— Почему? — нахмурился князь. — Зачем тянуть время?

— Унвар, объясни ему, — дед почему-то нахмурился и начал мрачно буравить правителя взглядом. Что-то происходило, но я пока не улавливала связи.

— Кхм… Если обобщить, то любой ритуал, проведенный на пике солнечной, лунной, звездной, мировой или магической активности, многократно усиливает свое действие. Если учесть, что леди Тайлисан провела, скажем так, спасение княжны в пик Восхождения Урваса, то, скорее всего, чтобы снять последствия, необходимо наступление аналогичного по силе воздействия, то есть следующего Восхождения. Ты это имел в виду?

— Да.

— Зайран, — князь перевел взгляд на второго помощника, все это время пристально меня разглядывающего, — что скажешь? Это правда?

— Это теория, — вампир наконец-то перестал меня буравить взглядом, и я смогла нормально вздохнуть, — но я бы сказал, что вполне жизнеспособная.

— А если попытаться сейчас, а в случае отрицательного результата повторить в Восхождение? — прищурился князь, и до меня дошло, что так напрягло деда. Вампир почем-то был уверен, что мы не хотим снимать воздействие на его дочь и по каким-то причинам затягиваем с ритуалом. Хотя о каком затягивании идет речь, если Восхождение будет практически с минуты на минуту, ну или день на день.

— Думаю, тут возможны три варианта. Первый — ничего не получится. Второй — последствия снимутся не полностью. А в таком случае неизвестно, к каким результатам это может привести при повторном ритуале. И третье…

— Третье?

— Третий вариант может привести вообще к непредвиденным результатам.

— Значит, вы оба советуете подождать?

Вампиры переглянулись и кивнули.

— А что тут ждать-то? — вдруг подал голос Кэр. До этого мои ребята сидели молча. — Восхождение уже послезавтра.

Замечание демона произвело фурор. Такое ощущение, что все просто забыли о сроках и теперь пытались понять, как такое могло произойти.

— Своевременное замечание, — усмехнулся Авир и уже без шуток посмотрел на князя, — а теперь, Ойролэ, скажи-ка мне, старый знакомый, кто тебе наговорил гадостей про мою кровь? И не лукавь! Думаешь, я старый дурак, поросший плесенью, не пойму с чего такой прием? Или с чего ты себя двумя десятками магов окружил? Признавайся, что тебе нашептали?

— Почему сразу нашептали? — как-то по-детски возмутился вампир.

— Ойролэ!

— Не кричи на меня! А что я должен думать? Моя дочь, наследница престола, была искалечена! Она теперь непригодна для правления. Если об этом узнают…

— Уверен, что слухи уже поползли, — фыркнул дед. — Скажи-ка, а тебе эту светлую идею случайно не Харвас подкинул?

— Нет, — отрезал вампир. — Что ж, я поверю тебе, Авир. До Восхождения ты и твоя кровь — мои гости. Но если вы не снимете последствия с Сабирэ — не обессудь.

— Ты мне угрожаешь? — зрачки деда вытянулись в щелки. — А может, это ты сам все придумал?

— О чем ты?

— Ну как же… — оборотень развел руками. — Твоя дочь почему-то разгуливает без охраны в чужом мире. Раз. Она вдруг оказывается там, где устроили ловушку для Тайлисан. Это два. Тайлисан чуть не погибла, вытаскивая твою дочь. Это три. Именно Тайлисан пробыла без сознания четыре дня, в то время как Сабирэ выглядит довольно неплохо и проблемы с магией вполне могут быть симуляцией. Ведь ее никто из нас не проверял. Это четыре. А еще ты всегда считал, что править должны мужчины. И ты вполне можешь соединить две выгоды — под благовидным предлогом убрать Сабирэ из числа наследников и… Что тебе пообещали за Тай? К смерти моей дочери и внука ты тоже причастен?! — дед уже рычал, и на пальцах я отчетливо заметила проступающую шерсть.

— Ты с ума сошел! — вампир подскочил из-за стола, а два его советника бросились деду наперерез. — Как тебе такое в голову пришло?

— А что я сказал не так? Ты угрожаешь моей крови, когда сам ни словом, ни делом не доказал, что ни при чем. Тай пришла сюда сама, добровольно, чтобы… проклятье, да ты вслушайся! Она должна ответить за спасение твоей дочери! И ты называешь меня сумасшедшим?! Ты угрожаешь девушке, поступившей благородно! Тай, никогда, слышишь, никогда и ни при каких обстоятельствах больше не спасай и не помогай членам семьи Великого князя. Пусть умирать будут у тебя на руках, пусть молить, умолять спасти хоть детей, хоть стариков… Поклянись!

— Клянусь, — тихо и отчетливо произнесла.

— Да как ты смеешь!

— Ровно как ты! Мы пробудем здесь до Восхождения, Великий князь. Тайлисан попытается, слышишь, попытается помочь твоей дочери. Но если ничего не получится, мы уйдем. И ты не посмеешь препятствовать этому.

— Ты много о себе возомнил оборотень.

— Нет, — дед внезапно успокоился. — Это ты решил, что имеешь право играть с моей семьей. У тебя четыре бастарда мужского пола, — усмехнулся Авир, и со стороны Сабирэ, о которой, признаться, все уже забыли, раздался возмущенный писк, — и в случае неудачи выберешь кого-нибудь из них. Иначе, — дед поднял вверх палец, — Тайлисан вызовет тебя на суд крови.

— Что-о-о? По какому праву?

— По праву крови. Она прямой потомок хранителей. И ты знаешь, что это значит.

Повисшее молчание было неожиданным. Глаза князя затопила чернота, и он, судорожно втягивая воздух, уставился на меня. Двое других вампиров тоже, хотя столь удивленными они почему-то не выглядели. А меня больше занимал вопрос, что такое суд крови? Я о таком даже не слышала. И ребята, похоже, тоже. Видимо, это еще один секрет хранителей.

— Не может быть.

— Может и есть, — отрезал дед.

— Зайран, это… правда?

— Да, — коротко и ясно. Я покосилась на вампира, но тот лишь улыбнулся уголками губ. Интересно. У меня возникла одна идея, но была отринута как маловероятная.

— Кхм… — вампир закашлялся и резко крутанулся на каблуках. А уже через секунду он сцепил руки, сидя в кресле за столом. Сбежал. — Хорошо. Прости, Авир, мы наговорили много лишнего друг другу. Возможно, я тоже не прав. Ты угадал, мне все преподнесли по-другому. Но я никогда не вредил твоей семье. И не собирался. Мне достаточно, если вы поклянетесь сделать все возможное, чтобы вернуть Сабирэ в изначальное состояние. Это вы можете?

— Да. Но только при условии ответной клятвы.

А вот давать ее князю совсем не хотелось. Он ломался, юлил и в переносном смысле пил нашу кровь ровно до того момента, как дед снова пригрозил ему судом. Волшебное слово подействовало отрезвляюще, и спустя всего десять минут мы наконец-то вышли из кабинета. Правда, напоследок Ойролэ не удержался и все-таки сказал гадость:

— Надеюсь, вы понимаете, что с этого момента вы не гости? Прошу вас не покидать выделенные покои без необходимости.

Иными словами, нас объявили пленниками. Мило. Но пока ничего не поделать.

Под ненавязчивым конвоем в полдюжины стражников и Унвара нас препроводили в специальное крыло для «почетных» гостей. Десять меблированных и довольно комфортных комнат, каждая с собственной ванной, вот только коридор перекрывает ажурная кованая решетка, да на каждом окне по такой же. И это не считая магических запоров и щитов.

— В пределах крыла можете перемещаться свободно, — извиняюще проговорил советник. — Ужин вам принесут. Тут в конце коридора есть общая гостиная. Накроют там. Ты не обижайся, Авир, но у нас тут всякие слухи бродят нехорошие… а потом этот случай с Сабирэ… Ойролэ остынет и извинится, ты его знаешь.

— Я его знал. А вот что у вас сейчас происходит — непонятно. Мне вот, например, интересно, как Харвас стал советником. Ойролэ вампиров младше трех сотен лет на эту должность вообще никогда не рассматривал. А этому молокососу и сотни нет. Или я не прав?

— Прав, — Унвар поморщился и слегка покосился на замерших у решетки стражников. — Извини, друг, но я не могу рассказывать за спиной князя. Сам знаешь. Постарайтесь отдохнуть, — а потом вдруг поворачиваясь и понизив голос, быстро прошептал: — Берегись.

И как это понимать? Я покосилась на деда, но тот сделал вид, что вообще ничего не услышал. Лишь бросил мне предостерегающий взгляд.

— Ладно, ребятки, занимайте комнаты. И вообще, я серьезно проголодался. Надеюсь, ужин нам действительно принесут, а не решат заморить голодом.

— Пока Тай им нужна, не станут, — фыркнул Кэр и нырнул в третью комнату по правую руку от входа. Не сговариваясь, мы разбрелись по комнатам, но первые четыре так и остались пустыми.

Наш демон оказался прав, ужин нам принесли довольно скоро, и даже не пожадничали. Стол просто ломился от еды. И алкоголь был выставлен из элитных. Правда, несмотря на одуряющие запахи, дед шикнул и сперва проверил каждую тарелку и стакан. Но ничего подозрительного не обнаружили. Правда, ели молча. Да и что обсуждать?

— Тай, ставь свои охранки. А потом всем спать. Силы, похоже, нам понадобятся.

Охранки я, конечно, поставила, хотя меня терзали смутные догадки, что если нас решат прибить, то никакие мои чары не спасут от армии вампиров. Зря мы, похоже, сюда прибыли. Надо было вернуться на Эол и вызвать туда принцессу. А уж там — получилось бы или нет, но шансов выжить явно было больше.

Несмотря на невеселые мысли, сон меня сморил быстро. Правда, ненадолго. Я проснулась, как от толчка, сквозь сон понимая, что что-то не так. А не так было ощущение чужого тела рядом со мной под одеялом. Полностью одетого и хамского тела, поскольку я отчетливо ощущала ступнями сапоги на чужих ногах. Вот ведь… забраться в постель к женщине обутым. Почему-то этот факт меня крайне возмутил, собственно, как и мужская ладонь на губах.

— Тсс! Тихо. Не надо звать охрану. Я пришел поговорить. Не будешь кричать? Ну и хорошо.

Глава 17

— Вы? — я перестроила зрение и наконец-то рассмотрела говорившего. — Что вы тут делаете?

— Помогаю родной крови.

— В смысле?

— Что ты знаешь о хранителях?

— Вы пробрались сюда ночью, чтобы поговорить о мифических хранителях?! — шокированно произнесла я, умудрившись даже закричать шепотом.

— Ну не тебе говорить об их мифичности, — фыркнул вампир. — Но ты, кстати, не ответила на вопрос. И давай по существу, у нас мало времени.

— Как вам вообще удалось сюда пробраться? Я думала, за нами следят.

— Естественно, следят, — собеседник даже возмутился. — В данный момент на страже стоят мои вассалы. А они никогда не смогут пойти против сира. Но времени у нас мало, следующая смена уже не из моих людей, так что на все не больше получаса. Я удовлетворил твое любопытство?

— В этом вопросе да.

— Тогда я, может, наконец услышу ответ на свой?

— Мало знаю, — призналась. — То, что и все. Хранители — потомки демиурга. У каждого мира в свое время был свой хранитель. Ради спасения Розы они добровольно лишили себя жизни. А их дети, рожденные в течение следующих семи лет, лишились всех прав на трон, так как кровь после ритуала была изменена.

— Угу, понятно, официальная версия. Ты про ольдейхаров знаешь?

— Знаю… — протянула медленно, — а вы откуда?..

— Скажи, тебя никогда не смущало в этой версии, что у всех семи хранителей на момент проведения ритуала не было детей? Или что, согласно официальной версии, ритуал проводили родители хранителей? При этом они предпочли, по сути, убить собственных детей, а не себя?

— Нет, — только и смогла выдавить. Шок? Нет. Сейчас его не было. Сказанное никак не укладывалось в голове. Просто не хотело вмещаться. Действительно, такие простые и очевидные вопросы, но я ни разу о них не задумывалась. Собственно, как и все остальное население Розы не задумывается о том, куда пропали хранители, были ли у них потомки и от чего, собственно, они спасли Розу.

Я помню, как еще в Академии нам объясняли, что после ухода демиурга мирами какое-то время правила его дочь. Именно она создавала и контролировала жизнь в Розе. Но Спасающая Свет тоже не могла оставаться здесь вечно, и тогда в каждом мире осталось по хранителю, которые должны были следить за порядком. У них был особый дар, оставшийся от Праматери, делая их самыми могущественными в своих мирах.

Официальная версия гласила только, что в какой-то момент несколько сумасшедших магов решили присоединить к нашей Розе еще один мир, а это привело к катаклизму, и чтобы все восстановить, хранителям пришлось пожертвовать собой. На этом все. Никогда не называлось ни имен тех магов, ни что за мир они хотели присоединить, ни уж тем более про ольдейхаров! Да и про хранителей с тех пор не упоминалось. Сделали дело, и все. Про детей хранителей тоже не упоминалось. Были, да. А куда делись, что с ними стало? Ведь они потомки самых могущественных существ, но их родословная утеряна. Как такое могло произойти? Ведь и я про себя узнала практически случайно. А ведь если рассуждать логически, то все дети хранителей — новые правители. Да, кровь изменилась, править больше не могли, но они все равно должны были остаться заметными фигурами. А по факту — тишина, как вымерли все. Так, остались какие-то родственники, у которых дара демиурга не было. Только по крови могут считаться потомками. Но это, понятно, не то.

И что теперь? Теперь получается, что даже в запретных книгах для хранителей написана неправда?

— Расскажите, — попросила, каким-то внутренним чувством понимая, что сейчас узнаю еще один кусочек правды.

— Ты знаешь, что ольдейхары уничтожили половину популяции драконов, посчитав их самыми опасными?

— Да.

— А то, что сразу после этого были убиты хранители?

— Что?!

— Не кричи, — поморщился вампир. — Хранитель у мира может быть только один. Понимаешь, что это значит?

— Не совсем, — призналась.

— В один и тот же момент дед, сын и внук могут являться носителями крови и потомками демиурга, но ее дар может быть проявлен только у одного. Грубо говоря, у деда. Перейти он может к сыну только в двух случаях — смерть носителя дара или после ритуала передачи. Иногда это одно и то же. Дар демиурга позволяет не стареть. Старость, немощность и смерть к носителю приходят одновременно. Обычно хранитель живет ровно тысячу сто одиннадцать лет. И дар переходит к живому первому наследнику первого наследника действующего хранителя. Логика теперь ясна?

— Теперь да.

— Так вот, практически уничтожив драконов, они в одну ночь смогли убить всех хранителей. Как понимаешь, готовилось все долго и тщательно. Причем были убиты как сами хранители, так и их дети и внуки. Так, на всякий случай. Но особенностей передачи дара они не знали. На самом деле мало кто знал. Даже те несчастные, к кому внезапно перешел дар — братья, сестры, дяди, племянники… Сразу даже в мирах не разобрались, что произошло. И вот тут встал интересный вопрос: перейдет ли дар демиурга детям, рожденным до того, как у их родителей он появился, или нет?

Ритуал придумали не новые хранители, — вдруг тяжело вздохнул мужчина, — это был полностью план драконов. Собственно они, как оказалось, были хранителями для хранителей. Они рассказали о ритуале. Настояли на его проведении. И они же заставили всех новых хранителей родить по ребенку, к которому стопроцентно перейдет дар Создательницы. И они же надоумили ближайших родичей отнять у рожденных их законное право. Как только ритуал забрал жизни «временных» хранителей, над их несовершеннолетними детьми провели специальный обряд. Обряд, запечатывающий дар демиурга. Ну и заодно право на наследование престола. Некоторые народы решили полностью скрыть запретное знание, кто-то решил держать их рядом и сформировать из них вторую линию наследования… Даже оставшихся в живых родителей новоявленных малолетних хранителей заставили принести клятву о неразглашении. Кто как.

— А вы откуда знаете?

— Мой предок, тот самый «временный» хранитель, был зело любопытным, а еще вел дневник, который передал супруге. В отличие от других хранителей, родивших детей от выбранных советом кандидатов, ему повезло и девушка за семь совместно прожитых лет его действительно полюбила. И ребенка своего тоже. Они умудрились обойти клятву. Ведь мать ничего не рассказывала ребенку, а лишь после совершеннолетия передала вещи отца, среди которых по «счастливому обстоятельству» оказался дневник.

— И вы ничего не стали делать? — не знаю, чего больше сейчас было: возмущения, обиды, растерянности?

— А что надо было? — он умудрился лежа пожать плечами. — Дар запечатан. Правитель новый. Сами считаемся аристократами. Воевать с действующей властью? Глупо и недальновидно. Можно только потерять, что имеешь. А вот выигрыш сомнителен.

— Зачем вы мне это рассказываете?

— Затем, что дар демиурга — это не игрушка. В своем мире хранитель — это царь и бог в прямом смысле слова. По одному щелчку ты можешь поднять горы и осушить моря, стереть города и даже отнять магию. Понимаешь, что это за мощь?

— Но вы же сказали, что все это запечатали?

— Да. Но если кто-то закрыл, кто-то может и открыть. А ты официально заявила, что являешься хранителем эльфов и дроу.

— Кстати, да. Вам не кажется, что вот тут казус?

— На самом деле нет, — и вдруг хмыкнул. — Согласно легенде, демиург в одну ночь пригласила к себе и эльфа и дроу. Попыталась, так сказать, помирить их. После чего у нее родилась двойня. И она, решив не отдавать предпочтения ни одному из них, разделила свой дар пополам. День и ночь, наземный и подземный мир, мужчина и женщина. То есть, по сути, ты правительница всего Эльсантриля.

— И что? Об этом известно давно.

— «И что?» — меня передразнили. — Никаких покушений, живешь как в шоколаде?

— Были, давно. И всего два.

— Правда? А я вот знаю как минимум о двенадцати.

— Чего? — Вот это новость. Я не знаю, а он знает!

— Первые три — в первый год в Академии. Плюс еще два, когда погиб ваш наставник. Уже пять. Два заказа было передано нашей гильдии. И не надо возмущаться. Неужели ты думаешь, что все, что с тобой происходило, было случайностью? Вот так просто начали травить? Вот так случайно ты оказалась на дороге без памяти? Кто-то о тебе знал, причем с самого начала. Вел, как марионетку, заставляя твой дар пробуждаться. У тебя проявленная магия людей, эльфов, дроу, вампиров, оборотней. У гномов, по сути, магии в общепринятом смысле нет, драконы с людьми по понятным причинам не скрещиваются. Если у тебя откроются способности демона, а они откроются, то будет полная… кхм… плохо в общем.

— Вы хотите сказать, что кто-то… кто-то… — я никак не могла сформулировать мысль.

— Кто-то пытается снять с тебя печать, девочка. И вот это серьезно.

— И зачем это надо? — скептически хмыкнула. — Ну даже если откроются мои мифические возможности хранителя, ну начну я править Эльсантрилем, и что?

— А то, что я клык готов дать, что ты являешься хранителем не только дроу и эльфов, но и всех, чья кровь в тебе есть.

— Бред! Да с чего вы это взяли?

— С того, что в тебе течет кровь хранителей вампиров. Моя кровь. И не смотри на меня как на сумасшедшего. Мой отец был хранителем.

— Тогда вы…

— Не я. Моя старшая сестра. Она пропала около полутора веков назад. А ровно через год после ее исчезновения был убит мой отец. Вот только наследие ко мне не перешло, а это означало только одно — сестра жива.

— Поэтому князь спросил подтверждение у вас? — сообразила.

— Да, он верит, что я наследник.

— Но при чем тут я?

— Мы вампиры, Тайлисан, — он впервые назвал меня по имени, — мы чувствуем родную кровь. Она пульсирует в такт с моей. Ты — моя родня. Двоюродная правнучка, если будет угодно. Правнучка моей сестры. И именно в тебе запечатано наследие хранителей Леота.

— Это же гипотеза… Этого не может быть…

— Боюсь, что это правда. И знаешь, два хранителя в предках еще может быть случайностью, а вот три… — он покачал головой. — Прости, не верю. Да еще с учетом того, что кровь людей, оборотней и демонов в тебе тоже есть. И амнезия, как и гибель твоих родичей, не случайна.

— Что вы хотите сказать? — прошептала я помертвевшими губами.

— Я боюсь, что тебя специально будят, Тай. Возможно, не только тебя. Может, есть еще несколько хранителей. Но будят, Тай. Покушения, боевая магия… Ойролэ не просто так на вас обозлился. Ему шепчут. В Восхождение что-то произойдет. Сабирэ лишь пешка. Она приманка, на которую вас заманили. И еще, вы должны знать. Харвас — внебрачный сын Ойролэ. Не будет Сабирэ — наследником станет он. Бойся его. Он очень хочет стать следующим правителем.

— Он?

— Нет, — вампир понял меня без слов. — Слабоват. Но уверен, есть кто-то еще. Мне пора, но прежде я хочу отдать тебе одну вещь — она твоя по праву, — и у меня на запястье защелкнулся браслет. — Не уверен, что мы сможем еще поговорить, но прими совет. Как только вы закончите с Сабирэ — бегите.

И ушел. Молодец! И что делать?

Необходимо рассказать ребятам и деду. Остается вопрос: как это сделать, если за нами следят? Хотя… одна сумасшедшая идея есть. Вздохнув, мысленно шикнула на совесть и поднялась с кровати.

В коридоре было темно и тихо, но, самое удивительное, чужого внимания я не ощущала. И это было странно. Обычно я слежку чувствовала, а сейчас было спокойно. Впрочем, такое чувство часто бывает обманчивым, это я тоже хорошо выучила.

Дверь отворилась бесшумно. Защита, поставленная мной, естественно, пропустила без всяких препятствий. На миг задержавшись у кровати, хмыкнула, припоминая ночного визитера, и, наклонившись, быстро стянула сапоги. А еще брюки, оставшись в одной рубахе, благо она доходила до середины бедра. Полог тишины и…

Один миг, пока не передумала, и я уже под одеялом, прижимаюсь к Киртану. А через мгновение парень наваливается на меня всем телом, прижимая к шее нож.

— Тай? — столько безграничного удивления, неверия и надежды прозвучало в его голосе, что я тут же пожалела о содеянном. Неужели дед был прав и он меня еще не выкинул из головы? — Ты тут… — так беззащитно это прозвучало, что я все-таки пожалела о приходе.

Вскинув руки, обняла парня за шею, притягивая ближе, и зашептала:

— Прости, Кир, что разбудила, но это важно.

Я буквально кожей почувствовала, как парень напрягся и отстранился. Не физически, нет. Такое ощущение, что он мысленно взял себя в руки и теперь представляет, что с ним в кровати лежит крокодил. Или змея. Ну на крайний случай — еж.

Колючек у меня не было, а потому, переборов легкое сопротивление, притянула смеска к себе и зашептала на ухо, рассказывая о ночном госте.

— Надо как-то рассказать остальным, — под конец пробормотала. Странно, но Кир пах чем-то вкусным, а я никак не могла опознать аромат. И это ужасно отвлекало. — Думаю, у тебя будет больше возможностей, но я тоже попытаюсь.

— Рассказать — не проблема, — вздохнул Кир, укладываясь на спину и притягивая меня на грудь, — осталось придумать, что делать дальше.

— Простите, — вздохнула.

— Перестань, Тай, — он недовольно поморщился. — Мы — семья и должны помогать друг другу. Ты нас сюда не тащила, мы сами приняли решение, так что хватит об этом. Надо решать насущные вопросы, а не страдать.

Резкая отповедь, однако. Я даже рот от удивления приоткрыла. Киртан так со мной никогда не разговаривал. Мне даже обидно стало — за что он так со мной? Но с другой стороны, ведь все правильно.

— Хорошо. Только идей у меня нет. Если я правильно все поняла, то нам постараются помешать вернуть Сабирэ силу. То есть получается, в момент проведения ритуала что-нибудь обязательно случится. И даже если я смогу все исправить, то нам это все равно никак не поможет. Этот Харвас попытается отомстить за поражение и придумает еще что-нибудь.

— Знаешь, боюсь, никаким мирным способом нас не выпустят. Придется либо прорываться с боем, либо… эх… даже не знаю. Может, взять в заложники кого-нибудь?

— Смешно, — фыркнула, хотя… Шутка шуткой, но как вариант… — Кир, надо с дедом посоветоваться.

— Сейчас?

— Нет, завтра. У нас есть день, правда, если за нами постоянно следят… — я не договорила.

— Ты сильнее, — убежденно проговорил смесок.

— Сильнее одного — может быть, но целой расы? Не льсти мне, Кир, — и я вздохнула. Что стало ошибкой. Этот запах… То ли в комнате чем-то было набрызгано, то ли постельное белье полоскали с какой-то отдушкой, то ли Кир натерся вампирским мылом, но у меня снесло крышу. Буквально!

Из груди вырвалось раскатистое мурчание довольной кошки, что в жизни не происходило. В голове поплыло, дыхание стало частым и прерывистым, перед глазами пелена. Мне вдруг дико чего-то захотелось, чему я никак не могла дать названия. Томление, жар… Язык скользнул по пересохшим губам — сухие, соленые, невкусные…

— Тай, приди в себя! — рявкнули мне на ухо и резко встряхнули.

— Ой!

Это, пожалуй, все, что я могла сказать из цензурного. Киртан лежал подо мной, тяжело дыша, а я… Боги, какой стыд! Я облизывала его грудь! Как кошка в течке! Терлась об него, мурлыкала, даже поцарапала!

— Прости, прости, — как заведенная зашептала, не зная, куда девать глаза. — Не знаю, что на меня нашло.

— Кхм, — Кир с трудом откашлялся, — ничего, все нормально. Хотя и несколько неожиданно, — фыркнул он, а потом вдруг нахмурился. — Тай, извини за вопрос, но когда в последний раз у тебя был мужчина?

— Что?!

— Тише. Ответь, пожалуйста.

— Знаешь, Кир, а вот это тебя не касается, — нахмурилась и попыталась соскользнуть с кровати, но меня не пустили, прижав к себе.

— Тай, я не шучу.

— Я тоже. Если ты боишься, что подобное повторится, то я постараюсь, чтобы этого не случилось. И отпусти меня!

— Нет. А вдруг ты к остальным пойдешь? Ас такого не переживет.

— Ты с ума сошел? — я шокированно уставилась на парня, пока не заметила, как дрожат его губы. — Кир, я серьезно.

— Я тоже. Ты понимаешь, что сейчас произошло? — он по-птичьи повернул голову и с интересом уставился на меня.

— Вампирская магия, — в этом я была совершенно уверена. — Ты знаешь, они помешаны на любовных чарах. Похоже, что добавили в мыло или воду.

— Думаешь?

— А ты нет? Прости, но вот такое поведение на меня точно не похоже, — уже всерьез разозлилась.

— Согласен. Не похоже, — и он вдруг улыбнулся. — Извини, не хотел тебя смущать.

— Тогда отпусти, я пойду к себе.

— Если за нами следят, а за нами следят, — хмыкнул он, — то будет очень странно смотреться, что ты пришла ко мне ночью, разбудила, мы поболтали, а потом ты ушла.

— Чтобы это смотрелось не странно, нам надо… мм…

— Заняться любовью, да? — Кир уже откровенно издевался.

— Да! — рявкнула.

— Необязательно. Мы же понимаем, где мы находимся и что за нами могут следить. А вот если мы близки, то ты вполне можешь прийти ко мне, чтобы переночевать. И это будет смотреться нормально и подозрений не вызовет. Так что, — резкий поворот, и я лежу под Киртаном, а он закинул на меня руку. — Спокойной ночи, — мягкое, нежное, почти неуловимое прикосновение к губам, и он закрывает глаза.

Не поняла?! Я несколько минут разглядывала его умиротворенное лицо и слушала размеренный стук сердца, пока не поняла, что тоже проваливаюсь в сон. Воевать почему-то не хотелось, да и рядом с ним было спокойно и уютно. Жаль, что я не могу ответить ему взаимностью.

Это была очень странная мысль. Впервые за долгое время я подумала о другом мужчине в качестве спутника. Пусть я не чувствовала того же, что к Вэену, но если бы я могла выбрать Киртана и не причинить ему боли — я бы это сделала. Для меня он был идеален во всем. Кроме одного. Мои чувства были мне неподвластны. К сожалению, я все еще любила другого.

Утро для меня наступило поздно. Солнце уже вовсю светило в окно, и, по ощущениям, время приближалось к полудню. В кровати, кроме меня, никого не было, чему я, признаться, малахольно порадовалась. Ну не готова я была увидеться с Киром при свете дня.

Быстро соскочив с кровати и подхватив вещи, выглянула в коридор. Вроде никого. Благо до моей комнаты всего пара шагов, так что я успела нырнуть к себе, чтобы никто не заметил.

Умыться, одеться — на все потребовалось не больше двадцати минут. И вот тут встал вопрос: идти искать ребят или трусливо отсиживаться в комнате? Разум твердил, что второй вариант бесперспективен. Рано или поздно, а скорее рано, меня начнут искать, и вот тут возникнет вопрос: с какого перепугу я стала сторониться собственной квинты? А пока есть шанс, что никто ничего не узнает и не поймет. Ну пришла к лидеру, рассказала нужную информацию. Все правильно.

Кое-как взяв себя в руки, глубоко вздохнула и повернула ручку, выходя в коридор. Искать никого не пришлось. Квинта и дед сидели в столовой и, судя по всему, недавно закончили трапезу.

— Доброе утро! — я постаралась улыбнуться и не сильно коситься на Киртана, что, впрочем, было бесполезно. Глаза сами собой нашли смеска.

А эта зараза взяла и подмигнула! Вот ведь… кошак! Даром что открещивается от крови. Зря! Вот как есть кот, хоть портрет пиши.

— Как ты, внучка? — дед встал и подошел, заглядывая в глаза. — Мы не стали тебя будить. Тебе отдохнуть надо.

— Правильно, — поддержал Кэр, — только в себя пришла, а завтра уже эту отмороженную лечить.

— Не отмороженную, а хладнокровную, — меланхолично поправил Эрлин, — без обид, Ас.

— Вообще-то у меня температура тела всего на пару градусов ниже, чем у тебя, — фыркнул Асмин и улыбнулся, — да и у принцесски кровь тоже кипит. Вон как на Кира смотрела. Вот скажите мне, чем он им так приглянулся, что за него аж две девицы королевских кровей сцепились, а?

— Тем, что в нем самом такая кровь, — фыркнул демон.

— Не слушай их. Это они так нервничают, — улыбнулся дед и обнял меня. — Кир все рассказал, — на ухо прошептал, и я вздохнула с облегчением. Умница он все-таки! — сможешь поставить абсолютную защиту?

Абсолютную? Я даже отстранилась от деда, чтобы взглянуть ему в глаза. Абсолютная защита была крайне сложным заклинанием — это раз. Во-вторых, если я ее поставлю, то по ту сторону, сразу об этом догадаются. И в-третьих, максимальное время, которое я ее держала, — это полтора часа, а потом я на полсуток стану бесполезным придатком к команде.

Интересно, дед понимает, о чем просит? Судя по серьезному взгляду — да. Вот еще и кивнул. Значит, все хуже, чем я думала.

— Максимум полтора часа, — шепнула в ответ, — но потом до вечера я труп.

— Хорошо. Постараемся сократить время. И я поделюсь силой. Но сперва поешь.

Меня усадили за стол и тут же со всех сторон пододвинули тарелки. Сытная еда поможет дольше продержаться и быстрее восстановиться. Но судя по тому, сколько ее осталось, я поспешила с выводами о завтраке. Ребята в лучшем случае съели по бутерброду.

— Вам тоже надо поесть.

— Тебе нужнее, — непреклонно заявил Кир и выразительно прищурился. Понятно, этот тоже в курсе.

— В меня столько все равно не влезет, а вам силы пригодятся. Неизвестно, как все пойдет дальше, — настаивала я. — Не спорьте, пожалуйста, — мне и так было стыдно, что втянула их, а если они еще и голодными из-за меня останутся, то совсем плохо.

Нехотя, но они приступили к еде. Правда, все равно ели меньше, чем обычно. Ну хоть так-то. А когда в меня больше не влезло ни кусочка, дед кивнул: пора.

Интересно иногда боги шутят. Или помогают, тут как посмотреть. Я только начала плести заклинание, еще даже силу не успела вложить, как грохот за спиной заставил выпустить силу обратно и резко обернуться.

В дверях замерли Харвас и Зайран, а за ними десяток стражников.

— Что происходит? — дед встал с места и, нахмурившись, смотрел на нежданных гостей.

— Его светлость Великий князь отравлен, — злобно зашипел Харвас. — Это вы! Вы искалечили княжну, чтобы попасть сюда, а теперь покусились на князя!

— Да зачем нам это? — вскинулся Ас.

— Это мы скоро узнаем, — прошипел в ответ вампир и скомандовал: — В тюрьму их!

Глава 18

Первым моим порывом было кинуться в бой. А что? Всего дюжина вампиров, неужели не справимся? Раскидать их нам не составит труда, потом пробиться до портала и свалить отсюда.

Наверно, я бы так и сделала. В руках уже начал сам собой формироваться энергетический шар, когда кто-то резко толкнул в плечо. Не поняла? Оказалось, это Кир, причем простым толчком он не ограничился, а как клещ вцепился в руку. Стоящий напротив дед тоже качал головой.

Неужели предлагают сдаться? Лично я сильно сомневалась, что из темницы нам будет проще сбежать. Закроют в антимагической камере, и все. Но раз дед с Киртаном считают, что так правильно, то придется подчиниться, хотя остальные ребята были согласны со мной. Вон Ас уже вертел в пальцах тонкие иглы, а у Эрлина глаза стали темнеть.

— Молодой человек, — дед заговорил совершенно спокойно, — вы понимаете, что сейчас голословно и бездоказательно обвиняете представителей высшей аристократии Розы? Вы осознаете, что после такого мы имеем право на ответные меры?

— Доказательства у нас есть, — усмехнулся Харвас, — а остальные будут найдены во время проведения расследования. Но если уж так выйдет, что вас кто-то подставил, — на губах появилась глумливая усмешка, — то, конечно, я лично извинюсь.

— Одними извинениями вы не отделаетесь, — рыкнул Кэр.

— Да что вы? Мой повелитель лежит при смерти. Есть улики, указывающие на вашу причастность. Я выполняю свой долг.

— Вы пока не представили ни одной улики, — возмутился Кэр. — И по праву лорда я требую их озвучить. А конкретно вы вообще с первой минуты вели себя неадекватно. Может, скажете, что вы прорицателем подрабатываете?

— По праву наместника я могу задержать вас на трое суток без объяснения причин.

— Наместника? — насторожился дед. — Вы назначены наместником? Ни княгиня, ни дочь, ни один из трех первых?

— Именно я, — вскинул голову вампир и победно осмотрел собравшихся.

— Докажите.

— Вот, — и он протянул руку.

Честно говоря, я понятия не имела, на что смотреть. Обычная рука, бледная разве что, на внутренней стороне запястья указ и царапина в виде руны «Власть». И что, это причина считать его наместником?

Кажется, в реальности сомневалась не только я.

— При всем моем уважении, — Авир прищурился, — но это недостаточное доказательство. Во-первых, никто из нас не является вассалом князя, ни даже чистокровным вампиром, чтобы подтвердить, что это действительно его укус. Во-вторых, даже если это его знак, где гарантия, что руна власти была нанесена им, а не вами? Может, князь пытался вас убить, а вы, защищаясь, подставили руку? В-третьих, насколько мне не изменяет память, этот архаический способ передачи власти должен быть еще подтвержден «правом и условием», — по мере того, как говорил дед, улыбка с губ Харваса медленно сходила. Под конец он уже вообще не улыбался, а прищурившись, неотрывно и пристально смотрел деду в глаза. — И наконец, если его светлость без сознания, то как он мог оставить вам этот знак? Получается, что он был в себе, и именно вы последним видели князя живым и здоровым.

— Это гнусные инсинуации, которые ничем вам не помогут. Стража подчиняется мне. И закончим на этом. Взять их!

Поскольку дед еще раз качнул головой, а Кир все так же держал меня за руку, дальше все прошло вполне ожидаемо. На нас толпой кинулась стража, нацепив на каждого антимагические браслеты, и под конвоем повела в подвал. Смысла действа, а точнее, бездействия, я не понимала, но смирилась. В конце концов, может, у них есть план, о котором я не знаю, так что лезть с инициативами не буду.

Я терпела, пока нас вели в камеру, терпела, пока распихивали по одному в казематы, терпела, пока закрывали на замок, и даже когда стража встала у дверей и замерла. Подойдя к двери, глянула сквозь крошечное зарешеченное окно и наконец не выдержала.

— Ну а теперь мне кто-нибудь объяснит, почему мы позволили засадить себя в камеру? — громко крикнула, зная, что друзья меня услышат. И действительно, одновременно раздались приглушенный смех ребят и возмущенные выкрики стражи.

— Имей терпение, Тайлисан, имей терпение, — с каким-то непонятным намеком крикнул из соседней камеры дед, — и попытайся отдохнуть. Силы тебе понадобятся.

— Как скажешь, — пробормотала и тут же отпрянула от двери, когда один из вампиров с силой стукнул рукояткой кинжала по окошку.

— Молчать!

— Как скажешь, — повторила и отошла от двери.

Понять смысл происходящего я так и не смогла, но деду верила. Отдыхать так отдыхать. У дальней стены стояла узкая койка, на которую и прилегла. На мгновение показалось, что деревяшка подо мной рассыплется, но вопреки опасениям, шаткая конструкция устояла. А вот Эрлину, судя по грохоту и возмущенному бормотанию, повезло меньше. Под нашим мишкой эта пародия на койку развалилась.

Ждать пришлось долго. Окон здесь не было, но по внутреннему ощущению время близилось к полуночи. Я успела подремать, проснуться и проголодаться. Разговаривать с ребятами не получалось, стража тут же предупреждающе била по решетке, а когда Кэр в очередной раз фыркнул им в лицо, пустили какую-то гадость, от которой демона, судя по звукам, корежило не слабо. Больше мы не рисковали.

В полночь прозвучал приказ смены караула. Ничего удивительного. Смена происходила каждые три часа. Охранять нас особого смысла не было, все-таки из таких камер выбраться довольно трудно. А вот чтобы не позволить нам придумать какой-нибудь план, двоих стражников было достаточно.

Вот и сейчас смена два на два, и нам снова даже воды не принесли. Пока это было некритично, но часов через пять пить захочется очень и очень сильно. И дед с Киром не могли этого не понимать.

— Леди Аларди, леди Аларди!

Сначала мне показалось, что я слышу свое имя. Потом сквозь вязкую дремоту пробилась мысль, что как-то рано для слуховых галлюцинаций, и только затем я открыла глаза, чтобы увидеть в дверном окошке чье-то лицо.

Подскочив, в два шага оказалась рядом, чтобы с удивлением признать в посетительнице княгиню, а за ее спиной Зайрана.

— Леди Аларди, это ужасно, — всхлипнула женщина. — Это все Харвас. Он хочет захватить власть. Этот ублюдок… он… — вампирша пылала яростью и злостью, но при этом пыталась казаться нежной голубкой и жертвой. В итоге смотрелось странно.

Еще пара минут непонятных всхлипов и причитаний, и, не дождавшись от меня ни единого комментария, княгиня продолжила: — Харвас обвинил вас в покушении на моего мужа. Он никого не пускает в его покои. Мы даже не знаем, жив он или мертв.

— Ваша светлость, скорее, — раздался шепот Зайрана, — у нас мало времени. Если узнают, что вы здесь…

— Да-да, конечно, — быстрый взгляд назад, и вишневые глаза снова уставились на меня, — леди, вы спасли мою дочь, а я ничем не могу вам помочь… это ужасно!

— И вы пришли сюда, чтобы это сказать? — скептически поинтересовалась, начиная смутно догадываться, чего ждал дед.

— Не совсем, — женщина нахмурилась. Видимо, ожидала от меня другой реакции. — У меня есть шанс вас спасти. Точнее, если Сабирэ, как первая наследница, примет власть, она сможет отпустить вас и наказать этого… Харваса.

— Ну пусть сделает это, раз уж так благодарна за спасение своей жизни, — раздалось приглушенное из соседней камеры.

— Вот! — вампирша обрадованно повернула голову. — В этом и проблема. Пока магия Сабирэ не придет в норму, она не может претендовать на престол.

— Тогда о чем может идти речь? — фыркнул Кэр.

— Восхождение уже сегодня! Если леди Аларди снимет с Сабирэ эти чары, то все можно будет исправить! — горячо выдохнула вампирша и просящим взглядом уставилась на меня. — Прошу вас, леди!

— Княгиня, — осторожно начала, подбирая слова, — Восхождение, конечно, сегодня, но до него почти несколько часов, можно сказать, почти сутки. Неужели вы считаете, что Харвас такой дурак и позволит вам провести обряд? Он же будет следить за вами.

— Конечно! Я все понимаю, Зайран может его отвлечь, и мы проведем обряд немного раньше, где-то после заката. Восхождение уже начнется, так что все должно получиться.

— Энергии не хватит, — буркнул Кир.

— Ничего, у нас тут много заключенных. Энергии хватит.

Твою же… цензурных слов у меня не осталось вообще. Я чувствовала себя выброшенной на берег рыбой, которую еще и пару раз стукнули об лед. Это… проклятье! Да она собралась устроить массовое жертвоприношение, чтобы добавить энергии, необходимой для ритуала. А если учесть, что Восхождение — это максимально известный выброс, то потребуются десятки жертв!

— Нет, — это единственное, что я смогла произнести. Пусть это преступники, может, даже убийцы, но не так! Не в подвале, в темноте им будут резать глотки, чтобы усилить магию. Да и нет здесь столько убийц. Не специально же их собирали и свозили, ожидая, когда пригодятся! Вампиры казнят быстро — собирают улики, находят подозреваемого, вызывают сира или старшего рода, ментальное потрошение, и все. Если виновен, то вампира казнят на месте. У них вообще нет такого понятия как сидеть в тюрьме или отбывать каторгу, Картен об этом еще на пятом курсе рассказывал. Наказания бывают только трех видов — казнь, штраф и рабство, временное или пожизненное. А в тюрьмах сидят только с момента ареста по подозрению до вынесения приговора.

Да и мы ведь в замке, вдруг осенило меня. В замке, пусть и в тюрьме, но дворцовой. Обычных преступников здесь не держат! Для этого нормальная тюрьма есть. И никто не позволит вдруг взять и привести сюда пять десятков вампиров. А значит, те, кого она приведет, будут обычные слуги, гости, стражники…

— Нет, — уже тверже произнесла. — Я не согласна на жертвы.

— Ты не понимаешь, — зашипела вампирша, вмиг утратив всю обходительность, — если Сабирэ не станет княгиней, то и ты со своим сбродом не выйдешь!

— Вот как ты заговорила, Юрайя, — прошипел дед, — сброд. Я запомню, — выделил он голосом.

— Запоминай, — с вызовом произнесла женщина, — недолго тебе помнить. Думаешь, Харвас вас живыми оставит?

— Да я лично сомневаюсь, что и ты оставишь, если мы станем свидетелями массового убийства ради получения наследства. Причем заметь, убийства мирного населения, — похоже, Авир думал так же, как я. — Так что… ради чего нам напрягаться?

— Чего ты хочешь?

— Гарантий, Юрайя, всего лишь гарантий. Нам власть в вашем серпентарии не нужна.

— Хорошо, озвучивай!

— Не кипятись. Во-первых, магическая клятва твоя и Сабирэ, что вы никогда и никакими способами не попытаетесь причинить вред нам и нашим близким, а также что никто не попытается это сделать ради вас.

— Я не могу гарантировать…

— Не волнуйся, я сформулирую максимально точно. Дальше. За вашей семьей останется долг в три услуги. Тише, не истери. Ничего противного чести княжеского рода мы не попросим. Согласись, это еще мало за все то, что мы испытали по вашей милости. В-третьих, вы дадите нам спокойно покинуть Леот, не препятствуя никоим образом. И последнее. Прежде чем проводить обряд над Сабирэ, мы должны оказаться рядом с Харвасом, без магических кандалов и так, чтобы рядом было не менее десятка влиятельных вампиров. Не стражников, а советников и лордов.

— Может, сразу проводить вас к порталу? — ядовито прошипела княгиня.

— Мы тоже принесем клятву, что поможем. Думай, Юрайя. У нас два варианта: мы можем дождаться тебя, а можем прорваться с боем. Шансы у нас неплохие, поверь. А у тебя, — выразительное молчание, — ни одного.

— Да как я это сделаю?

— Подумай. Ты всегда отличалась умом и сообразительностью, — рассмеялся дед, и в этом смехе я четко расслышала намек. Ну да, Авир — оборотень старый, многое повидал, да и со здешней аристократией знаком не понаслышке. Даже гадать не возьмусь, что их связывало. — Не затягивай. Харвасу надо от нас избавиться, и делать это лучше после заката, но до Восхождения.

— После заката Харвас, как объявивший себя наместником, должен будет начать отсчет и открыть бал, — вдруг произнес Зайран, ни к кому конкретно не обращаясь. — Если ваша светлость решит, то это идеальное время, чтобы выполнить условия. Народа будет предостаточно.

— Значит, у тебя целых восемнадцать часов на раздумья. Кстати, поесть нам не мешало бы. Может, подсуетишься?

Естественно, на эту реплику ответа не последовало. Раздраженно рыкнув, княгиня, взметнув юбками, ускакала к выходу, за ней последовал и Зайран со своими людьми, напоследок успев подмигнуть деду, и мы остались одни. Ненадолго, как понимаю, а потому необходимо потратить время с пользой.

— Дед, чего ты добиваешься?

— Суда крови. Ты должна будешь вызвать Харваса.

— Ты уверен?

— Да, и… тсс… постарайся отдохнуть. О! Гляньте-ка, о нас не забыли!

Действительно. Двое стражников тащили полные подносы — на одном небольшие кожаные бурдюки с водой и несколько зеленых листов камики — очень сочной и бодрящей травки. На другом — горка бутербродов с вяленым мясом и сыром. Тарелок и стаканов, естественно, не было. Но мы так оголодали, что в посуде не нуждались.

Время тянулось медленно. Я успела полноценно выспаться, размяться и начать обдумывать ситуацию. То, что Юрайя согласится на наши условия, я не сомневалась. Дед прав, ей действительно некуда деваться. Сабирэ — неполноценна, а следовательно, на престол ей даже надеяться нечего. Ее мать тоже лишена всех прав, так как князь выбрал наместника. Все, что ее ожидает, — это ссылка в какую-нибудь глушь, где она уже не будет представлять никакой угрозы. Никто и никогда за ней не пойдет. А вот с Сабирэ ситуация хуже. Не будь Харвас бастардом князя, ей можно было прочить замужество, но так как это не вариант, то у девчонки дорога одна — смерть. И счастье, если быстрая. А то, может, ее будут держать взаперти и по капле цедить кровь, чтобы активировать какой-нибудь артефакт или дезактивировать ловушку, когда свою кровь будет жалко. Хотя нет, не будет Харвас так рисковать и оставлять живого претендента на престол, раз уж от одного уже избавился. А в том, что виноват именно он в смерти предыдущего наследника, я уже не сомневалась.

Когда время по моим внутренним часам перешагнуло закат, я занервничала. У меня вдруг ни с того ни с сего такой мандраж приключился, как никогда в жизни. Казалось, что я замерла перед шагом в бездну. Словно вот-вот я полечу туда, в темноту, где ждут чудовища и реликтовые твари. Время натянулось струной. Она звенела, колебалась, как на ветру, издавая тоненький и пронзительный писк, будто скулящий щенок. Тревога скрутила внутренности в тугой комок. Меня буквально тошнило, а на душе было не просто плохо — отвратительно.

Взять себя в руки не получалось. Боги, да я даже не сразу заметила, что грызу ногти, чего не случалось ни разу. Откуда это ощущение беды?

Я так погрузилась в себя, что не сразу услышала посторонние звуки. Сначала шипение, а затем грохот и бряцанье мечей. Подскочив с места, подбежала к двери и заметила, как четверо вампиров связывают потерявших сознание стражников. Хм… надо же, а нас охраняли не двое, как мне казалось, а целая дюжина. Которую сейчас новоприбывшие, судя по всему, тащили в соседнюю пустую камеру.

На несколько минут вампиры пропали из вида, но затем один из них подошел к камере деда.

— Я посланник лорда Зайрана. Сейчас мы отопрем ваши камеры и сопроводим в тронный зал. Не пытайтесь сбежать.

— Даже не думали. Где княгиня?

— В тронном зале. Мой сир велел передать, что клятву вы примете после, — весомо произнес вампир и замолчал. А меня так и подмывало спросить: после чего? Хотя тут и так все ясно. После того, как я убью Харваса. — Ваше слово, лорд, и ваших спутников, что вы направитесь с нами в тронный зал и не отклонитесь от суда крови.

— Я, Авир рио ОсароТэй, клянусь, что мы все сейчас направимся в тронный зал, где моя правнучка Тайлисан вызовет на суд крови Харваса. Мое слово чести и Восхождение свидетели. Клянусь магией и жизнью.

— Хорошо, лорд.

Вампир удовлетворенно кивнул и принялся за дело. Не прошло и двух минут, как мы наконец-то выбрались из камер. Боги, какое счастье ощутить магию, струящуюся по венам. Это как вздохнуть полной грудью или осушить бокал родниковой воды в жаркий полдень.

Правда, долго наслаждаться не пришлось. Кир, стоило ему меня увидеть, кинулся ко мне, ощупывая и осматривая каждый сантиметр.

— Цела?

— И даже отдохнула.

— Ты уверена? — Киртан сейчас говорил не о моем состоянии, но мы прекрасно друг друга поняли.

— Нет, но я верю деду. Значит, так надо.

— Готовы? Идемте, — и старший вампир первым направился к выходу.

Оказалось, что за дверями каземата дежурили еще четверо. Подстраховка. Все были молчаливы, даже угрюмы. Не разговаривали, лишь переглядывались. Впрочем, радоваться им сейчас было нечему. По сути, они совершали государственную измену, и если ничего не выйдет, то жить им оставалось недолго. И даже если кто-то и был не согласен с происходящим, перечить сиру он не мог.

— А оружие? — шепотом спросила, ни к кому конкретно не обращаясь.

— На суде крови оружие запрещено, — ответил вампир, — только тело, только кровь, только магия. Победите, вам оно и не понадобится. Проиграете — тем более.

— Утешил, — фыркнул Кэр и тоже замолчал.

— А когда уходить из вашего гостеприимного мира будем, вернете? — совершенно спокойно уточнил Эрлин.

— Если будете, — уточнил вампир, — то да.

Обнадежил, однако. Дальше шли молча. Не знаю, о чем думали остальные, но я пыталась собраться с мыслями и силами. Суд крови… Кстати!

— Дедуль, может, пока идем, ты объяснишь, что такое суд крови и что мне делать? — шепотом поинтересовалась, но, судя по тому, как вампиры дружно сбились с шага, меня услышали все.

— Суд крови — это собственно суд, но решение о правой и виновной стороне выносится по результатам боя, — спокойно проговорил Авир, — но с некоторыми нюансами. Во-первых, на суд крови можно вызвать только либо членов рода, либо, — он поднял вверх палец, — равного!

— То есть, — вместо меня подхватил Кэр, — так как в данный момент Харвас наместник, то вызвать его никто не может?

— Могут, — вдруг вклинился в беседу вампир, — княгиня либо княжна, как равные, оспорившие его право.

— Именно! Но как ты понимаешь, Юрайя не боец, а Сабирэ тем более. Официально — больше некому, кроме…

— Хранителя, — вздохнув, закончила.

— Правильно. Второе, что важно. В бою разрешено использовать только то, что дает твоя кровь. Считается, что у членов рода — кровь едина, и спор тут решают боги. Не совсем честно, но тем не менее. Кровь — это сила, скорость, магия и трансформация. Больше ничего. Ни амулетов, ни оружия. Только то, что составляет собственно тебя самого. И третье, суд крови — это не игрушка. Не каждый вызов принимается богами. Если ты вызвал, а боги не дали тебе разрешения — тебя убивают сразу на месте.

— Что? — мой хриплый вскрик потонул в рычании Кира.

— Вы охренели? Толкаете на такое родную внучку?

— Успокойся, Киртан, — оборотень слегка поморщился. — Я не собираюсь рисковать Тайлисан. Она моя единственная родная кровь.

— Если она действительно хранитель, — снова влез в разговор вампир, бросив на меня уже более заинтересованный взгляд, — то суд состоится. Вызов хранителя — это единственный вызов, не требующий одобрения богов. Только ей сперва надо будет доказать, что она хранитель.

— И как это сделать? — устало поинтересовалась.

— Ну, тут два варианта, — вампир, видимо, решил лично провести ликбез, — первый — после вашего вызова активируется ристалище. И тогда, собственно, все сразу поймут, кто вы.

— Либо?

— Либо вы должны будете предъявить доказательства. Например, напоить кровью сердце Леота. Если оно оживет, то, значит, вы хранитель.

— До этого не дойдет, — уверенно заявил дед. — В крайнем случае, вызовем старейшин рода. А кровь Тай отдавать не будет.

— Ладно… Есть еще нюансы, о которых мне надо знать?

— Один. Суд крови может касаться только особо важных задач: признание права наследования, право мести, свержение действующего правителя… Понимаешь?

— То есть я должна правильно сформулировать вызов?

— Именно.

— Мы пришли!

Голоса слились в один, и, прежде чем я успела вздохнуть, вампир толкнул узкую дверь, и мы вихрями вылетели наружу. Моментально раздались чьи-то крики и лязг оружия. Кто-то с силой толкнул меня вперед, заставляя буквально вылететь в коридор, где уже вовсю шла драка. Мои ребята тоже не отставали, видимо, пытались сбросить напряжение, хотя их помощь и не требовалась. Небольшой коридор, судя по отсутствию отделки и узкому проходу, предназначенный для слуг, охранялся слабо. Всего дюжина солдат, и все. Ага, угадала. Покосившись, заметила замерших у входа в соседний зал лакеев с подносами.

— Все, теперь ваша очередь, — передо мной замер старший из вампиров, — это вход для слуг. За дверью тронный зал. Удачи вам.

Вот и все. Кивнув, повернулась к двери. Асмин и Эрлин, переглянувшись, встали первыми. Потом Кэр, я, Киртан и дед. Очередной бой. За жизнь. За будущее. Но явно не последний. Вздохнув, кивнула ребятам.

Асмин улыбнулся, как будто ничего и не происходило важного, легко толкнул дверь и рыбкой скользнул внутрь. За ним тут же последовали и Кэрртрэнт с Эрлином. Медлить больше было нельзя.

Мрачный зал, мрачно украшенный к празднику с мрачными гостями. Ни смеха, ни улыбок. Музыканты пытались играть что-то легкое, но никто не танцевал. Зато на помосте на троне князя восседал Харвас, а рядом с бледными лицами замерли княгиня с дочерью.

Один миг, один удар сердца, Харвас словно почувствовал и повернул голову. Мгновение растянулось, соединив наши взгляды. Осознание. Страх. Ярость. Азарт.

— Стража! — рык вампира разнесся по залу, и музыканты сбились с ритма. — Взять их! Убийцы князя!

На нас кинулась стая. Разъяренные стражники и лорды ощерились клыками и встали полукругом, дабы не выпустить. Я успела заметить уже не белое, а серое лицо княгини и в последний момент перед началом бойни выкрикнула:

— Харвас, я вызываю тебя на суд крови! Тебя как наместника и нынешнего правителя Леота, обвинившего меня и моих друзей в покушении на князя и его дочь!

— Ты? — смех вампира был издевательским. — Да кто ты такая, чтобы вызывать меня?

А вот отвечать мне не пришлось. Браслет на моей руке вдруг сильно дернулся, заставив опустить взгляд. Я даже ахнуть не смогла, когда на моих глазах из браслета появилась тонкая красноватая нить, оплела запястье, а затем стрелой пронеслась через весь зал, распугивая вампиров и вызывая крики дам, и опутала руку вампира.

— Зайран? — Харвас неверяще смотрел на собственное запястье.

— Леди — хранитель, — пожал плечами вампир. — Вы не можете отказаться от боя.

Глава 19

На несколько секунд в зале повисла абсолютная тишина. Я даже слышала собственное сердцебиение, словно оно отбивало ритм прямо в ушах. Глаза в глаза. Неверие и ярость против моего отчаянного страха и веры.

Харвас все еще не верил в происходящее. Неужели его тайный помощник не оповестил о моих возможностях? Или дело не в этом?..

— Хранительница! Хранительница Леота! Зайран… Дочь?.. Племянница?.. Скрывал… Князь не знал… — шепот, как прибрежная волна, накатывал и отступал.

Ах вот в чем дело! Они решили, что я хранительница Леота. В принципе, правильно решили. Харвас прищурился и, готова побиться об заклад, стал просчитывать варианты. Вот только времени ему никто давать не собирался.

Мою руку снова дернули и потянули вперед. Вампира тоже. Вон как подхватился с трона! Мы встретились в центре зала, остановившись в паре метров друг от друга. Словно по чьему-то повелению, вокруг нас тут же вспыхнул алый круг, очерчивая границы ринга, а за ним… Не знаю, как сама не завизжала, поддержав многоголосье местных, но по диаметру круга встали они — алые фантомные фигуры почивших вампиров… князей и хранителей.

— Что ж, так даже лучше, — зло усмехнулся Харвас, скинув камзол. — Значит, хранительница трех рас… Пожалуй, сделаю одолжение Розе, избавлю превентивно от проблем.

Похоже, он на одной волне с Зайраном. И знает этот вампирюка больше остальных. Только сильно сомневаюсь, что Харвас поделится информацией. Не тот типаж.

Возможно, я бы еще порассуждала, прикинула варианты, но никто не собирался давать мне время.

Харвас не кинулся вперед, нет, для этого вампир был слишком умен. Он спустил на меня магию. Темная плеть вырвалась из-за спины и хлестнула по ногам. Проклятье, вот это я расслабилась. Даже не заметила, что он руку за спину отвел.

Плеть больно хлестнула по ногам, оплела, как лассо, и я рухнула на пол, а следом в меня полетело несколько огненных сгустков. Еле успела откатиться. Харвас не шутил. Да и судя по силе ударов, мужик не слабак.

Несколько перекатов, и мне наконец-то удалось вскочить на ноги, чтобы тут же снова рухнуть, больно стукнувшись об пол. Удар оказался такой силы, что на миг перед глазами все померкло, а следом вспыхнуло сверхновой звездой, когда огненный шар угодил прямо в спину. Кажется, я заорала… Не помню. Боль была ослепительной, а вместе с ней пришли злость и лед. Ну хватит! Я все-таки боевой маг, а этот вампиреныш разделывает меня, как кухарка порося. Секунда нужна, чтобы сосредоточиться, и на моем месте фантом. Сама под невидимостью откатываюсь. Регенерации нет. Вообще! И это странно. Спина горит огнем, но расслабляться нельзя. Харвас силен. Я недооценила его, но исправлюсь, и скоро он поймет, в чем дело.

Еле встав на ноги, обхожу мага. Он прищуривается, словно чует. Медлить нельзя. С двух рук вылетают огненные шары. Мои белые. В последний миг он все-таки поверил интуиции и обернулся. От одного увернулся… От второго нет. Хорошо попала. Правое плечо, рука повисла плетью.

Секунда нужна, чтобы сосредоточиться, и на моем месте фантом. Сама под невидимостью откатываюсь. Регенерации нет. Вообще! И это странно. Спина горит огнем, но расслабляться нельзя. Харвас силен. Я недооценила его, но исправлюсь, и скоро он поймет, в чем дело.

Еле встав на ноги, обхожу мага. Он прищуривается, словно чует. Медлить нельзя. С двух рук вылетают огненные шары. Мои белые. В последний миг он все-таки поверил интуиции и обернулся. От одного увернулся… От второго нет. Хорошо попала. Правое плечо, рука повисла плетью.

Дальше все слилось воедино. Броски, отскоки, арканы, плети. Харвас оказался очень сильным магом. Но самое поразительное — его резерв. Удары не слабели. Несмотря на ранения, что он получал, его регенерация, похоже, работала исправно.

Проклятье! До меня только что дошло. Он же наместник! И пусть по закону он не может пользоваться ничем, кроме того, что дает ему кровь, но он сын князя и в настоящий момент полноправный правитель, а значит, сир для всех остальных. Он тянет из них! Точно!

Быстрый взгляд, но за алой стеной духов ничего не видно и не слышно. Пусть. Потом узнаю, а сейчас надо спешить. И раз он пользуется заемной силой, я могу пользоваться силой хранителя.

Бой перешел на другой уровень. Я раскрылась, втягивая энергию мира. Удары стали мощнее. Эльфийская магия здесь мне помощник, а вот дроу… Тьма и камень — идеально. А еще пауки. Они здесь жили, но в подвалах замка, и, к сожалению, не ядовитые, но вот тут им эльфийская магия в помощь. Сделать их переносчиками яда я могу.

Вмиг под куполом заклубились облака тьмы. Я видела прекрасно, Харвас — не уверена. Зато каменные плиты слушались, как детские кубики. Поднять, сделать стеной, образовать яму, ударить. Судя по рыку, удары приходились точно в цель.

Только я рано радовалась. Сначала алая вспышка полностью разметала и тьму, и камень, и пауков. Пришлось экстренно выставлять перед собой стену, чтобы самой не пострадать. А затем полутрансформировавшийся вампир протянул ко мне скрюченные пальцы и что-то зашипел. Тело выгнулось дугой. Боль прокатилась по позвоночнику, а потом… Моя кровь закипела. По-настоящему. Она горела, пылала и испарялась. Я сорвала горло. Собственными руками царапала вены, пытаясь их вырвать. Глаза… Еще немного, и меня ждет слепота…

Нет!!! Как всегда, в самый страшный момент пришел он. Лед. Сильный, свирепый и равнодушный. Я не звала его. Это был инстинкт. Последнее спасение. Моя кровь не просто остыла, она заледенела и замерла. Не открывая глаз, я видела ее. Багровый канат, тянувшийся от Харваса ко мне. Родня. Сейчас я это видела четко. Сын князя и мой дядя. Похоже, сестра Зайрана родила не одного ребенка, а двух. Моего деда и мать Харваса. Поэтому мы почти одинаково сильны. Он тоже ребенок хранителя, но еще и сир всех вампиров. И он об этом знает. Знает, что произошло с моими родителями. Знает, кто я. Знает кукловода. Он не хотел боя. Я ему не страшна и не нужна. Меня бы не убили. Просто бы отдали тому, кому я нужна. Сама бы пошла, чтобы спасти деда и ребят. Это Зайран. Зайран подстроил бой и не оставил нам выхода. Он знал, чувствовал родную кровь в ублюдке князя. И боялся.

Минутное озарение. Словно часть сознания Харваса по родовой магии перешла мне. Но это уже было не важно, теперь канат магии крови держала я. Через него, через Харваса я питалась кровью и его, и тех, через кого подпитывался он. Он стал проводником. Сир превратился в вассала. Чистая кровь пробудила во мне истинного хранителя Леота.

Рывок, он не успел понять, что случилось. Его триумф был мимолетным, а проигрыш неощутим. Я обернула заклинание вспять.

Теперь горел он, пылала его кровь. Харваса хватило на одну попытку вернуть контроль. Превозмогая чудовищную боль, даже не представляю чего это ему стоило, он попытался, но мой лед не позволил, и…

Это был конец. Он это понял. Последняя трансформация в чудовище, и обезумевший от боли вампир кинулся на меня. Клыки и когти сверкнули, крылья расстилались за спиной, глаза, из которых текла темно-вишневая кровь, уже не видели. Рывок — и он рядом. Разворот — и мои когти ягуара вспарывают его от брюха до шеи. Он замер, покачнулся, как змея перед броском, и упал. Мертвое тело.

— Он жив, — словно в ответ на мои мысли, произнес холодный, равнодушный голос. Покосилась на призраков, но не двинулась с места. — Он встанет.

— Вы хотите, чтобы я его добила? Бессознательного?

— Из круга суда крови может выйти только один. Пока он жив, ты не покинешь его тоже.

— Он проиграл?

— Суд крови.

— Я не добиваю беззащитных, — отчаянно рыкнула, но ответом была тишина.

На негнущихся ногах подошла к бездыханному телу. Смотрелось жутко. Вспоротый живот, грудная клетка, вывалившиеся кишки, темная кровь, которую видно было только на белой рубашке и не различить на темном полу. Он не дышал, но был жив. В этом сомневаться не приходилось. Призраки не врут.

Наклонившись, резко свернула вампиру шею. Позвонки хрустнули, но в тишине мне показалось, что грянул гром. Подняла голову, но призраки ждали. Интересно, и что я должна сделать дальше? Без меча и голову не отрубишь.

Когти показались сами собой. Смотря прямо в глаза одному из почивших правителей, запустила полутрансформировавшуюся лапу в грудную клетку и вырвала сердце. Еще теплое и бившееся. Сжала. Кровь потекла по руке. Не выдержав, швырнула уже мертвым органом в алую стену. Вспышка ослепила и оглушила.

— Победа достойного, — разнесся шепот. — Ты — новый правитель Леота, хранительница.

Они склонили головы. Все. Они улыбались, смотря на меня и на труп у моих ног. Они кинулись вперед, словно рой пчел или стая акул, и окружили меня и тело Харваса. Сотни маленьких иголочек прокололи кожу, и я бессильно закрыла глаза. Будь что будет. Но, вопреки ожиданиям, меня обдуло легким ветерком, а затем все стихло. Осторожно приоткрыв глаза, я увидела шокированные лица стоящих напротив вампиров. Медленно повернув голову, постаралась удержать рвотный позыв. Тела уже не было. Вампиры… они и в посмертии вампиры. Ни на полу, ни на мне, ни в теле Харваса больше не было ни капли крови…

— А-а-а!!!

Кто закричал первым — неважно, уже через миг одинокий голос превратился в хор. Верещали дамы, кто-то плакал, кто-то матерился, кто-то что-то кричал. Мне было все равно.

— Тай, Тай, как ты? — ко мне подлетел Киртан, осторожно ощупывая и оглядывая. С его рук потекла теплая целительская энергия. А еще эмоции. Сильные чувства, горячие, которые топили окутавший меня лед.

— Нормально, — прошелестела. — Вы видели?

— Все, — с другого бока меня стал подлечивать Эрлин. — Ох, Тай… Потерпи, — а… это он мой ожог на спине увидел. Стало больно, но крик на сей раз сдержала.

— Тай, ты должна встать, — дед тоже оказался рядом с ребятами. — Духи объявили тебя правителем.

— Я не хочу…

— Тай, девочка моя, — Авир заговорил тихо и быстро, — поверь мне, так надо. Иначе у нас будут проблемы.

— Что надо делать? — Кэр, похоже, что-то понял.

— Наденьте на нее орден и обруч князя и помогите сесть на трон, — скомандовал дед.

Через минуту Кэр и Киртан буквально протащили меня через весь зал и усадили на трон, а Эрлин и Асмин натягивали на меня побрякушки. Никто даже не успел опомниться. Дед еще умудрился нас всех невидимостью накрыть, оставив вместо нас фантомы. И похоже, не зря. В тот миг, как я уселась на трон, вампиры кинулись на наши копии.

— Стоять! — рявкнул дед, и толпа остановилась, кто в ужасе, кто в недоумении, а кто в ярости замерев внизу. Но все они, словно по команде, заткнулись и теперь смотрели на нас, находящихся на помосте. В оглушающей тишине со звоном лопнули фантомы. — Вы все слышали и видели, что здесь произошло, — Авир вышел вперед и громко заговорил: — Тайлисан Аларди, хранительница, признана невиновной в покушении на князя и его дочь. А главное, признана духами как следующая правительница Леота.

— Ни за что! — крики были разные, но смысл сводился к общей фразе.

— Тайлисан, покажи им, — с усмешкой попросил дед. Я не совсем поняла, что надо делать, но попыталась сосредоточиться на стоящих в зале и… Дальше я даже сделать ничего не успела. Сознание будто раздвоилось, и я увидела их всех. Всех вампиров. До единого. И каждый сосудик в их теле. Сознание само собой потянулось, а желание и злость трансформировались в приказ. — Вот видите, — оборотень злорадно смотрел, как вся толпа, включая замерших сбоку Юрайю и Сабирэ, упала на колени. — У вас новый правитель. Но княгиня Тайлисан имеет обязательства, которые не позволяют ей остаться на Леоте. Поэтому она назначит наместника.

— Мы не примем чужаков!

— Чужаков не будет. Наместницей станет княжна Сабирэ до момента, пока не появится более достойная кандидатура.

— Неполноценная! Кукла! — похоже, дело тут было серьезнее. Толпа не просто не желала видеть меня, чужачку, что, впрочем, было понятно. По всей видимости, здесь назрел полноценный бунт.

— Тайлисан, будь добра, научи своих подданных повиновению.

На сей раз я уже понимала, что делать. Дернув несколько раз за кровную связь, сперва вызвала сильнейшую боль, а потом отправила два приказа: «молчать» и «подчиняться»

— Благодарю. Теперь, когда вы в состоянии слушать, еще раз повторю. Ваша княгиня Тайлисан назначит наместника. Им станет прямая и законная наследница князя Ойролэ. Сам князь может остаться первым советником, регентом, но официальный правитель — княжна Сабирэ. Князь Ойролэ не сможет официально занять трон Леота. Его потомки и родственники тоже. В случае гибели княжны Сабирэ или появления более достойного кандидата, имеющего законное право на трон Леота, княгиня Тайлисан назначит другого наместника. Что же касается потери силы княжны Сабирэ, то ее нет. Магические способности были временно заморожены, но сегодня, сейчас княгиня Тайлисан разблокирует их.

Так вот что задумал дед. Наместница — это не самостоятельный правитель. Фактическая власть останется у меня, но разбираться с бытовыми и политическими моментами предстоит самим вампирам. Впрочем, Леот мне не нужен. Вот все закончится, так и передам полноту власти девчонке. Но Авир прав, не сейчас. Сейчас они чужие воины, они заражены Харвасом и кукловодом, а следовательно, враги. И оставлять их за спиной нельзя.

— Сабирэ, Юрайя, подойдите, — велела я. — До Восхождения осталось мало времени. Я не отказываюсь от своих слов. Силу Сабирэ верну, — сейчас я была уверена, что все получится. Магия бушевала в крови, росла, как прилив в лунную ночь. — Но прежде вы принесете мне клятву. Полную! Как вассал сиру. Обе.

Они молчали и не двигались. По сути, становясь сиром для них, особенно для Сабирэ, я автоматически буду являться сиром для всех остальных, кто признает сиром княжну. А раз уж вся знать здесь, то это сделать будет нетрудно. Пожалуй, свободным я оставлю только Зайрана. Он и так мой вассал, по праву младшей ветви. Пусть будет дополнительной гарантией.

— Леди, — Киртан хмуро глянул на вампирш.

Юрайя стояла столбом, словно не зная, что делать дальше. Весь ее гонор исчез. Не так она представляла эту ночь, ой не так. Она не хотела подчиняться. Ее планы сейчас были для меня как на ладони. Княгиня не выпустила бы нас живыми. Ни при каких условиях. Даже придумала, как обойти клятву непричинения вреда.

На удивление первой вперед вышла Сабирэ. Девчонка тоже была под впечатлением, но при этом сосредоточенна. Казалось, она разом повзрослела.

— Княгиня Тайлисан, я, княжна Сабирэ Кэйдэ АрсГондрон, признаю вас сиром. Мои душа, тело и разум отныне принадлежат вам. Я клянусь жизнью, кровью и магией в верности и послушании. Ни я, ни мои потомки, ни мои вассалы не преступят законов чести и вашего слова. Клянусь говорить правду, не скрывать, никогда и ни при каких условиях не причинять вам ни физической, ни душевной боли, а если это произойдет, отдаюсь на ваш суд, — и протянула мне запястье в подтверждение клятвы. Мне же оставалось прокусить кожу и выпить ее кровь в знак принятия.

— Сабирэ, что ты творишь? — ожила ее матушка.

— А что я творю? — вдруг хмыкнула княжна, покосившись на вампиршу. — Защищаю свою жизнь и право. Папаша оказался гулящим идиотом, не заметившим, как собственный ублюдок его чуть на встречу к богам не отправил. Меня вы ни в грош не ставите. Думаете, я не знаю, что вы подыскивали мне мужа, ведь я такая никчемная! Ах да, как же я забыла, женщина не имеет прав на трон. Только рожать! А леди Тайлисан наш мир не нужен. Пока во всяком случае, — хмыкнула девчонка. — Ей нужна только безопасность, чтобы мы к ней не лезли. Как видите, матушка, ваш план ни для кого не был секретом. Лично у меня претензий нет, точнее, как только миледи вернет мне магию, их вообще не останется. Я буду полновластной правительницей, не думая больше о том, что кто-нибудь из единокровных братцев решит меня убить. Так что я кругом в плюсе. Госпожа, — и мне уже более требовательно протянули запястье.

Неожиданный поворот, но тем лучше. Пусть уж будет умной стервочкой, знающей, у кого поводок, и не дергающей его лишний раз, чем наивной дурехой с вложенными папашей идеями. Клыки выдвинулись сами собой. Здесь, сейчас моей сущностью почти полностью завладела вампирская составляющая. Но я не волновалась.

Укус получился быстрым и точным, а кровь, упавшая на язык, питательной и вкусной. Если бы не тычок Асмина, то мог бы получиться конфуз. Слишком увлеклась. Но тем не менее клятва была принята.

Юрайю ко мне Кэр буквально подтащил, женщина сопротивлялась, но деваться ей было некуда. Клятва сквозь зубы и без души — все равно клятва. Теперь она моя.

А еще моими стали три сотни вампиров, которые в течение часа прошли через присягу новой наместнице. Они-то, может, и совсем не собирались этого делать, но как хранитель и объявленная предками правительница, да еще в момент Восхождения… Шансов у них не было. К тому же если учесть, что практически каждый из присутствующих вампиров был лэрдом и имел собственную вассальную сеть, то Сабирэ можно было не волноваться. А вот стражники и вассалы Харваса сами подошли приносить клятву. Причем мне, а не княжне. Посовещавшись с дедом, я решила оставить их за собой, официально дав приказ охранять и подчиняться наместнице.

— Что будем делать с князем? — хмуро уточнил Эрлин, наблюдая, как расходятся по залу вампиры.

— Лечить, — ответ Авира был однозначным. — Сабирэ, конечно, показала характер, да и Зайран поможет, но опыта у нее нет. К тому же могут возникнуть волнения в народе. Это ни к чему. Тай сейчас на пике силы, так что, уверен, справится быстро. Вылечим Ойролэ, возьмем клятву, потом вернем силы Сабирэ и прочь отсюда. А дальше пусть сами разбираются.

На словах это было проще сделать, чем оказалось в действительности. Во-первых, Сабирэ закатила истерику, требуя не лечить отца. На это пойти не могли уже мы. Девчонку успокоило только заверение, что князь тоже принесет мне клятву.

С самим князем тоже возникли трудности. Во-первых, отравили мужика на совесть. Мне пришлось полчаса чистить его кровь, чтобы хотя бы привести в чувство, не говоря уже о том, сколько промучились Эрлин, окутывая его целительскими заклинаниями, и Ас, применяя магию крови.

А когда он пришел в себя и услышал краткий пересказ произошедшего…

— Ни за что! Стража! Взять их! В тюрьму!

— Прошу прощения, мой господин, — сопровождавший нас начальник стражи склонил голову, — но это невозможно. Миледи на суде крови победила вашего наместника и была объявлена предками новым правителем Леота. Клятва принесена, мы не могли спорить с хранительницей и кровной магией.

— Ты… — зашипел вампир, — ты все подстроила!

— Я, — резко перебила, — на суде крови поклялась, что не имею отношения к вашим внутренним разборкам. И выиграла! Магия и род признали мою правоту!

— Ты хранительница! Ты обманула!

— Еще слово, и я вызову тебя! Это твой сынок отравил тебя и искалечил твою дочь, чтобы захватить власть! Не можешь держать штаны застегнутыми, так имей совесть отвечать за случившееся, — прорычала прямо в лицо опешившему вампиру. — Ты в ноги должен кланяться, что еще жив, что твоя дочь жива, что я оставляю за вами право на власть и уберегла от нового бунта. Ты сейчас же принесешь мне клятву и признаешь Сабирэ моей наместницей, либо я заблокирую твои силы и вышлю в Эол. Будешь помогать дочери и наставлять на путь истинный. Ты меня понял?!

Клятву в итоге Ойролэ принес. Скрипя зубами и собирая матерные конструкции, как портовый грузчик, а не князь, но принес. Теперь его вассальная цепь тоже стала моей. Собственно, на этом можно было заканчивать. Осталось вернуть силу Сабирэ и отправляться к демонам.

— Не сегодня, — категорично заявил Киртан. — Ты себя видела?

— А что со мной? Даже крови нет…

— Крови нет, угу, и в тебе тоже. Ты же бледная, как призрак! Спина в ожогах, аура в дырах, три перелома, порезов не счесть! Кстати, вот они-то снова в крови! И ты в таком виде заявишься на праздник?

— Тай, он прав, — мягко улыбнулся Асмин. — Мы все устали. И, честно говоря, перенервничали. Нам бы отдохнуть, магию восстановить.

— А еще поесть и переодеться, — влез Кэр, разглядывая порванный камзол. Ну да, ребят тоже потрепали, пока у меня шел бой. Да и вообще.

— Хорошо, — сдалась я, — поесть и правда не мешает.

— И спать!

Отдыхать нас отправили в старые покои. Кое-кто из новых вассалов попытался польстить и предложить княжеские покои, но мы дружно ответили отказом. Зачем? Я же не планирую здесь оставаться, а на одну ночь и старые сгодятся.

Еду и новую одежду принесли туда же. А еще вернули наши вещи. Причем возвращал лично тот самый вампир, который провожал в тронный зал. Передав наш скарб, он подошел ко мне и, встав на колени, попросил принять лично у него вассальную клятву. Сказать, что я удивилась, — ничего не сказать, но такими вещами не шутят. Приняла.

Потом явился Зайран с повинной. Да, я была права. Вампир все знал и умудрялся поддерживать хорошие отношения и с князем, и с княгиней, и с Харвасом, ведя их, как котят.

— У меня не было выбора, Авир, — устало вздохнул мужчина. — Пусть я и не хранитель, но как маг один из сильнейших на Деоте. Увидеть, что Харвас его сын, мне труда не составило. Ойролэ даже не отпирался, когда я спросил напрямую. Он, в принципе, неплохой и вампир, и князь. Случайно встретил парня в нашей Академии. Сирота, всего добился сам, учителя хвалили. В общем, вроде как отцовские чувства взыграли. Взял его к себе помощником секретаря… Пока был жив Уйриат, я не волновался. Но когда наследник погибает в результате несчастного случая на охоте… Я слишком долго живу, чтобы ничего не заподозрить.

А Ойролэ, наоборот, вцепился в новоявленного отпрыска, как утопающий. Сами знаете, у нас женщины власть редко наследуют, а князь так вообще считает, что это дело мужчины. Но, видимо, он все же сомневался, что его бастарда примут на троне. А вот сделать его советником дочери ему казалось хорошим вариантом. Правда, это был запасной план. Первый — выдать дочь замуж. Вот он Харвасу свое решение и озвучил. Собственно, это и подтолкнуло того к решительным действиям.

— А про то, что он действует не в одиночку, ты знал?

— Сначала нет. Даже после гибели Уйриата не догадывался. Думал, ему кто-нибудь из местных помог.

— Из местных? — уцепился за слово Кир. — А теперь уверены, что это чужак?

— Да, — Зайран кивнул. — В течение года после происшествия Ойролэ начал менять охрану и советников. Я пытался поговорить, но он не слушал. А когда я решился применить магию, то обнаружил, что князь под воздействием. Ментальным. Наши так не могут. И еще… — он помолчал, — несколько раз я чувствовал странное дуновение магии. Крови… чужой. Я такую ни разу в жизни не чуял.

Глава 20

— Готовы?

Мы все хмуро покосились на Зайрана. Сейчас нам предстояло отправиться в Ашарт, и я даже боялась представить, что нас там ждет, если учесть, что каждое последующее Восхождение набирало силу. И по накалу неприятностей в том числе.

Делегация набралась внушительная. Это сначала мы хотели осторожно появиться в мире как гости, кочующие с праздника на праздник. Таких всегда было много. А наше положение позволяло быть принятыми в любом дворце мира. Но, как всегда, случилось непредвиденное.

Уж не знаю, Харвас постарался перед смертью, еще кто или это рука богов, но межмировой портал оказался заблокирован. Маги разводили руками и обещали все исправить, но на это требовалось время. Зайран и дед были уверены, что это проделки почившего наместника, дабы никто из именитых гостей не появился на празднике и не нарушил планы. Ведь отказать какой-нибудь родовитой дроу в желании исцелить князя никто бы не посмел, как и оборотню попытаться найти след нападающего. Это выглядело бы странно. Проще вообще не пускать.

Я соглашалась, но в душе скребли кошки. Почему-то казалось, что это не кого-то пускать не хотели, а нас выпускать. Естественно, что в ночь Восхождения никто портал не смотрел и про гостей не вспоминал. Мы собрались лишь на следующий день, и то ближе к закату. Вот тут и выяснилось, что портал не работает.

нибудь родовитой дроу в желании исцелить князя никто бы не посмел, как и оборотню попытаться найти след нападающего. Это выглядело бы странно. Проще вообще не пускать.

Я соглашалась, но в душе скребли кошки. Почему-то казалось, что это не кого-то пускать не хотели, а нас выпускать. Естественно, что в ночь Восхождения никто портал не смотрел и про гостей не вспоминал. Мы собрались лишь на следующий день, и то ближе к закату. Вот тут и выяснилось, что портал не работает.

Вызвали магов, те прибыли, попробовали с наскока решить проблему и обломались. Начали разбираться, и через пару часов выяснили, что, помимо магических блокировок, неизвестный вредитель еще умудрился уничтожить часть выбитых на арке рун и даже выломать активирующие кристаллы. А вот это было куда хуже. Запас кристаллов во дворце, конечно, имелся, но удивительным образом пропал из хранилища.

Пообещали все найти и исправить, но, естественно, время затянулось, — пока доставили камни из закрытого хранилища за городом, пока их подготовили, пока вставили, пока закрепили, пока активировали, пока заново выбили руны, и так далее и тому подобное. В итоге мы смогли отправиться только спустя еще четыре дня. И вот тут встал интересный вопрос. По правилам гости прибывают либо в день праздника, либо за сутки до этого. Вот и получилось, что вампирская делегация уже имела право прибыть в гости, либо, отправив нас первыми, появиться на следующий день.

Все бы ничего, никто бы косо не посмотрел, но Сабирэ уперлась. Посовещавшись, было решено, что до окончания праздников никому сообщать об изменении власти на Леоте не будут. Следовательно, в делегацию должна войти наследница. И вот тут княжна и проявила наследные качества, не желая ни в какую оставаться с родственниками без нас.

В какой-то мере я ее понимала. Восхождение — самое опасное время. Сила и власть юной княжны еще не окрепли, а папаня может в любой момент посчитать, что власть и три наследника-бастарда перевешивают жизнь одной не сильно любимой дочери. Конечно, мой приказ напрямую не обойти, но, если подумать, выход найдется всегда. Поэтому теперь мы собрались дружной толпой и ждали запуска портала.

— Зато в свите княжны вы будете меньше привлекать внимание, — не унимался неунывающий вампир. Его вообще в последнее время все радовало.

— Угу, глава рода оборотней с наследницей, демон и трое смесков в свите княжны. Конечно, никто не обратит на нас внимания, — буркнул Эрлин.

— Ну мало ли… — оскалил клыки Зайран.

— Хватит, — оборвал перепалку Киртан, — пора!

Пора! В груди стукнуло сердце и замерло. Панический страх накатил волной и отступил, оставив дрожащей и продрогшей. Было странное ощущение, что где-то прозвонил колокол, начав отсчет моей жизни… Но как ощущения накатили, так и схлынули, оставив лишь отголосок чувств.

А потом стало не до этого. Переход, толчок, и в лицо пахнуло жаром и чем-то терпким. Распахнув глаза, я глубоко вдыхала раскаленный воздух Ашарта, впитывая дурманящую горьковатую сладость тропических цветов и влаги. Ало-золотой мраморный пол, выложенный в рисунок расходящихся по воде кругов, плавно перетекающий на стены, бледнеющий и растворяющийся в нежно-бежевой высоте потолка. Красный гранит арки за спиной, вишневое дерево двери, обитой медью и стрельчатые узкие окна под потолком. После мрачного Леота казалось, что ты попал в лето после стылой зимы.

— Добро пожаловать на Ашарт, миледи, — склонился в поклоне демон. Алая мантия до пола указывала на то, что это маг. Но не самый сильный, поскольку стражи было много. По кругу я насчитала почти две дюжины демонов. Для 

встречающих много. — Приветствую ваших спутников и надеюсь, пребывание доставит вам радость.

— Благодарю, — Сабирэ милостиво кивнула.

— Позвольте проводить вас в ваши покои, чтобы вы могли отдохнуть. Вечером эмир приглашает вас на званый ужин и будет рад, если вы посетите нас.

— Да, конечно.

На этом протокольная часть встречи была закончена, и мы дружной толпой вытекли за дверь, где нас уже поджидали служанки. Для представителей правящих семей Розы были отведены целые анфилады покоев, так что поселили нас всех рядом. Пятнадцать вполне удобных комнат в классическом вампирском дизайне. Все для удобства высокопоставленных гостей. Естественно, для Сабирэ были выделены лучшие комнаты, но и нам удалось разместиться в отдельных апартаментах, правда, не всем. Комнаты стражников были рассчитаны на четверых, а фрейлин — на двоих. И если мужчины отнеслись к этому спокойно, то вампирши были недовольны. Естественно, ни одна из них не рискнула даже рта открыть, но я-то их мысли все еще ощущала, хоть уже и слабо. И если по поводу меня и деда не спорили, но что смесков разместили лучше, чем их, возмутило.

Но это все были мелочи. Помыться, отдохнуть и даже вздремнуть я успела, когда в половине восьмого за мной зашел дед. Нам пора было отправляться на обед. Ввиду нашего положения, я и Авир займем места рядом с Сабирэ и советниками, отправившимися вместе с ней, а ребята с фрейлинами и остальными вампирами — за нижним столом. Мне это очень не нравилось, но спорить было бесполезно. Они здесь никто, да и раскрывать наши отношения раньше времени не следовало.

— Ужасно выглядишь, — поприветствовал Авир, когда мы встретились в коридоре.

— Спасибо, дедуль, ты знаешь, как подбодрить.

— При чем тут бодрить, просто этот оттенок бледно-желтого не твой. Откуда у тебя этот кошмар? И это что, янтарь? Да еще и в серебре?

— Дед, хватит. Откуда у меня платье, сам как думаешь? Княжна выдала из своих запасов. У меня с собой и багажа-то нет.

— Скорее из запасов фрейлин, — буркнул оборотень. — Ладно, к завтрашнему дню что-нибудь придумаю.

— Зачем? — не поняла. — Кого мне здесь поражать платьями?

— Ну… — дед замялся и перевел тему.

А спустя всего четверть часа я и сама догадалась, почему родственник озаботился платьями. Дейран! Он сидел рядом с братом эмира и о чем-то с ним тихо беседовал, когда мы подошли. Но стоило нам появиться в зале, как оборотень повернулся, его взгляд заметался, а потом безошибочно остановился на мне и уже не отпускал.

— Княжна Сабирэ Кэйдэ АрсГондрон с сопровождающими! — провозгласил лакей, когда мы поднялись на помост.

— Миледи, — звучный, пронизывающий голос разнесся по залу, — рад видеть вас на нашем празднике. Прошу разделите с нами трапезу.

Я впервые видела эмира демонов, так сказать, вживую. Если его брат поражал красотой и харизмой, то сам владыка скорее устрашал. Правильные черты были какими-то слишком острыми и хищными, из-за чего лицо теряло всю привлекательность. Мощная фигура, тонкий светлый шрам пересекал лоб и щеку, темные волосы заплетены даже не в косу, в жгут и перевязаны блестящей цепочкой с камнями и подвесками. Темно-вишневый костюм в цвет глаз расшит черными бриллиантами и золотом. Несколько драгоценных перстней, крупный медальон на шее… М-да… Ему только плаща за спиной не хватало. Просто жуть, а не мужик.

Рядом с эмиром с одной стороны восседал его брат, который при виде меня почему-то тонко улыбнулся, с другой стороны — их младшая сестра с супругом. Сам повелитель и его брат были не женаты. За мужем сестры разместились несколько советников, исключительно мужчины. А из гостей за столом оказались только Дейран с Кейроном, мы с дедом и Сабирэ с советником. Итого три женщины на одиннадцать мужчин.

— Лорд Айдарант, — вдруг заговорил Дейран, когда мы расселись, — позвольте представить вам друзей моей семьи лорда Авира рио ОсароТэй и наследницу его рода Тайлисан.

— Эмир, — мы с дедом синхронно склонили головы.

— Лорд Авир, леди Тайлисан, рад приветствовать вас в нашем доме.

— Благодарим, милорд, — дед ответил за нас обоих.

— Лорд Авир, вы ведь подданный Урваса? — улыбнулся брат повелителя, и я наконец-то вспомнила его имя — Баардэрэнт.

— Именно так, лорд.

— Тогда почему вы в свите княжны Леота, а не своего господина?

— Потому что последнее Восхождение мы встретили именно там. Моя внучка захотела пройти путем Несущей, и я не смог ей отказать.

— Понимаю. Я наслышан о вашей истории. Просто чудесно обрести потерянную кровь спустя столько лет. Брат, я рассказывал тебе о лорде Авире и его правнучке. Это самая главная новость Урваса в этом году, — фыркнул Баардэрэнт. — Кстати, верны ли слухи, что у леди есть и наша кровь?

— Если верить слухам, то да, — улыбаясь, кивнула.

— Вы не знаете? Наша кровь не проявилась?

— Нет.

— Значит, ее нет, — отрезал эмир, как гвоздь вбил, — наша кровь сильна, если бы была, то уже показала бы себя. Как ваши родители, княжна? — демон как-то демонстративно-нарочито потерял ко мне интерес. Странно.

— Не обижайтесь, — шепотом произнес Баардэрэнт, перегнувшись через Дейрана, — брат бывает резок.

— Не волнуйтесь, милорд, даже не собиралась.

— Это радует мое сердце, — мурлыкнул мужчина. — Леди Тайлисан, вы ведь впервые на Ашарте?

— Да.

— Тогда позвольте показать вам замок и окрестности.

Я даже обдумать предложение не успела, когда рядом раздался рык и на пальцах Дейрана вмиг отросли когти. Одновременно что-то сладостное разлилось внутри. Моя внутренняя кошка томно потянулась и заинтересованно «взглянула» на самца.

Плохо дело! Похоже, инстинкт пар начал пробиваться сквозь привычный лед. Я лишь неимоверным усилием воли смогла удержать эмоции в узде.

— Лорд Дейран, что вы себе позволяете?! — рыкнул Айдарант, который до этого вроде как увлеченно разговаривал с княжной. Ан нет, заметил тут же. Следовательно, показательное игнорирование было зачем-то нужно. Зачем?

— Прошу прощения, леди, лорды, — Дейран заговорил на удивление спокойно, быстро взяв животную натуру под контроль, — не хотел омрачить праздник и нанести собравшимся оскорбление, но инстинкты в отношение пары у нашей расы абсолютны и бесконтрольны, поэтому, чтобы подобное не повторилось, категорически настаиваю, чтобы моей паре больше не делали столь двусмысленных предложений.

О какая речь! Я бы даже расчувствовалась и возгордилась, если бы она не касалась меня напрямую. А так сидела, алея с досады и сжав зубы.

— Интересно, — задумчиво проговорил Баардэрэнт, — почему же тогда не было официального объявления?

Он говорил спокойно, и в голосе его не было ни капли удивления. Точно! Я чуть по лбу себя не стукнула. Он же был на Урвасе, видел, как мы открывали бал, и слухи, уверена, тоже слышал… Так что получается? Это была проверка? Зачем?

С трудом сглотнула вязкую слюну. Боги! Неужели…

— Как только утрясем все формальности, — пожал плечами Дейран, и я, пожалуй, впервые была ему благодарна, что он не начал развивать тему.

— Что ж, — странный взгляд эмира мне совсем не понравился, — тогда мы отложим поздравления, пока не утрясутся ваши формальности. К тому же нам есть что праздновать. Лорд Кейрон, вас можно поздравить с официальным вступлением в должность придворного мага или тоже утрясаются формальности? — ехидно усмехнулся демон.

— Увы, милорд, — оборотень, улыбаясь, покачал головой. Хороший актер. Ни на миг не показал досады, хотя знала, насколько его задевает текущее положение. Особенно теперь, когда Кария в опале у правителя. Он вполне может потерять место.

— Раньше оборотней никакие формальности не останавливали, если они, конечно, действительно чего-то хотели.

Намек? Мне? Ну да, будь ситуация другая, я бы, наверно, обиделась. Но в отношении Дейрана я, наоборот, безумно рада всем формальностям. Хотя вполне отдаю себе отчет, что рано или поздно решать что-то действительно придется. И, чувствую, решение будет не из простых. Разум против инстинктов, логика против чувств… Бой будет знатным!

Демоны еще несколько секунд поизучали нас с оборотнем взглядами, но никаких эмоций и пояснений не добились. Я лишь успела заметить чуть прищуренный взгляд эмира и усмешку его брата, но они мигом пропали с их лиц, словно песчинки, унесенные ветром. Были и нет, и тебе уже самому кажется, что их никогда не существовало.

Дальнейший ужин проходил спокойно и даже скучно, на мой взгляд. Беседы ни о чем. Кто-то вскользь поинтересовался, ожидаются ли на празднике представители других миров, и советники сообщили, что гости прибудут прямо на бал. Вполне ожидаемо. В Ашарте и людям, и эльфам тяжело на метафизическом уровне. Дроу чуть легче, но женщины не выносят пренебрежения демонов к своему полу. Так что…

Так что когда закончился ужин, я вздохнула с облегчением. Практически с искренней улыбкой попрощалась с высоким обществом и уже хотела сбежать к ребятам, когда за спиной раздался тихий, но непреклонный голос:

— Леди, вы не уделите мне немного времени? — Дейран смотрел напряженно, но во взгляде четко виделась решимость пообщаться во что бы то ни стало. Казалось, оборотень готов просто взять и перекинуть меня через плечо, унося в закат. И возможно, я бы рискнула отказать, но слишком много заинтересованных взглядов скрестились на нас. Так что молчаливый кивок был единственным ответом.

Шли мы долго. Принца почему-то не устроила ни одна из гостиных дворца, и мы вышли в дворцовый сад. Но и тут ему что-то не понравилось, и мы еще минут пять блуждали по дорожкам, пока не забрели уж в совсем темный уголок с единственной деревянной скамеечкой. Мне показалось, что Дейран готов был еще больше углубиться в дебри, поэтому, отпустив локоть мужчины, решительно отошла и уселась на скамейку, всем видом показывая, что дальше не двинусь.

— О чем ты хотел поговорить?

— О нас, — последовал незамедлительный ответ, и я, не сдержавшись, поморщилась. — Хватит! — рявкнул оборотень и, вмиг оказавшись рядом, больно схватил за подбородок, заставив смотреть на него снизу вверх.

— Хватит что? — сквозь зубы процедила, пока не пытаясь вырваться.

— Хватит делать вид, что я тебе противен! Хватит ломаться и набивать себе цену! Можно подумать, что тебе в пару достался старый урод! Я принц! Я молод, красив, силен, богат! Что тебе еще надо, дрянь?

— Может, чтобы моя потенциальная пара не называла меня дрянью? — я вскинула бровь. — Ты настолько погряз в самолюбовании, в лести придворных шлюшек, что тебе даже в голову не приходит, что, если отбросить титул, деньги и смазливую мордашку, ты ничто. Ты эгоист, хам и редкостная сволочь. Наверное, боги дали меня тебе в наказание, — усмехнулась. — Я не стремлюсь стать принцессой. У меня есть свои титулы, их даже слишком много. Мне не нужны деньги. Они у меня есть. Красивых мужиков в мирах Розы тысячи. Так что в тебе есть такого, чтобы терпеть тебя? Желание? Так я полукровка. Да, я тебя хочу, и чем дальше, тем больше, но с этим тоже можно что-нибудь придумать. В принципе, мне достаточно просто уехать и держаться от тебя подальше. И что в итоге?

— Пара — это не только секс, — прошипел он мне в лицо, и я даже, наверное, рассмеялась бы, если бы сейчас не было почему-то так больно.

— А вот тут ты ошибаешься, мой принц. Знаешь, в чем смысл пары? Это обратить внимание и привязать самца именно к той самке, от которой у него однозначно будет здоровое, сильное потомство с возможностью оборота и максимальным уровнем магии. И следующий этап — это привязать самца к самке и детенышу, чтобы защищал и обеспечивал. Помог вырастить это самое потомство. Вот в чем смысл пары у оборотней. Вы животные в большей степени, чем все другие расы. А это один из основных инстинктов.

Задумайся хоть на минуту, и сам поймешь. Оборотни очень темпераментны. И самцы и самки начинают спариваться с момента полового созревания и практически до самой смерти. Встретились, спарились, разбежались. И когда бы счастливый папаша узнал о наличии детеныша? Да там даже сама самка бы не определила. У вас во дворце у каждого по два-три любовника минимум, если нет пары.

Вот мы и приходим к тому, что природа таким способом защитила оборотней. Детеныши только от пары. А чтобы мимо пары не пройти — сильнейшее влечение с последующей привязкой. Никакого секрета. Кстати, именно поэтому у женщины может быть не одна пара, а несколько, а у мужчины только одна.

— И все? — произнес он как-то глухо. — Ты действительно считаешь, что пара это только секс?

— Нет, — покачала головой, — не только. Практически всегда не только. Сильнейшее влечение — это первый шаг, когда мужчина и женщина обращают внимание друг на друга. Это же и второй шаг, когда нельзя остаться равнодушным к тому, к кому тебя физически влечет. И третий шаг тоже он, когда мужчина начинает добиваться женщину. Он окружает ее заботой, пытается показать себя с лучшей стороны, а женщина… ну, у нее и так мало шансов, ведь мост, ведущий в крепость, изначально опущен. И отсюда следует четвертый шаг — интерес, симпатия, уважение, привязанность. И только пятый шаг — это любовь.

Знаешь, возможно, если бы ничего не произошло и я так бы и жила во дворце, росла с тобой, то все было бы по-другому. Ни у тебя, ни у меня не было бы других. Мы бы выросли с осознанием, что являемся парой.

Возможно, из-за того, что мы так рано встретились, все так и получилось. Ты слишком рано нашел и потерял пару, а потому к остальным женщинам стал относиться так потребительски. Но дело в том, что все сложилось так, как сложилось.

Ты вырос с осознанием, что ты совершенство и тебе все позволено, а женщина всего лишь игрушка для утех. Мы встретились, ты не почувствовал во мне пару и отнесся так, как привык относиться к женщинам, к которым у тебя нет никакого интереса, — показал себя во всей красе.

— И что теперь?

— Не знаю, правда, не знаю. Я не испытываю к тебе такой сильной физической тяги, чтобы это затмевало разум, а во всем остальном… Я не могу оценить мужчину, который не уважает женщину и пренебрегает ею, который считает себя выше остальных только потому, что ему просто повезло родиться принцем. Который сам из себя ничего не представляет.

— Это я-то? — глаза вспыхнули желтым.

— А чего ты добился? Ты сильнейший маг? Нет. Ты при всем потенциале довольно посредственный маг. У тебя шикарные способности, лучшие учителя, но разве ты тренируешься? Нет. Ты получил диплом и забыл о нем. Ты лучший воин? Опять же нет. Ситуация аналогичная. Тебя хорошо натаскали, у тебя хорошие природные данные. Но тренируешься в лучшем случае пару раз в неделю. Может, ты политик, хозяйственник? Отец привлекает тебя к делам, и ты даже справляешься, но сам, по собственному желанию ты не бежишь в кабинет, не взял на себя ни одного ведомства на постоянной основе. Или я не права?

— Я еще молод, — фыркнул он, резко крутанувшись на каблуках, — почему я должен взваливать на себя это сейчас?

— Потому что потом, когда это случится, ты отдашь все на откуп советникам, ведь сам ничего не знаешь и не умеешь. А главное, не хочешь.

— Вот ты как меня воспринимаешь? — Дейран косо посмотрел на меня.

— Я вижу то, что ты показал, — пожала плечами. — Если тебе что-то неинтересно, то и не важно. И это в отношении как живых существ, так и дел. Наверно, ты действительно молод. Ты живешь как цветок в оранжерее, но дело в том, что мне пришлось не просто повзрослеть, а принять ответственность и за свою жизнь, и за жизнь других. А еще я полукровка, и мне повезло полюбить по-настоящему. Я знаю, что это за чувство. И я помню того, кто его вызвал. Он был надежен, мудр, силен, но главное — он меня любил. Я видела свет в его глазах и тепло в улыбке. И на меньшее уже не соглашусь.

— И что ты предлагаешь? Соревноваться с твоим мертвым любовником? — зло процедил принц.

— А я ничего не предлагаю, — проговорила, вставая. — Напротив, если мы не будем видеться, то сможем жить как раньше. Вручишь амулет подходящей по статусу девушке, она тебе родит, будет наслаждаться положением Первой леди, а ты любовницами. А про меня забудь. Будешь считать, что твоя пара так и умерла в детстве. Такое бывает. Пока мы не переспали, еще вполне можем разойтись.

— А если я не хочу?

Пожав плечами, я развернулась и направилась обратно в замок. Но уйти мне не дали. Налетевший смерч, закрутил и схватил в объятия. В золотых глазах зрачок пульсировал, словно в глазах билось сердце. Сильные руки прижали к твердому телу, мужской запах одуряюще дурманил голову, и я поплыла. В миг, когда наши губы соединились, меня словно током ударило. Такого я не испытывала даже с Вэеном. Сумасшествие, опьянение, страсть, желание, потребность… Очнулась я, лишь когда обнаженные лопатки коснулись полированной поверхности скамейки. Платье оказалось спущенным до талии, грудь обнажена, и ее терзают губы Дейрана, а мои руки предательски запутались в медных кудрях принца. Еще пара минут, и все свершится прямо здесь, в парке. Меня разложат, как доступную девку!

Ну уж нет. В душе шипящим змеиным клубком сплелись желание и злость, так что принц отлетел на добрых два десятка метров. Хруст ломаемых веток и мат слились в удивительную мелодию, нашедшую отражение у меня в душе, но этого казалось мало.

Глубоко вздохнув, постаралась успокоиться и накинуть на себя усиленный отвод взгляда. Успела в последнюю минуту, когда на поляну вылетел разъяренный оборотень. Пылающий взгляд обежал каждый уголок сада, но меня, все так же полулежащую на скамейке, он не почувствовал, даже глубоко вдохнув. Рык, удар по неповинному дереву, и он, даже не потрудившись оправить одежду, понесся в сторону дворца.

Смешно… только очень больно… в душе что-то рвется с тонким печальным звоном и оглушительно лопается. Так сильно и мощно, что по щеке невольно катится слеза… а я так и сижу, полуголая, растрепанная, на скамейке в темном парке.

А ведь все могло быть по-другому. Могло. Но уже никогда не будет. Где-то там, в другой реальности Дейран стал бы моей парой и мужем, он бы любил, ценил и берег меня. Наверно, и сейчас этого со временем можно добиться… Наверное… не факт… и очень сложно… А надо ли мне это?

Мне надо выжить! Четкая конкретная мысль. Выжить и найти убийц моей семьи. Это главное. А Дейран…

Я кое-как доползла до комнаты, старательно шарахаясь от всех прохожих. Отвод отводом, но тут демоны и маги посильнее меня, и быть замеченной в таком виде не хотелось.

Ванна, бокал вина с огромной плиткой шоколада и кровать, чтобы вдоволь выплакаться и пожалеть себя. Сон пришел как-то слишком быстро, как и пробуждение…

— Что за кхарр?! — ошалело произнесла, в ужасе оглядывая себя. — Что происходит?!

— Увы, всего лишь необходимость.