Очерк 2: Верхом на Его Высочестве
°Дворцовые коридоры тонко намекали на богатство хозяина, надменно поблёскивая позолотой на зеркальных рамах и дверных ручках. Нарико шла за светловолосым пажом, вслушиваясь в шуршание ковра по ногами. Идущий впереди мальчик время от времени щебетал об устройстве дворца, показывая на те или иные комнаты, аккуратно расхваливая Его Высочество и кивая самому себе.
— Вот Ваши покои, мисс, — сообщил паж, остановившись перед белой дверью с замысловатой резьбой, — Сегодня в пять часов Его Высочество будет ждать всех претенденток в королевской зале, кою я Вам показывал. В случае чего, можете потянуть за шнур в Вашей опочивальне, Вам окажут необходимую помощь, — мальчик как будто тараторил вызубренный текст. Весь его вид как бы говорил: если бы не ситуация, я бы был гораздо престижнее вас.
— Что ж, спасибо, — кинула Нарико, открывая дверь и проходя внутрь.
— И, мисс, — с тенью раздражения окликнул паж, — надеюсь, Вы не собираетесь являться к принцу в таком виде, — мальчик закрыл дверь прежде, чем девушка успела огрызнуться.
°Спальня была немаленькая. Оформленная в бело-персиковых тонах, она прямо таки источала нежность, что не могло не вызвать кислую усмешку. Над кроватью свисал громоздкий балдахин из тюля и, вероятно, атласа. Комод со шкафом разделялись непомерно большим зеркалом в полный рост. Ближе к ажурным окнам в пол расположился письменный стол. В противоположном углу, вокруг низкого столика были небрежно разбросаны пуфики и расписные подушки. Вся комната дышала утончённым аристократическим излишеством, что пряталось в почти невидимо расшитых тканях и выгнутых ножках мебели. «Неплохо Его Высочество живёт, раз это гостевая. Я и не против». Приблизившись к зеркалу, Нарико окинула отражение взглядом. Да, возможно, в словах пажа была доля истины: являться к королевской особе, за которую ещё и надеешься выйти, в дорожных штанах и рубашке, наверное, не очень хорошая идея. В шкафу не нашлось ни одного платья, зато обнаружилась целая коллекция всевозможной обуви. Не совсем отдала себе отчёт, как можно добровольно залезть в и передвигаться на каблуках длиннее ладони Нарико и тоньше пряди её волос. Впрочем, это было не так важно.
°«Придётся раскошелиться» — думала Нарико, пока шагала по улицам столицы в поисках хоть какого-нибудь не мозолящего глаза платья. Свой выбор она нехотя остановила на кипельно-белом платьё с шёлковыми вставками, расшитыми золотыми нитками. «Боже мой, до чего я докатилась» — причитала про себя Нарико, выуживая из кучи бесхозной обуви высокие сандалии. Корсет слишком давил, пучок был слишком тугой, ожерелье было слишком тяжёлое. Смотря на себя, девушка осуждающе качала головой. Недолго подумав, выпустила из пучка крупную прядь, закрыв штопаное-перештопанное ухо. «Если Его Высочеству не понравится ЭТО, то не пошло ли всё к чёрту?». В сотый, наверное, раз тяжко вздохнув, Нарико вышла из покоев.
°Королевская зала оказалась просторным и светлым помещением. Девушку уже подкупили панорамные окна, но, в остальном, место не вызывало ни толики интереса. «Что я тут забыла, хотелось бы узнать?». Оглянувшись, Нарико бегло прошлась взглядом по своим соперницам. «Как на подбор, принцессы да графини. Они, небось, родились в корсетах». Мысль о неприятной части гардероба заставила ещё раз поёжиться в попытке найти возможное для дыхания положение. Ровно в пять часов в залу вступило Его Высочество. Юноша с приятной внешностью, но колючим, как показалось Нарико, взглядом. Девушка подумала, что неплохо было бы сделать реверанс и чуть не прыснула, представляя себя в такой нелепой позе. Поэтому ограничилась кивком.
— Добрый вечер, дамы. Я рад приветствовать вас в моем дворце. Как вы знаете, я нахожусь в поисках невесты. И любая из вас может ею стать. Но, для начала. Вы пройдёте испытание, — сказал принц. У него был довольно приятный голос, хотя того, из-за чего его боготворили придворные дамы, Нарико не нашла.
— Моя сущность для всего королевства была тайной, но сейчас вы узнаете ее. Также, моя будущая жена должна уметь успокоить меня, ведь я перевоплощаюсь только тогда, когда злой. У кого не получится, отправится домой. При этом, я выполню одно ваше желание, — произнёс принц, делая несколько шагов назад. «С места в карьер? Вот уж спасибо. Что значит, перевоплощается, когда злится? Ты тут всё разнести вздумал?».
°Нарико проморгалась. Там, где мгновение назад стоял миловидный принц, теперь вырос... выросло огромное нечто. Новоиспечённый зверь был целиком покрыт всклокоченной шерстью, стоял на двух ногах, в то время как руки его обрамляли острые когти, что смогли бы потягаться с эльфийскими клинками. Всё тело монстра испещряли мелкие окаменелые отростки, порой торчащие из голого подобия кожи, что облепляла его руки с внутренней стороны. Лицо... Морда Его Высочества была сходна волчьей, глаза налились кровью и той самой звериной яростью, что граничит с человеческим безумием. Из раскрытой пасти, доверху набитой отточенными как лезвия клыками, капала пена, прямо на дорогой паркет. «Вот... Чёрт».
— Итак, кто мне скажет, что же за существо я такое?
— Обхохочешься, Ваше Высочество! Нет, ну в самом деле! Вы, я надеюсь, не планируете закусить своей невесткой за свадебным столом? — слова вырвались, обгоняя мысли, сопровождаемые кривой полу-ухмылкой. В груди трепетало раздражение, а в животе скрутилось комком предвкушение.
— Я, значит, думаю: Ну вот приду к принцу, почитай, на первое свидание. Познакомимся, поболтаем, а потом уже можно и про испытания говорить. Купила, блин, дурацкое платье, затянула, блин, дурацкий корсет, так что дышать не могу, вся из себя такая леди, значит. Ахаха, а вот фигушки, да? — вдруг стало забавно. Какая из неё леди?
°Нарико задрала пышный подол уже ненавистного платья и выудила из набедренного мешочка кинжал.
— Всё равно не мой фасончик, — бросила девушка и за пару движений обрезала юбку почти до середины бедра.
°Подняла с пола наиболее длинную полоску ткани и снова потянулась к мешочку. Оттуда Нарико достала крошечный пузырёк с красным порошком. Бросила усмешку принцу и резко швырнула его под ноги монстру. Вслед за дребезгом стекла от порошка стал быстро подниматься плотный, ярко-красный дым, заслоняя пеленой всю залу. В считанные секунды Нарико вприпрыжку подбежала к ослеплённому монстру и, прошмыгнув между ногами чудовища, оказалась у него за спиной. А в следующее мгновение девушка уже запрыгнула на спину Его Высочества, успев ободрать ладони о твёрдые наросты. Одно движение, и ткань от подола платья накрыла глаза... кого? «Кто это может быть?» Нарико лихорадочно перебирала в голове известных ей монстров, оборотней, заклинаний, в то же время отчаянно пытаясь сохранить равновесие на спине предполагаемого жениха. «А может..?»
— Эй! Ты ведь Вульвер, да? — довольно сложно было уверенно разговаривать в таком положении, — Даже если и нет, хватит буйствовать! Что ты как дитя малое, в самом деле?! Тебе слепая ярость ни к чёрту, а если так уж хочется спустить пар, пойдём в лес, покромсаешь деревья, я тебе оленя притащу, можешь покушать! Но пожалей ты свой паркет, а?! Я бы его лучше продала втридорога! — Нарико уже и сама не понимала, что она творит, но лишь крепче обхватывала шею зверя.
— В конце-то концов, Ваше Высочество, не гоже принцу так свирепствовать! Можете поорать мне в плечо или в подушку, полупить стенки или просто поговорить! А не вот это вот! Вы мне вообще ещё компенсацию за платье должны! — Нарико уже скинула с ног сандалии и теперь зарывалась пятками в мохнатую спину.
— Слушайте, а неплохо, наверное, вот так передвигаться? Как вам бизнес-план: Я вас порабощу и стану продавать ваши услуги ввиде прогулки верхом на злом Вульвере! По-моему, я разбогатею! — она продолжала болтать обо всём и ни о чём, сидя на Его Высочестве и болтая ногами, одновременно придерживая ему повязку на глазах. Нарико просто с ужасом ждала, когда принцу надоест терпеть её тушу, и ей, видимо, придётся перерезать горло стражникам, чтобы сбежать от гнева своего «бизнесса».
~
Кто-нибудь, отнимите у этой девки доступ к клавиатуре...