тайлин. во имя будущего

Глава 11

— Проходи, садись, — я сделала вид, что ничего не заметила. — Сначала скажи, тебя вообще ничему не обучали или все-таки есть какая-то база?

— Есть, — поджала губы принцесса.

Я буквально кожей чувствовала, как ей хочется высказаться и как ее просто разрывает между желанием сделать это и желанием промолчать, чтобы хоть чему-то подучиться.

— Ну? — поторопила ее. — Что именно ты знаешь?

— Бытовую магию хорошо.

— Заклинание «кристальный рассвет» знаешь?

— Мм… да…

— Как-то неуверенно это прозвучало, — прищурилась. — Точно знаешь?

— Кейрон успел рассказать о нем, но до практики не дошли. Эсмер как раз умер, и ему стало не до этого.

— С тобой занимался Кейрон? — а вот это уже было любопытно. — Почему?

— Родители так решили, — пожала она плечами, но потом все же неохотно добавила: — Они считали, что так будет надежнее, он ведь близкий родич. Не предаст и не расскажет.

— Ясно. В принципе, логично даже, ведь Эсмер придворный маг, ему не до этого было.

— Да прям! — фыркнула оборотница.

— Ну не скажи, он ведь сам, лично обыскивал замок. А это говорит о многом. Лазил по подвалам. Ты думаешь, так легко найти скрытые коридоры, о которых никто слыхом ни слыхивал? Это же надо… в западном крыле…

— Почему в западном? — Эрина с удивлением уставилась на меня. — В северном.

— Как в северном? Он же спустился в подвал, где тюремные камеры, и там…

— Да нет. Он через кухню прошел. Там спуск в винный погреб и за гербом рычаг. И погреб этот практически до середины дворца. Так что северное крыло! — с гордостью объявила она, а я еле сдержала усмешку. Что ж, теперь понятно, куда идти. Раз Киртана в открытую не пускают, значит, я пойду в обход. И как хорошо, что принцесса у нас еще не столь проницательна и не искушена в словесных играх. Желание похвастаться пересилило здравый смысл и осторожность.

— Да? — я сделала вид, что задумалась. — Впрочем, может, ты и права. Наверное, это я перепутала. Ладно, давай тогда так. С бытовой, я так понимаю, у тебя полный порядок. С защитой как?

— Неплохо. Отец считает, что я должна уметь постоять за себя.

— Тогда что конкретно ты хочешь знать? — вот сейчас я уже искренне удивилась. Похоже, ее все-таки обучают, а раз так… То странно.

— Ну… — она отвела глаза, — я хотела бы, как ты…

— Боевым магом, что ли?

— Да!

— Эрина, это невозможно, — отрезала и, прежде чем она начала возмущаться, подняла руку. — Подожди. Во-первых, то, чему обучали нас, не подлежит разглашению. Мы все давали клятву. Во-вторых, многое из того, чем мы владеем, используется только в квинте и только в реальных боевых действиях. И в-третьих, за пару недель этому просто не научишься, а плодить недоучек — последнее дело.

— Я так и знала, что не сдержишь слова! — девушка подскочила с места. — Хотя чего ожидать от такой, как ты!

— Это какой?

— А то сама не знаешь! То перед братом крутишься, все время его дразнишь, а то Киртану голову морочишь!

— О как! — я откинулась на спинку стула.

— Ты же пара Дейрана. Подергаешься, цену набьешь и все равно с ним будешь! У тебя вообще сердца нет! Зачем ты Киртана мучишь?!

— Прооралась? А теперь послушаешь меня. — Она хотела что-то сказать и сбежать, но такой исход я предусмотрела. Потому… легкий пасс, и девчонка истуканом замерла посреди комнаты, хлопая глазами и безмолвно открывая рот. — Мои отношения с мужиками тебя никаким боком не касаются. Мы все взрослые люди и разберемся без тебя. Дальше. Киртана тебе жалко? Ну-ну. Ты тут из себя девственницу не строй. Кир не про тебя. Даже думать не смей. Он не твоя пара, так что о высоких отношениях можешь сказки не рассказывать. А в постель ты его не затащишь. Он с вашей семейкой никогда не свяжется. Ну и напоследок, твой брат — редкостный козел. И я его парой не буду. Слава всем богам, я не чувствую никакой связи. Собственно, это все, что я хотела тебе сказать. Полезешь к Киру, пожалеешь. Ясно? — Взмах рукой, и из открытого рта принцессы полилась отборная брань. — Я спросила: ясно?

— Ты мне ничего не сделаешь!

— Это как посмотреть. Вот прямо сейчас могу пойти к твоему отцу и рассказать, кого его дочурка присмотрела себе в пару. Как думаешь, какая будет реакция?

Судя по ее побледневшему лицу и заметавшимся глазам, явно не такая, как ей бы хотелось. Эрина стояла, яростно сверля меня глазами, но молчала. В дальнейшем разговоре смысла не было, а потому — легкий взмах, и дверь отворяется, словно намекая, что гостье пора на выход. Одновременно с этим с нее падают чары неподвижности.

— Похоже, учебы не будет, — хмыкнула я, когда оборотница, подобно смерчу, вылетела из комнаты. — Вот и хорошо.

Тратить на нее время? Нет уж. Если в первый день я еще хотела подружиться, то сейчас отчетливо видела, что ничего не выйдет. Слишком избалована. С ней дружить можно только односторонне. То есть кивать и выполнять все пожелания. А это не по мне.

Вздохнув, кинула взгляд на часы. До встречи с родственниками оставалось всего двадцать минут. Пора было выходить.

Наскоро поправив прическу, глубоко вздохнула и отправилась в пасть к оборотням. Распахнув дверь, я буквально нос к носу столкнулась с дедом.

— Готова? Отлично.

— Я думала, мы придем с Карией…

— Нет, это будет слишком показательно. Да и как слабость можно расценить. Так что сначала пообщаемся в тесном семейном кругу, — фыркнул дед.

— Мне надо что-то знать?

— Не думаю, — покачал он головой. — Я уже понял, что ты вряд ли здесь останешься, во всяком случае пока. Так что просто посмотришь, составишь свое мнение. Думаю, вы увидитесь в следующий раз только во время бала.

— У меня сейчас была… кхм… беседа с Эриной, — я решила предупредить деда.

— Как ты аккуратно выразилась, — фыркнул Авир. — Признавайся, поругались из-за Киртана?

— Ты знаешь? — я удивленно уставилась на него.

— Конечно. Поверь, знают все.

— Все?

— Все-все, — с улыбкой подтвердил оборотень. — Просто твой Кир попросил тебе об этом не говорить. А так я уже сам выставлял Эрину из его комнаты.

— Когда? — у меня аж дыхание перехватило.

— Да в первый день после нашего знакомства. Зашел к твоему командиру поболтать, а там сценка интересная. Но надо отдать должное парню, вел он себя исключительно правильно. Правда, потом матерился сильно.

— Кир не ругается, — пробормотала.

— Ругается, и еще как, просто тебя бережет. А вообще забудь. Эрина, конечно, избалована и попытается сделать какую-нибудь пакость, но мелковата она для этого. Ну вот мы и пришли. Готова? — Авир внимательно посмотрел на меня, дождавшись кивка, улыбнулся и открыл дверь. — Добрый день, дорогие родственнички, — радостно объявил он. — Собрались? И как вас во дворец пустили?

— И как ты еще не сдох! — раздался из глубины комнаты женский голос.

— Ахара, милая, твоими молитвами!

— Ну и где твоя… протеже? — ядом в голосе можно было наполнить целое озеро. — Или решил ее от нас спрятать, чтобы мы не поняли, что она никакая не родственница нам?

— Тебе-то она точно не родственница. У нее в родне змей не было.

— Да как ты смеешь! — взвизгнула она.

— Как ты того заслуживаешь, — отрезал дед, а у меня все это время брови поднимались все выше. — Ладно, хватит пока. Тайлисан, милая, заходи, не волнуйся. Этот террариум хоть и шипит, но не сильно ядовит.

И вот под такой комментарий я сделала шаг вперед. Пора знакомиться с родственничками. Один шаг, и вот уже я стою перед перекрестными взглядами восьми оборотней. Проклятье! Да если бы не год издевательств в Академии, тут же и сбежала бы. Хищники. Злые. Желающие разорвать на месте. Я чувствовала это кожей. Читала в их глазах. Они оценивали. Решали, как проще и быстрее от меня избавиться.

— Итак, дорогие мои родственнички, — дед встал рядом со мной. — Позвольте представить вам мою пропавшую правнучку Армиэль Тайлисан рио ОсароТэй. И прежде чем начнутся вопросы, сразу скажу, проверку Тайлисан прошла. Она действительно моя правнучка и дочь Белиора. Это подтверждено кровью. Проверка была осуществлена в присутствии Первого лорда. Кроме того, есть еще пара моментов, подтверждающих, что это именно она.

— Каких? — задала вопрос одна из трех присутствующих женщин.

На вид лет тридцать, довольно симпатичная, каштановые волосы убраны в элегантную прическу, идеально сочетающуюся с дорогущим дневным платьем серебристого оттенка. Даже украшения были подобраны идеально. Жемчуг в белом золоте со вставками мелких бриллиантов. Вот смотришь на нее и чувствуешь собственное несовершенство. Словно ты только что из помойки вылез и посмел явиться в королевский дворец пред очи ее величества.

— Не представляю, зачем тебе это знать, Натара, — отрезал дед. — Кстати, Тайлисан, это жена Лардана, — фыркнул дед. И действительно, рядом с женщиной разместился сам бывший наследник, мрачно на меня взирающий. — Как ты понимаешь, подругами вам не быть.

— Лорд Авир, ваше замечание возмутительно.

— Да что ты говоришь, Натара? — делано изумился дед. — То есть ты нисколько не расстроена, что вы теперь не будете наследниками моего состояния? Правда? То есть это не ты с месяц назад заявила моей экономке, что первым делом ее уволишь? Ну то есть вторым после того, как поменяешь устаревший дизайн гостиной.

— Это неправда, лорд Авир, — у этой Натары даже веки не моргнули. Как сидела с королевской осанкой и бесстрастным лицом, так и осталась. — У меня были некоторые претензии к вашей прислуге, которые я ей высказала. Это так. Но все остальное ложь. Она просто оболгала меня.

— Не утруждайся, милая. Это все я слышал собственными ушами.

— Сам? — на миг женщина растерялась, но только на миг. — Простите, милорд, но вы, наверно, не так поняли. В любом случае такого я не говорила.

— То есть ты заявляешь, что я глух и глуп? — дед прищурился.

— Перестаньте! — О, а вот этот голос я слышала перед тем, как зайти. — Мы собрались здесь не для этого, а чтобы определить, действительно это наша родственница или нет.

— Ахара, ты, кажется, не поняла. Лично вам ничего определять не нужно. Все определено до вас. Сейчас я просто делаю вам одолжение и лично знакомлю с Тайлисан. Кстати, внучка, — он посмотрел на меня. — Это моя двоюродная сестра Ахара.

Вот с этой женщиной точно не было никакого желания общаться. Она словно сошла со страниц детских сказок, эдакая злая мачеха. Нет, сама по себе женщина была довольно красива, хоть возраст и взял свое. И одета дорого и уместно. И прическа в норме. Все в норме, кроме тонких поджатых губ, острого носа и прищуренных в раздражении глаз.

— Патрион, — меж тем продолжил дед, — ее супруг. — Оборотень-подкаблучник, видно сразу. — Их старший сын Боланд и его супруга Оржана.

А вот эта пара смотрела на меня более спокойно. Не то чтобы они были мне рады, но и такой злости, как Ахара и Лардан с Натарой, не выказывали. Впрочем, это было понятно. Наследство Патриона как было их, так и останется. Ну, если только слегка уменьшится после выделения доли Лардану. Но там десятая часть всего. Неприятно, но не так страшно, как для младшего отпрыска.

— А вот это Сайкон и его сын Лорис, — дед кивнул на последних двух оборотней. — Брат и племянник Рионы.

Эти двое, пожалуй, единственные, кто смотрели на меня с интересом, без всяких претензий. Но они и ничего не теряли от моего появления. По закону они и так не наследовали ни монетки, ведь были родичами со стороны жены, у которой личного наследства, судя по рассказам деда, практически не было.

— Вот, собственно, и все твои самые близкие родичи, — поморщился дед. — Есть еще несколько, но они совсем дальняя родня.

— Хорошо, — я постаралась улыбнуться. — Как бы то ни было, я рада с вами познакомиться. — В отношении последнего я немного покривила душой, но куда деваться?

Дед меж тем взял меня под руку и подвел к небольшому диванчику. Усадил меня и сам сел рядом. Я на миг покосилась на чайный набор, но потом подумала, что не стоит ничего сейчас пить и есть. Да и Авир не потянулся ни к чашке, ни к десертам.

— Ну? — вдруг раздался голос деда. — Давайте общайтесь. Вы ведь так настаивали.

— Прекрати себя так вести, Авир, — зашипела Ахара. — Совсем одичал в своем поместье. Может, тебе стоит вернуться обратно? — с намеком произнесла она.

— Не надейся. Я снова занял пост советника Первого лорда, так что теперь буду жить здесь, — судя по их лицам, это новостью не было. Видимо, Лардан уже успел поделиться.

— Это прекрасная новость, — улыбнулся Сайкон. — Будем чаще видеться.

— Сайкон работает в министерстве финансов, — пояснил мне дед. — А его сын состоит при дипломатическом корпусе. Лардан тоже во дворце частый гость, он работает в секретариате. Патрион из своего поместья носа не высовывает, в отличие от Ахары, которая предпочитает жить в столице. Боланд у нас маг. Начальник подразделения усмирения стихий и их последствий в управлении магии. Ну а женщины предпочитают сидеть дома и ничего не делать. Хотя Оржана хороший зельевар и просто бессовестно губит талант, — попенял дед последней.

И на удивление, женщина зарделась:

— Энтан в следующем году начнет ходить в школу, и я решила устроиться на полдня в корпус зельеваров.

— Отлично! — похоже, дед не лукавил. А если он так рад, то эта Оржана действительно хороший зельевар.

— Да-да, это просто прекрасно, что женщина рода КантоБей будет работать, как какая-то низшая человечка. И все из-за твоего нытья, Авир! Но сейчас я бы все-таки хотела услышать от твоей новоявленной внучки: где она была, чем занималась и что планирует делать? Раз уж ты принял ее в семью, то ею стоит заняться. Ни манер, ни достойного внешнего вида, — поморщилась Ахара, окинув меня взглядом. — И я бы хотела провести повторный тест на родство в присутствии семьи, — твердо закончила она. — С тебя станется первой попавшейся девице все отдать, лишь бы не помогать родным.

— Ахара, — дед аж подскочил на месте, — в последний раз говорю: Тайлисан уже признана. И все твои попытки оспорить это бесполезны. Забудь. А если продолжишь, то никто из вас не получит ни золотого из моего наследства. Правда, подарю все первому попавшемуся сироте. Или в казну передам. Поняла?

— Да, — прошипела оборотница.

— Может, леди Тайлисан все-таки расскажет что-нибудь о себе? — подала голос Натара. — Куда вы пропали? Почему не появлялись? Чем занимаетесь?

— К сожалению, я не могу ответить на все ваши вопросы. Так уж получилось, что я ничего не помню из того, куда пропала и как жила, — я пожала плечами. — Видимо, смерть родителей была слишком сильным потрясением для меня. А последние годы я провела на Эоле, в Академии Магии.

— Вы маг? — Боланд заинтересованно посмотрел на меня. — И какой факультет?

— Боевой.

— О! — мужчины выдохнули благоговейно, женщины шокированно.

— Но тогда у вас есть квинта, и вы должны отработать двадцать пять лет. Ведь так? — прищурился оборотень.

— Именно.

— И ваша квинта здесь?

— Конечно.

— И кто они? Мы можем познакомиться?

— Не стоит, — фыркнул молчавший все это время Лардан. — Я видел их. Это трое смесков и демон. Более того, сегодня весь дворец гудит, что леди Тайлисан вызвала на дуэль лорда Зеймара за то, что он рассказал правду о ее недопустимом поведении. Представляете, наша леди Тайлисан ночует по мотелям в одной комнате с четырьмя мужчинами!

— Какой ужас!

— Это недопустимо!

Выкрики Натары и Ахары слились в один. Даже Оржана прикрыла ладошкой рот. Мне аж смешно стало. Но я лишь с интересом смотрела, что будет дальше, после такой шокирующей новости. Если они думали, что я засмущаюсь и начну оправдываться, то их ждет разочарование.

— Почему ты молчишь? — не выдержала Ахара. — Авир, ты понимаешь, что это недопустимо?!

— Еще раз повторяю, — тихо и спокойно произнесла я, — я боевой маг, а не рафинированная домашняя девица. И раз уж мой дорогой родственник вспомнил сегодняшнюю дуэль, то, думаю, после сегодняшнего никто не посмеет высказать ни одной претензии.

— Вообще-то, — осторожно произнес Боланд, — насколько я слышал, квинта — это почти семья и условности внутри нее никто не соблюдает.

— Может, в этой их Академии и не соблюдают, — процедила Ахара, — а здесь приличное общество.

— Леди Ахара, — у Лориса оказался на удивление приятный голос, — ваш сын прав. Боевая квинта — это особое подразделение, и задание они выполняют самые сложные и разнообразные. И в момент опасности для жизни правила приличия — это последнее, о чем думаешь.

— Тебя не спросила, — фыркнула оборотница, но потом вдруг задумалась. — Опасные, говоришь? А сколько тебе еще быть в этой… твоей квинте?

— Двадцать пять лет, — я усмехнулась. — Но если вы надеетесь, что я погибну на задании, то даже не надейтесь.

— Нахалка! Авир, эта девица совершенно невоспитанна. Ее никогда не примет общество. Я вижу только один выход.

— Это какой же? — заинтересовался дед.

— Мне придется переехать во дворец и заняться ее манерами. Ну и Натара поможет, все равно Лардан здесь постоянно. Пусть нам подготовят здесь покои.

Что?! Я чуть вслух не заорала. Вот эти две мегеры собираются переехать сюда и все время таскаться за мной, вынося мозг? Да ни за что! Я их скорее загрызу обеих!

— Это невозможно, — отрезала.

— Деточка, тебя в данный момент не спрашивают. Долг старшей женщины обучить, раз твоей матери сейчас нет.

— Я сказала — нет, — как отрезала я. — Если не хотите, чтобы вас со скандалом выкинули из дворца, тогда даже не думайте подходить ко мне.

— Авир?

— А я согласен с Тайлисан. Попробуешь навязываться ей, и я лично попрошу Тархиора выкинуть тебя из дворца.

— Ты с ума сошел?! Да как ты говоришь со мной?

— Авир, твое положение не позволяет тебе оскорблять мою жену, — вскочил Патрион.

Не знаю, что было бы дальше, но в этот момент дверь отворилась и в комнату сперва вошла служанка, склонив голову, а за ней Кария. Все тут же подскочили, выказывая дань уважения члену правящей семьи.

— Добрый день, — голос Карии был беззаботен, — надеюсь, я не помешала?

— Ну что вы, миледи, — Ахара разулыбалась так, что мне показалось, будто ее щеки вот-вот треснут и с них посыплются пудра и кусочки кожи. — Это честь для нас!

— Мы счастливы видеть вас, миледи, — Натара тоже не отставала. — Мы можем вам чем-нибудь помочь?

— Вообще-то я за Тайлисан, — улыбнулась женщина. — Если никто не возражает, то я ее у вас украду. Понимаю, вы только познакомились и наверняка хотите пообщаться…

— Конечно, — Натара в этот раз успела высказаться прежде свекрови. — Это такая радость в нашем доме. У нас появилась еще одна сестра! Так хочется познакомиться поближе… к сожалению, я живу в городе, а Тайлисан здесь… — и она замолчала, с надеждой глядя на правительницу, но та словно не заметила намека.

— Ничего страшного. Теперь, когда Тайлисан вернулась к нам, у вас будет много времени и возможности познакомиться поближе. К тому же она теперь станет наследницей главы вашего рода, так что встречаться вам придется часто. А теперь прошу меня извинить, но я украду у вас Тайлисан. Мои дамы просто горят желанием пообщаться, и я не могу им отказать. — Вот это да! Первая леди прямо заявила, что не только признает меня наследницей рода, но и что аристократия приняла. Это просто удар для этих кошек драных.

— Да, миледи, — улыбнулась, вставая. — До встречи, леди, лорды, — я склонила голову и вышла из гостиной вслед за Карией. — Спасибо, вы меня просто спасли.

— Встреча была жаркой?

— Не то слово!

— Представляю, — улыбнулась оборотница, но потом нахмурилась. — Будь поосторожнее с Ахарой.

— Да я…

— Ты не поняла, Тайлисан, — женщина качнула головой. — Ходят слухи, что именно она надоумила очередную любовницу Авира рассказать Рионе о другой в их доме. И что разбойники на пути тоже не случайно появились.

— Хотите сказать… — у меня даже слов не нашлось.

— Это только слухи. Но если бы Сая тогда не сбежала, то Авир остался бы последним из рода гораздо раньше. И потом, он же заключил брачный союз и воспользовался артефактом… других детей у него не будет, если он не встретит пару. А в его возрасте это уже маловероятно. Впрочем, повторюсь: это слухи.

— Поняла, — глухо произнесла я. У меня было странное чувство. С одной стороны, Риона и Сая были для меня просто именами, но с другой — это моя семья. И все, что случилось дальше, возможно, было всего лишь нарастающим снежным комом того события, изменившего все.

— Тайлисан, а я могу спросить, — вдруг осторожно поинтересовалась Кария, — что у вас произошло с Эриной?

— Мы поругались, — произнесла, все еще пытаясь разобраться в себе. — Она захотела научиться тому, что умеет боевой маг, а я сказала, что это невозможно. Правда, дело оказалось не в этом, а в том, что она ревнует Киртана ко мне.

— Что?! — похоже, находясь в своих мыслях, я ненароком проговорилась. — Эрина приревновала Киртана?

— Миледи, не волнуйтесь, — поспешила я исправить ошибку. — Он не ее пара. Просто девочка увлеклась. Кир ведь сильный оборотень и слишком многое перенял у Дейрана. Скорее всего, она просто чувствует его как родича, но из-за его смешанной крови ей кажется, что влюбилась. Как только мы уедем, все придет в норму.

— Думаешь? — Кария слегка успокоилась, а потом нервно усмехнулась: — И что мне делать? Если ты уедешь, мой сын будет несчастлив, а если останешься, то моя дочь может натворить ошибок?

Промолчав, лишь опустила глаза, и мы пошли дальше. Да и что тут можно было сказать? Утешить тем, что я в любом случае не свяжусь с ее сыном? Смешно. Потому я поспешила перевести тему. А сама размышляла о том, что все это похоже на зыбучие пески. Я обрастаю родственниками, врагами, подлизами и все меньше думаю о задании. А ведь день бала все ближе и ближе. Так не пойдет. Пора браться за дело. И сперва мне нужна информация. Собственно, я даже знаю, кто мне ее даст.

Глава 12

— Привет, вот уж не ожидал! Чем обязан?

Вулиор мягко, демонстративно по-кошачьи поднялся из-за стола и шагнул ко мне. Галантный поклон, во время которого рысь успел подцепить мою ладонь и запечатлеть на ней поцелуй, и обольстительная улыбка. Оборотни! Соблазняют как дышат. И все так ненавязчиво, ненаигранно. Остается лишь головой покачать, разгоняя розовый дурман и вспоминая о деле.

Найти каи ТарийЛаэ оказалось несложно. Все послы обитали на одном этаже, даже в одном крыле, только коридоры разнились, наверное, чтобы лбами не сталкивались, а на самом деле — чтобы удобнее было держать их под надзором. Конечно, и сами послы это понимали, что абсолютно не мешало им следить, добывать информацию и интриговать в пользу своих стран. Просто такая игра — «поймай меня» называется, следовательно, для моих целей этот оборотень был идеален. Уверена, каи ТарийЛаэ не из тех, кто тратит попусту свое время. Ему интересен сам процесс «найти и обхитрить», а значит, он может многое знать.

— Неужели я не могу зайти просто так? — кокетливо похлопала глазами, на что и получила здоровый жизнерадостный смех мужчины.

— Вы очаровательны, фария! Конечно, можете… если бы я был вашим другом или вы искали мужского внимания. Но первое, увы, пока не так, а вы не из тех, кто быстро впускает в свой внутренний круг, а второе мне точно не грозит.

— Это почему же? — невольно вырвалось.

— О, тут несколько моментов! Кстати, желаете что-нибудь выпить? — меня подхватили под локоток и сопроводили к мягкому диванчику у окна. Не дожидаясь моего ответа, мужчина проворно поставил на небольшой столик около меня вазочки с фруктами и шоколадными конфетами, графины с соком и водой.

— Если только чай.

— Конечно, — очаровательная улыбка, и передо мной возник чайный набор. Кстати, сам Вулиор тоже ограничился чаем. — Итак, за моменты? — он поднял чашку на манер бокала и звонко чокнулся с моей.

Сдержать улыбку в этот момент было просто невозможно.

— Я слушаю, лорд. Мне, право, очень интересно.

— На самом деле все просто. Во-первых, ваш дед. Портить его репутацию ради того, чтобы поразвлечься, вы не будете. Во-вторых, особое отношение как правящей семьи, так и придворных. Вы сейчас звезда общества и к вам пристальное внимание. А вы, насколько я сумел понять, замкнуты по своей натуре. Так что скорее перетерпите, чем дадите новую пищу сплетням. Ну и наконец, принц Дейран. Сегодняшний завтрак был крайне любопытен. И не только дуэлью.

— Что вы имеете в виду? — прищурилась.

— Лишь то, что все, кто умеет наблюдать, сделали однозначные выводы, что слухи про вас и лорда Дейрана не сказка. Вы его пара. А с этим уже не шутят.

— Вы так уверены?..

— Абсолютно. Как минимум, — Вулиор на секунду замялся, — с его стороны.

— Понятно, — протянула, раздумывая, как дальше вывести беседу на то, что нужно мне, но рысь сам подсказал выход.

— В любом случае вы для правящей семьи навсегда останетесь особенной. А я, как посол, должен налаживать дружественные отношения, — и он подмигнул мне. — Ну а если серьезно, Тайлисан, я бы просто хотел стать вам другом. Вы необыкновенная девушка.

— Это потому, что я теоретически пара Дейрана? — фыркнула.

— Нет, потому что вы просто очень сильная, цельная и незаурядная натура. Боевой маг в квинте смесков, лучшая выпускница Академии…

— Вы навели справки?

— Конечно.

— И когда успели?

— Тайлисан — очень необычное имя, — с намеком произнес он. — Да и того, что вы только что из Академии, никто не скрывал. Навести справки было несложно, — он пожал плечами. — А отсюда следует другой вывод. Вы боевой маг, член квинты. Ваша квинта тоже здесь, — и он посмотрел мне в глаза твердо и уверенно. — То, что вы находитесь сейчас на Урвасе, да еще и во дворце — не случайность. И даже причина вполне понятна. У меня единственный вопрос: вы действительно внучка рио ОсароТэя или это прикрытие?

— А про Дейрана почему не спрашиваете?

— Вот там как раз однозначно, — фыркнул оборотень. — Вы пара, такое не сыграешь. Да и особо незачем. Если бы возникла необходимость, изобразили бы любовницу.

— Интересно. Ну хорошо, а что мне будет за ответ?

— Ответ на ответ. Ну и потом, с боевой квинтой лучше дружить.

— Действительно внучка.

— Ну надо же, — посверлив меня взглядом, удивленно выдохнул он. — Так вы давно знакомы или только здесь встретились?

— Слишком много вопросов, Вулиор. А я еще ответ на свои не получила.

— Спрашивайте, моя госпожа. Хотя позвольте, угадаю. Дело в гибели Эсмера?

— С чего такие выводы?

— А какие могут быть еще? — он вскинул брови. — Боевую квинту приглашают во дворец за месяц до Дня Восхождения и через полгода после гибели придворного мага. И теперь ко мне приходит член боевой квинты поболтать? Смешно. Естественно, вы собираете информацию. Конечно, уверен, вам и так все рассказали, но на то вы и квинта, чтобы все перепроверять.

— Ладно, угадали, — не стала лукавить. — Можете что-нибудь рассказать? — я спрашивала прямо, не боясь что нас подслушают, так как давно навесила над нами защитный купол. Да и Вулиор, уверена, далеко не прост.

— Как вы понимаете, — вся смешливость сошла с лица мужчины, и теперь он был предельно серьезен, — меня особо до таких вещей не допускают. Узнать удалось немного. То, что я могу вам сказать со стопроцентной уверенностью, это то, что он погиб во дворце от прилетевшего в него заклятья.

— А поточнее? Вообще, расскажите по порядку.

— Если по порядку… — рысь на миг задумался. — Знаешь, не уверен, что я прав и на это стоит обращать внимание, но примерно за полгода до смерти Эсмера случился один забавный факт. Я бы не запомнил, если бы это не был первый день моего сюда назначения. Только въехал, начал разбирать вещи, вдруг светильники затрещали, задрожали, начали мигать и, бац, погас свет. Полностью. Всего на секунду, но для меня на фоне переезда это было событием. Естественно, на следующее утро я начал интересоваться, часто ли такое бывает.

— И? — я подалась вперед.

— Оказалось, что второй раз на памяти старожилов. Первый был почти за два месяца до этого в других частях замка.

— А еще такое бывало?

— Нет. Потом почти на два месяца все успокоилось.

успокоилось.

— Успокоилось, говорите, — пробормотала. А в голове крутилось нехорошее слово «активация». Слишком уж похоже, что кто-то за год до Дня Восхождения решил снова воплощать свой план. И активировал кристаллы слежения. Просто так это сделать, если они несколько лет не использовались, довольно трудно. Поэтому-то все и происходило по частям, да и остальные кристаллы гасли, из-за выкачанной из них энергии. — Ладно. Дальше что?

— Как я уже сказал, потом все стихло, все успокоились. А ближе к зиме снова пошли очаговые вспышки. То сбой порталов, то защита взвоет, то связь перестанет работать, то магия замка активируется после случайного применения даже банального бытового заклинания.

Сперва устраняли локально, но, видимо, что-то Эсмер нашел такое, после чего все переполошились. Примерно за неделю до его гибели началась тотальная проверка дворца. Тайная стража обыскивала комнаты, таскала на допросы, а маги стайками обходили каждый сантиметр.

— Тебя тоже?

— Не успели, — криво усмехнулся. — Как потом сказал Архиор, ввиду моего позднего появления я был под подозрением в меньшей степени. А иными словами, меня проверили первым.

— И что дальше?

— А дальше самое интересное. Уж не знаю, зачем Эсмер потащился ночью в подвал, но ровно в полночь весь дворец тряхануло так, что мы все подпрыгнули. Защита не выла, она орала. Ее только сам Первый лорд успокоил.

— Ты знаешь, где нашли Эсмера?

— Как говорят, в подвалах. Туда потом целую экскурсию устроили. Но…

— Но?

— Я, конечно, не самый сильный маг в мире, но могу сказать, что эпицентр был прямо в центре дворца. Это точно. А знаешь, что бывает в центре таких мест? — с намеком произнес Вулиор. — Вот-вот. И туда никогда не делают пути из подвалов. Слишком велика вероятность случайного обнаружения прохода.

Центр… В центре дворцов и замков всегда был он — источник силы. Еще когда дочь демиурга ходила по Розе, существовала легенда, что она лично привязывала дворец к правящему роду и источнику силы. Дабы выбранный ею род всегда был защищен в своем доме. А заодно замок признавал только истинную монаршую кровь.

Тогда получается, что Эсмер обнаружил, что проблема в самом сердце дворца. Вот почему он направился туда ночью, вот почему скрывают место. О сердце дворца знает малый посвященный круг и всегда приносит клятву. Правитель, наследник, придворный маг и его доверенная троица, глава Тайной канцелярии и его доверенная троица и глава стражи со своей тройкой. Это не было распространенной информацией, но Вэенарт в свое время рассказывал, считая важным. Он тогда еще говорил, что каждый сильный маг строит свой дом хоть на слабеньком, но магическом источнике, привязывая его к дому и к себе.

И что из всего этого следует? Кто-то в свое время не просто умудрился установить во дворце следящие кристаллы, но и найти проход к его сердцу? Да это невозможно! Но тем не менее было именно так. И это… пугало.

Единственное, что немного обнадеживало, я, кажется, знала, как пробраться туда, куда нужно. Вулиор прав, в сердце никогда не вели проходы из подвала. Там держали преступников, дежурила стража, изредка, но наведывались слуги, и появление кого-то из могущественных персон было бы странно. Да и выходы из дворца могли начинаться или заканчиваться там. А потому ход всегда располагался в таком месте, где мог появиться хоть сам правящий лорд. Только вот, я мысленно усмехнулась, кто сказал, что проход всего лишь один? Ситуации могут быть разные, а значит, и проходов должно быть несколько. Но сейчас мне даже искать не надо было. Как там Эрина сказала? Винный погреб? Только не весь, и готова поспорить, что вход есть в личной винотеке Первого лорда!

— Что-нибудь еще? — перевела взгляд на Вулиора.

— Боюсь, что все.

— А вы не знаете, что там за слухи про подпольные игры?

— Уже знаете, — поморщился он. — Честно говоря, я не в курсе.

— Почему? — вот теперь мне стало интересно по-настоящему. — Неужели не интересно? Ты же посол, а в таких местах всегда можно найти нужных друзей.

— Да там странное что-то, — Вулиор вдруг взлохматил волосы, — не поверите, прежде чем попасть на игру — дают артефакт. Надеваешь его на себя, и срабатывает портал. Куда — непонятно. Но самое интересное, по возвращении никто ничего не рассказывает. То ли не помнят, то ли запрет стоит. Зато появляется знак долга.

— Знак долга?

— Непонятный рисунок. Я такого никогда не видел. Случайно у одного парня на тренировке заметил. Синее пятно на внутренней стороне плеча. Если бы я ему сам лично руку не перевязывал, сроду бы не заметил. Вот он на мой вопрос и сказал, что есть игра, а это знак, что он проигрался и должен.

— А амулет откуда берут?

— Приносит тот, у кого есть долг. Первоначально срабатывает на каплю крови. Один амулет — один игрок. Но там все сложно. Ничего не говорят, только расхваливают, что такого не испытывал, невероятно, потрясающе и так далее. У самих глаза горят, что даже мне захотелось, только природная подозрительность не позволила.

— Ладно, — устало качнула головой. — У меня еще один вопрос. Что там с браком и брачным союзом? У меня странное впечатление, что это разные вещи, но в Академии нам такого не рассказывали.

— Еще бы, — фыркнул Вулиор. — У нас есть разделение — брак и брачный союз. Брачный союз заключается по политическим или экономическим мотивам или когда супруги не любят друг друга. Другими словами, практически всегда, когда в брак вступает не пара. Союз дает материальные и социальные гарантии супругам, позволяет иметь законнорожденного ребенка, ну и еще ряд вещей. Скажем так, брачный союз — это как простой человеческий брак. А вот брак в нашем понимании подразумевает нечто большее. Это единение души и тела, соединение жизней. Брак возможен только с истинной парой. Иногда во время брачного союза молодые надевают, кроме брачных браслетов, еще наши традиционные ожерелья. Они могут, например, найти супруга где угодно, почувствовать его настроение, эмоции или задушить при попытке измены, — усмехнулся он на последнем слове, видя мой изумленный взгляд. — Мы не особо любим об этом распространяться.

— То есть если оборотень отказывается надевать такое украшение, он дает понять, что будет изменять?

— Не совсем. Но как бы решаются на такое от большой любви.

— А дети?

— Вот тут сложнее. Дети у нас могут быть от пары, но не всем так везет. Поэтому уже давно существует специальный обряд, который проводят только над парой, вступившей в брачный союз, но не являющейся истинной парой. После ритуала муж и жена должны надеть на себя родовые артефакты жизни, и в течение месяца женщина беременеет. Что плохо, такой ритуал можно пройти только однажды. Потом все. До конца жизни только один ребенок, и если с ним что-то случается… Ну, можно надеяться, что встретишь пару. Тогда да, будут еще дети.

— Понятно. Очень интересно, такие подробности в курсе лекций по расоведению не рассказывают.

— Естественно! Если захочешь, а могу еще многое рассказать.

— Не сегодня, — улыбнулась, вставая. Мы попрощались довольные друг другом. Все-таки моя идея поговорить с оборотнем была верной.

— Пойдете искать место, где погиб Эсмер, будьте осторожны, — уже в спину произнес Вулиор, но я даже не повернулась.

До ужина оставалось полно времени, хотя на него идти не хотелось, но после утреннего инцидента я понимала, что это необходимо. Тем не менее планов на вечер это не отменяло, а значит, мне предстояло хорошо отдохнуть. А заодно подумать, рассказывать ли все ребятам. Что-то меня останавливало, будто шепча, что им там не место. И посоветоваться было не с кем. Оставалось лишь надеяться на себя.

Время летело катастрофически быстро: продумать план, собрать необходимые вещи, поспать, поесть… Смешно, конечно, но силы мне понадобятся. За всеми этими думами даже ужин прошел спокойно. Да ко мне и не приставали. Смотрели с опаской. Причем и на меня, и на Дейрана, который в этот раз рычал на любую попытку со мной заговорить. Кстати, Каталины я что-то не увидела. Уехала, не дождавшись праздника?

Дед косился подозрительно, но вопросов не задавал. Пока. Я кожей чувствовала, как его буквально распирает от любопытства и тревоги. Вот только поделиться своими мыслями не могла. Нельзя.

— Тай, у тебя все нормально? — ребята окружили меня коршунами, пытливо заглядывая в глаза.

— Все нормально. Слушайте, я сегодня поболтала с послом из рысей, и кое-что интересное меня зацепило… — я быстро пересказала наш разговор квинте. — А еще появилась идея… Правда, осуществить ее будет сложновато, но все-таки.

— Слушаем, — серьезно кивнул Кир.

— Вот смотри, мы тут все пришли к выводу, что кто бы ни был врагом, он заменил кристаллы лет двадцать назад, так? В принципе, чтобы заменить камни, у него мог быть сообщник, но если принять за факт, что кто-то действительно смог пробраться к сердцу замка, то тогда получается, что вряд ли наш неизвестный мог кому-то такое доверить.

— А следовательно, он сам был во дворце! — возбужденно закончил за меня Ас. — Ты гений!

— Найти списки тех, кто был около двадцати лет назад во дворце… — покачал головой Эрлин. — Это маловероятно.

— Согласен. Но у нас есть точка отсчета, — ухватился за идею Кэр. — Это дата похищения Дейрана. Если рассуждать логически, то подмену кристаллов необходимо было произвести до похищения, ведь потом усилятся меры безопасности. И наш умный враг не мог этого не понимать.

— Не факт, конечно, — поморщился Кир. — Может, все было наоборот. Не получилось с похищением — снова пробрался в замок. Мы ведь точную дату не знаем. До или после. Все примерно. Но идея хороша. Как минимум можно попытаться.

— Еще бы сузить круг поисков, — вздохнул демон.

— Это должны быть маги или высшая аристократия, — уверенно произнесла и, глядя на непонимающие лица, пояснила: — Подумайте, нам про сердце дворца даже в Академии не рассказывали. Такое скрывают. А наш враг знает. Тройки доверенных никому рассказать не могут, на них запрет. Следовательно, либо это маг, скрупулезно собирающий все крохи информации, либо кто-то из аристократов, кому передали знания по праву крови.

— Допустим, — согласился Кир. — А теперь рассказывай, что задумала.

— Киртан!

— Не ври нам, Тай. Ты решила сама пробраться в это сердце? Ты хоть понимаешь, как это рискованно?

— Понимаю. А еще понимаю, что если туда проберусь я и меня обнаружат, то ничего не сделают. Максимум — клятва о неразглашении. Я уже член семьи повелителя, он мой армариус. Вы — другое дело. Уверена, Дейран не упустит шанса с вами поквитаться.

— Это да, — вздохнул Ас и глянул на нашего лидера.

— И потом, ты всегда учил меня верить интуиции, Кир. Вот теперь и сам ей поверь — не надо вам туда.

Уговоры продлились еще четверть часа. Киртан ни в какую не хотел отпускать меня одну, а вот ребята встали на мою сторону. В итоге я смогла убедить парня, и он даже пообещал лично отвлечь деда. Остальным тоже занятие нашлось. Так что к восьми я наконец-то осталась одна. Спать я, конечно, не стала. Не усну, только измучаюсь, а потому решила заняться тем, на что пока не хватало времени. Поискать символ. Более того, я, кажется, догадывалась, где найду его.

Вытащив из шкафа давным-давно подаренный Уфаниэлем мешок, на миг поморщилась. Отношения с эльфами так и не наладились. Эвиниэль хоть и вышла замуж, но мужа ненавидела, и детей у нее не было. А ее супруг, устав от такого отношения, давно с ней не живет, отправив ее в дальнее поместье. Кстати, у дроу дети наследуют по матери, так что у мужа Эви уже давно есть очаровательный малыш от другой женщины, признанный законным. Естественно, доброты и понимания ко мне со стороны Уфаниэля такая ситуация не добавляла. Зато с домом я разобралась. После пары саботажей я озверела и приняла драконовские меры. После них почти четверть была наказана и оштрафована, но зато оставшиеся меня резко оценили и полюбили.

Вот и сейчас, держа в руках подарок, я испытала, как всегда, укол боли и обиды. Неправильно все вышло. Тряхнув головой, постаралась отогнать дурные мысли и вытащила украденную еще на первом курсе книгу. Восьмой мир… Нет, я не нашла такого символа, как на кристаллах, но некоторые руны и сочетания были слишком схожи, чтобы это могло быть случайностью. Вот только оставалось два вопроса: откуда они здесь и что означают? И ответы я планировала найти в сердце замка.

Наконец-то часы отмерили полночь. Все, кому нужно, определились с ночным времяпрепровождением и разбрелись по своим или чужим комнатам, слуги закончили с уборкой, и в коридорах теперь можно было встретить только охрану и редких загулявших оборотней. Но, конечно же, это не отменило тщательной подготовки. Разведка она и есть разведка, хоть в стане врага, хоть дома у друга. Особая одежда, чтобы нигде ничего не болталось и не цеплялось, обувь, чтобы не скрипела и не цокала, волосы под платок, тонкие перчатки. Ну и конечно, целая связка амулетов. И это не считая, что еще на выходе из комнаты понавешала на себя «отвод глаз», «невидимость», «сферу тишины», маскировку ауры и, в замке оборотней в обязательном порядке, маскировку запаха.

До винотеки я добралась без проблем. Те немногие встреченные мною стражники даже ухом не повели, хотя я проскальзывала в паре метров от них. Кстати, это навело на нехорошие мысли по поводу тщетности усиления всех мер безопасности. Я далеко не архимаг, но легко обошла стражу, а что это значит? Что и остальные смогут. И это очень-очень плохо. Придется полностью менять концепцию защиты. Как минимум срочно сделать с сотню амулетов, определяющих «жизнь», причем с наивысшей пробивной силой, иначе все бесполезно.

Но на этом удача меня оставила. Найти «дверцу» к сердцу оказалось не в пример сложнее. И это несмотря на то, что я примерно знала, где искать. Как же тот неизвестный враг ее нашел? Это был еще один серьезный вопрос в копилку оставшихся без ответа. Найти во дворце самый охраняемый ход… Я покачала головой — это просто невероятно.

В какой-то момент я просто села на пол, опустив руки. Ну и как мне его искать? Я бессильно оглядела довольно большую комнату, заставленную шкафами с бутылками. Посредине стол со стульями и этажерка для бокалов, в углу небольшой фонтанчик с чистой водой и полотенцем на крючке. Куда бы я сама спрятала вход? Точнее, не так… неправильный вопрос. Дверь может быть где угодно. Надо спрашивать так: где может быть ключ от входа?

Я еще раз осмотрела комнату. Вряд ли дверь откроется, если достать какую-то из бутылок. Слишком велика вероятность, что кто-то случайно вытащит именно ту, что не надо. Тогда где? Факелы с кристаллами? Банально. Практически каждый второй тайный проход открывается, если дернуть за него. И что остается? Стол и фонтан? Стулья переставляются, да и этажерка с бокалами тоже. Нет, точно не они.

Я поднялась и быстро подошла к фонтанчику. Место вообще-то подходящее — у стены, но как? Ни на первый взгляд, ни на второй я никак не могла найти что-то похожее на ключ. Да я даже нажимала на все подряд! Никакого эффекта!

— Ладно, — буркнула и повернулась к столу.

Вообще-то маловероятно, но больше вариантов нет. Огромный, дубовый, даже не стол, а куб целый, высотой метра в полтора, в центре комнаты, куча завитушек на узорах… А если?..

Уже гораздо активнее я кинулась к нему, рассматривая узоры, пока наконец-то на одной из панелей не заметила ма-а-аленький символ правящего рода. Вообще-то, символ выглядел как элемент декора. Пума занесла лапу над камнем с выгравированным гербом. Тут вообще все узоры были не просто палочка-палочка-завиток, а целая картина мастера, описывающая жизнь оборотней, но почему-то мне казалось, что это именно то, что нужно.

Нажав на герб, я замерла в ожидании чуда, но… ничего не произошло. Второй раз, третий… Ничего! В какой-то момент я даже подумала, что ошиблась, но интуиция просто кричала, что нет, это оно. А если?..

— Рравау! — «откройся» на древнем наречии, и уже не человеческими пальцами, а полулапой, покрытой шерстью, прикасаюсь к гербу, попутно скидывая с себя все щиты. Здесь сердце оборотней, следовательно, защита должна быть ориентирована на них.

Я даже не поняла, что получилось. В какой-то момент почувствовала укол в палец, и герб под рукой провалился, уходя вглубь, а вместе с ним и я. Пол подо мной просел почти на метр, а прямо под столом открылся проход в подземелье.

Почти бегом скатилась по ступенькам, отбросив пока вопросы. А они вмиг появились. Если я правильно поняла, то проход открывается не только правильным нажатием, но еще и кровью. И если я хоть что-то понимаю в магии, то, чтобы это произошло, мою кровь должны были внести в специальный артефакт как разрешенную, ведь у меня нет кровного родства с правящим родом. И тут дело либо в том, что Тархиор мой армариус, либо Дейран моя пара, либо наличествует кровь хранителей, пусть и другой расы. Но, опять же, как тот, другой, смог пройти?

Впрочем, сейчас не время об этом думать — это я поняла, когда чуть не вляпалась в очередную ловушку. Пришлось срочно брать

себя в руки и сосредоточиваться на главном. Это только наивные дурачки могут считать, что достаточно найти и открыть тайник, а потом можно спокойно шагать, ни о чем не думая. В действительности, тут каждый шаг надо было делать осмотрительно.

Наверно, дорога заняла у меня не меньше часа, с учетом того, что я боевой маг, признанная для вхождения и хранитель. Я видела ловушки, неправильные плитки и чувствовала дыхание сердца. Волей-неволей мысли возвращались к тому неизвестному врагу, и мне становилось дурно. Насколько же опасным и сильным он был!

Сосредоточенная на дороге, я даже не сразу поняла, что в какой-то миг оказалась в небольшой полутемной пещере, все освещение которой составляло легкое зеленоватое сияние, пробивающееся через каменные лепестки, прячущие в глубине его сердце замка.

Медленно, словно сквозь толщу воды, с трудом сделала шаг к этому чуду. Мое сердце забилось пойманной птичкой, и задрожали пальцы. Мощная энергия пульсировала ощутимо, дрожал даже воздух, и в такт билась моя собственная кровь. Неловко припав на колени, провела над сердцем дворца рукой, ощущая мощные защитные чары. Они, как кокон, укрывали его последним оплотом, последним барьером между ним и миром.

Я, наверно, впала в транс. Мыслей не было, чувств тоже… только синхронное с пульсацией силы дыхание, только кровь била в такт чуть более ярким вспышкам пробивающегося света… Света… Зеленое марево постепенно начало рассеиваться, нет, расслаиваться… Я начала видеть зеленые мощные канаты энергии земли, которые переплетались с более тонкими серебристыми и синими нитями воздуха и воды, скрепленные черной паутинкой тьмы. Все правильно… Стихии, которыми владели оборотни. Ведь так?

Но что-то не давало мне покоя. Всматриваясь в кружево плетения, я видела абсолютно правильную схему. Выверенную, мощную, запутанную… Только… понять никак не удавалось.

Рука сама собой потянулась к «цветку». Мне вдруг нестерпимо захотелось раскрыть его лепестки, заглянуть в саму суть сердца, понять…

— На твоем месте я не стал бы этого делать. — Гром средь ясного неба был бы менее неожиданным, чем голос над моей головой.

— Ох! — Рука дрогнула, и я моментально испуганно обернулась, в ужасе уставившись на неожиданного визитера. Испуг от этого резкого, злобного рыка оказался настолько сильным, что моментально исчезло все очарование момента, и я лишь могла шокированно смотреть на возвышающегося надо мной Дейрана.

— Что ты тут делаешь? Как ты сюда попала?

Глаза оборотня пылали в такт биению «сердца дворца». Он был в ярости и не скрывал этого. Впрочем, сейчас я не могла винить его.

— Ты меня напугал.

— Да что ты! — взорвался мужчина. — Я жду ответа!

— Не кричи, я просто выполняю свою работу.

Моя попытка мирно объясниться не удалась. Абсолютно четко это осознала, когда, не успела я договорить, меня вздернули на ноги и приподняли так, что я оказалась лицом к лицу с взбешенным Дейраном.

— Не ври мне. Я сейчас всего в шаге от того, чтобы вырвать тебе горло. И чем дольше я об этом думаю, тем заманчивее становится эта идея. Столько проблем разом исчезнет.

— Даже не сомневалась, что ты предпочтешь этот вариант, — я постаралась взглядом выразить все свое презрение, так как голос меня явно подводил. — Всегда проще свалить свои проблемы на другого.

— Думаешь? А я считаю, что все проблемы от твоей семейки, и не будет тебя, не будет и проблем.

— А справишься?

— Не искушай, — рыкнул он и с силой встряхнул меня, — ты еще жива только потому, что оказалась моей парой. В ином случае за проникновение сюда тебя бы казнили на месте. Но не обольщайся, я все больше склоняюсь к мысли воспользоваться амулетом. Это ясно?

— Вполне.

— Итак? Как ты сюда попала?

— Вы отказались пускать нас на место гибели Эсмера, пришлось выяснять самим, — хрипло прошептала. Дейран не шутил, и его злость и ненависть буквально жгли мне кожу. Звериная мощь альфы давила на мою кошку, заставляя подчиняться. Да и рисковать не хотелось. — Слухи всегда просачиваются.

— И?

— Говорят, что тряхнуло весь дворец, но эпицентр был ровно посредине. И что ваш маг шел в сторону столовой. Ну и… я знаю, что в центре дворцов расположено сердце.

— Откуда?

— Хорошо училась! — рявкнула, наконец-то сбрасывая приказ. Была бы чистокровным оборотнем — ничего бы не получилось, а так все же смогла взять себя в руки. Сделав глубокий вдох и отойдя на пару шагов от него, отряхнулась и спокойно продолжила: — Выяснить место входа было нетрудно. Не так уж много мест, куда не ходят посторонние, но при этом без привлечения внимания могут зайти доверенные лица. А там уже найти тайник… — пожала плечами.

— Допустим. Как ты смогла открыть вход?

— Мою кровь пропустила защита.

— Это невозможно! Ты не внесена в допуск!

— Я твоя пара, и твой отец мой армариус. Этого вполне могло хватить, — говорить про кровь хранителей пока не хотелось. Хотя…

Я покосилась на сердце. А если дело не в армариусе и паре, а именно в хранительстве? Ведь, по сути, кто такие хранители? Это избранники демиурга. Те, кому она не просто дала право на трон, но оставила частицу своего дара, связав с миром. Ходили легенды, что хранители — это потомки самой Спасающей Свет. И именно их прямые наследники запечатывали нашу Розу. Маги невероятной силы, потомки хранителей, истинные наследники трона, чьи дети, родившиеся в последующие семь лет, лишились права на престол, поскольку то ли их кровь изменилась после ритуала, то ли магия увеличилась, то ли не верили, что выживут… Много причин. Да, у каждого из них осталось по ребенку, но они больше не были прямыми наследниками. Они все стали во вторую очередь права. Более того, долгое время их скрывали. Да, проклятье, до сих пор единицы знают, кто потомки хранителей!

В любом случае кровь хранителей — это сила. Если принять, что после ритуала кровь их потомков могла измениться, то, возможно, именно опасение непредвиденных

последствий заставило поставить их во вторую очередь к трону. Ведь правители очень часто используют свою кровь. Это абсолютный инструмент.

А вдруг, снова возникла мысль, если кровью хранителей заперли нашу Розу, то кровь их потомков способна и открыть эти замки? А может, вообще любые? Или наоборот? Запереть абсолютно все? Тогда понятно, почему замок открылся, хотя я вроде как не хранитель оборотней… Или все же?

Да нет, я отогнала глупые мысли. Я не могу быть потомком сразу трех хранителей. Двое — и так из области невероятного. Вот только… еще один взгляд на сердце, и меня вдруг озаряет.

— Это не сердце замка — это сердце мира, — шепот, пересохшие губы, но я уже вижу, знаю, что это правда. Истина!

— Да, — от мрачного голоса Дейрана я чуть было не подпрыгнула, напрочь забыв, что он рядом. — Так гласят легенды и клятва. Но откуда ты…

— Узнала? Не поверишь, догадалась, — криво усмехнулась и поежилась от еще одной догадки. Самой страшной.

И самой правильной, о которой я почему-то никогда не думала. Ведь если я потомок хранителей, то и мои родители тоже. И если кто-то пытался похитить их, то причина могла быть именно в этом. Кровь хранителей!

А если… еще взгляд на сердце… если кровь хранителей нужна, чтобы добраться до сердец? Вдруг объявился маньяк, мечтающий захватить Розу?

— Ладно, — отвлек меня от мрачных мыслей оборотень, — догадалась, допустим. Что ты хотела найти здесь?

— То же, что ваш маг. Сбои в магии замка были не случайны. Кто-то активировал кристаллы. Более того, я считаю, что тот, кто устанавливал их, был здесь.

— Это невозможно! — отрезал он.

— То, что маг погиб именно здесь, напрямую говорит о том, что именно здесь он что-то нашел, — покачала головой. — Здесь что-то есть… или было. И наш враг тоже как-то сумел сюда попасть.

— Чушь, но раз уж ты сюда пробралась — ищи, — и он демонстративно сложил на груди руки.

Искать под пристальным взглядом злющего оборотня? Насмешил, однако! Но делать нечего. Я постаралась отвлечься и сосредоточиться на окружающем пространстве. Найти то, не знаю что, мысленно фыркнула. Признаться, я сама не знала, что хочу обнаружить: тот же символ, как на кристаллах, или надпись «здесь был я», а может, следы чужеродной магии. Но ничего не было. Если что тут и было, то после взрыва не осталось ничего. Кроме сердца…

— Если ты думаешь, что я позволю тебе к нему прикоснуться, то ты сильно ошибаешься, — процедил Дейран. — Я так понимаю, ты ничего не нашла, так?

— Так, — нехотя кивнула.

— Ну надо же, не споришь, — фыркнул кошак, — и цену не набиваешь… В любом случае тебе пора. И я запрещаю тебе тут появляться без разрешения. Это ясно?

— Да.

— Очень хорошо, — ехидная усмешка искривила губы оборотня, — а теперь прошу на выход.

И мне демонстративно указали на дверь. Скрипнув зубами, двинулась куда послали. В груди вертелось раздражение и на себя, и на этого несвоевременно явившегося принца. Я чувствовала, что что-то упустила, недосмотрела, не разглядела… Было дико обидно! А еще странное тянущее ощущение.

Я сама себя не понимала, но моя интуиция кричала, что нельзя уходить, что я в шаге от решения загадки, что нужна еще пара минут и я догадаюсь… Наверное, я слишком ушла в свои мысли, слишком была рассеянна, поэтому резкий рывок Дейрана я не заметила и не успела отразить.

Крепко прижав меня спиной к стене, мужчина с силой сжал оба моих запястья в своей ладони и вклинился ногой между бедер. Странно волнующий, тяжелый запах окутал меня, а потемневшие глаза заслонили весь свет.

— Отпусти! — взвизгнула я.

— Нет, — Дейран, кажется, сошел с ума. Он держал меня в объятиях, а кошачьи зрачки пульсировали в такт дыханию. — Я больше тебя никуда не отпущу. Ты моя! Слышишь? Моя! И тебе придется считаться с этим! Чтобы больше никаких ублюдков я рядом не видел!

И он впился грубым, жестким поцелуем. Я попыталась вырваться, но он был гораздо сильнее. А потом произошло невероятное. В попытке оттолкнуть оборотня я до крови прикусила его губу. Капля крови попала мне на язык, и в тот же миг боль пронзила меня. Дейран поступил со мной точно так же! Я слизывала его кровь, а он мою. Это было странно, непонятно, возбуждающе… а потом он зарычал. И мир перевернулся… вот он, мой хозяин, мой самец, мой альфа… кошка внутри меня рычала и мурлыкала, желая подчиниться, а я просто сгорала от вырвавшейся из-под контроля страсти. Я хотела его так, как никогда и никого. Тело пылало, а в голове билась только одна мысль — моё!

Боги! У меня, кажется, началось раздвоение личности. С одной стороны, сжигающее мораль и условности желание, а с другой — ужас от осознания ситуации. Это же Дейран! Самоуверенный, самовлюбленный, жестокий, эгоистичный… Да тварь он просто! Но это не отменяло сумасшествия тела.

Не знаю, как бы далеко все зашло, если бы не вспышка, окатившая тело и сознание холодом. Мой лед! Боги, как же давно я не ощущала, как тускнеет восприятие мира, холодеет кожа, мысли становятся ясными, а чувства, наоборот, отходят на второй план. А еще болезненная искра, бьющая прямо в палец, в то место, где до сих пор я носила кольцо Вэенарта.

Проклятье! Отрезвление было болезненным во всех смыслах. Резко придя в себя, я собрала остатки сил и оттолкнула принца. Мужчина, похоже, уже мысленно настроился на продолжение и такого не ожидал. Наверно, именно этот фактор и позволил мне вырваться.

— Не мечтай! — рыкнула и, развернувшись, поспешила сбежать. Не стоит искушать судьбу, лучше уйти, чем стоять тут и читать никому не нужные нотации. Все равно они ничего не изменят.

Глава 13

— Тай, тебе не кажется, что сейчас самое время рассказать, что происходит? — гневный рык, и меня с силой встряхивают за плечи. Еле удержала голову, а от такой встряски она могла и улететь. Впрочем, Киртан имел право на такое поведение. Завтра день икс, День Восхождения, а я последнее время веду себя не то чтобы странно, но точно необычно.

После того случая у сердца дворца Дейран начал планомерную осаду, иными словами, буквально преследовал меня по всем углам. Единственное время, когда я была свободна от его навязчивого внимания — ночь, и то потому, что эта блудливая сволочь «спускала пар», как он выразился. А когда я посмела указать на такое несоответствие, то мне заявили, что виновата в этом я сама, поскольку отказываюсь удовлетворять свою пару.

После такого заявления оборот случился сам собой, и я, уже не шутя, кинулась на принца с одним желанием — вырвать ему с мясом то, чем он думает. На шум драки слетелась стража, потом моя квинта, дед, правитель и еще с десяток любопытных. Чтобы оттащить меня от этой мрази, вся моя квинта выложилась по полной, а потом еще полдня залечивала раны. Естественно, причины ссоры не раскрыли ни я, ни Дейран, не желавший признаваться окружающим, что его пара его игнорирует. Просто начал преследовать и домогаться. В итоге я перестала ходить одна. Сперва пыталась быть рядом с ребятами, но это приводило к скандалам. Дейран не упускал случая поиздеваться или спровоцировать их на драку, особенно хорошо это получалось с Киром. В итоге пришлось практически скрываться от друзей и ходить с дедом, чтобы у принца не возникло причины поквитаться со смеском.

И вот сейчас Киртан не нашел ничего лучшего, как начать выяснять отношения. С одной стороны, он прав — завтра очень важный день, а мое поведение спокойствия ему не добавляет, но с другой…

— Кир, — вздохнула, решив поговорить честно, — дело в том, что… кхм…

— Дело в этой сволочи, да?

— Если ты уточнишь, о ком говоришь, то, возможно, я соглашусь, — немного нервно хихикнула.

— Я про нашего светлоокого принца, — рыкнул парень, — ты практически не выходишь из комнаты, а если появляешься, то только с дедом. Забросила работу. Перестала общаться с нами… Тай, я не понимаю: почему? Почему ты так его боишься?

Вот он, тот самый вопрос! И как мне ответить на него? Сказать, что в какой-то миг приняла Дейрана парой? Нет… в таком я не признаюсь никогда!

— Кир, прости, ты прав. Дейран… он, похоже, почувствовал во мне пару и решил добиться. Сам видел. А вы для него, особенно ты, как красная тряпка для быка.

— Поэтому ты спряталась в комнате?

— Я не спряталась, просто не вижу смысла напрягаться. Я долго думала над ситуацией и все больше склоняюсь к мысли, что все наши планы не стоят и медяшки. Поверь мне, в любом случае все полетит к кхарру.

— Не нравится мне твой настрой, — покачал головой Кир. — И что, ты и завтра будешь сидеть в спальне?

— Завтра не получится точно. Да и не думаю, что у Дейрана хватит дури затевать сейчас скандал. Не идиот же он?

— Я бы поспорил, — фыркнул Кир, и мы дружно рассмеялись.

— Смотрю, у вас тут весело, — в дверях стояла Эрина, мрачно рассматривая нас. — А я-то думала, что вы готовитесь к завтрашнему дню. Похоже, брат был прав, — и она замолчала, наивно полагая, что мы с Киром начнем оправдываться и спрашивать, о чем говорил ее психованный братец.

— Ваше высочество, вы ко мне? — я сделала вид, что ничего особенного не произошло.

— Нет, — с вызовом вскинула голову принцесса, — я искала Киртана.

— И чем я могу помочь ее высочеству? — фраза прозвучала как-то странно, и я невольно покосилась на парня. Весь его облик был как у статуи — не дрогнул ни один мускул, но я слишком хорошо его знала, чтобы не заметить признаков крайнего раздражения.

— Я не намерена обсуждать это при всех. — Очередной вызов? И кому? Мне, что ли? — Я бы просила вас поговорить со мной наедине.

— Ваше дело касается моей работы, проблемы магического характера или она личная? — Кир, кажется, решил довести девчонку. Что-то у них явно происходило.

— Проблема магического характера, — спустя пару минут процедила она.

— Тогда можете озвучивать, у меня нет секретов от квинты.

— Я неточно выразилась, у меня личная проблема.

— Прошу прощения, но в таком случае я мало чем могу вам помочь. Личные проблемы вам лучше решать с членами семьи, придворными магами или в крайнем случае с магами вашего пола, чтобы потом ваш брат снова не обвинил меня в вашем совращении.

— Снова? — уцепилась за интересное слово.

— Именно что снова, — фыркнул Кир. — В последний раз, когда ее высочеству приспичило со мной пообщаться в личных покоях, туда ворвался лорд Дейран с обвинениями. Я выслушал достаточно. К тому же, думаю, во дворце хватает магов, которые справятся с залетевшей в окно бабочкой. Тай, я загляну попозже с ребятами. Всего хорошего, — он слегка склонил голову перед Эриной и четким шагом направился к выходу.

— Итак, ваше высочество, я могу вам чем-нибудь помочь? Поверьте, я не хуже Киртана способна справиться с надоедливыми бабочками, — с улыбкой произнесла после того, как за смеском захлопнулась дверь.

— Ты! — девчонка аж подпрыгнула на месте. — Какая же ты…

— Ну?

— Дейран твоя пара! — фыркнула она. — Как бы ты сейчас ни вымахивалась и ни набивала цену, все равно будешь с братом. Ты такая же, как все его подстилки. Только будешь законной женой. Радуйся. А Киртана оставь в покое. Зачем ты над ним издеваешься? Держишь при себе, чтобы позлить Дея?

— Мучишь его ты, — слова прозвучали резче, чем хотела. — Он никогда не войдет в семью тех, кто попытался сделать из него раба. Как ты не поймешь этого? Он не видит в тебе женщину. Ты для него сестра его врага. Точка. А в мои отношения с твоим братом вообще советую не лезть. Не доросла еще.

— Да как ты смеешь?! Ты что, забыла, кто я?

— Да помню, избалованная девчонка, которая ничего из себя не представляет. Ты всего лишь дочь Первого лорда. И как только ты выйдешь замуж, а твой братец взойдет на трон, то станешь всего лишь подстилкой своего мужа, которого тебе выберут родственники. И уже не принцессой, а всего лишь одной из сотен аристократок, все время проводящих за сплетнями. У тебя даже силы воли не хватило позаниматься магией, когда я тебе предлагала. А еще хотела быть боевым магом. Ты слабая, эгоистичная и мелочная. Так что это тебе лучше не зарываться. И не мешать нам работать. Мы закончим и уедем, а вы живите тут, как жили.

— Ты еще пожалеешь, — прорычала она, и в какой-то момент мне показалось, что она кинется на меня. Но нет, смахнув рукой со стола подвернувшуюся вазу, она просто выбежала из комнаты.

— Проклятье!

Рычание сорвалось с губ само. И чего я так вызверилась на нее. Ведь особого повода даже нет! Откуда же тогда такое раздражение и желание вырвать ей волосы?

— Мне вот интересно, я один нервничаю или у вас тоже есть это чувство подкрадывающейся гадости?

Риторический, однако, вопрос! У всех оно было, только озвучил его один Кэрртрэнт. Сейчас, собственно, оставались буквально последние минутки покоя, чуть больше двенадцати часов до Вхождения Урваса в Розу и того, что оно с собой принесет. Я лично тоже не сомневалась, что до завтра моя жизнь сделает очередной поворот. И не факт, что в лучшую сторону. А ведь ничего не предвещает плохого. И солнышко радостно светит, и птички поют, и дроу торжественно шествуют от межмирового портала в замок.

— Кто прибыл? — Эрлин прищурился вниз. Мы смогли занять стратегическое место на небольшом балкончике. Вид на гостей был шикарный, а нас здесь заметить было трудно.

— Ого, Ярмииль! — Асмин чуть ли не подпрыгнул на месте. — И Эрлиасса, наследница… Кажется, кто-то в курсе, что ты здесь.

— Или тоже чего-то ждут, — мрачно произнес Киртан. — Вампиры прибыли ночью, и среди них тоже наследница. Про гномов не знаю, там у них совет… но, по-моему, у них там аж четверо детей мастеров. Во всяком случае особые покои готовят на четыре персоны.

— И у демонов будет наследник, час назад пришел вестник, — вспомнил Кэр, — я как раз списки гостей просматривал. От людей, правда, делегацию будет возглавлять второй наследник престола. Но люди всегда перестраховываются.

— Тай, ты случайно не в курсе, кто у эльфов будет? В их ответе что-то мутное написано.

— Нет, ты же знаешь, друзей у меня там нет, — пожала плечами. — А вот с наставницей, пожалуй, пообщаюсь.

— Привет от нас передай, — улыбнулся Асмин, покосившись на Эрлина. То, что наш мишка увлекся Хемирэнэль, ни для кого не было секретом.

— Ах ты… — зарычал он и попытался шутливо кинуться на друга, но тот молниеносно ушел от нападения.

— Да ладно тебе, Эрлин, ты уже не ученик, вполне можешь признаться ей в чувствах, — ухмыльнулся Кэр. — Леди ивво Кессиониаль действительно красотка, смотри, уведет кто-нибудь.

— Да пошли вы все, — фыркнул парень и покинул балкон.

— Зря вы так, — Кир покачал головой. — Сами знаете, что пока не отработаем никому из нас и мечтать нельзя о семье. А леди Хемирэнэль не из тех, кто будет долго и покорно ждать мужчину дома. К тому же, насколько я слышал, глава ее рода настаивает на ее скором замужестве.

— Лично я знаю, что вместо того чтобы рассуждать и строить предположения, лучше спросить саму женщину, — обиделась я за наставницу. За эти годы мы сдружились, и она оказалась очень порядочной, честной и ответственной. А то, что она столько лет прожила и проработала в Академии, сильно изменило ее менталитет.

Собственно, сошлись мы с ней, когда мне в очередной раз потребовалось пойти в Светлый Лес. Хема была старшей дочерью главы пятого рода, но ее папаша, тот еще остроухий сноб, мечтал передать все сыночку, и в итоге бедной эльфийке дома житья не было. Поэтому она предпочла общаться с нами. Собственно, на почве нелюбви к узкомыслящим эльфам мы и сдружились, вынужденно общаясь на всяких официальных мероприятиях. А потом она начала курировать развитие эльфийской магии у меня. Хорошо бы ее сегодня направили в числе делегатов, но об этом можно было только мечтать.

Да и остальные кураторы стали ближе родственников. И учитель, и Картен с его вечным ехидством, и Эрлиасса, чересчур обожествляющая меня, и ДароВулэ — мрачный, серьезный и ставший до зубовного скрежета правильным. Но после того, как я попросила его войти в когорту наших кураторов, он долго не мог в это поверить, но когда поверил… Мне кажется, у него развилась какая-то болезненная благодарность. Он стал кем-то вроде старшего брата — серьезного, поучающего и готового голыми руками разорвать обидчика.

Собственно, за эти годы мой ближний круг общения особо не изменился — квинта, кураторы, Петрана, Рут, Хашшет и Грейв с Шейлидой. Сопровождаемая своими нерадостными мыслями я добралась до гостевого крыла и с четвертой попытки нашла комнату Эрлиассы. Стучаться не стала, приоткрыла дверь и заглянула. Наставница стояла спиной ко входу, задумчиво глядя в окно.

— Красивый вид, — не выдержала я и улыбнулась, заметив лукавую усмешку жрицы. М-да… кого я хотела подловить на внезапности?

— Согласна. Но звукоизоляция ужасна. Я только что слышала, как мимо прошел взвод солдат. Ты случайно его не встретила?

— Нет, — поморщилась я. Ну да, расслабилась, шла не скрываясь. — Но со звукоизоляцией могу помочь, — взмах руки, и на комнату опускается полог тишины. — Лиа! — и я наконец-то смогла броситься к наставнице. — Как же я рада тебя видеть!

— Ого! Ты давно не проявляла таких эмоций, — дроу прищурилась и приказала: — А ну рассказывай!

— Времени мало, но если в двух словах…

Естественно, рассказ получился не из двух слов, и я смогла уложиться только в двадцать минут, безбожно сокращая и выдавая только основные общеизвестные факты: про деда, Дейрана, армариуса и вероятном нападении сегодняшним вечером. Дроу слушала не перебивая, даже уточняющие вопросы не задавала, только хмурилась все сильнее.

— Ну, что скажешь?

— Скажу, что все плохо. А я-то понять не могла, почему повелительница выдернула меня из Академии, да еще и Ярмииля навязала!

— Это ты к чему? — насторожилась.

— Тай, великая Ллоэс, наверное, единственная из богов, кто все еще общается со своими детьми. Именно поэтому мы до сих пор смогли сохранить независимость от эльфов, да и многие беды обходят нас стороной. Ты — ее избранница.

— Знаешь, это только разговоры. За все время пребывания в ваших землях и храмах, я ни разу не общалась с богиней.

— И что? — Эрлиасса пожала плечами. — Повелительница тоже с ней не общается. Только при восхождении на престол. Потом исключительно через жрицу. И поверь, для последней это не проходит бесследно. Но именно это и доказывает твою ценность. Те, кого богиня избирает для кратковременной миссии, общаются с ней напрямую, только живут недолго.

— Что ты хочешь сказать?

— Что повелительница не просто так направила сюда тех, кому ты доверяешь и кто готов тебя защищать. Кстати, с нами тут взвод личной гвардии принцессы. Ты представляешь, что это за воины?

— Конечно, — спокойно произнесла, — лучше только у повелительницы. Но это и понятно, наследница…

— Тай, — перебила дроу, — здесь вся гвардия, хотя обычно на такие мероприятия выезжает только половина. Вторая половина сегодня для тебя.

— Вы знали…

— Что ты здесь? Да. И я, конечно, не уверена, но верховная жрица и повелительница на взводе. Во дворец созываются войска, призывают всех магов и жриц. Такое ощущение, что мы готовимся к войне. И ты ее ключевая фигура.

— А Ярмииль зачем здесь? — устало потерла виски. Новость меня просто раздавила.

— Ну, во-первых, он твой родич. Во-вторых, он тебе обязан. Да и думаю, повелительница все еще надеется, что ему удастся тебя покорить. Хотя теперь уж точно надежды нет.

— Я не собираюсь выходить за Дейрана! — вмиг ощетинилась.

— Верю. Но вспомни, чему я тебя учила! Инстинкт предопределяет наше поведение. Да, ты можешь оказаться сверхсильной личностью и подавить его, но это приведет одновременно к тому, что ты подавишь и другие эмоции — страсть, желание, любовь. Начнешь руководствоваться исключительно разумом и либо вообще не выберешь пару, либо выберешь по определенным критериям. И это будет точно не дроу. Впрочем, — жрица встряхнула серебристой гривой волос, — тебе сейчас не об этом надо думать, а как дожить до завтра.

— Это точно, — вздохнула. — Совет дашь?

— Боюсь, что нет. Слишком многого мы не знаем, а в таком случае лучше вообще не советовать. И Тай, мне придется кое-что рассказать принцессе. Не волнуйся, не все, но то, что вы ждете нападения, — надо. И вообще, лучше держись вечером рядом с нами.

— Спасибо.

— Иди, а я, пожалуй, тоже прогуляюсь, — подмигнула она.

Иди? А куда? Самое интересное, что конкретно сейчас мне нечем было заняться. Все, что можно было проверить и просмотреть, мы сделали. Сигналки, ловушки… Замок окружен такой стеной всевозможной защиты, что и муха не пролетит. Закрыто все! Единственное, что работает, — это портальный зал для гостей. Но и его перекроют после трех, когда появятся демоны. Оставшиеся одиннадцать часов до полуночи уже вряд ли что изменят.

Слуги носятся по дворцу, размещая гостей и наводя последний лоск. Повара готовят грандиозный ужин, который назначен на девять. В половину одиннадцатого начнется бал, а ровно в полночь прогремит колокол, знаменуя начало нового одиннадцатилетнего цикла. Потом будут выступления артистов, фейерверк и танцы до утра.

Эх… дожить бы еще до него!

В любом случае до вечера я свободна и нет смысла носиться и нервничать, лучше отдохнуть. Чувствую, ночь будет долгая. Правда, мое желание пришлось отложить. Стоило зайти в комнату, как буквально через пару минут дверь приоткрылась, пропуская Карию.

— Миледи, — я склонила голову, — что-то случилось?

— Как же мы живем, что первым делом я слышу: «Что случилось?» — покачала головой Первая леди. — Нет, милая, все нормально.

— Это хорошо, — медленно проговорила, — чаю?

— Нет, — она прошлась по комнате и застыла у окна. Я тоже не знала, о чем говорить. — Тайлисан, я хочу знать, что происходит у тебя с моими детьми?

— Детьми? — удивилась.

— С Дейраном и Эриной, — и она буквально впилась в меня взглядом.

— Про Дейрана вы и так знаете, — пожала плечами. — Он говорит, что я его пара.

— Говорит? А ты не веришь?

— Нет. Я читала про пары, встречала тех, кто ее нашел… И поведение его высочества никак не соответствует нормам. Особенно регулярные ночные развлечения с местными девицами. А я, слава богам, ничего не чувствую, — решила сразу уточнить этот момент.

— Ты этому рада? — нахмурилась женщина.

— Очень. Потому как если бы это было не так, то я бы давно разорвала его на части, после чего меня бы казнили. Измены я бы не потерпела. И не надо мне рассказывать, что он себя ведет исключительно потому, что я отказываю от тела. В любом случае я уже устала говорить одно и то же. Прошу вас, давайте оставим эту тему как минимум на ближайший год.

Что касается Эрины, то она увлеклась Киртаном и ревнует его ко мне. Безосновательно, но тем не менее вчера у нас состоялся неприятный разговор. Возможно, я была груба, но, по-моему, лучше сразу открыть ей глаза. Киртан не ее пара — это раз, и два — он не войдет в семью, которая хотела сделать из него раба.

— Вот как… что ж, я тебя услышала. У тебя год, чтобы определиться. Но я хочу, чтобы ты помнила, — причинишь боль моим детям, и я верну тебе ее стократно. Надеюсь, мы друг друга поняли?

— Абсолютно. — Вот и все. Маски сброшены.

Не прощаясь, леди медленно и с достоинством покинула комнату, а я молча смотрела ей вслед. Вот и все. Леди показала зубки. Хотя в ее искреннюю заботу я уже давно перестала верить. Сама не знаю почему. А сегодняшнее высказывание… Впрочем, рано или поздно это должно было случиться. Я не собиралась становиться подстилкой Дейрана, а как равную он меня не примет. Увы, в перевоспитание мне не верится. Да и не такой он мужчина, чтобы воспринимать женщину равной себе. Он может любить, заботиться, оберегать, носить на руках, но, когда дойдет до принятия решений, заявит, что не женское это дело. А я ведь такого не стерплю. Да и никакая страсть не заменит отсутствия уважения.

Так что… рано или поздно все равно бы вопрос встал ребром. И лучше я сейчас сто раз повторю, чем потом мне заявят, что молчала-молчала, все устраивало-устраивало, а теперь предъявляет претензии. Но все равно осадок от разговора остался неприятный. И в то, что Кария начнет мстить, тоже не сомневалась. Жаль, в принципе Урвас мне понравился. Да и с дедом хотелось продолжать общаться.

Естественно, после такого разговора ни о каком сне не было и речи. Помучившись с полчаса, я дождалась исключительно головной боли. Что ж, значит, начнем готовиться к балу.

Расслабляющая ванна с маслами, затем массаж для бодрости, бокал тонизирующего зелья, маникюр, педикюр. Все как положено настоящей леди. Три часа каторги, после которых принесли обед. И еще два часа пыток — прическа, макияж, платье. Его доставили заранее, и сейчас я почти с трепетом надевала безумно красивое произведение искусства. Иначе язык не поворачивался его назвать. Это, кстати, был подарок деда. Вырез каре, отделанный стоящим, как рыбий плавник, золотистым кружевом с капельками розового кварца и горного хрусталя, плавно переходящим в такую же вышивку на платье. Сама ткань оказалась мерцающей, от розового до золотистого, в районе солнечного сплетения она скалывалась красивой брошью с цитринами и крупным аметистом и расходилась, как крылья птицы, свободно до пола, а под ней, как нижнее платье, — ярко-сиреневая ткань с золотистой вышивкой по подолу. Платье было одновременно и ярким и нежным. Но главное — очень удобным. Оно не сковывало движений и позволяло прикрепить оружие и амулеты так, что их легко было достать из-под верхнего платья.

— Ты прекрасна, — улыбающийся Авир смотрел на меня в отражении.

розового до золотистого, в районе солнечного сплетения она скалывалась красивой брошью с цитринами и крупным аметистом и расходилась, как крылья птицы, свободно до пола, а под ней, как нижнее платье, — ярко-сиреневая ткань с золотистой вышивкой по подолу. Платье было одновременно и ярким и нежным. Но главное — очень удобным. Оно не сковывало движений и позволяло прикрепить оружие и амулеты так, что их легко было достать из-под верхнего платья.

— Ты прекрасна, — улыбающийся Авир смотрел на меня в отражении.

— Спасибо, — немного смутилась. — Ты тоже шикарно выглядишь. — Дед надел темно-фиолетовый костюм с золотой вышивкой, так что мы смотрелись рядом гармонично, ведь на сегодня он будет моим сопровождающим.

— Так… а что у нас за взгляд? Боишься?

— Нет… Деда, а ты очень будешь против, если я не останусь на Урвасе?

— Что произошло?

— У меня состоялась беседа с Карией, — решила не скрывать.

— Она перешла к угрозам? — дед вскинул бровь.

— Ты знал?!

— Ожидал, — он пожал плечами.

— И?

— Тебе надо быть осторожной. Она мать, и она хищница. Поэтому попытается заставить тебя стать парой ее сыну, а если откажешься — уничтожить. Тай, — Авир подошел и сжал мои плечи, — ты моя единственная внучка, единственный родной член семьи. Ты — моя кровь и плоть. И я всегда буду на твоей стороне. Запомни. И знаешь, не буду скрывать, но я рад, что ты не чувствуешь пару в Дейране. К сожалению, скорее всего, ты бы не смогла стать с ним счастливой. Кария другая. Она не спорит с мужем, не перечит. Говорит осторожно и старается либо постепенно, что называется, капать на мозги, либо просить сделать лично ей «небольшое одолжение», — на последних словах он фыркнул. — Но не спорит, не возражает и признает его альфой и повелителем.

Ты сильнее. Намного. И не потерпишь пренебрежения. А если будешь уверена в том, что права, рано или поздно бросишь вызов. К чему это может привести — даже думать не хочу. Что бы с тобой ни произошло за эти годы, но ты уже не сможешь быть парой чистокровного оборотня. Ты — альфа, и парой тебе сможет стать только такой же альфа, сильный, уверенный, умный, цельный. А две альфы на одной территории… — дед покачал головой. — В тебе есть иная кровь, она позволяет сдерживаться и искать компромиссы, но и в твоей паре она тоже должна быть. Иначе быть беде.

И ты права, Кария начнет мстить. Поэтому после того, как все закончится, лучше забыть об Урвасе лет на сто как минимум. Хотя, боюсь, в покое тебя не оставят.

— А ты как же?

— А я, — он хитро подмигнул, — уже начал потихоньку вывозить с Урваса наиболее ценные вещи. За год незаметно вывезу все. Ну а дом — пусть достается родственникам. Мне он счастья не принес. И вообще, соберись. Для начала нам надо пережить эту ночь. Ну? Ты готова?

— Да! Идем! И я не собираюсь сегодня умирать.

Глава 14

Тронный зал сиял. Сверкал и блестел. Причем в прямом смысле слова. Повсюду, на каждой стене и колонне, были развешены кристаллы света, собранные гирляндами в радужные букеты, такие же «букеты» стояли в вазах на столах, столиках и подставках. В напольных вазонах живые растения были украшены бусами из более мелких собратьев. Мраморные полы натерты до такой степени, что почти сравнялись с зеркалами, а сами зеркала и окна просто светились, отражая тысячи огоньков. У меня аж в глазах рябило.

— Не морщись, — дернул дед, когда я в очередной раз фыркнула от попавшего в глаз луча.

— Не понимаю, зачем было так уродовать зал. Вот уж не думала, что у оборотней такая тяга к блеску. Все-таки не демоны вроде.

— Говори потише, — шикнул Авир, а спустя минуту наклонился к самому уху и добавил

Декором тронного зала занималась лично Кария, и это первый раз, когда я вижу такую безвкусицу.

— Ты хочешь сказать…

— Кристаллы, Тай, слишком много кристаллов.

— Но она же не могла… — я не верила, — это ее семья, ее сын в конце концов.

— Вот именно. Ее сын… и ты. Как думаешь, кого она выберет?

— Не верю.

— Не верь, — согласился он, — но не оставайся наедине.

— И давно ты ее подозреваешь? — мысль была неожиданной.

— К сожалению, не очень. Тсс, все, начинается!

Действительно началось. Вся толпа придворных, болтающих, перешептывающихся, смеющихся и гуляющих до этого момента по залу, замерла и повернулась ко входу в зал, где уже замер церемониймейстер. Удар массивным посохом об пол был подобен раскату грома, пронесшемуся под сводами зала. Минута тишины, наверное, чтобы все прониклись важностью момента, и голос, усиленный магией, пронесся от дверей до трона:

— Его величество Первый лорд Тархиор рио Диар-Ра Сей, первая леди Кария рио Диар-Ра Сей, его высочество наследный принц лорд Дейран рио Диар-Ра Сей, его высочество принц Вейкон рио Диар-Ра Сей, ее высочество принцесса Эрина рио Диар-Ра Сей, его высочество принц Антрон рио Диар-Ра Сей.

Правящая семья медленно и с достоинством вошла в зал. Нарядные, сильные, уверенные. Их звериная энергия давила, вынуждая придворных склоняться в поклоне. Все же у оборотней хочешь не хочешь, а подчиняться придется. Это плата за второй облик, за силу, быстроту, выносливость, регенерацию и более яркий мир.

Они медленно шли по проходу, легкие доброжелательные улыбки застыли на лицах, и вряд ли кто мог бы догадаться, что сейчас один из самых опасных моментов, когда довольно легко их уничтожить. И в этот миг вся гвардия и тайная охрана дрожали от напряжения, пытаясь уследить за огромным залом. А ведь от входной двери до трона ровно сто метров! И накрыть весь проход защитным куполом просто невозможно.

Склонив голову, я краем глаза следила за происходящим. Благодаря своему статусу, мы стояли практически у трона, и я могла следить за лицами идущих впереди Тархиора и Карии. To ли слова деда на меня повлияли, то ли это действительно было так, но мне все больше и больше казалось, что миледи действительно гораздо спокойнее мужа. Хотя, возможно, это уже самомнение.

Боковым зрением отметила замершего напротив Кэрртрэнта. Он мог, ввиду своего происхождения, находиться среди гостей официально. А вот остальных ребят заметно не было. Но мы так и договаривались. Мы с Кэром — среди гостей, они — в тени.

Тем временем правящая семья достигла помоста и расселась на тронах, кроме Тархиора. Правитель остался стоять, наблюдая, как колышется живое море у его ног. Доброжелательная улыбка не сходила с губ оборотня. Мужчина всем своим видом излучал довольство.

— Приветствую всех в этот знаменательный день! — громко произнес Первый лорд. — Сегодня, как и во многие предшествующие века, наступает Восхождение! Начинается новый одиннадцатилетний цикл для Урваса и всей Розы. Мы первыми встречаем новый круг, первыми входим в него, так пусть он принесет нам лучшее из возможного!

«Прочувствованная речь», — фыркнула я про себя, но народ воодушевился, хлопал и радовался. И главное, что как-то все забыли, что первым встречает Восхождение Эол. Но нет, ради красного словца мы сделаем вид, что Эол будет последним. И никто даже не задумывается, почему это в Эоле Восхождение празднуется дважды — первым и последним. Зато теперь хотя бы понятно, почему речь была произнесена до того, как в тронный зал впустили гостей. Они бы такой перл не оценили.

И точно, стоило Тархиору занять место на троне, церемониймейстер начал объявлять о прибытии гостей. Объявляли, кстати, в порядке Восхождения. Так, первыми появились вампиры, затем демоны, эльфы, дроу, гномы и люди.

Вампиры меня волновали мало. Я лишь краем глаза отметила принцессу, высокомерную, самоуверенную девицу, бледную и худую, в ярко-алом платье. А вот демонов рассматривала уже внимательнее. Кэр до начала торжества успел шепнуть, что наследника здесь нет. Но зато присутствует младший брат повелителя. Высокий, сильный, невероятно красивый и харизматичный мужчина. Судя по раздавшемуся коллективному вздоху дам, не я одна его оценила. Но одновременно с восхищением в душе поселилась тревога. Демоны… те, что прямо или косвенно связаны с уничтожением моей семьи. Знает ли конкретно этот представитель о происходящем? Замешан?

Я смотрела и видела уже не мужчину, а врага, оценивая как возможного соперника. И увиденное мне не нравилось. Сильный, уверенный, хитрый и непредсказуемый.

Наверное, я слишком пристально его рассматривала, и демон почувствовал мой взгляд. Сев в предложенное кресло, он медленно обвел взглядом зал и замер, глядя мне прямо в глаза. На лице не отразилось ни одной эмоции, но легкий кивок обозначил, что мое внимание заметили. Хорошо? Плохо? Не знаю. А может, он дал понять, что узнал меня?

За игрой в гляделки я пропустила представление эльфов. Но, бросив взгляд на делегацию, поняла, что ничего страшного не произошло. Этих лаэров я уже не раз видела при дворе. Глава делегации — очередной многоюродный племянник повелителя, восьмой или десятый в очереди на трон. Помню его. Фигура, не стоящая внимания.

Дроу — ну там вообще все понятно. Гномы с приветом от драконов, ну и люди. Церемония прошла стандартно. Встретили, поприветствовали, порадовались новому циклу, пожелали друг другу счастья и традиционно обменялись подарками. Потом торжественный обед в соседней зале. И наконец возвращение в тронный зал.

Мое сердце замерло и снова забилось. Полтора часа. Полтора часа — билось в голове. Продержаться, выжить… А может, мы все напутали. Ведь пока тишина и спокойствие.

— Идем, — Авир подал руку и потянул вслед за гостями в зал. — Только не волнуйся.

— Стараюсь, — криво улыбнулась, но постаралась взять себя в руки.

А в зале уже шло веселье. Правящая чета оборотней и главы делегаций заняли свои места на помосте, о чем-то переговариваясь и смотря на выступление танцовщиц. По-моему, девушки исполняли ритуальный танец, символизирующий восхождение миров, но поручиться не могла.

Окинув взглядом зал, в очередной раз проверила амулеты и состояние щитов — вроде все в норме, но тревога не исчезала. «Вот смешно будет, если ничего так и не произойдет», — мысленно фыркнула. С одной стороны, это, конечно, хорошо, а вот с другой — не очень. И дело даже не столько в возможных насмешках, а в том, что мы ошиблись. Опять что-то не увидели, не поняли…

— Тай, соберись, — шикнул дед, — сейчас первый танец. Согласно традиции его танцуют члены правящей семьи. Второй — с именитыми гостями, с третьего — танцы для всех.

— Помню.

Да, очередной опасный момент. Прозвучал гонг, а за ним церемониймейстер объявил первый бал нового цикла. Сейчас каждый из членов правящей семьи спустится вниз и выберет себе пару. Ну не каждый, конечно, Тархиор однозначно будет танцевать с Карией, а вот их дети… О! сейчас практически каждая вторая девица в зале подобралась, как перед прыжком. По сути, первый танец — это объявление если не невесты, то фаворитки точно.

— Проклятье!

— Что, только дошло? — хмыкнул Авир, наблюдая, как Дейран неспешно спускается по ступенькам, не сводя с меня взгляда.

— Да! — рыкнула. — А может, он не рискнет?..

— Ага, щас, — фыркнул дед, наблюдая, как оборотень прорезает толпу, словно масло. Хотя какую толпу, о чем я?! Охрана все сделала за него. Кто же пустит наследничка в массы без контроля?

Впрочем, посторонние мысли быстро вылетели из головы. Дейран действительно подошел именно ко мне и протянул руку, предлагая открыть бал. Мне одновременно захотелось смеяться и плакать, но ни того, ни другого позволить я не могла. Поэтому так же молча приняла протянутую ладонь и вышла в центр зала.

На окружающих я старалась не смотреть, хотя и так чувствовала волны любопытства и злости, пронзающие меня со всех сторон. Хорошо еще, что щиты у меня мощные, а то от коллективного проклятья сотни леди меня бы уже разорвало.

Мы замерли в ожидании музыки, краем глаза отметила пары: Тархиора с Карией и Антрона со смутно знакомой девицей. Спустя еще пару минут в круг вышел Вейкон со своей избранницей, а музыка все еще не начиналась. Не выдержав, немного повела головой, чтобы понять причину задержки, и чуть не выругалась вслух.

Эта дуреха, которая из-за промашки богов оказалась принцессой, тащила в центр зала Киртана. Как?! Как она смогла его найти под отражающими чарами?! Мы ведь специально на его костюм прикрепили брошь-амулет! Вон она сверкает агатами и дымчатыми топазами на ореховом бархате. Дед всем трем смескам сам костюмы подбирал и заказывал, чтобы добротные были, из дорогой ткани, но при этом модель прошлого сезона и отделка… в общем, чтобы было понятно, что дворянин-аристократ, но ни высокого титула, ни денег особых нет. Так, пара родовых побрякушек. Такие гости всегда присутствуют на балах, обычно это либо потомки героев, либо из обедневших великих родов. Вроде как и не пригласить нельзя, но и интереса не представляют. Вот и моих ребят дед вырядил так, да еще и по амулетику отражающему прикрепил. Они бы тенью ходили по залу, никто бы не заметил. Зато теперь Киру пришлось снять отражающие чары, ведь принцесса же с пустым местом танцевать не может!

— Идиотка, — не сдержавшись, прошипела, — теперь же вся маскировка коту под хвост.

— Тебя только это волнует? — Дейран умудрился произнести это, не размыкая губ.

— Конкретно сейчас? Да! — отрезала, с бессильной злостью наблюдая, как сотни взглядов скрещиваются на парне. Вижу, как начинают шептаться и прищуриваться, пытаясь вспомнить, кто это и видели ли его раньше. Да даже вампирская принцесса с любопытством и азартом буквально пожирает его глазами. Кстати, а эта-то с чего? — И как только нашла его? — все же вслух произнесла то, что мучило больше всего.

— В нашей семье привыкли получать то, что хотят, — усмехнулся Дейран и крутанул меня в повороте. Музыка наконец-то зазвучала.

Танец пролетел в один миг, за это время я примирилась с мыслью, что весь наш план полетел туда же, куда и маскировка Кира. Ни я, ни он больше не могли полноценно исполнять свои обязанности. Оставалась надежда на остальных. Мы же теперь до конца бала обречены стать самыми обсуждаемыми персонами. Два новых фаворита. Точнее, один фаворит и одна потенциальная невеста. Мило!

Как только музыка смолкла, Дейран демонстративно поцеловал мне пальцы и не подвел к деду, как было положено, а остался со мной в центре зала, в отличие от братьев. А вот это было уже очень-очень серьезное заявление. Подергав ладонь и осознав, что без скандала высвободить руку не удастся, смирилась, с завистью наблюдая, как Киртан демонстративно подводит Эрину к помосту и с поклоном, без поцелуя, отходит в тень. Надо будет потом его найти.

Я протанцевата с Дейраном еще два танца, чем окончательно подтвердила выбор его высочества. Все, я невеста, хоть меня об этом и не спрашивали. Но подобные мысли я гнала, все завтра. В любом случае еще больше часа до момента Восхождения, а там боги знают, как все повернется.

— Лорды, — спустя три танца я наконец-то вырвалась от принца и почти опрометью бросилась к деду, оторвав его от группы солидных оборотней, — прошу прощения, я на секунду украду у вас дедушку.

— Леди, — хмыкнул один из них, — после того, что мы видели, можете не просить прощения, а просто приказывать.

— Не понимаю, о чем вы, — отмахнулась, — но в любом случае правил приличия никто не отменял. Дедушка?

— Конечно, милая. Лорды, — кивок, и мы быстрым шагом отходим к столам с напитками. — В чем дело?

— Скажи, как Эрина смогла увидеть Киртана? — этот вопрос не давал мне покоя. — Она мало того что не очень сильный маг, так еще и не обучена. А амулет мы настраивали вчетвером. И защита от запаха там тоже была.

— Сам не знаю, — поморщился дед. — И мне это не нравится. Она не могла его ни увидеть, ни почувствовать.

— Но это произошло, — я настаивала.

— Вариантов не много, — дед понизил голос, — первый, самый простой — это маячок. Второй — она следила за ним, не спуская глаз с момента активации амулета в зале. Но это маловероятно. Твой приятель все время двигался. Здесь толпа, колонны… И третий, тоже маловероятный, — это ее симпатия. Чувства могут быть настолько сильны, что вся магия концентрируется на одном желании и пробивает защиту.

— Чушь, они не пара, — отрезала. — Остается маячок. Думаешь, сама догадалась или ей посоветовал кто?

— Сейчас это уже неважно, — мрачно процедил оборотень, смотря мне за спину.

— Согласна, сейчас главное — его найти и снять. Пойду найду Кира.

— Боюсь, что ты не успела. Улыбайся! — приказ, и лицо деда преображается. Одновременно до меня доносится легкий аромат. Кария.

— Авир, Тайлисан, добрый вечер!

— Миледи, — дед поклонился, а я присела в положенном реверансе.

— Как вам бал?

— Чудесно. А главное, ничего не меняется, — фыркнул оборотень.

— Ты всегда был занудой. Кстати, это ведь твой первый бал спустя сколько лет?

— Много, миледи, очень много.

— Вот и пойди развлекись. Я пока украду Тайлисан.

— Украсть, увы, позволить не могу, даже вам, миледи, но временно отпустить — пожалуй.

— Что-то случилось? — поинтересовалась, как только Авир отошел.

— Пока еще ничего страшного, но боюсь, что скоро произойдет.

— Вы что-то узнали? — подобралась.

— Извини, Тай, не хотела тебя пугать, — Кария улыбнулась проходящим мимо леди, но с таким видом, что те быстро раздумали нам мешать. — Дело не в этом, а в Эрине.

— Да, усложнила она нам работу, — не смогла сдержаться.

— Не спорю, хотя меня больше волнует, что она выставила себя в глупом виде. Но дело не в этом. Похоже, она действительно сильно увлеклась вашим другом, что даже не побоялась позора. Я опасаюсь, что она может наделать глупостей, Тай, — и Кария внимательно посмотрела мне в глаза.

— Хотите, чтобы я ее нашла?

— Да. У тебя получится лучше всех. Уверена, моя дочь будет там, где… кхм… ваш приятель. К сожалению, я не могу покинуть гостей…

— Я поняла, миледи, постараюсь найти ее как можно быстрее.

— Спасибо, милая, — леди благосклонно кивнула и собралась уходить, но в последний миг остановилась и повернулась ко мне. — И еще, Тай. Не оставляй Эрину наедине с Сабирэ. Они давние соперницы, а теперь, после гибели старшего брата, Сабирэ стала еще на ступеньку выше Эрины и, поверь, не преминет воспользоваться случаем, чтобы позлить мою дочь. Особенно когда она сама показала ей слабое место.

Сабирэ? Это принцесса вампиров? Я удивленно захлопала глазами. Интересно, и как ее величество представляет себе мое вмешательство в битву принцесс? Кстати, я ничего не слышала о натянутых отношениях Эрины и Сабирэ. Впрочем, мужчинам редко бывают интересны женские дрязги, и по наивности они не принимают их всерьез. Пока не становится поздно.

Но теперь мне предстояло решить, что делать в первую очередь — найти Кира или Эрину? Пожалуй, начать лучше с Киртана. Во-первых, это важнее, во-вторых, больше шансов, а в-третьих, не исключено, что Эрина будет рядом.

К моему удивлению, Кир нашелся не в зале. Поисковик вел за пределы дворца в парковую часть. Признаться, в этот момент я не выдержала и ругнулась, отчего две престарелые матроны удостоили меня возмущенными взглядами. Проклятье, Кир, мы ведь договаривались не покидать оговоренные помещения! Что же тебя понесло-то?!

Друга я нашла в дальней ротонде, практически на границе защищенного контура. Парень стоял у самого входа, не поднимаясь по лакированным ступеням и стараясь оставаться в тени, но даже в темноте я смогла рассмотреть, как он мрачен.

— Кир, — шепотом выдохнула, подходя ближе, — что случилось, почему ты здесь? Мы же договаривались…

— Потому что одна идиотка прислала записку, что будет ждать меня именно тут, — зло перебил он.

— И ты не мог…

— Не мог! — еще раз перебил он. — Не поверишь, не смог ее найти, а риск слишком велик, чтобы не прийти. Кхарр!!! Она же все испортила! Будто специально вредит!

— А может, и специально, — задумчиво кивнула. — Знаешь, а пошли-ка отсюда. Ничего с этой дурочкой не случится, а если случится — сама виновата.

— Вот, значит, как ты заговорила, — раздался из кустов голос Эрины. Впрочем, сама она тоже обнаружилась. Да не одна! Кто-то определенно был рядом с ней, но благоразумно из кустов не высовывался, оставаясь сокрытым от наших глаз. — А как хорошо прикрывалась добренькой. Значит, это правда, и ты решила занять трон, а попутно избавиться от всех нас, чтобы потом править со своим любовником, да?

— Что за чушь?! — это, собственно, единственное, что я смогла произнести. У Кира так вообще пропал дар речи.

— Вы специально все это разыграли. Нет никакой угрозы, нет никаких врагов! Тебе просто-напросто надо было пробраться поближе, чтобы одурачить брата. Ты же у нас сильный маг, — криво усмехнулась она. — Как-то смогла заставить думать, что ты его пара, а сама «ничего не помню, ничего не чувствую», — передразнила она. — Поэтому твой дружок за тобой хвостом бегает и на меня внимания не обращает! Конечно! Зачем ему я, когда тут появилась возможность стать Первым лордом!

— Дура! — рявкнул Кир, по-видимому окончательно не выдержав. — В голову не приходило, что ты мне просто не нравишься, а? Ты меня уже достала! Да как такая идиотка вообще может кому-нибудь нравиться, когда ты элементарных вещей понять и сделать не можешь! — его возмущенный рык потонул в клекоте потревоженных птиц и внезапно раздавшихся аплодисментах.

Позади нас хлопала в ладоши и радостно улыбалась не кто-нибудь, а сама принцесса Сабирэ в сопровождении пары фрейлин, какого-то моложавого вампирчика и двух охранников, стоявших на несколько шагов позади госпожи. На лице вампирши неприкрыто сияла радость от услышанного, а вот ее сопровождение возмущенно-воодушевленно прикрывалось веерами и буквально впитывало каждое слово, чтобы передать остальным гостям.

Проклятье! Я чуть было за голову не схватилась. Вот как из хорошо продуманной ситуации мог возникнуть такой балаган? Ошибка за ошибкой. Все, словно снежный ком, покатилось лавиной к бездне. Хуже всего, что первоосновой этого послужил Кир. И чем больше я думала, тем больше не могла понять во всей этой ситуации только одного — что с Киртаном? Как он допустил все это? Как его увидела Эрина? Как нашла здесь в парке? Почему он пошел ее искать? В конце концов, почему он говорит то, что думает, а не сглаживает углы? Он же не на тракте, а во дворце высказывает в лицо принцессе то, что даже шепотом произносить запрещено. Вопросы, на которые я сейчас не находила ответов, но каждой клеточкой ощущала, что это маленькие ключики к происходящему. И к приближающейся катастрофе.

— Ты?! — Эрика подпрыгнула на месте и с разворота попыталась что-то швырнуть в вампиршу. Но ее охрана не дремала и погасила чары. Зато весь сад в мгновение ока превратился в светящийся и звенящий маяк. Со всех сторон слышались крики и топот сбегающейся стражи. Но впереди всех неожиданно для меня оказалась Кария. Караулила, что ли?

— Всем стоять!.Что здесь происходит? — гневный взор леди обвел всех присутствующих негодующим взглядом, и резкий взмах веера оборвал готовые сорваться объяснения присутствующих. — Тихо. Вы свободны, — это было велено страже. — И отмените сигнал. Леди Тайлисан, вы меня разочаровали, как и вы, ваши высочества, — еще один строгий взгляд, но на сей раз адресованный Сабирэ и дочери. — Мы поговорим завтра о вашем поведении. А сейчас, леди Эрина, прошу вас следовать за мной.

Той ничего не оставалось, как последовать за матерью, а мы остались. Мрачно следили за двигающимися в сторону дворца фигурами, пока они не оказались у самых ступеней, ведущих в бальный зал.

— Это было забавно, — вампирша, а мурлыкает, как кошка. — Значит, наша маленькая Эрина преследует бедного лорда, а лорд увлечен невестой наследника. Как все запутанно. Впрочем, животные они и есть животные — беспорядочные связи, отсутствие воспитания.

— Ваше высочество, — я повернулась и твердо посмотрела в глаза принцессе, — я сожалею, что вы стали свидетелем столь безобразной сцены, но тем не менее это не дает вам права делать какие-либо выводы, а уж тем более оскорблять целый народ.

— Я наследная принцесса и сама в состоянии разобраться, на что имею право, а на что нет. И уж выводы точно умею делать, — и она сделала шаг вперед, разглядывая меня с чисто женским интересом. — Ну надо же… пара Дейрана, которая не чувствует его. Очень интересно… А может, и не пара? — она задумчиво склонила голову набок, и в глазах сверкнул алый огонек.

А дальше началось оно, то, чего я ждала и боялась. Принцесса двинулась ко мне, и в отблесках огней сверкнули клыки. Рядом раздался рык Кира, словно предупреждение, вмиг потонувший в тонком звоне доставаемых из ножен кинжалов охраны. Тоненько вздрогнула фрейлина принцессы, а в моей руке сам собой начал формироваться сгусток льда. Убивать было нельзя, а вот заморозить… вполне.

Только морозить никого не пришлось. Внезапно вспыхнули несколько десятков кристаллов, которые до этого я даже не замечала. В ветвях деревьев, кустов, на колоннах ротонды… даже на земле! Они сверкали и сияли, издавая тревожное жужжание.

— Что происходит? — закричала Сабирэ. — Стража! — но только все было бесполезно.

Я, Киртан и вампирша оказались в круге, из которого и к которому невозможно было пробиться. Сияние превратилось в стену, огородившую нас от внешнего мира.

— Тай, — Кир схватил меня за руку, — это портал!

— Что? — я не поверила своим ушам.

— Ротонда — портал, нас туда тащит! Камни создают круги, пересекая один, попадаем в следующий… Они сужаются!

И действительно, я сама не почувствовала, как под давлением световой стены, грозящей нас сжечь, делала шаг за шагом к беседке. И, переступая очередную невидимую черту, мы оказывались в следующем круге, вокруг которого снова вспыхивала пульсирующая стена жидкого огня. Вот уже и первая ступенька под ногами. Еще две — и все, мы внутри. Но как?..

Позже! Рыкнула сама на себя. Не время думать, как мы упустили такое. Если окажемся в беседке — конец. Вот только как выбраться-то? Мыслей не было. Сияние ослепляло, а голова раскалывалась. Боль от ожогов уже сводила с ума, заставляя путаться мысли.

— Это все из-за вас! Я больше никогда не приеду сюда! — в очередной раз всхлипнула принцесса и попыталась кинуться прочь.

Кир успел в последнюю секунду, перехватил девушку и закрыл своим телом, одновременно взвыв раненым волком. Пиджак вмиг вспыхнул, и запахло паленым. Мы с Сабирэ, не сговаривались, бросились к парню, стягивая с него пылающий пиджак.

— Боги! Что делать? — принцесса уставилась на меня, как на последнюю надежду.

Хороший вопрос, однако! Что можно сделать? Сдвинуть камни? Не вариант. Во-первых, я их банально не вижу. Во-вторых, не смогу сосредоточиться. В-третьих, скорее всего, они заговорены. Что будет внутри ротонды — вообще не представляю, но однозначно — еще минута, и мы не выберемся. Остается прорываться назад.

Быстрый взгляд, и я просто морщусь. В принципе, это не заклятье, это чистый свет и жидкий огонь. Вот только никто в здравом уме не сможем пройти сквозь него целых три метра — инстинкт самосохранения не позволит. Если только…

— Тай, — шепот Кира и его горящие глаза. Он тоже не видит выхода.

— Молчи, мы выберемся.

— Как? — принцесса не смогла промолчать и требовательно уставилась на меня.

— Кир, будет нужна твоя помощь, — я бросила на нее быстрый взгляд и снова посмотрела на парня.

— Готов. Что надо? — несмотря на боль и ожог всей спины, парень собрался и требовательно смотрел на меня.

— Я призову лед, — прошептала и быстро добавила, видя, как он готов замотать головой: — Это единственный шанс пройти сквозь стену. Если выживем, потом вытяните меня. Мне надо, чтобы ты вытащил нас, пока я буду держать лед.

— Хорошо, — я видела, что решение далось ему нелегко.

Быстрая улыбка, и я вытягиваю из потайного кармашка тонкий стилет. Быстрый разрез на запястье Киртана, такой же под возмущенный вопль вампирши на ее руке и последний — на своей.

— Кир, — я протягиваю стилет ему. Перехват, и вторая вена тоже взрезана. — Приложите порезы к порезам… Да, вот так. Кир, будь готов.

Призвать лед, который я подавляла в себе столько лет, оказалось на удивление легко. Он словно был рад вырваться из-под оков контроля. Я как-то отстраненно наблюдала, как от порезов поползли сине-серые змейки, оплетая мои руки и руки моих негаданных попутчиков к вратам в иной мир.

Мир, который сейчас становился мутным и белоснежным, как туман. Я уже не слышала, что кричала Сабирэ, что отвечал Киртан. Мне вдруг стало так хорошо, спокойно и безразлично… Огонь… свет… здесь этого не было… Здесь был покой…

Глава 15

Давно я не просыпалась в таком отвратительном состоянии. Болело все. Тело зудело и чесалось, перед глазами плыло, а тошнота подкатывалась прибрежной волной, но через миг отступала.

Несколько минут я просто тупо смотрела в потолок, пытаясь прийти в себя. Воспоминания, слава всем богам, никуда не делись, и я прекрасно помнила все произошедшее. Легкое движение пальцами, и я выдохнула, не скрывая облегчения. Моя магия при мне! Ура!

— Госпожа, вы очнулись! — Слегка повернув голову, внутренне поморщилась. Это же надо, как мне хреново, что не почувствовала присутствия постороннего. — Слава демиургу! Как вы себя чувствуете? Что-нибудь хотите? — служанка не переставала тараторить.

— Пить.

Хрустальный бокал оказался передо мной через мгновение. Рука дрожала, и несколько капель попало на одеяло, но от помощи я отказалась.

— Сколько я провалялась?

— Ой, да что вы, миледи! Скажете тоже! Вы же спасли принцессу вампиров! Тут такое было!

— Что?

— Ой, простите, леди, но я не могу рассказывать. Давайте я лорда Авира позову. Он велел его сразу вызвать, — и девчонка тут же испарилась. Похоже, ей сделали строгое внушение не распространяться. Впрочем, уверена, у деда информация в любом случае будет более исчерпывающей. Да и ждать, думаю, недолго.

Так и оказалось. Они появились практически одновременно — служанка с огромным подносом и стремительно ворвавшийся в покои дед.

— Тай, девочка моя, как ты? — оборотень подлетел к постели, и видно было, что хотел сжать меня в объятиях, но в последний миг остановился.

— Нормально, небольшая слабость, и все. А вот ты что-то не очень.

— Не очень?! Да я чуть не поседел, когда… — заворчал он, но сам себя остановил, покосившись на служанку, устанавливающую на постели переносной столик и расставляющую тарелки. Запах еды был умопомрачительным. Бульон, каша, сок и укрепляющий отвар. — Тебе надо поесть, ты четыре дня пролежала без сознания.

— Сколько? — я аж поперхнулась соком.

— Четыре. Так что ешь. Тяжелого тебе пока нельзя, но остальное чтоб съела все до крошки, — и, повернувшись к замершей служанке, велел: — Свободна.

Девушка склонилась в поклоне и покинула комнату. Мы остались вдвоем. Отвар выпила почти залпом, сушняк никак не проходил. И лишь слегка приглушив жажду, потянулась к кружке с бульоном. Сделав большой глоток, посмотрела на деда.

— Рассказывай.

— Может, сначала поешь?

— Дед, не начинай.

— Ну хорошо. Слушай, — он тяжело вздохнул и уселся в кресло, сложив пальцы в замок. — Во дворце сейчас чрезвычайное положение. Официально объявлено, что произошел сбой магической защиты.

— А неофициально?

— А неофициально… — дед вздохнул, — а неофициально Тархиор рвет на себе волосы и не знает, что делать.

— Все-таки Кария? — я тоже вздохнула.

— Да. Это была чисто ее идея разместить кристаллы по всей территории дворца. Это она узнала, куда вывезли найденные тобой артефакты. И забрала оттуда несколько штук, которые разложила вокруг ротонды.

— Подожди, но как она узнала, что мы там будем?

— Не знала, она все и сделала, и даже Эрину использовала втемную, чтобы туда заманить. Кария очень умная женщина, — покачал головой дед, — хотя старается этого не показывать. Она прекрасно просчитала, что никто из твоей квинты просто так не отправится погулять в сад, особенно в такое время. Значит, нужна причина.

— И она не пожалела дочь?

— Эрине ничего не грозило. Как только девчонка выполнила свою функцию, Кария появилась и увела ее.

— То есть, если я все правильно понимаю, Кария, сговорившись с кем-то, устроила у ротонды ловушку. Так?

— Так.

— Далее. Установив ловушку, причем так, что мы ее прошляпили, она использует родную дочь, чтобы та выманила сначала Киртана, а там уже и мне деваться некуда, я по-любому буду вынуждена пойти искать Эрину, чтобы вернуть ее во дворец.

— Именно. А Сабирэ попала по чистой случайности.

— Знаешь, у меня сразу несколько вопросов возникло. Первый и основной — зачем? Чем ей помешали мы с Киртаном? Второй — знает ли она, кому помогает? Третий — как ей удалось замаскировать ловушку? Четвертый — как Эрина могла увидеть Кира?

— Все?

— Пока да.

— Серьезные вопросы. И ответы на них тоже, — дед как-то прерывисто выдохнул. — Зачем?.. Как убеждает Кария — она спасала сына. Примерно через неделю после вашего появления во дворце она получила подарочек — пару капелек крови и волос Дейрана. И записку с требованием встретиться и молчать. Естественно, она направилась на встречу. Собеседника она не видела, голос был искажен. Зато говорил он серьезные вещи, и угрозы были вполне достоверные. Тем же вечером Кария получила подтверждение словам неизвестного, когда Дейран упал без сознания ей на руки.

— Когда это было? — нахмурилась, вспоминая.

— Не старайся, не вспомнишь. О произошедшем никто, кроме нее, не знал. Неизвестный, доказывая реальность угроз, предложил Карии пообщаться вечером наедине с сыном. Естественно, наша леди устроила встречу наедине, и Дейран действительно почувствовал себя плохо. Очнувшись, он ничего не вспомнил, а Кария никому не сказала. Зато прониклась серьезностью проблемы.

— Скорее всего, она на себе принесла какие-то чары, — задумчиво пробормотала.

— Лично я в этом не сомневаюсь, — согласился Авир, — увы, в Урвасе не относятся серьезно к обучению девочек магии. В Академию идут те, кому не светит удачное замужество или наследство. Ну за редким исключением. Так что да, Кария, скорее всего, даже не почувствовала чары, которые активировались, когда она с сыном осталась наедине.

— А как же то, что я пара Дейрана? — нахмурилась.

— Без пары жить можно. Особенно когда связь не закреплена. А подобрать девицу наследнику — несложно.

— Так ведь она настаивала…

— Видимость. На самом деле Кария лично заботилась о том, чтобы Дейран не ночевал в одиночестве. Да и все сшитые во дворце платья она обрабатывала специальным составом, маскирующим запах.

— Почему я не чувствовала?

— Так это не чары. Обычное безвредное зелье.

— А Кир?

— Киртан смесок. Его мало того что не жалко, так он еще представлял угрозу Тархиору и Дейрану. Если о нем узнают, недовольные властью могут попытаться поднять бунт. Это первое. Второе — Кария считает, что Кир ненавидит ее мальчика и попытается убить, когда все закончится. А учитывая наличие одной крови, у него будет масса возможностей.

— То есть это она подстроила так, чтобы Эрина увидела его на балу?..

— Нет. Точнее, не совсем. Фактически это сделали наши родственнички, — вздохнул Авир. — Она же присутствовала на той нашей встрече. Оценила, кто самый недовольный…

Ну а прийти в мой дом родственникам проще, чем посторонним. Ведь одежда для твоих ребят находились у меня в особняке до бала. Зато именно Кария передала им специальные амулеты. К костюму всех четверых были приколоты булавки, причем умело запрятанные в швы. В неактивном состоянии обнаружить было нельзя, а активировали их на балу.

— А что по поводу беседки? Как ей удалось наложить такие чары?

— А это не она. Ей только велели достать восемь экспроприированных кристаллов и разложить в нужном порядке. Дальше было велено направить на встречу кого-нибудь из доверенных оборотней, но обязательно с магическим даром. Кария направила свою фрейлину.

— Фрейлину?

— На самом деле это телохранительница — воин и маг, закончившая Академию. У Карии таких четверо, самых доверенных, и одна из них всегда сопровождает ее.

— И что девушка?

— Ничего не помнит. Абсолютно, — вздохнул Авир. — Ни куда ходила, ни кого видела, ни что делала потом.

— Бред какой-то! — выдохнула, в раздражении стукнув кулаком по постели. — Ну не может же Кария быть такой дурой?! Не понимать, что все это белыми нитками шито… Да даже то, что через Киртана запросто можно уничтожить Дейрана! На воздействие ее проверяли?

— Естественно, — дед даже фыркнул. — Но ничего.

— И что теперь?

— По большому счету — это решать Тархиору. Нашим родичам много не грозит. По сути, все, что они сделали, — это помогли принцессе отыскать ее возлюбленного на балу, да еще по приказу ее величества. За это не казнят и даже титул не отбирают. Самое плохое они уже пережили — это два дня в допросной. Может, хоть потише будут. Эрине, естественно, тоже ничего не будет, разве что охрану усилят. А вот Кария… — дед на минуту замолчал, — она провела врага в дом, скрыла от мужа и правителя важную информацию, по сути, предала семью, пусть даже пытаясь защитить сына… Честно, не знаю. Тархиор в ярости. Кария под охраной в своих покоях. Все ждут твоего пробуждения.

— Зачем?

— Тархиор хочет поговорить с тобой, прежде чем принять решение. Дейран, кстати, тоже очень зол на мать.

— А Кир как?

— Очнулся гораздо быстрее тебя, — фыркнул дед, — и тут же подрался с принцем.

— Боги! — выдохнула. Только этого не хватало!

— Да не волнуйся. Все нормально. Ребятам надо было выпустить пар. Кстати, а почему ты не спрашиваешь о Сабирэ? — оборотень вдруг прищурился.

— Судя по тому, как ты задал вопрос, там тоже какая-то засада, да?

— Ага. И очень большая. Не буду спрашивать, чем ты думала, когда таким экстравагантным способом вытаскивала вас из ловушки, понимаю, что особо привередничать времени не было, но вампиры и кровь… — он осуждающе покачал головой. — За наследной принцессой отныне мало того что долг крови перед тобой, так теперь вы еще признаны кровными сестрами.

— Из-за приложенных запястий? — скептически вздернула бровь.

— Из-за того, что кто-то забыл, что в нем самом есть кровь вампиров, причем усиленная кровью хранителей других рас, — рыкнул оборотень. — Ты теперь старшая у наследной принцессы! Более того, девчонка вот уже третий день воет, словно баньши. У нее проблема с магией и регулярно руки синеют и покрываются льдом, — с намеком произнес дед.

— А вот это очень интересно, — пробормотала я, — в первый раз слышу о таком эффекте. А Кир?

— У того норма. Но, Тай, вампиры в ужасе и требуют вашего немедленного депортирования в их в мир.

— Вот прямо требуют?

— Именно. И тут даже я не могу ничего изменить. Как только будет объявлено о твоем выздоровлении, вас под рученьки отправят в гости. И прими совет, не отказывайся. Вы сильные маги, но с целой расой и вам не справиться.

— Мне надо к демонам.

— Так оттуда и направишься. Он третий восходит. Как раз отпразднуете восхождение на Леоте, и вперед — в Ашарт. Все будет логично, подозрений вы не вызовете. К тому же я тут провел небольшое исследование, Сафиора с твоими ребятками подключил… В общем, тебе в День Восхождения надо будет вытянуть свою силу у Сабирэ. Вот, почитаешь на досуге, — и мне протянули исписанный листок, — а потом сожги. Но делать это придется незаметно и именно в День Восхождения. Ладно, — он вздохнул и поднялся, — отдыхай, приводи себя в порядок и готовься. Завтра у тебя будет насыщенный день — беседа с Тархиором и вампирами. А послезавтра вам необходимо прибыть на Леот.

— Два дня, да, — кивнула, подсчитав.

— Вот именно, так что за два дня у вампиров ничего не потеряете. Но повторю, тебе за сегодня надо набраться сил — ешь, пей и спи. Служанке твоей я уже велел помалкивать.

— Ребятам скажи, что я в норме, — попросила.

— Угу, и они тут же явятся сюда, а за ними и Первый лорд.

— Ну, дед!

— Ладно, скажу. А сейчас постарайся поспать, — и с этими словами он ушел.

На самом деле спать не хотелось. После еды я чувствовала себя прекрасно, хотелось на воздух и обернуться, но приходилось сдерживаться. Но, накинув теплый халат, осторожно выбралась на балкон, вдыхая свежий воздух. Путевых мыслей не было, и я просто радовалась, что жива и моя магия со мной. Потерять ее в такой ответственный момент было бы катастрофой.

Правда, долго побыть одной мне не удалось. Я почувствовала его еще за закрытой дверью. Сердце вдруг дало сбой и быстро побежало куда-то. Раньше такой остроты не было. Да это и неважно почему, главное, что это есть.

— Как ты?

— Это мне надо у тебя спрашивать. Я подвела всех.

— Не глупи, — рыкнул парень, подходя вплотную. — Если кого винить, то это меня.

— За что? Кир, ты наш лидер, ты вожак нашей маленькой стаи, — улыбнулась, — но не надо вешать все на себя, ладно? Это же мои очередные родственнички подстроили подлянку. Это из-за меня вы все здесь…

— А давай еще вспомним, что я тень Дейрана или что Эрина бегала за мной!

— Ладно, уговорил, — улыбнулась, признавая, что пальма первенства в данном случае у нас пополам. — Давай все забудем. Как же мы так вляпались, а? Мы же все проверяли, готовились, а нас просчитали, как новичков!

— Ну, — хмыкнул Кир, — по большому счету мы и есть новички. Но знаешь, Тай, почему-то мне кажется, что у нас не было ни шанса. Кто бы это ни был, он не просто все просчитал, он знал все с самого начала. Он знает нас, Тай, это уже не предположение, это аксиома. И боюсь, что путешествие к вампирам часть его игры. Он нас, словно котят, водит по точкам.

— И что будем делать?

— Идти. Выбора у нас пока нет, — и он поморщился.

— Вампиры достали? — догадалась я. — Или одна конкретная вампирша?

— Смешно тебе? — скривился Кир. — Думаешь, приятно, когда тебя воспринимают исключительно как приз в соревнованиях? У одной принцесски не получилось, вторая думает: «А давай я попробую. Утру нос сопернице!»

— Держись, — хихикнула. — Кир, — уже серьезнее спросила, — как думаешь, может, нам не тянуть с отправкой к вампам? Дед хочет отложить беседу до завтра, а к ним прибыть послезавтра. Там останется всего один день до Восхождения.

— Не знаю, Тай. С одной стороны, все, что могло произойти здесь, уже произошло, а с другой — неплохо бы иметь хоть какой-то запас времени. И еще, попроси Авира поехать с нами. Кстати, дроу тоже тут остались, ждут, когда в себя придешь.

— Боишься, что нас не выпустят?

— Боюсь.

Не знаю, сколько мы так простояли, думая каждый о своем, но в какой-то момент Киртан кивнул своим мыслям и ушел. Постояв еще немного, я вернулась в комнату и на удивление быстро заснула.

Во второй раз меня разбудила служанка. Накрыв ужин, она сообщила, что лорд Авир велел поесть и одеться, так как ровно через час меня вместе с квинтой ждет в кабинете Первый лорд. Похоже, Кир обсудил все с ребятами, и они прямиком направились к деду. Не знаю, как им это удалось, но факт вот он — они убедили оборотня.

Так что тянуть я не стала — душ, обед, одеться, и вперед. Ничего особо хорошего я не ждала, но и бояться мне вроде было нечего. Но все равно тревожно было на душе.

А еще тревожнее стало, когда, зайдя в кабинет, я почувствовала, что меня зашвырнули в прошлое — Тархиор, Дейран, Кария (к моему удивлению), Сафиор, мои ребята, дед, Архиор и Кейрон с помощниками. И это не считая стражи.

— Добрый вечер, — поздоровалась и поспешила к единственному оставшемуся свободным креслу в комнате.

— Он далеко не добрый, — процедил Тархиор, мельком взглянув на жену, — но я рад, что ты пришла в себя. Мы все переживали.

— Спасибо, — проговорила, не зная, как себя держать.

— Что ж, — оборотень глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла, — не буду ходить вокруг да около… Тайлисан, моя семья виновата перед тобой.

— Не стоит, милорд, лорд Авир мне все рассказал, и я, хоть не оправдываю, но понимаю леди Карию. Свой ребенок всегда на первом месте, — честно произнесла. — Единственное, очень жаль, что она не поделилась ни с нами, ни тем более с вами. Возможно, тогда бы все было иначе.

— Возможно… Знаешь, ты слишком благородна, Тай. Как и твоя мать.

— О чем ты? — нахмурился дед. — Ты что-то недоговариваешь, Тар?

Дед впервые назвал правителя сокращенным именем. Переведя взгляд на лорда, я с удивлением отметила, что он не просто смущен, он мучился. Зрачки оборотня то увеличивались, то превращались в щелки, дыхание сбилось и было тяжелым.

— Тар?

— Ну что тебе?! — вдруг зарычал он. — Что ты хочешь услышать? Что Кария предала всех нас еще двадцать с лишним лет назад? Посчитала, что такая пара недостойна ее сына и наследника? Приревновала к пятилетней девчонке?

— Что? — я в шоке уставилась на оборотницу.

— А что? — она вскинула голову. — Я была права. От вашей семейки одни неприятности. Как же, наследники, хранители! — фыркнула она и осеклась.

— Откуда вы знаете?

— О чем ты?

— Откуда вы знаете про хранителей, — я впилась в нее взглядом, но она молчала. А я… я вдруг поняла, что все не так просто. Кария что-то недоговаривает. — Отвечайте!

— Да кто ты такая, чтобы спрашивать меня, Первую леди?!

— Сами же сказали, хранительница, — рыкнула, затем неожиданно для самой себя встала и двинулась к женщине. Кто-то кричал, кто-то пытался остановить, но я перешла в состояние транса. Магия хлынула из меня, позволяя даже не колдовать, а исполнять желания. Укус в шею стал неожиданностью и для нее, и для меня. — Говорите, — велела я, и заклинание сорвалось легко. Правда. Мне нужна была правда.

Хотя… иногда, наверно, лучше не знать, поняла, смотря на шокированных оборотней. Мой приказ оказался сильнее блоков оборотницы, и она все рассказала. Боги, да как же так можно-то?!

Почти двадцать лет она служила неизвестному врагу. Передавала информацию, выполняла задания, следила за собственной семьей. И все ради того, чтобы никто не узнал, что именно она тогда рассказала, где найти Белиора и его семью. И самое страшное, почему она это сделала! Просто потому, что Тархиор прислушивался к другу и его жене. Считал их умнее, сильнее и лучше. Одна случайно брошенная фраза запала женщине в душу. Слова, что моя мать настоящая королева, маг и леди, умна, красива, образованна и сильна, а она, Кария, если бы не была его парой, никогда бы не привлекла его внимания. Что он любил другую… Зато его сыну повезло, и он рано встретил пару. Достойную. А еще — и на мой взгляд, это и оказалось истинным поводом — Тархиор собирался передать правление Дейрану в день его совершеннолетия, а сам бы стал советником сына. Ведь у него было все — магия, сила и достойная спутница, истинная правительница. Случайная фраза во время ссоры, но как много она изменила в жизни всех… Толчок на дорогу, с которой нет возврата. Чтобы скрыть одно преступление, совершается десяток новых.

— Мы уедем завтра, — глухо произнесла, отворачиваясь от кричащей оборотницы.

— Я поеду с Тай, — тут же добавил дед.

— Уезжайте, — глухо произнес Первый лорд, не смотря на жену. — Сейчас все уходите.

Как во сне, мы дружно двинулись на выход. Присутствующие при этом безобразном скандале оборотни молча последовали за нами. Самое смешное, что я даже не злилась на женщину, хотя, возможно, именно ее действия привели к гибели моих родителей и тому, что случилось со мной. Не было ни злости, ни раздражения, лишь какое-то болезненное любопытство, почему мне так не везет с родственниками?

Я шла как во сне, вяло реагируя на попытки друзей отвлечь меня. Даже то, что Дейран сам подошел и тихо произнес: «Прости», не вырвало меня из этого состояния. На вампиров, прибежавших следом и требовавших нашего немедленного отбытия на Леот, я вообще только раз глянула. Правда, они почему-то странно посерели и замолчали.

Мне было все равно! Плевать на окружающий мир, себя, друзей и врагов. Но где-то внутри формировался маленький комочек льда, который все рос и рос, рос, пока я собирала вещи, рос, пока ужинала, рос, пока ребята пытались что-то обсудить. Он рос, даже когда я закрывала глаза, уплывая в спасительный сон…

Толчок! Я резко распахнула глаза, уставившись на потолок, который покрывали морозные узоры. Иней раскрасил стены и окна. Постель похрустывала, словно наст. Первые лучи солнца заливали покои и отражались, умножаясь, словно от граней тысяч бриллиантов. Мой лед… он вышел за пределы меня. Холод снаружи и огненная ярость внутри. Кто бы ни был мой враг — он пожалеет. Из нас останется только один, чего бы мне это ни стоило!