Полёт Ласточки или Научите Меня Летать

Глава десятая

Риана

То, что Эжен появился тут, на кухне, меня озадачило.

— Что нужно делать?

— Эээээ...

— Я тоже виноват в том, что произошло. И буду делить с тобой это наказание, — пояснил он.

— Директор Гард...

— Запрещено помогать ученикам, но я таковым не являюсь. Так, что нужно делать? — повторил вопрос темный колдун, скидывая плащ и оставаясь в серой тунике и черных штанах.

Я перечислила, пребывая в легком ступоре.

— Я — за водой. А ты начинай выгребать золу из очага. Ее будет нужно выносить, — распорядился он, подхватывая пустые ведра.

Я моргнула. Раз, другой, третий. Когда Эжен исчез за дверью, развернулась и направилась к очагу. Сдается мне, я его не выгоню. Главное, чтобы не мешался. Но этого не случилось. Пока грелась вода, куда Эжен бросил специальные кристаллы для нагрева, мы успели вычистить очаг. Темный маг решительно не дал мне носить ведра с золой, мотивируя это тем, что девушкам нельзя носить тяжести. Я вспомнила свою жизнь у Барисы, которая о таком правиле явно не подозревала, и украдкой улыбнулась.

Решив начать с самого трудного, приступили вдвоем к чистке котелков. Когда первые два засияли, Эжен пошел выливать грязную воду и добывать чистую. Я начала протирать столики. Мужчина присоединился, спустя время. Идиллия прямо какая-то. Третий котелок и гору посуды мы тоже как-то слаженно перемыли. Интересно, откуда Эжен все это умеет делать? Когда научился? Где? Он же аристократ, насколько я понимаю.

Немного передохнули, пока ждали, когда нагреется вода для мытья полов. Ну, я отдохнула. А Эжен дров натаскал и остатки столов допротирал. Полы в столовой и на кухне мы мыли в молчании. Я косилась на то, как ловко Эжен орудует шваброй, и от любопытства не знала, куда деться.

— Отвечу на твой невысказанный вопрос, если согласишься принять от меня еще один подарок, — улыбнулся темный маг, отжимая тряпку.

Я фыркнула, покраснела и снова принялась за работу. Кому расскажешь, что почти второй директор Академии Магии помогает мыть студентке полы, не поверят. И пальцем у виска точно покрутят.

— Без меня не уходи, провожу, — сказал маг, исчезая за дверью.

Я взглянула на часы. Почти полночь. Четыре часа провозились. И если бы не помощь колдуна, я бы тут до утра осталась. Я даже признательна была Эжену за то, что он открыл портал. Сил, чтобы добраться до комнаты, у меня не осталось.

— Душ появился? — поинтересовался маг.

— Да.

— Надумаешь переехать, скажи.

— Не надумаю. Моя волшебная комнатка вскоре и окно сотворит, — ответила я, зевая.

Темный маг не ответил.

— Хочешь, добавлю светлячков в лампу? — осторожно спросил мужчина.

— Было бы неплохо. Но я в основном занимаюсь в библиотеке. Мне постоянно книги нужны.

Эжен кивнул.

— Ты вроде мыться решила пойти? Иди, я пока займусь светом.

Сил для препирательств совсем не было. Да и прошедшая ночь давала о себе знать. Спала то всего несколько часов. Я прихватила рубашку и полотенце, скрылась за заветной дверью.

Когда вернулась, колдун сидел за столом, рассматривая мои записи. Постель была расстелена. Лампа сияла так ярко, словно день был.

— Спасибо, — сказала я, неловко переминаясь с ноги на ногу.

Я тут в одной рубашке вообще-то стою.

— Сладких снов, Риана, — отозвался Эжен, открывая портал и не давая мне возможности попрощаться.

Следующие дни выдались ужасно тяжелыми. К основным парам добавились еще три — «Заклинания тьмы», «Создание кристаллов» и «Бытовые и защитные заклинания». Все три пары вел Эжен. Загруженность возросла в разы. Влада, Рут и Анель тоже ворчали, что свободного времени у них не остается. Но им было проще. Все-таки не на первом курсе учатся. Да и первую сессию уже сдали. А меня через пару недель ждало два зачета.

Пару раз я пыталась пропустить ужин, поскольку не успевала выучить необходимое. Но стоило мне не появиться в столовой, как на столе появлялся поднос с едой, что вызывало вопль библиотекаря, которая наотрез отказывалась терпеть съестное в этих стенах. Приходилось есть на скамейке у входа. Зато я выпросила у нее редкую книгу об артефактах и каждый день по чуть-чуть перед сном ее читала. Магическая книга была специфичной, выдавала информацию хаотично, но была настолько увлекательной и интересной, что я не обращала на это внимание.

На второй день, отправляясь на ужин, в холле застала друзей. Влада сыпала ругательствами, отчего походила на рассерженного ежика, начищала громадную люстру. Рут держал лестницу и, как всегда, подшучивал. Анель то и дело отжимала тряпку в ведре с мутной водой и подавала ее Владе.

— Привет. Что тут происходит?

— Мое наказание, — проворчала Влада, отгоняя назойливый магический шарик.

Я нахмурилась, не зная, что сказать.

— Про озеро в кабинете Гарда слышала?

Я помотала головой.

— Совсем от жизни отстала, — засмеялась Анель.

— Скоро будешь похожа на сову. Глаза от недосыпа и учебы станут точно такими же, — выдал Рут, передвигая лестницу вместе с Владой, от чего та взвизгнула и вцепилась в люстру. Та накренилась, но не рухнула.

— Что там с озером? — переспросила я.

— Гард отчитывал меня за то, что ворон в голубей превратила, — насупившись и с маниакальным блеском в глазах начищая медные завитушки люстры, отозвалась колдунья. — Он их специально купил, чтобы опавшие перья собирать.

— Да? А разве у них выпадают? — удивилась я.

— Директор решил, что да, — вздохнула Анель, отжимая тряпку.

— И попросил меня отнести клетку с ними к профессору Авдению.

— Так, — я до сих пор не могла уловить связь между историей с птицами и возникшим озером.

— Я понесла и только.

— Решила с одним поэкспериментировать, — хихикнул Рут. — Произнесла заклинание, делающее вещи светлым. Эффект превзошел все ожидания.

Я постаралась не рассмеяться.

— Гард перемещается, чтобы о чем-то Владу спросить, а ему навстречу — голуби летят.

Я представила эту картину и захохотала, не выдержав.

— Он просто рано появился! Я бы все исправила! — воскликнула волшебница, с остервенением протирая стеклянный плафон.

— Ну-ну, — съехидничал Рут. — Эжен три часа с твоими голубями мучился, пока не предложил Гарду новых ворон купить, а этих отправил в голубятню.

Весело тут у них, смотрю.

— Так откуда взялось озеро? — снова уточнила я.

— Гард меня в кабинете отчитывал.

— И Эжен, — добавила Анель, пряча улыбку.

— Да, он тоже. Ругались напару.

— Кричали так, что слышал весь этаж, — заложил ее рассказ Рут, снова передвигая лестницу.

— И?

— Гард воды попросил, — вздохнула Влада.

— И она решила исправить ситуацию, — хмыкнул светлый колдун.

— Я нечаянно! — взвыла Влада.

— Так она и сказала Эжену и Гарду, стоящим по пояс в воде, — захохотал Рут. — А как там чудесно плавали книги. И королевские прошения.

— И лягушки квакали, — добавила Миранда, появляясь в холле. — Привет, — поздоровалась она. — Я как раз в тот момент заглянула. Самих зеленых там не было, но звуки появились.

— Но самое интересное началось в тот момент, когда Гард решил воду испарить, а она волной понеслась по этажу. Никогда не видел, чтобы профессор Изольда так визжала, — засмеялся Рут, получая от Влады мокрой тряпкой по голове и шутливо уворачиваясь.

— В итоге меня отправили мыть люстру и лишили месячной стипендии, — добавила Влада, вздыхая и слезая с лестницы.

— Я унесу все, — сказал Рут, подмигивая. — Идите ужинать. И мне побольше еды возьмите.

Я хихикнула, наблюдая, как светлячки слетаются в начищенную люстру. Она, наверное, со времен Академии Магии не была такой чистой, как сейчас. И отправилась с друзьями на ужин. Меня тоже ждало наказание.

Эжен пришел и в этот раз, и в следующий — помогал мне на кухне. На четвертый день, наблюдая, как он полирует второй котелок, когда я с трудом управилась с первым, не удержалась и поинтересовалась, где он этому научился.

— Наших с Владой родителей убили, Риана. Пришлось бежать, поскольку и нас в живых оставлять не хотели. Мы в течение пяти лет скрывались и сами о себе заботились. Сестра была маленькой, чуть старше Ораса. Вот я за эти годы всему и научился, — спокойно ответил он.

— И магии?

— Гард помог. Он там случайно оказался, но не бросил нас в беде. Отправил меня в колодец. И учил. Всему, чему мог.

— Их нашли? — спросила я. — Тех убийц.

Темный маг вздохнул.

— Нет, — осознала я, вспоминая сеть, которая опутала колдуна в том лесу.

— Я не готов рассказать тебе о себе слишком много, Риана. Не потому что не доверяю. Не хочу подвергать твою жизнь опасности. Чем больше знаешь, тем хуже, — сказал Эжен, поднимаясь с пола, где мы чистили котелки. — Подарок, кстати, отдам в выходные, — сменил он тему, весело улыбаясь.

Зря сказал. Сразу вспомнилось, что с Орасом я не увижусь. А ведь обещала. Даже у коменданта общежития я в этот раз убиралась неохотно.

В субботу я проснулась рано, прикидывая, что нужно выучить за выходные. Раз уж брата навестить не удастся, использую свободное время с пользой. Я написала ему записку, разглядывая морозные узоры на окне, которое обнаружилось сегодня утром, когда я встала с постели. Умылась, оделась и отправилась на поиски Миранды, чтобы попросить ее передать записку Орасу. Надеюсь, он не сильно расстроится. Жаль, что небольшая лавка при Академии Магии, где торговали самым необходимым, еще закрыта. Купила бы ему что-нибудь в подарок. Деньги так и лежат не тронутыми. Я просто не знаю, на что их потратить. А Эжен категорически отказался брать хотя бы часть за купленные вещи. Оборвал меня вчера сразу же, едва я попыталась завести об этом разговор.

Когда я шла через пустой холл в столовую, неожиданно открылся портал.

— Риана, — кинулся ко мне с радостным воплем Орас.

— Привет, — я обняла его и улыбнулась. — А как ты здесь оказался?

— Доброе утро, — сказал Эжен, появляясь из портала. — Я подумал, что если ты не сможешь пойти к брату, то пусть он к тебе придет.

— А, правда, что ты силу призвала? А что ты умеешь делать? Покажешь свою комнату? — брат засыпал меня вопросами, но я только еще раз крепко его обняла.

— Да. Пойдем.

— Эжен, ты ведь с нами? — спросил Орас.

Темный маг посмотрел в мои глаза.

— У него свои планы...

— Нет у меня никаких планов на этот день, — перебил мужчина. — Идем. Твоя сестра живет в настоящей волшебной комнате.

— Правда?

Глаза у мальчишки заблестели, а мне ничего не оставалось, как направиться обратно к себе. Хорошо, что ученики еще спали, и мы никого не встретили. Слухи и сплетни мне были вовсе не нужны.

Моя комната брату понравилась. Когда я рассказала, как здесь неожиданно появляются вещи, Орас загорелся желанием посмотреть на это чудо.

— Это не всегда получается. Хочу я, к примеру, занавески на окна, а их нет. Но потом неожиданно могут появиться, — улыбнулась я, прислушиваясь к гулу колокола.

— Я ненадолго отлучусь, — сказал Эжен, открывая портал.

Мы еще немного поболтали с Орасом в комнате и решили прогуляться до академической лавки. Я была там всего раз — вместе с Мирандой, которая покупала про запас пирожки с яблоками. Лавка делилась на три отдела. В первом продавались всякие ученические принадлежности — перья, карандаши, чернила, бумага, закладки. Поразмыслив, я приобрела холщевую сумку, в которую можно складывать учебники. Во втором отделе находилась одежда и всякие хозяйственные вещи вроде гребней и мыла. Орасу понравилось, как от белого куска пахнет чем-то соленым. Он обрадовался, когда я его ему купила. И раковину, которая стояла два медяка.

— Риана, как думаешь, мы когда-нибудь сможем увидеть море? — спросил он, рассматривая подарок.

— Да, Орас. Просто не все и не сразу, — улыбнулась я, поправляя тунику.

Брат кивнул, и мы направились в третий одел, где пахло сладостями и выпечкой. Нагруженные под завязку пирогами и конфетами вернулись в комнату. А там... там стол, накрытый белоснежной скатертью и сервиз неописуемой красоты. На блюдцах и кружках с изысканными ручками летают серебристо-черные ласточки.

Орас обалдело уставился на это, открыв рот. Я тоже прижимала к себе пироги и молчала. Открылся портал и из него вынырнул Эжен с подносом, на котором стояли чайник, сахарница и молочник. В тон сервизу.

— О, вы уже пироги достали! — улыбнулся он. — Сейчас я за ножом схожу.

С этими словами маг снова исчез.

— Ой, смотри, а на окнах занавески появились, — улыбнулся Орас, стаскивая шапку и шарф.

Мы только успели раздеться, как снова появился Эжен с небольшим ножиком. Темный колдун, словно у себя дома, по-хозяйски нарезал пироги, высыпал на блюдце конфеты и налил чаю с душицей. Я же все рассматривала ласточек на сервизе. Не могла глаз от них оторвать, если честно.

Отвлеклась я на стук в дверь.

— Привет! — сказала Влада, скидывая полушубок и оставаясь в темно-зеленом платье, которое ей безумно шло. — А мы в гости!

Миранда, протиснувшаяся за ней с большим пакетом пахнущих корицей булочек, слегка оторопела, увидев Эжена, который невозмутимо пил чай с сидящем на его коленях Орасом. Ох, чует мое сердце, завтра меня расспрос с пристрастием ждет. Зато Рут и Анель не растерялись, тут же восхитились кружками, в которые я налила им чай. Беззаботно болтая и поедая пироги, мы просидели за столом почти два часа, а потом друзья как-то незаметно исчезли.

— Пойдем мыть посуду? — спросил Орас, разворачивая еще одну конфету.

— Обойдемся, — подмигнул ему маг, шепча заклинание.

Чистая посуда стояла на столе, радуя глаз. Нет, это бытовое заклинание я точно освою первым.

Я осторожно составила тарелки, кружки и остальную посуду на поднос.

— Сейчас к себе отнесете? — спросила у темного колдуна.

Тот оглянулся, отвлекшись от возни с Орасом.

— Это вообще-то тебе, — ответил он. — Подарок, Риана, — улыбнулся мужчина. — Ты обещала не отказываться.

Я посмотрела на Эжена, перевела взгляд на сервиз и поняла, что с такой посудой я точно не расстанусь. Темный маг ухмыльнулся. А я даже боюсь представить, во сколько ему обошелся этот подарок. Но обратно все равно не заберет.

— Риана, мы пойдем гулять? — спросил Орас.

— А я придумал кое-что поинтереснее, — усмехнулся Эжен, не давая мне опомниться.

— Что? — тут же купился братишка, не оставляя мне выхода.

— Одевайтесь.

Через несколько минут мы покинули комнату.

— Пойдем пешком на самый верх башни, — предупредил темный маг.

Ступени, ведущие от третьего этажа были каменными и широкими. Они тянулись в вышину под самую крышу, где обнаружилась голубятня. Довольный Орас кинулся кормить птиц хлебом, который мы захватили. Я стояла возле окна, смотрела на его радостную беготню и улыбалась. Эжену на плечо села белая голубка, заворковала. Он осторожно взял ее на руки.

— Хочешь подержать? — ласково спросил мужчина.

Я протянула руки к птице, погладила ее по белоснежным перьям и отпустила. Голубка взлетела вверх под самую крышу, уселась на балку рядом с сизым голубем.

— У меня хлеб закончился, — сказал Орас, отвлекая от рассматривания птиц.

— Сейчас дам еще одну булку, — ответил Эжен, не сводя с меня глаз.

Братишка снова отправился кормить голубей.

— Руки замерзли? — неожиданно спросил маг, видимо, заметив, что я потерла ладони. — Я совсем забыл про варежки для тебя. В следующий выходной согласишься со мной за ними прогуляться? — спросил Эжен, растирая мои руки.

Варежки мне были нужны. А насчет прогулки — там видно будет.

— Согласна?

— Подумаю, — отозвалась я.

— Ри-а-на... — протянул он мое имя так, что я невольно посмотрела в его золотистые глаза. — А я расскажу тебе, откуда берется в твоей комнатке мебель.

У меня возникло странное ощущение. Вот понимаю, что нас заносит куда-то не туда, а ничего изменить не могу. Просто не хочу. Не такими должны быть отношения преподавателя и студентки.

— А так не расскажите? — с надеждой спросила я.

— Расскажу, куда я денусь. Но тогда придется придумать что-нибудь еще, чтобы ты позволила варежки купить, — усмехнулся он.

Здесь я тоже чувствую подвох. Но в чем — снова понять не получается.

— Риана, смотри, — потянул за рукав Орас, опять отвлекая и показывая на двух воркующих голубков. — На вас с Эженом похожи.

Я покраснела. Непосредственность ребенка иногда просто убийственна.

Мы еще немного понаблюдали за птицами, потом отправились показывать Орасу Академию Магии. Эжен знал тут все и оказался интересным рассказчиком. Я с удовольствием слушала его, а сама все время думала, что же за волшебство кроется в моей комнате. На обед отправились ко мне. Не знаю, где его добывал Эжен, но отказываться мы с братом не стали. Остаток дня провели на улице, играя в снежки и создавая очередного снеговика. Когда стемнело, Эжен перенес Ораса в Школу Магии и вернулся ко мне. Я уже разложила на столе учебники и листы, собираясь заниматься.

— Что там с моей волшебной комнатой? — не удержалась я, крутя в руках карандаш.

— Академия Магии была основана группой волшебников десять столетий назад, — сказал он, усаживаясь на подоконник, так как кровать, стол и единственный стул были завалены книгами и бумагой. — Они вложили в ее создание много сил, призвали Фрею, чтобы помогла защитить их творение. В здании находится много старинных артефактов тех времен.

— И причем тут моя комната? — осторожно спросила я.

— Говорят, что Мелинда Квесская, одна из основательниц Академии Магии, имела уникальный дар — призывать древние силы. В этом замке она создала комнату, которая способна обеспечить владельца всем необходимым.

— И это она? — обвела я вокруг пространство.

— Да. Хотя, признаться, мы с Гардом считали эту версию легендой. Так же, как и ключ.

— Какой ключ?

— В одной из рукописей я нашел упоминание, что Мелинда оставила в этой комнате зачарованный ключ. Он однажды найдет своего владельца и будет ему служить. В нем защитная магия целого поколения волшебников. Достаточно приложить его к любой стене и там появится дверь, которая выведет владельца и его сопровождавших в любое место, какое он только пожелает. Он сможет спрятаться от любых врагов. Просто исчезнуть, закрыв дверь, — задумчиво сказал Эжен. — В свое время я сильно хотел его найти.

Улыбка у него вышла теплая, ласковая.

— Но это всего лишь древняя легенда.

Ну, да. Знал бы он, насколько далек от истины. Эта сказка сейчас лежит в комоде под моей рубашкой. Говорить ему об этом или нет? Пожалуй, сама сначала проверю. И теперь понятно, почему Миранда не смогла найти никаких сведений в библиотеке об этом волшебстве. О нем единицы, похоже, знают.

Темный маг распрощался, пообещав завтра снова привести Ораса в гости. До позднего вечера я засиделась за конспектами. А когда вспомнила про то, что собиралась применить ключ, жутко хотелось спать. Решив, что проверить эту догадку я всегда успею, отправилась в кровать.

Второй выходной мы с братом провели вместе. Эжен и друзья так и не появились, каждый занятый своими делами. Вечером Ораса забрал директор Лан.

Началась очередная учебная неделя. На этот раз у меня не было никаких дисциплинарных взысканий, поэтому время ушло на учебу. На паре по «Темной магии» Эжен сказал, что завтра после обеда будет ждать меня в своем кабинете для занятий. Он и вправду отнесся к затее с моими вопросами серьезно. И оказался, как потом выяснилось, хорошим преподавателем. Рассказывал просто и доступно, объяснял и всегда внимательно относился к тому, что я время от времени что-то уточняю. Не учел колдун только очередного списка вопросов, которые я составила за прошедшую неделю, но удивляться не стал. Просто забрал его и сказал, что завтра будет проверять мои выученные конспекты к зачетам. Последние неумолимо приближались.

Я увидела темного колдуна совершенно с другой стороны.

Даже не сразу поняла, что Эжен дает мне уверенность в себе, постоянно напоминая, что я могу сделать даже невозможное. На четвертый день занятий я превратила тьму в ветер, который перерос в дождь. Затем капли осыпались на землю осенними листьями. На паре не занимался уже никто, наблюдая за мной. Эжен улыбнулся, что-то прошептал. В руке у него оказался лист пергамента.

— Поздравляю, адептка Карайя, — сказал он, доставая из воздуха зачарованное перо. — Вы, только что получили отлично, за экзамен по дисциплине «Темная магия».

Профессор Эжен размашисто расписался на бумаге, которая тут же исчезла.

Я уставилась в его золотистые глаза. Они странно поблескивали.

— Даю вам разрешение на использование темной магии в любое время.

Еще один лист возник прямо перед ним. Росчерк пера, кольцо на пальце, которым он поставил печать. И все. Бумага слегка заискрилось и погасла.

Другие студенты пялились на нас во все глаза. Еще бы, похоже, я — первая, кто со всего потока темных магов получил подобный доступ. А меня такое чувство радости переполнило, что я улыбнулась, не в силах скрыть этого. Такой я и оказалась в аудитории. Едва прозвенел звонок, и за профессором Эженом закрылась дверь, меня окружили студенты. Расспросы, поздравления и шутки посыпались со всех сторон. В другой раз я бы смутилась, но сейчас хотелось просто насладиться моментом. Это моя первая победа.

Влада, Анель и Рут восприняли новость так же чудесно. Предложили отметить это дело где-нибудь в выходные, но я отказалась. Не время расслабляться. Сдамся сейчас, и больше ничего не выйдет. Эжен, кстати, строгим преподавателем оказался. Едва чуял, что я где-то не доучила, заставлял при нем зубрить. Что касается моей подготовки к зачетам... Я еще ни разу не ответила ему по своим конспектам так, как требовали преподаватели. Но сама мысль, что он дал мне возможность пользоваться магией, воодушевила. Теперь не буду тратить время на стирку и уборку. Радужное настроение держалось остаток недели. И даже, когда Эжен к белым пушистым варежкам купил мне теплые носки, я не сопротивлялась.

— Меня, кажется, простили, — заметил маг на второй день выходного, когда мы, распрощавшись с Орасом, пешком возвращались в Академию Магии.

Стоял чудесный зимний вечер. Порхали снежинки, но холод не чувствовался. Я улыбнулась. Ведь и вправду простила. Он столько для меня сделал за эти дни!

— Риана, — сказал Эжен, останавливаясь возле двери в мою комнату, — я снова вынужден уехать. Даже не знаю, насколько в этот раз. Постарайся избегать неприятностей. Если что, Гард на месте, обращайся к нему за помощью, хорошо?

— Я постараюсь.

Темный маг открыл портал.

— Профессор Эжен, — позвала я.

Проход закрылся, мужчина повернулся ко мне.

— А просто Эжен нельзя?

Мотнула головой.

— Вы торопитесь?

— Нет, — отозвался он. — Думал, ты собираешься позаниматься. Не желал мешать. Но если хочешь — останусь.

Я приглашающе открыла дверь. Эжен вошел, скинул плащ, привычно повесив его на крючок. Я тоже сняла верхнюю одежду, подошла к комоду, достала ключ и повернулась к магу.

— Вот, — находка лежала у меня на руке, тускло поблескивая.

Брови темного мага поползли вверх.

— Тот самый? — спросил мужчина, не прикасаясь к нему.

— Не знаю, — сказала я шепотом. — Не проверяла. Нам, наверное, одеться нужно, да?

— Нет. Ты можешь загадать любое время года и любое место. Куда желаешь пойти?

Я задумалась. На море? Нет, туда хочу вместе с Орасом. Удивляться вдвоем приятнее. В горы? Отправлюсь, когда крылья появятся. Они стали быстрее расти, судя по тому, что спина почти постоянно зудела. Скоро придет боль, я это помнила. Так куда? В лес? Заманчиво.

— Не знаю. Можно в лес.

— Я знаю одно чудесное местечко. Прикладывай ключ к стене, держа меня за руку. Магия должна отозваться на образ.

Дверь сразу же появилась. Самая обычная с виду. Я открыла ее и почувствовала дуновение теплого ветра.

— Идем, — Эжен покрепче сжал мою ладонь, словно боялся, что я передумаю.

Лес был березовый, светлый и совсем не мрачный. Зеленые листья шелестели под ласковыми прикосновениями ветра. Где-то в ветвях выводил трели соловей. Небо было чистым, звездным. Тропа вывела нас к обрыву, за которым начиналось море. Эх... Пропала моя мечта.

— Садись сюда, — сказал темный маг, показывая на поваленное дерево.

Он, похоже, в этом местечке частенько бывает.

— Тут прекрасно видны звезды. Вон там — созвездие странника.

Эжен сел рядом и нарисовал пальцем в воздухе замысловатую фигуру, соединяя звезды.

— Он ищет счастье, — добавил колдун.

— А эта? — спросила любопытная я.

— Белый лебедь. Но тут есть и ласточка, Риана.

Пальцы в воздухе сотворили птицу. Эжен показывал мне все новые и новые созвездия, рассказывал легенды, а я, как зачарованная, его слушала.

— Рассвет скоро, — сказал колдун, когда мы оба замолчали, я — исчерпав все вопросы, а он — давая возможность мне передохнуть.

Он поднялся, протягивая руку. Небо неохотно начало переходить из серого в голубовато-розовое. Последние яркие звезды гасли на небосклоне. Море лениво накатывало волны на песок.

— Смотри, Риана, вон там, — Эжен указал влево на темнеющий кусок, — остров, где я жил с Владой несколько лет.

Задать вопрос я не успела.

— А вон там, — теперь его рука указала на заросли орешника внизу склона, — есть лодка и необходимые на первое время припасы.

— Зачем вы это говорите?

Маг развернул меня к себе.

— Хочу, чтобы на всякий случай ты знала, — как-то грустно улыбнулся он.

Мне этот разговор совсем не понравился.

— На острове есть дом. Лодка зачарована и доплывет прямо до него.

— Я...

— Пообещай, что всегда будешь с собой носить ключ, Риана. И никому не говори про него. Он невидим, если ты сама не покажешь. Пообещай, что выполнишь эту просьбу, — попросил Эжен таким голосом, словно мне угрожала смертельная опасность. — Магия ключа будет действовать даже тогда, когда у тебя сил не останется.

Я промолчала.

— Риана, для меня это важно. Пожалуйста, обещай.

— Обещаю, — тихо сказала я.

Ничего не понимаю, но раз он так переживает... Эжен сделал шаг, прижал меня к себе. И теперь стало по-настоящему страшно. За него. Но он ведь не ответит, что его так тревожит. И не расскажет, куда на время собирается уйти.

— У меня просто нехорошие предчувствия, — сказал колдун, вздыхая и увлекая меня в сторону леса, где осталась дверь в мою комнату. — Предосторожность не помешает.

Мы медленно возвращались обратно, наслаждаясь пылающими сиренью небесами.

Эжен

— Ты хоть понимаешь, что теперь Риана в опасности? Ты вообще, о чем думал? Не мог хотя бы немного подождать? Год от силы, когда все определится, — Гард расхаживал по кабинету, сердито меня отчитывая.

Имел право.

— Они же ее найдут. Найдут и этим воспользуются! А она даже ни о чем не подозревает.

— Гард, я их раньше найду, — ответил я.

— Ты со своим благородством и честью с ума меня сведешь! Что, древняя магия не в счет? На тебя не действует? Или ты забыл, что это ОНИ, — он интонацией выделил последнее слово, — могут найти тебя. А ты так подставился!

Друг и наставник, наконец, сел в кресло и мрачно посмотрел на меня.

— Что мне с тобой делать, а? Взрослый же мужчина. Темный маг, который всегда контролирует свои чувства, сдерживает эмоции, а тут... Я понимаю, что у вас схожие судьбы, Эжен. Но неужели ты и вправду не мог подождать? Осталось то всего две попытки!

Я вздохнул и потер виски.

— Я не специально. Просто вижу ее и не могу удержаться. Хочется все время быть рядом, помогать, слушать ее голос, смотреть, как она улыбается, — ответил я, беспомощно разводя руками.

— Ты хоть понимаешь, что становишься уязвимым? Думаешь, охотники этим не воспользуются? Идеальный же вариант, особенно, когда у тебя голова не тем забита. Враги, Эжен, всегда бьют в слабые места.

— Разве любовь — это слабость? — спросил я Гарда. — Я всегда верил, что это сила.

— Тебе напомнить, как она обернулась для Гархеда Арийского?

— Риана никогда не предаст меня, если полюбит! — вспыхнул я. — Она не Гвендолин.

— Да, тут не поспоришь. У твоей девчонки стальной стержень внутри, который она с успехом закаляет. Но ты сам сказал, если полюбит, — заметил Гард. — Ты ведь ей не дал понять, что испытываешь, — сказал наставник, видимо, радуясь тому, что я не рискнул сделать признание.

— Не поверит, — отозвался я. — Слишком мало времени для нее прошло. Не для меня. Буду постепенно приручать. Пусть ко мне привыкает. Спугнуть легко. Я и так с этим заклятием на крови тогда дел натворил. А чувства... у нее они есть. Она просто боится. И считает, что ей сейчас не до этого. У нее есть цель — учиться и стать независимой, — рассказал я, вспоминая, что увидел в памяти Рианы.

Гард устало покачал головой.

— Историю Мариона напомнить? — снова повторил он вопрос, используя другие имена.

И у меня внутри все похолодело. Нет, Лилион его не предавала. Она просто... умерла, когда ее настигли охотники. Предпочла отдать свою жизнь, но не рассказывать правды.

— Вот и подумай об этом, Эжен. Найди в себе силы держаться на расстоянии.

Гард с сомнением посмотрел на меня.

— Хотя бы не так часто появляйся. И убежище ей покажи, расскажи, как добраться. Дай амулет для переноса.

Я кивнул. Показал. Защиту дал. Для перемещений у Рианы есть ключ. Она справится. А вернусь — буду учить ее телепортации и открытию порталов. Это, разумеется, программа третьего года обучения, но здесь другая ситуация.

Ласточка моя...

— Эжен! — воскликнул Гард, видя, что я снова глупо улыбаюсь.

Догадаться о ком я думаю, не составило труда.

А любовь — она не спрашивает, что, зачем и почему. Она просто приходит в твое сердце. И ей неважно, на чьей ты стороне. И добрый ты или злой. И желаешь ли ее прихода. Она просто есть. И все.

Поделиться с Гардом этими мыслями я не успел. Открылся портал и из него вышел Лан. Посмотрел на меня, на Гарда и снова на меня. И все как-то сразу понял. Даже вопросов задавать не стал. Мне, похоже, сейчас будет ну, очень невесело.

Глава одиннадцатая

Риана

Зима подходила к концу. Я была настолько загружена эти два с лишним месяца, что не заметила бы этого, если бы не встречи с Орасом каждые выходные. На учебу и тренировки с собственной силой у меня уходило все остальное время, не считая сна и перекусов. Но это дало свои результаты. Я сдала четыре зачета и готовилась еще к трем.

На первом зачете по основным магическим силам и их взаимодействиям я волновалась так, что начала заикаться, и профессор Граш чуть не отправил на пересдачу. Но потом посмотрел на меня и вызвал Эжена. Тот удивленно приподнял брови, выслушал, в чем дело, заставил меня выпить стакан воды и принялся задавать вопросы. Я незаметно для себя успокоилась, его опрос был привычен. Когда к нему присоединился профессор Граш, уже смогла нормально отвечать. Зачет был сдан.

Едва я вышла за дверь, чуть не сползла вдоль стены. Тут же подбежали дожидавшиеся меня Рут и Миранда. Колдун придержал за плечи, не давая упасть, а подруга протянула булочку — напряжение заесть. Они даже не сразу поинтересовались, сдала ли я. Лишь когда появилась Анель и Влада, несущие большой торт, украшенный взбитыми сливками, рискнули уточнить. Я кивнула, машинально откусывая булочку, всмотрелась в белоснежных кремовых лебедей, выглядывающих из коробки, и улыбнулась. И мы дружной компанией отправились в мою комнату отмечать полученный зачет. Засиделись за полночь, смеясь и поедая кулинарный шедевр.

На следующий день на совете с друзьями экзамены были решено перенести на лето. Иначе просто организм даст сбой. Впереди ведь еще одна сессия. Эжен последнее время появлялся урывками, постоянно где-то пропадая. Но я его видела чаще, чем Влада. Стоило ему оказаться в стенах Академии Магии, как передо мной возникал портал. И все, пиши пропало.

Я бы, наверное, тысячу раз пожалела, что согласилась на его помощь в учебе, но темный колдун ко мне даже не прикасался, чего признаться я боялась. Он просто... учил. Указывал на недочеты, заставлял зубрить заклинания, которые не входили в программу обучения, но были, как он считал, для меня важны, разъяснял непонятное. Я выучила за эти месяцы уйму новых слов, освоила основные законы, разобралась с географией и историей магии.

Исчезая, Эжен оставлял мне задания, над чем нужно поработать и что разобрать. И всегда после проверял. Пару раз я хотела где-нибудь погулять, но выкроить время оказалась сложно. Да что там сложно, невозможно. Даже книгу об артефактах забросила. И несколько раз заснула за столом. Правда, это было уже перед рассветом.

С друзьями общалась только на переменах, во время завтрака, обеда и ужина, в выходные. Владу загрузил директор Гард. Он почему-то решил, что девушка слишком мало использует свою силу. Теперь колдунья пропадала в его кабинете все свободное время. Иногда даже в выходные.

У Анель и Рута тоже не осталось возможности расслабиться. Они помогали укреплять защиту Академии Магии. Уж зачем — не знаю. Брат с сестрой оказались сильными светлыми магами, чьи заклинания удерживали тьму. Особенно, если Анель и Рут работали в паре. Эжен как-то упоминал, что такая магия — редкость. С ней непросто работать.

У Миранды окончательно проснулся дар. Она смогла призвать тьму и теперь пыталась научиться ее контролировать. Правда, под руководством профессора Изольды мало что выходило. Да и для меня занятия темной магией потеряли свою прелесть, когда их вел не Эжен. Привыкла я к нему, что ли?

О том, где он пропадает и зачем, мы не говорили. Темный маг четко дал понять, что тема закрыта. Я не спорила. Надо, так надо. Кто я такая, чтобы задавать ему вопросы? Но о кровной связи при случае поподробнее расспросила Владу. Оказывается, я тоже могу мага найти, если захочу. Для этого нужно только определенное заклинание. Но его Влада не знала, только Эжен.

Я зевнула, всматриваясь в тикающие часы. Третий час ночи. Я опять засиделась допоздна. Если бы не бодрящий эликсир, которым нас всех щедро одаривала в начале каждой недели Анель, применяя свой талант зельевара, я бы точно не выдержала такого режима. И страх, что все это — учеба в Академии, стипендия, Школа Магии для Ораса, Эжен, Влада и друзья в одно мгновение могут исчезнуть, если я чего-нибудь не сдам, постоянно присутствовал. Я старалась. Я прилагала все усилия, чтобы не допустить подобного. Страшнее ничего для меня сейчас и не было, как бы бредово это не звучало.

Подавив очередной зевок и решив, что на сегодня точно хватит, собралась ложиться спать, когда вспыхнула воронка портала. Эжен вернулся! Сердце заколотилось, как бешеное. Я его долгих десять дней не видела! И да, тосковала. Впервые испытала это чувство. Тут даже зубрежка не всегда спасала и постоянно ноющая не только спина, но и поясница. Руки и ноги иногда неприятно покалывало.

Портал стал сужаться, и я быстро нырнула в него. В прошлый раз, когда я спала (Эжен сказал, что проигнорировала его вызов), он пришел ко мне сам. Зажег свет, сел на кровать и сказал, что желает услышать формулу, по которой что-то там рассчитывается. Я спросонья ответила, думала, отстанет и можно дальше будет поспать. Как же. Я в ту ночь не легла, так как маг мне тот еще опрос устроил. А его тогда всего-то четыре дня не было. В общем, не хотела я повтора ситуации себя в одной ночной рубашке рядом с темным магом.

— Формула перемещения энергии для защитных щитов, — раздался голос колдуна, едва я появилась в его кабинете.

Ни доброй ночи, ни здравствуйте. Сразу к делу. К этому я тоже уже привыкла.

Я назвала требуемое, наблюдая, как Эжен разбирает стопки бумаг на столе. Они всегда скапливались за время его отсутствия. Предсказуемо так.

— Расчетные единицы для перемещений на небольшое расстояние.

Стопки стремительно убывали, а он на меня даже ни разу за это время не посмотрел.

Ответила ему. Пусть порадуется. Я два дня эти таблицы зубрила. Ночью разбуди и точно вспомню и расскажу.

Маг отложил бумаги, скинул плащ, посмотрел, наконец, на меня. Я покраснела под его золотистым взглядом. Ноги стали ватными. И растущие крылья тут были совсем ни при чем.

— Я в ванную, дверь закрывать не буду. Желаю услышать основные виды нечисти и способы борьбы с ними.

Пока я оторопело смотрела на него, колдун скрылся с моих глаз, прихватив полотенце и халат. Это что-то новенькое.

— Не слышу, — раздался его голос. — И сядь возле камина. Так меня тебе не видно, но все будет слышно, — правильно расценил мою заминку Эжен.

Я нырнула в кресло возле зажженного камина, смотрела на огонь и рассказывала, сосредоточившись только на этом. Когда закончила, вздрогнула от неожиданности. Эжен сидел напротив меня, внимательно разглядывая мое лицо, и молчал. И как он тут так быстро и незаметно оказался?

— Волосы мне высуши, пожалуйста, — с улыбкой попросил колдун.

Понятно, решил проверить, как я заклинание частичной сушки выучила. Волосы у него были мягкие, гладкие. Я пару раз просто так провела рукой.

— Спасибо. Садись. Сейчас будем учить заклинание телепортации на минимальные расстояния, — невозмутимо сказал он.

— Правда? — подскочила я, случайно дернув его за прядку волос.

— Да. У нас на освоение принципа его действия два часа, потом мне нужно уйти, — пояснил Эжен, материализуя поднос с супницей и тарелками, по всей видимости, с кухни. — Ешь и запоминай.

Мне щедро налили ароматного бульона, от которого я не стала отказываться. Проголодалась.

— Телепортация на самом деле не так сложна, как о ней многие говорят. Нужно четко представлять место, куда ты телепортируешь предмет. Именно место, а не человека.

— Иначе ничего не выйдет? — спросила я.

— Иначе ничего хорошего не выйдет. Письмо, которое окажется у человека в желудке или в ноге — та еще радость.

Я поперхнулась, представив такую картинку.

— Полость должна быть пустой. Вон там, на моем столе стоит шкатулка.

Я кивнула, поспешно доедая суп.

— Запоминай, как выглядит. Я уберу ее в соседнюю комнату на время. Будешь перемещать туда записку.

Я отставила тарелку, в нетерпении смотря на предмет. Эжен усмехнулся.

— Иди, пиши что-нибудь на листе и пробуй, — сказал маг, наливая себе в тарелку суп.

К пяти утра у меня получилось. Эжен вытащил мое письмо не порванным на кусочки, не покусанным и даже чернила в нем не размазались.

— Тренируйся, пока не вернусь. И выучи строение кристаллов с пятидесятого по семидесятый, — сказал мужчина, поднимаясь.

Шагнул ко мне, словно собрался что-то сказать или обнять, но потом закрыл глаза, вздохнул и открыл портал.

— До встречи, Риана.

Под утро мне уже было тяжело соображать, поэтому причины его странного поступка и реакцию я не стала оценивать. Просто поблагодарила, попрощалась и прямо в одежде забралась под одеяло.

В следующий раз Эжен появился на полчаса, спустя месяц. Проверил выученное, спросил, сдала ли зачет по алхимическим свойствам металлов и камней, дал новое задание и снова исчез. Даже раздеваться и есть не стал. То, что он выдернул меня с пары у профессора Изольды, его вообще не волновало. Она довольна не была, но наказание не стала накладывать. Все преподаватели знали, что я являюсь своего рода подопечной Эжена, а студенты только слухи пускали, которые теперь подтвердились. Кто-то мне сочувствовал, поняв, что гоняет темный маг только так. Кто-то вполне искренне изумлялся. Но я то точно знала, что подумало большинство.

Может быть поэтому, когда в субботу вечером ко мне пришли друзья и предложили вместе со всеми пойти праздновать встречу весны, я не отказалась. И даже Рута за руку взяла, чтобы опровергнуть слухи о чересчур якобы близких отношениях с профессором Лонаром. Большинство почему-то считает, что невыспавшаяся я хожу явно не по причине, что допоздна за учебниками сижу. Неприятно это слышать. Если бы Влада и Анель не кинулись утешать, а Рут не дал в глаз обидчику, я бы прямо там разревелась, в столовой, где услышала эту гадость. Я тут стараюсь изо всех сил, хочу хоть чего-нибудь добиться, а они... Противно это, в общем.

И мне было необходимо отвлечься. Да и над учебниками хватит уже сидеть без продыху. Заслуживаю я хотя бы маленького праздничка?

В лесу, куда мы переместились при помощи амулета Влады, было свежо. Для зелени было еще рано, но на поляне, накрытой куполом, где мы оказались, вовсю цвели вишни. Белые и розовые цветы истончали сладкий аромат, который перемешивался с дымом костров, горящих повсюду. Маги, темные и светлые, беззаботно смеялись, водили хороводы, прыгали через огонь и веселились.

— Привет, — помахал рукой Арис.

— Идемте к нам, — засмеялась Вирта. — Сейчас венки будем плести, а потом загадывать желание и опускать в ручей, — показала она в сторону, где слышался плеск воды.

— Какое потрясающее платье, Риана, — воскликнул Крис, появляясь рядом со мной.

— Спасибо, — платье, правда, мне шло.

Нежно-розовое, простого кроя, с длинными рукавами, расширяющимися к низу, отороченное бордовыми лентами. Самая прекрасная вещь, которая у меня когда-либо была, за исключением сервиза и броши, подарков Эжена.

Я присела на бревно возле костра, запустила руки в корзину с цветами. Их явно сотворили светлые маги. Только они на такое способны. Влада в платье персикового цвета с кружевным воротником и Миранда в светло-голубом, украшенном лентами, примостились рядом. Анель и Рут, одетые в идентичные атласные костюмы темно-вишневого цвета, сели чуть дальше. Вирта запела веселую песенку, которую тут же подхватили все возле костра. Когда венки были сплетены, мы надели их на голову, чтобы они пропитались энергией каждого из нас. Говорят, что при помощи них, боги видят наши желания. И помогают тем, кто этого достоин.

— А зачем второй сплела? — спросила Анель, смотря, как я держу в руках еще один венок.

Я улыбнулась и ничего не ответила. Эжена тут нет, но отпустить за него в воду цветы я смогу. И загадаю желание, чтобы у него все обязательно было хорошо. Второй венок тоже сел на мои волосы. Дальше желающие прыгали через костер, пили вино и пели песни. Потом начались танцы. Я немного побыла со всеми и отошла к деревьям. Что-то мне веселье совсем не в радость.

Прикрыла глаза и облокотилась на ствол дерева, не опасаясь простудиться. За куполом царила ночь, которая всегда холодна ранней весной. А тут маги совместно наколдовали тепло.

Немного постояла, наслаждаясь тишиной. Но долго тут находиться одной нельзя, надо идти, иначе потеряют. Я отсутствую уже минут десять, если не больше, а мое платье сливается с деревьями. Открыла глаза и увидела Эжена, стоящего в нескольких шагах от меня. Только выглядел он, как древний рыцарь с картинок. В доспехах, с красным плащом, и даже меч на поясе в серебряных ножнах блестит. Черные волосы растрепались и рассыпались по плечам.

— Я открывал портал, — зачем-то пояснил он.

— Для чего?

Знаю, глупый вопрос.

— Хотел узнать, как у тебя способность развивается, — сказал Эжен и так при этом на меня посмотрел, что я поняла: на данный момент его совсем другое интересует.

Было трудно отвечать. Дыхание сбилось. Ноги и руки перестали слушаться. Я просто смотрела на него и не могла наглядеться.

Я так мечтала, чтобы он оказался рядом!

— Ты что, ключ применила? — спросил колдун, неожиданно оглядываясь и хмурясь.

Моего настроения он не заметил.

— Нет. Влада переместила.

В полумраке блеснули его глаза.

— Зачем?

— Праздник же, — отозвалась я.

Дотянулась до ветки вишни с розовыми цветами, отломила.

— С приходом весны вас, профессор Эжен.

Мой подарок мужчина взял, стиснул в ладони и притянул меня к себе. На мгновение показалось, что он хочет что-то сказать. Вздохнул. И промолчал.

На бледных щеках скользили тени. Губы у него обветрились. Где он бывает? Чем занят, что так плохо выглядит? Хотелось прижаться к нему, словно могла этим снять с него тревоги.

— Какие у вас усталые глаза, — тихо заметила я.

Знал бы ты, как я хотела тебя увидеть.

Но этого я ему, естественно, не скажу.

Над лесом медленно поплыла тягучая мелодия.

— Подаришь мне танец? — шепотом спросил он.

— Да. И венок. Я сплела для вас, — сказала, стягивая с головы второй, тот, что был побольше.

Эжен наклонился, позволив надеть его на голову. Почти коснулся губами руки, но тут же закрыл глаза, притянул меня к себе еще ближе, прислонился лбом к плечу. Мелодия плыла, а мы все стояли, не шевелясь. Нас снова куда-то не туда заносит. Но, о боги, как же мне сейчас было хорошо! Умиротворение накрыло волной.

— Я танец тебе обещал, — улыбнулся Эжен, делая шаг назад.

Нахмурился, создал горящие свечи прямо среди цветов на деревьях вишни, закружил меня в танце. Влада рассказывала, что бывают такие мгновения, когда весь мир замирает, исчезает, растворяется. Так все и было. Я смотрела в золотистые глаза, ощущала гладкость лат на плече, где лежала моя рука, чувствовала аромат вишни и цветов, из которых сплела венки, и понимала, что летать можно и без крыльев.

Волшебство закончилось вместе с мелодией. Свечи, рассчитанные на один танец, почти догорели. Вдали послышались голоса.

— Опусти его в воду за меня, Риана, — попросил Эжен, возвращая венок.

— Хорошо.

— Мне пора идти, — произнес темный маг.

Причем сказал это так, что я поняла, что идти-то ему как раз никуда и не хочется. И не уйдет, наверное, если попрошу.

— Идите. А способность... она у меня нормально развивается, — зачем-то выдала я совсем не то, что хотелось.

Эжен улыбнулся. Голоса раздались совсем близко. Темный маг открыл портал, отпустил мою руку и исчез. Вместе с ним растаяли свечи. На маленьком пространстве между двумя деревьями стало так, словно ничего тут и не было. А может, мне это привиделось?

— Риана, вот ты где, — сказала Миранда, показываясь среди деревьев.

— Пора венки пускать, — добавил Рут, выныривая рядом с подругой.

Его привычный белый плащ терялся, сливаясь со стволами берез.

— Уже иду, — ответила я, мечтательно улыбаясь.

К ручью мы шли все вместе. Я загадала два желания и пустила венки на воду.

— Ты в порядке? — осторожно спросила Влада.

— Да.

— Просто как-то странно выглядишь.

— Все хорошо, — заверила я.

Почему-то про встречу с Эженом рассказывать совсем не хотелось.

— Пошли к костру, там сейчас будет угощение, и снова танцы.

По моим подсчетам, прошел почти час, когда я почувствовала, что устала и хочу спать. Влада снова использовала амулет. Я нырнула в портал и оказалась в темноте. Шорох, чьей-то шепот и смех. Жуткий такой. Мороз по коже. Что происходит? Где я оказалась? Портал же в Академию Магии вел, точно знаю.

Бледно-голубые светлячки вспыхнули разом в нескольких местах, освещая небольшую, абсолютно пустую комнату. Ни окон, ни дверей, ни мебели. Голые серые стены. Где-то вдалеке капала вода. Три фигуры вынырнули из ниоткуда. Мужчины, но лиц почему-то не разглядеть. Они как будто размываются, меняясь каждую минуту. Что это? Особый вид магии?

Я попробовала шевельнуться и поняла, что не могу этого сделать. Голоса тоже не было. Посмотрела на замерших истуканов, сотканных, казалось бы, из тумана. Фигуры, молча, стояли и рассматривали меня. Жуть какая-то.

— Не дергайся. Не поможет, — раздался хриплый голос. — Мы сковали тебя древней магией. Темные маги бессильны перед ней.

Что им от меня нужно? Признаюсь, испугалась так, что дышать временами переставала.

— Уверен, что это именно она? — раздался второй голос.

— Да, — ответил первый.

Третий наклонился ко мне, вызывая волну ужаса, провел рукой перед лицом.

— Хммм... Ты, не ошибся. Я чувствую его магию.

Мужчина стал что-то шептать, делая странные пассы рукой. Неожиданно остановился. Развернулся.

— А защиту-то наш птенчик сильную поставил, — спокойно заметил он.

— Ты не смог ее снять? — удивленно прошелестел второй голос.

— Я не смог даже брешь пробить.

Тени замолчали, снова рассматривая меня, как неведомую зверушку.

— Кровная магия, значит, — задумчиво сказал второй мужчина, явно главный в этой троице.

Двое других кивнули, снова прожигая меня взглядом.

Так, Риана, не паникуем. Сейчас ты успокоишься, сосредоточишься и что-нибудь придумаешь. Вреда они тебе причинить не могут, судя по всему.

— Может быть, переманим девчонку на свою сторону? — спросил третий так, словно речь вовсе не обо мне шла.

— Не стоит, — отозвался второй.

— Все еще сомневаешься? — удивился первый. — Я ведь сбил настройку портала. Она не смогла бы попасть сюда, если бы была равнодушна к нему, а он — к ней. Ничего бы не получилось.

Похоже, безликий рассердился.

— Ничего бы просто не сработало! Ты же понимаешь...

— Мы не имеем права на ошибку, — оборвал второй пламенную речь. — У нас осталось слишком мало попыток, а птенец скоро превратится в хищника. Не усложняй все. Я признателен, что ты разыскал сестру нашего врага, нашел лазейку, но все же...

Сестра врага? Влада? Значит... Только не это. Маги, что убили родителей Эжена. По крайней мере, я знаю только о них. Другие просто не рискнут связаться с темным. Но Влада, Эжен и Орас в безопасности, иначе эти трое в туманных балахонах, вели бы себя иначе.

— Его защита же стоит, сам видишь, — сердито отозвался первый. — Девчонка...

— Четкой связи нет, — спокойно ответил главный.

— Никаких соглашений? — уточнил третий безликий.

— Да. Используй шестой способ, как договаривались. В любом случае необходимо проверить нашу догадку. Осталось слишком мало времени, а он каждый раз ускользает. Мы становимся слабее.

— Значит, ждем? — спросил первый голос.

— Да.

— Свяжем ее? — зачем-то уточнил третий.

— Не стоит. Она не сможет сбежать. Я наложил чары не только на девчонку, но и на комнату. Сюда можно войти, но не выйти. Древняя магия сильнее ее силы, даже если вдруг очнется, — пояснил второй.

— Может, не будем рисковать? — все же снова спросил третий.

— Я все сказал. Уходим. И ждем. Я оставил след, который приведет сюда нашего врага.

Голоса растворились в тишине, фигуры исчезли. Я же все это время сидела ни жива, ни мертва, прислушиваясь к разговору троицы странных магов. Мне нужно было разобраться с тем, что происходит. Повсему выходило, что Эжен поставил сильную защиту, благодаря которой, вреда они мне причинить не могут. Я порадовалась, что колдуны не стали предлагать сотрудничество. Все равно бы не согласилась, а они бы начали искать аргументы. И боюсь представить, чем бы это закончилось. Что за шестой способ? То, что ускользает, это, понятное дело, об Эжене. Ему приготовили ловушку, в которой я — приманка. И ведь маг придет. Слишком благороден, чтобы бросить меня в беде. Значит, надо бежать. Но как?

Связывать не стали — это хорошо. И у меня с собой есть волшебный ключ. Если я смогу двигаться и прислонить его к стене... Надеюсь, что сработает. Только как снять эти странные чары, которые не дают шевелиться? И что будет, если не смогу? Так, стоп. Я смогу. Эжен учил меня тому, что выход есть всегда. — Нужно только присмотреться, Риана. Если есть одна дверь, и она закрыта, то поищи другие, — как-то сказал он.

Итак, что я знаю о том, как разрушить чары в принципе, когда не чувствую магии? Можно было бы использовать свою способность. Призвать ее. Она отзовется, как я помню, но крылья у меня не пробудились. А артефакт? Ледяная ласточка же не просто так на шее висит. Он — сосредоточие моей силы. Забирает энергию, если ее с избытком. Отдает, если мне не хватает.

Я мысленно потянулась к ласточке, прося ее о помощи. Отклик был слабым, едва различимым. — Пожалуйста, мне нужно двигаться. Хотя бы немного. Главное сейчас не потерять надежду. Все получится. Все обязательно получится. Не позволю дать каким-то трем убийцам исполнить задуманное. Эжен. Ради него. Амулет на шее слабо засветился и погас. Я попыталась шевельнуться. Ноги были по-прежнему, словно и не мои, а вот руки... Доползла до ближайшей стены, стараясь производить как можно меньше шума. Мало ли, вдруг маги сейчас за мной следят. Но спустя минуту никто так и не появился. Самонадеянные. Мне это только на руку.

Я нащупала ключ, мысленно благодаря Эжена за то, что взял обещание носить его с собой. Он говорил о плохих предчувствиях. Догадывался, что меня могут поймать? Но почему я? Ладно, после подумаю. Приложила волшебный ключ к стене, молясь всем богам, каких знала, чтобы сработало. Мысленно представила комнату в Академии Магии. Дверь появилась. Я порадовалась, что голос ко мне по-прежнему не вернулся, иначе бы не удержалась от возгласа. Переползла за порог, но почему-то очутилась не в своей комнате, а в кабинете Эжена.

— Риана! — множество голосов разом выкрикнули мое имя.

— Ранена? — Эжен все-таки оказался рядом со мной первым.

Подлетел так, словно у него были крылья. Вот вроде бы стоял возле камина, а уже его руки ощупывают меня.

— Не молчи, — прошептал он. — Где болит? Какие чары наложили?

Показала рукой на ноги, потом на горло.

— Лан, у тебя осталось то чудесное зелье, возвращающее силы? — раздался голос темного мага.

— Да. Сейчас принесу.

Вспышку портала я не увидела.

— У меня есть эликсир с живой водой. Голос мгновенно вернет. Она его потеряла от неожиданности.

Правда что ли? Разве так бывает?

— Шок? — спросила заплаканная Влада, присаживаясь рядом со мной на корточки, пока Эжен по третьему разу меня ощупывал.

Воронку портала, из которой выскочил Лан, на этот раз я увидела. Как-то слишком быстро оказались рядом два бокала. Эжен заставил выпить сначала то, что восстанавливает силы. Абсолютно безвкусное, темно-синего цвета. Во втором кубке оказался эликсир, от которого пахло травами. Я выпила и его.

— Помогло? — откуда-то со спины спросил Гард.

— Да, — хрипло отозвалась я, смотря на ноги.

У меня возникло подозрение, что ходить я больше никогда не смогу. Лучше бы умерла.

Темный маг, видимо, что-то такое прочитал по моим глазам.

— Влада, заклинание слепоты, — быстро сказал он.

Девушка икнула и что-то прошептала. И я оказалась в кромешной тьме.

— Не двигайся, Риана. Иначе не смогу помочь.

Я послушно замерла, недоумевая, зачем нужно было последнее заклинание. Что-то теплое, ласковое и пушистое окутало мои ноги. Жар пошел от кончиков пальцев, поднимаясь выше. Я попробовала шевельнуться. Тут же вернулось зрение. Эжен сидел передо мной все так же на коленях. Поднес руку к моему лицу, провел так, словно собирал липкую паутину, сжал резко в кулак, поднялся.

— Гард, присмотришь за Рианой, хорошо?

Тот кивнул.

Зачем за мной присматривать?

— Лан, ты...

И тут до меня все окончательно дошло. Колдун взял след, по которому намерен идти. А там...

— Нет, — подскочила я, сразу же почувствовав головокружение.

Только не это. Упаду в обморок, и он уйдет. Сжала покрепче руки и закусила губу. Нельзя его отпускать. Чего бы это не стоило, нельзя.

Маги обернулись.

— Риана, тебе нужен отдых, — мягко сказала Влада. — Ты перепугалась, мы перепугались.

То, что все тут присутствующие знакомы с теми тремя магами, у меня уже удивления не вызывало.

— Нет, — сказала я, смотря прямо в глаза Эжену.

Попыталась сделать шаг, но в глазах потемнело. Сил просто не было, а магия пока что не вернулась. Судя по всему, моя ледяная ласточка отдала мне все, что накопилось за эти месяцы.

— Гард, сон, — абсолютно спокойным голосом приказал Эжен.

Что? Я дернулась, уцепившись за стол, на котором лежали книги. Заклинание пролетело мимо и ударилось во Владу, так некстати решившую мне помочь, когда я начала чуть ли не падать. Девушка недоуменно моргнула и сползла к моим ногам. Озадаченный результатом своего неудачного попадания директор Академии Магии опешил. Эжен тем временем открыл портал. Не мешкая, понимая, что другой возможности у меня может и не быть, я схватила со стола тяжелую книгу. Магии нет? Зато есть куча других вещей в этой комнате, которые можно применить, пусть и не совсем по назначению.

И как удачно Эжен спиной то повернулся.

— Риана! — крикнул Лан, но было уже поздно.

Я опустила тяжелый фолиант на макушку Эжена. Портал моментально захлопнулся. Сгусток тумана, который темный маг держал в руке, растаял в воздухе, словно его и не было. Темный колдун пошатнулся, сполз вниз и неподвижно замер возле моих ног. Я с облегчением вздохнула. И только потом подняла взгляд на Лана и Гарда. Директор Школы Магии разжимал губы, собираясь что-то сказать, но слова то ли не находились, то ли где-то внутри застревали. Директор Академии Магии просто хлопал глазами, потом потер их обеими руками, словно думал, что ему произошедшее привиделось, посмотрел на меня. Один глаз у него нервно задергался.

Ой, что сейчас будет. Правда, о своем решении я все равно не жалею.

— Адептка Карайя, объясните мне, что вы только что сделали.

— Там ловушка. Он не стал бы слушать, ушел, — коротко ответила я.

Лан застонал.

— Эжен нас убьет, — выдал светлый маг.

— Или ее, — устало сказал Гард.

— Нас. Риану не тронет. Спорим?

Я явно чего-то не понимаю. Оба мага уставились на меня.

— Ты хоть понимаешь, Риана, что бывает за нападение на преподавателя? — спросил директор Академии.

— Вы этого не видели, — быстро сказала я.

— Чего? — хором воскликнули оба мага.

Я покраснела и опустила глаза.

— Отчислите? — спросила шепотом.

— А смысл? Эжен тебя тут же восстановит, — пояснил Гард. — Даже, если будет, ну очень злиться.

А он будет. Не сомневаюсь.

— У него прав таких нет на восстановление, — попытался приободрить расстроенного друга Лан.

— Уже есть. Эжен сегодня подписал приказ на занятие новой должности. Догадайся какой? — усмехнулся директор Академии.

Блондин хмыкнул.

Понятно, Эжен все-таки согласился стать вторым директором.

— Как накажете? — поинтересовалась я.

— Никак, — отмахнулся директор. — С тебя и гнева Эжена хватит. Пусть он с тобой разбирается. И раз уж ты темная, наказание накладывает соответствующее.

Я вздохнула. Обреченно.

— Знаешь, Риана, иди ты... в свою комнату. И не показывайся на глаза Эжену так долго, как сможешь. Мы тут за ним приглядим. Сон нашлем, успокаивающий эликсир вольем, — сказал Лан, в васильковых глазах которого плясали смешинки.

Я посмотрела на лежащего мага у моих ног.

— Не отпускайте его туда. Пожалуйста. Там эти трое... И там ловушка. Там беда, — попросила я обоих магов.

Гард и Лан одновременно пронзили меня взглядом.

— Не будем, — пообещал директор Школы Магии. — Что же твои усилия даром пропадут, что ли?

— Но объясняться с ним завтра сама будешь. Он за то, что лишила возможности найти охотников, в ярости будет, — напомнил Гард в который раз о том, что меня будет ждать.

— Охотников? — переспросила я, вспоминая странные фигуры, меняющие обличие.

— Все вопросы к Эжену, — отозвался Лан, насылая на темного мага, который решил прийти в себя, сонные чары.

— Иди уже, — махнул Гард, любезно открывая передо мной портал.

Эжен

Я найду охотников. Найду раньше, чем они успеют осознать, что я изменил правила игры. Теперь они — дичь, а я — загонщик.

Просто с меня хватит!

Сколько можно подвергать опасности близких мне людей? А теперь, когда у меня есть и Риана, все изменилось. Она тоже под ударом. И о чем я думал? Гард прав. И Лан прав. И Влада права. Я не думал. Разрешил себе забыться. А теперь...

Не позволю. Не допущу.

Мерзкие порождения бездны!

Я с трудом усмирил тьму, который день рвущуюся наружу. Даже ночные изматывающие полеты не давали долгожданного умиротворения. Стоило подняться в небо, как хотелось увидеть девчонку. Желание порой было таким сильным, что в глазах темнело, и я, сам того не понимая, рвался в сторону Академии Магии. Знаю, нельзя. Единственный способ уберечь птичку-невеличку — находиться с ней, как можно меньше. Но я не всесилен. Тоска не дает забыться, опутывает паутиной, давит на сердце.

Когда становится невыносимо, перемещаюсь к Риане, открываю портал и начинаю помогать с учебой. Она способная и талантливая, сила ее велика. Девчонка восхищает меня, удивляет и сводит с ума. Ей, наверное, кажется, что я не обращаю на нее внимания, погруженный в свои заботы, но это не так. Пока она рассказывает выученное, отвечая на мои вопросы, я слежу за каждым ее жестом. Так, чтобы не заметила. И напоминаю себе несмышленого мальчишку, который каждый день провожает до дома понравившуюся девчонку. Издалека. Украдкой.

Я даже к ней прикоснуться не могу! Что же это за наказание! Просто моя магия оставляет следы. А охотники, они, кто угодно, но не глупцы. Если попадется... Я лучше сам тысячу раз умру!

Я сильный. Я выдержу. Мне всего лишь нужно немного времени, чтобы разобраться с этими проклятыми птицеловами. А потом...

Не думать об этом сейчас. Я не имею права на слабость.

Но где найти терпение? Где найти силы? Чувствую себя беспомощным.

Вздохнул и переместился.

Я держался, сколько мог, видят боги! Но когда Риана такая... в этом платье, которое так ей к лицу. Расслабленная и спокойная, задумчиво прислонилась к стволу дерева... По щекам скользят тени, в волосах путаются цветы вишни... За одну эту минуту, когда в мою душу вернулся мир, я могу отдать все. Я даже забыл, как дышать. Вечность бы на нее смотрел. Девочка моя. Ни к кому и никогда я не испытывал еще столько нежности.

Сердце защемило, ухнуло вниз, внутри запылал пожар, голос охрип. Нужно уйти. Сейчас. Пока не поздно. Зачем притягиваю к себе? Как же чудесно пахнут ее волосы! Весной. Светом. Радостью. За эту минуту я отдам все то, что не отдал за первую.

Танец вышел волшебным. Я прикасался к ней, ловил каждый взгляд и просто наслаждался тем, что есть здесь и сейчас. Ласточка моя. С тобой я могу летать без крыльев. От одного твоего тихого вздоха, сероглазая моя. От того, что ты рядом. Всего лишь. Как мало человеку порой надо!

Когда, спустя несколько часов меня позвала сестра, переместился к ней. Она ревела и объяснить, что к чему не могла. Гард пытался всеми силами смягчить ожидавшую меня новость. Не вышло. Из путаных объяснений понял одно — Риана у охотников.

Ненавижу! Себя, за то, что позволил допустить подобное.

Убью! Уничтожу этих проклятых безликих, чтобы следа не осталось!

Так, успокоиться. Не злиться. Это не поможет. Действовать.

Вдох. Выдох. Сосредоточился.

Тьма подчинилась с трудом.

Гард вызвал Лана, убедился, что с Орасом все хорошо. Что-то подсказывало: убивать Риану не станут, но шантажировать могут. Жизнями близких, к примеру. Но она предпочтет умереть, но не предать. Заметался по комнате, забывая о своем благоразумии. Где искать Риану?

Попробовал применить кровную связь. Бесполезно.

Успокоиться. Ждать. Надеяться, что она выберется. Это самое невыносимое. Перенастроил портал сюда из ее комнаты. Вовремя.

Ласточка моя! Белоснежное счастье мое! Живая!

Что с ней? Что? Страх сдавил горло. Внутри у меня все перевернулось. И снова появилась злость. Да как они посмели применить к ней эту мерзость, древнюю магию света, способную сжечь заживо, если в душе много тьмы? Неужели думают, что им это спущу?

Голова прояснилась, когда лечил девчонку. Вернулась уверенность в собственных силах. Откинул эмоции, с которым не мог до этого справиться. Взял под контроль тьму. Теперь можно действовать. И никто и ничто меня не остановит.

Поднялся. Посмотрел на Риану, едва пришедшую в себя, перевел взгляд на наставника. Гард в состоянии присмотреть за ней, Орасом и Владой.

Что же ты кричишь — нет, глупая моя? Сейчас ты меня не остановишь. Магии в тебе нет. Сил тоже не осталось. Поспи, отдохни, а потом я вернусь и... Резкий удар по голове. Я начал падать, не осознавая, что происходит. Все поглотила темнота.

Глава двенадцатая

Риана

В комнате под потолком вспыхнули светлячки. Стараясь не думать о том, что произошло, я разделась и нырнула под душ, надеясь, что вода смоет хотя бы часть отрицательных эмоций. Когда я, закутанная в халат, села на кровать, часы показывали без четверти шесть. Уже утро? Оказывается, я пробыла у охотников гораздо больше времени, чем думала.

Только вспомнила об этом, как страх сжал сердце в тиски. Откат от произошедшего, не иначе. Но размышлять о том, что случилось, нужно на трезвую голову. Это я уже давно уяснила. Сейчас лучше всего отвлечься. Я с тоской посмотрела на гору учебников, высившихся на столе. Впервые за все время, что я в Академии Магии, садиться за них совсем не хотелось. Но лучше зубрить заклинания, чем на себя накручивать.

Я решительно села за стол, а когда прошло три часа, и в дверь раздался стук, разрешила войти, не отрываясь от тетради.

— Доброе утро, Риана, — поздоровался Лан, потирая виски.

— Доброе.

Выглядел директор Школы Магии потрепанным и уставшим.

— Что-то с Орасом? — встрепенулась я.

— Нет. С ним все хорошо, не волнуйся. Мы просто тут с Гардом посоветовались и решили, что в город тебе идти не стоит, — осторожно сказал он.

Я обреченно вздохнула. Нет, понимала, что там может ждать опасность, сама же не позволила Эжену поймать убийц. Но разочарование от того, что не увижу брата, который тоже ждет встречи, было сильным.

— Не стоит переживать из-за охотников. Их магия своеобразна, но сейчас... хммм... скажем так, они не помнят тебя, опасности для тебя и Ораса нет.

— Тогда почему нельзя выйти в город?

— Эжен... — Лан остановился, явно подбирая слова. — Школа Магии — единственное место, куда не может попасть темный маг без моего личного разрешения, — пояснил он. — Лучше тебе там выходной провести.

Я помолчала с минуту.

— Все настолько плохо? — тихо уточнила я.

— Лучше тебе не знать, Риана. Но Эжен вскоре придет в себя. Не знаю, куда его может завести ярость, но будет лучше...

— Я поняла, — ответила, пытаясь вспомнить, когда темный маг последний раз меня пугал.

— Риана, Эжен теперь второй директор. Его сместить с должности может только Совет магов. Он — глава темного отделения, имеет право назначить тебе наказание.

Ах, вот оно что. Но я в курсе. Гард же говорил.

— Я заслуживаю его с точки зрения директора Эжена, — ответила я, стараясь при этом не паниковать.

Странно... Вроде бы Лана и Гарда я знаю гораздо меньше, чем Эжена, но боюсь последнего больше. До сих пор не представляю, что от него ожидать. Темный колдун, запавший мне в душу, слишком не предсказуем в своих решениях.

— Мы не хотим допустить ситуации, о которой Эжен потом пожалеет, — сказал Лан. — Нам и так непросто его удержать. Последнее время, когда речь заходит о тебе, в нем эмоций больше, чем воли их контролировать.

Деликатный, однако.

— Я вернусь через полчаса, собери необходимые вещи. В полночь вернешься обратно. Я не смогу тебя переместить, но портал будет настроен на твою комнату, — сказал директор Школы Магии, открывая проход и исчезая в нем.

Этот день превратился для меня в итоге в бесконечный. Нет, я, несомненно, была рада провести его с Орасом. Брату, правда, не рассказала, что вчера произошло. Не захотела тревожить. Он показал мне Школу Магии. Построенное из светлого камня здание, с изящными витыми арками и тонкими колоннами когда-то было летней резиденцией правящей династии. Пару столетий назад дворец отдали Совету магов за спасение от смерти колдунами принца, а теперь уже и короля, Всеслава. Комнаты Школы Магии были просторными, светлыми и уютными. Огромные стрельчатые окна уходили под самый потолок, а сверкающие люстры с магическими огоньками поражали воображение.

На светлых стенах в коридорах висели картины, изображавшие битвы темных и светлых магов со злом. Пусть для борьбы с хаосом они использовали разные способы, но было и то, что их объединяло — нежелание стать злом. И мне это нравилось. Когда-нибудь каждый столкнется с тьмой. И главное — выстоять. Не предать себя. Будь ты хоть темным, хоть светлым. Красивые, величественные картины, всколыхнувшие многое в сердце.

Но лучшим местом на свете для меня теперь стала родная Академия Магии. Не думала, что за короткий срок могу душой прикипеть к серым башням с красными черепичными крышами, время от времени гуляющим по коридорам сквознякам, шершавым каменным стенам, пыльному запаху книг в библиотеке.

Орас сначала показал мне свою комнату, познакомил с двумя друзьями — Лиром и Греммой, которые так же, как и он, были светлыми магами, а потом мы отправились гулять по Школе Магии. Я слушала веселые истории, которыми щедро делился брат, пыталась успокоиться и не думать об Эжене и охотниках. Выходило плохо.

После обеда нещадно начало ломить все тело. Крылья снова дали о себе знать. И сколько я не пыталась скрыть эту боль от Ораса, он заметил и встревожился. Хотел даже целителя позвать. Пришлось сказать ему правду и взять слово, что никому не скажет. Моя способность вызвала у него бурю восторга. Я пообещала, что как только научусь летать, возьму с собой в полет. И сердце от его светлой и искренней улыбки сжалось от тоски. Родители этого не увидят. Никогда. Их тоже убили.

Что-то сегодня меня тянет на невеселые мысли. Этого еще не хватало. Выяснив, что Орасу нужно заниматься, уселась и за свои учебники, но часто отвлекалась. Интересно было, что же младший братишка умеет делать. Некоторое время я наблюдала за тем, как он тренируется зажигать свет и создавать огоньки, пока случайно не заметила маленький медальон в виде солнышка у него на шее.

— Откуда он у тебя? — удивленно спросила я.

— Директор Лан и Эжен дали. Они сказали, чтобы не снимал, всегда при себе носил. Это в награду за учебу. Медальон редкий, так мне Лан сказал. Он защищает меня от плохих людей и их намерений, — смущенно улыбнулся братишка.

Я кивнула. Последние слова явно сказали ему маги.

— А что он делает, ты можешь мне сказать? — спросила я, размышляя о его безопасности.

Нет, магам я верю, но на сердце в свете последних событий — тревожно. И ничего с этим не поделаешь.

— Ударит волной света любого врага. А если не справится, то перенесет меня в любое место, которое представлю.

Даже так... Боюсь подумать, сколько сил и магии вложено в такой с виду невзрачный и простенький амулет. А сколько такие стоят... Похоже, у меня очередные долги появились.

— Риана, ты против? — неожиданно спросил братишка, садясь рядом со мной.

— Нет, что ты. Просто хочу показать тебе одно место, — решилась я. — Помнишь комнату, в которой я живу?

— Она волшебная, — улыбнулся Орас.

— Да. И в ней нашелся этот ключик.

Брат покосился с любопытством на непримечательную вещицу у меня в руке.

— Он тоже волшебный?

— Да. Стоит мне приложить его к любой стене и подумать о нужном месте, как появляется дверка, — сказала я.

— Ух, ты! — воскликнул мальчишка. — А попробуем?

Я кивнула. Орас с визгом кинулся одеваться. Конечно, никто этой прогулки не одобрит. Но мне ведь и не запрещали гулять, верно? А что не запрещено, значит, разрешено. И надо быть смелой, а не думать постоянно о том, что придется встретиться с Эженом. Я так этого боюсь. До дрожи в коленках. И не наказания даже за удар по голове, а просто смотреть в его золотистые глаза и не знать, как объяснить, почему поступила так, а не иначе. И еще мысль постоянно вертится — как он там?

Орас с любопытством стал наблюдать, как я прикладываю ключик к стене. И не удержался, охнул, когда увидел, что там появилась самая простая с виду дверь. Я помнила лес, по которому мы с Эженом гуляли, и заветную тропинку. Пока шли, давала брату ориентиры, чтобы точно запомнил.

Море, плескавшееся внизу, его поразило. Я вовсе не собиралась спускаться, но разве можно отказать ребенку в такой малости? У него и так в жизни было не слишком много радостей. Мы гуляли по берегу, смотря на пенные волны, оставляющие мокрые поцелуи на песке. Я показала братуместо, где спрятана лодка, и остров, на который нужно добраться в случае опасности. При этом смогла повернуть разговор так, словно это все игра. Мне необходимо было убедиться, что Орасбудет в безопасности в случае неожиданного нападения. И я всегда буду знать, где его потом найти.

Мы уже возвращались обратно, когда раздался чей-то стон.

— Там кто-то есть, — шепотом сказал брат, показывая пальцем в сторону кустов шиповника.

Стон повторился. Я хотела осторожно пробраться и посмотреть, кто там находится, но Орас не дал. Он рванул на очередной сорвавшийся стон, выдав нас обоих. Молясь всем богам, какие есть в этом мире, чтобы там не оказалось охотников или кого-то, кто причинит вред нам обоим, поспешила за Орасом.

М-да... Очередной мужчина. И очередной темный маг. Везет мне на такие находки в лесу, что тут скажешь! Среднего роста, рыжеволосый, веснусчатый, с яркими синими глазами. Одет в темно-зеленый костюм, непонятно чем заляпанный. Черный плащ свисает лохмотьям, выглядит обуглившимся. Наклонилась, вгляделась. Черты лица нежные, почти девичьи, по виду — совсем мальчишка. Но я знала, как обманчиво первое впечатление.

— Вы кто? — удивился он, опираясь руками на землю.

По всему было видно, что у него кружится голова, а сил почти не осталось.

— А вы? — не осталась в долгу я.

И откуда смелость взялась?

— Темный маг, попавший в беду.

Хммм... интересно. Очередное счастье на мою голову! Можно подумать, Эжена мне мало.

— Вы нарушили закон? — серьезно спросил брат, не дожидаясь моего ответа.

Колдун удивленно уставился на Ораса. Видимо, вопрос будущего светлого мага его застал врасплох. Про себя я уж промолчу.

— Нет, — ответил он.

Орас кивнул.

— Он не лжет. Я использовал заклинание правды.

А такое есть? И Орас им владеет? Ну, конечно, есть. Эжен его тоже с успехом использовал в Оленьем Роге. Как я могла забыть про него? Надо обязательно выучить.

И когда его мой брат успел применить? Да еще так, что я даже не заметила.

— Поможете? — ничуть не удивившись, спросил темный маг.

— Да, — хором сказали мы.

Не бросать же его в этом лесу.

— Только в Школу Магии вам хода нет, — добавил Орас.

— Мне бы где-нибудь в тепле отлежаться, а к утру силы уже восстановятся, — тихо сказал темный маг.

Мы с братишкой переглянулись. В трактир его нельзя, в Школу Магии тоже, остается только моя Академия.

— Клятву о не причинении вреда принесете? — спросил Орас.

М-да... И сколького я еще о своем брате не знаю?

— Да.

Маг прошептал нужные слова. Мы с Орасом подошли ближе, помогли подняться. Идти пришлось медленно, так как темного колдуна мы практически волокли на себе. Он тяжело дышал, часто прислонялся к моему плечу, а мы останавливались, делая передышку.

На дверь незнакомец, не пожелавший представиться, вытаращился так, словно увидел ожившее дерево.

— Посидите тут, сейчас провожу брата и за вами вернусь.

Он оторопело кивнул, потирая глаза. Мы с Орасом вернулись в Школу Магии. Я попросила его не рассказывать никому об этой встрече, пообещав завтра вечером ему написать. Проблема с общением была недавно решена. Я научилась телепортировать мелкие вещи в шкатулку, находящуюся в черте города. Эжен купил и подарил мне две, сделанные из светлого дерева и обсыпанные янтарем и ракушками. Сказал, что это вроде как награда за быстрое усвоение трудного заклинания. Теперь стоило опустить лист в свою шкатулку, представить точно такую же, и Орас держал в руке мое письмо. Ответить мне брат тоже мог. Я смогла настроить телепортационные чары так, что связь действовала и в обратную сторону. При этом брату ничего не надо было делать, кроме как внутрь положить лист бумаги.

Я собрала вещи, попрощалась с ним и вернулась за магом. Тот при виде меня оживился и сделал попытку подняться сам. Безуспешно. Я подхватила его под руки, и мы вывались, иначе не назовешь, в мою комнату. Часы пробили полночь. Как вовремя. Лан бы удивился, если бы не обнаружил меня у Ораса. Я стянула с мужчины остатки плаща и сапоги, принесла влажное полотенце и обтерла его лицо и руки, накрыла его одеялом, чтобы поспал. Тот благодарно кивнул и закрыл глаза. Даже не поинтересовался, где мы находимся. Видимо, и вправду всех сил лишен.

Я посмотрела на учебники, потом на кровать, где задремал маг, вспомнила, что еле держусь на ногах, так как прошлой ночью не ложилась спать. Взвесила все — за и — против, умылась и заползла на вторую сторону кровати, укрывшись полушубком. Спать хотелось сильнее, чем размышлять о моральной стороне вопроса. К тому же маг дал клятву. А с остальным, завтра разберусь.

Проснулась я от того, что мне послышалось то ли рычание, то ли шипение. Глупость, конечно. В моей комнате никого, кроме меня и мага, сладко посапывающего за спиной, не было.

Раздался рык. Я лениво приоткрыла глаза и подумала, что мне это снится. Эжен. Стоял и смотрел на меня. А глаза у него были... изумрудными.

— И как это понимать? — спросил он таким голосом, что я сразу нашла ответ на вопрос о шипении.

— Что понимать? — осторожно спросила я, приподнимаясь.

— Это, — указал колдун на мага, который явно проснулся, но выползать из-за моей спины, которая опять некстати начала зудеть, не собирался.

Я не ответила. А что тут скажешь?

— Как это понимать? — маг повторил вопрос и в мгновение ока оказался рядом, сверкая зелеными глазами.

Откуда у них такой цвет? От этого страшнее, чем от его голоса.

Я села на колени, потянулась и встала на кровати. Глаза Эжена оказались прямо напротив моих. Это я неудачно сделала, но не сползать же обратно.

— Директор Лонар, я нахожусь в своей комнате. Согласно установленным в Академии Магии правилам, я имею право приглашать сюда, кого хочу в любое время, — выдала я.

И лучше бы промолчала. На мгновение показалось, что он сейчас меня убьет. Так змея на маленькую мышку смотрит. Сейчас бросится, и все.

— Это явное упущение с моей стороны, как одного из директоров этой Академии, — прошипел темный колдун, не сводя с меня глаз.

Нет, я бы сбежала, если бы могла шевельнуться. А то руки даже от страха дрожат.

— Я желаю сегодня видеть вас в своем кабинете, — припечатал он ледяным голосом, не терпящим возражения. — Объясните мне, зачем вы вчера опустили на мою голову фолиант. А затем мы обсудим ваше наказание, адепта Карайя.

Совсем дело плохо. Это я поняла еще тогда, когда он на — вы перешел.

— Немедленно. Слышишь? — Эжен схватил меня за плечи и потряс.

— Отпустите, — прохрипела я, леденея от ужаса.

Руки скользнули вниз, легли на талию и меня притянули к себе. Откуда у него этот цвет глаз? Вопрос по-прежнему не давал мне покоя. Раньше же только искры были! Вот, черт! Насколько же он зол, что золото в его взгляде совсем растаяло?

— Ты слышала, что я сказал?

И тут я поняла, что ни за что, ни за какие пряники не пойду в его кабинет, чтобы объяснять происходящее. И будь, что будет.

Его руки, снова оказавшиеся на плечах, сжали меня так, что дышать стало трудно.

— Я сказала, отпустите меня! — выдохнула я.

Никакой реакции.

— Я жду ответа на вопрос.

Черт, больно же. Синяки останутся. Попыталась вырваться.

— Немедленно отпустите меня! — я выскользнула из его рук и увидела, как на рукаве синего платья, в которое я была одета, появляется кровь.

Перевела взгляд на ладони Эжена и... Если бы могла, закричала. Но горло почему-то моментально охрипло. У него были когти! Самые настоящие! Такие бывают у огромных хищных птиц. Темный маг заметил выражение моего лица (его трудно было не заметить), посмотрел на свою руку, вздрогнул. Затем медленно перевел взгляд на меня, вздрогнул повторно, потянулся снова рукой. Я замерла, а затем... Лучше бы я и вправду молчала. Слово было одно, но емкое.

— Вон! — шепотом сказала я.

— Что? — переспросил Эжен так, словно плохо соображал, что происходит.

— Вон из моей комнаты! — рявкнула я. — И никогда больше не смейте ко мне прикасаться!

Эжен закрыл глаза, открыл.

— Я...

— Вон! — уже сорвалась на крик.

Маг взмахнул рукой, открывая портал. И исчез. Я села на кровать, все еще дрожа. И только потом осмыслила что, а главное — кому, я сказала.

— Ты, Риана, да? — раздался голос мага, который до этого молчал.

— Откуда знаешь? — удивилась я, разворачиваясь к нему.

— Эжен о тебе рассказывал, — улыбнулся он.

— Вы что, знакомы? — спросила я.

— Да. Он — мой друг, Риана. Кстати, забыл представиться. Меня зовут Сатар Люмьер. У тебя поесть чего-нибудь найдется?

— Сейчас оденусь, умоюсь и добуду, — пообещала я, переваривая случившееся.

Но выполнить все эти действия не удалось. В комнату вломились друзья. Застыли на пороге, вытаращив глаза.

— Доброе утро, — сказала я. — Это Сатар. Я умываться и переодеваться. Еды где-нибудь достаньте, пожалуйста.

И сбежала, понимая, что сейчас они очнутся, выйдут из состояния под названием — каменная статуя и начнутся вопросы. Я приняла душ, перебинтовала порез на руке, который почти перестал кровоточить, оделась. Когда вышла, маги пили душистый чай с мятой, поедали огромный пирог с мясом, порезанный на неровные куски, и обсуждали способы ведения боя на малых территориях. Наверное, зря я пропустила эту беседу. Мне, судя по ярости второго директора, скоро явно пригодится подобная информация.

Хорошо, что расспросов не последовало. Интересно, что им сказал Сатар?

Вскоре зазвенел второй колокол. Первый прозвучал как раз, когда пришли друзья. Маг поблагодарил за помощь, распрощался с нами и открыл портал.

— Риана, я поговорю с Эженом. Он поймет, что подумал не то, что увидел.

— Да какое мне дело до того, что он думает? — вспылила я, собирая учебники в сумку.

Друзья переглянулись. Влада как-то странно на меня посмотрела, словно хотела что-то сказать, но передумала. Сатар усмехнулся.

— До встречи, Риана. И спасибо за помощь.

Едва темный маг исчез, как Влада и Миранда оказались рядом со мной.

— Не хочу об этом говорить. Вообще ни о чем не хочу говорить, — отмахнулась я. — И на занятия пора. У нас первая пара с профессором Изольдой. Она не терпит опозданий.

— Но вечером ты нам расскажешь, что же такого произошло между тобой и профессором Эженом, — твердо сказала Анель.

— Директором Эженом, — поправила я ее, открывая дверь.

— Ого! — удивился Рут. — Теперь и мне любопытно...

Я смерила его таким взглядом, что он оборвал предложение на полуслове.

На паре я сидела мрачная и угрюмая настолько, что даже Миранда, с которой мы постоянно болтали на переменах, не рискнула ко мне подойти. Сосредоточиться на учебе сегодня совсем не получалось. Во-первых, спина болела так сильно, что иногда темнело в глазах. Но эти ощущения проходили так же быстро и неожиданно, как и появлялись, что не могло меня не радовать.

Во-вторых, в голове постоянно возникали мысли о произошедшем. Если следовать логике, то получается, родителей Эжена и Влады убили некие охотники. По какой причине — я не знала. Но она, на мой взгляд, была веской, раз те до сих пор не прекращают попыток справиться с братом и сестрой. Больше даже с темным магом. Что у него есть такое, за что надо убить? Здесь, дело либо в родителях, которые кому-то сильно насолили, либо в самом Эжене. Врагов у него много. Это как вариант. Хотеть убить можно и за меньшее. Возможно, кому-то нужна способность или сила темного мага? Обрести власть, стать всемогущим никогда не помещает. Да и обряды, которые проводятся при помощи большой силы, никто не отменял. Говорят, что есть такие, которые позволят уйти даже от смерти...

Другой вопрос — те, кого называют охотниками. Я пробыла у них всего ничего, но натерпелась страха. Безликие маги, которые не светлые и не темные, кто они? И не на их ли поиски тратит время Эжен? И при чем тут я? Один из охотников упоминал, что на мне следы магии брата Влады. Получается, что я не должна с ним видеться, чтобы случайно не навлечь на себя и на Ораса беду? Да и на него тоже, учитывая, что была расставлена ловушка. Нереально. Он — один из директоров Академии Магии, где мне еще учиться и учиться. Если же решусь уйти... Нет, работу я себе найду в этом городе или в другом. Служанки нужны в каждом трактире. Но спасет ли это Эжена и Владу?

Вопросы, вопросы и вопросы. Ответы мне на них не получить. Эжен не считает нужным со мной говорить, не осознавая, что неведение — еще хуже, чем правда. Влада тоже промолчит. Лан и Гард — его лучшие друзья. И то, что один из них проболтался случайно, ясно видно. Они его не выдадут. Такая преданность вызывает уважение. Но что мне со всем этим делать? Появилось стойкое ощущение, что я влезла туда, куда не нужно.

И пока что единственный доступный способ добыть информацию для меня — книги. Должно же быть там хоть что-то об охотниках. Покопаться изрядно придется. Причем делать это надо незаметно. Нельзя подставляться. Если библиотекарь Аршана что-то неладное заподозрит, я раскрою тайну Эжена еще одному человеку. Темный маг не обрадуется. В том, что он обо всем узнает, я и не сомневалась. Значит, буду по-тихому искать. И да, лучше всего ночью. Использую ключ, когда все будут спать.

Остаток второй пары я просидела спокойно и даже вникла в то, что говорил преподаватель. Но третьей парой почему-то стояла в этот раз физическая подготовка. Хммм... А вот четвертая, новый предмет — «Общая теория света и тьмы». И ведет его директор Лонар. Я с трудом подавила горький вздох. В течение трех пар я получила уже семь записок, переданных с разными людьми, в которых Эжен изъявлял желание пообщаться со мной в своем кабинете. Я понимала, что наказания не избежать, но малодушничала и не шла.

Профессор Изольда странно на меня косилась. Она видела, что мне передал Ринар, знала от кого. И даже разрешила уйти с ее пары. Но, когда я осталась, растеряно стала крутить в руках карандаш, позволяя тому искриться от своей магии. Она задумалась над моим отказом настолько, что студенты стали шушукаться, чего на ее занятиях никогда не было.

Преподаватель Андр среагировал примерно так же, когда в ответ на передачу просьбы Эжена, я сказала, что на данный момент меня больше всего волнует учеба. И развернувшись, отправилась выполнять упражнения на ловкость и выносливость. Судя по тому, что вспышки боли в спине случались чаще, я скоро обзаведусь крыльями! Это настолько воодушевило, что пока не прозвенел звонок на следующую пару, я не паниковала.

Эжен

Сознание возвращалось медленно. Как сквозь вату я слышал голоса, а зрение наоборот обострилось. Я мог различать каждую пылинку, парившую в воздухе передо мной.

Зажмурился. Открыл глаза.

Что произошло, тьма побери? Ощущение такое, будто... На меня что, наложили сонные чары? Проклятье! Кто посмел? Этому ненормальному явно жить надоело.

Я вскочил и увидел, что за окном ночь. Замер. Ничего не понимаю. Лан и Гард, в одно мгновение оказавшиеся рядом, что-то мне говорили, но я услышал их не сразу. Все слова мимо скользили. Я слушал, но не слышал. Все никак не мог понять, что произошло.

Моргнул и посмотрел на друзей. Со стороны, наверное, казалось, что я не совсем адекватен. Возможно, так и было. Я не мог ни на чем сосредоточиться. Осознавал только то, что необходимо прояснить ситуацию.

— Почему я здесь? — сфокусировался на нужном вопросе, чувствуя, как внутри бушует злость.

Рвет на части. Мечется, как раненный зверь. Не дает покоя. Но причину, чтобы объяснить это состояние, я не мог вспомнить.

Лан и Гард обреченно посмотрели на меня. Синхронно вздохнули, переглянулись.

— Может, сначала успокоишься? — спросил Гард, кивком головы показывая на кресло и явно предлагая мне сесть.

— Я спокоен, — отозвался, начиная нервничать.

— У тебя глаза цвет поменяли, — вздохнул Лан.

Это могло означать только одно. Я упустил охотников. Твою ж, темные силы, матушку! Бездна нерушимая!

Перед глазами все потемнело. Спину опалило жаром.

Вдох. Выдох.

Нельзя терять контроль.

Да, теперь все сначала придется начинать. Раз шестая попытка не увенчалась у них успехом, древняя магия снова сработала. Значит, если увижу их — не узнаю. Они меня тоже. Но снова искать...

— Кого я должен благодарить за то, что проспал тут сутки? — сориентировался я, стараясь не перейти на крик.

Столько усилий и все зря! Руки непроизвольно сжались в кулаки. Я снова резко выдохнул, удерживая силу внутри себя.

— Сонные чары наслал я, чтобы ты не сделал чего-то, о чем в последствие будешь жалеть, — спокойно ответил Лан.

Неожиданный ответ. Уставился на друга, нахмурился.

— Ни черта не понимаю! Кто-нибудь объяснит мне происходящее или нет? — рявкнул я, прикидывая, сильно ли расстроится Гард, если я превращу в пепел его рабочий стол.

— Эжен, — верно оценил мой взгляд Лан, — успокойся. — Что ты хочешь знать?

— Меня интересует, в первую очередь, кто не дал мне пойти по следу? — прошипел я.

— Риана, — ответил Гард.

— Что? — удивился я, замирая на месте.

Нет, я помнил, как девчонка твердила мне — нет, но до последнего не верил, что она меня остановила. Но ведь друзья не станут обманывать.

— И как? — развел я руками, пытаясь вспомнить, как закрывал портал.

Мысли путались, а разум отказывался воспринимать происходящее.

— Книгой по голове, — отозвался Лан.

Что? Твою ж...

Я развернулся и со всей силы ударил стену, чувствуя как огонь ползет по венам, исцеляя руку.

Да, не сдержался. Темные силы! Никогда я не был в такой ярости. Как она посмела меня остановить?

— Эжен, ты забыл, кто она тебе? — спросил Гард, наблюдая, как я громлю его кабинет.

Я остановился. Выровнял дыхание. Наставник единственный человек, кто мог одним предложением остановить мою вспышку гнева. Они так часто у меня случались, когда я привыкал к огненным крыльям, что Гард научился делать невозможное — улавливать самое важное и напоминать.

— Думаю, что девчонка все сама тебе объяснит, — заметил Лан, наливая в стакан воды и залпом ее выпивая.

Мне бы, наверное, тоже не помешало охладиться. Внутри все огнем горит.

И вправду, пойду и поговорю с Рианой. Все равно скоро колокол прозвенит. Открыл портал, не слушая оклики друзей. Хочу ее увидеть. Хочу знать, зачем она так поступила. Не имела права. Никакого права не имела.

Убью!

Эта мысль сформировалась мгновенно, когда я увидел, как Риана спит на кровати с незнакомым мужчиной.

Я задыхался, словно весь воздух в этом мире стал исчезать. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. А она — вся такая сонная, растрепанная, прекрасная, как заря. И да, боится меня. Вон как глазищами своими невозможными хлопает. Самообладание рухнуло. Да и оставалось ли оно с того момента, как я встретил эту чертовку?

Попытался сосредоточиться. Нельзя реагировать так остро на происходящее. Я же, темный маг, силы бездны!

Повторил вопрос. Впрочем, спрашивал я ее о происходящем, наверное, зря. Слов я не слышал. Только смотрел на нее, а огонь тек по венам. И в голове только одно: как она посмела променять меня на другого мужчину? Моя! Только моя и ничья больше!

Так. Стоп. Я чуть, было, не забыл, зачем сюда шел. Ах, да. Выяснить, почему мою макушку поцеловал фолиант. Но здесь не место для разборок. В кабинете. Там я скажу, что я думаю по этому поводу.

О, боги! Что же это за наказание! За какие грехи? Я сейчас от этого ее взгляда с ума сойду. Убейте меня, чтоб не мучился. Во мне совсем не осталось сил. Хочу ее. Прямо здесь и сейчас. Зацелую. И, может быть, тогда пожар внутри утихнет, хотя бы на время даст передышку.

Меня остановил лед в ее глазах. Моментально очнулся от наваждения и обнаружил, что у меня проявились когти, а рукав Рианы на плече пропитался кровью. Это что, я сделал? Захотелось потрясти головой, чтобы прийти в себя. Насколько же контроль потерял? Проклятье! Потянулся, чтобы залечить, а Риана так на меня посмотрела... Я даже не сразу сообразил, что девчонка мне кричит. Сделал попытку объяснить и извиниться. Прогнала. С трудом соображая, открыл портал, оказавшись в кабинете Гарда.

— Совсем плохо, — выдохнул Лан, наблюдая, как я разжигаю огонь в камине, а потом вызываю крылья.

— Гард, перенеси мне, пожалуйста, занятия на пару позже, — попросил я, ныряя в огонь.

Он должен дать мне сил, успокоить, подсказать, что делать дальше. Иначе я с ума сойду. Что же ты со мной делаешь, Риана? Что?

Глава тринадцатая

Риана

Портал появился мгновенно. Хотя я до последнего надеялась, что этого не случится. И темный колдун совсем не был похож на того мужчину, что ворвался ко мне утром. Эжен, невозмутимый и спокойный, поздоровался с нами. Только его глаза по-прежнему оставались изумрудными. И не одна я это заметила.

Он молчал, мы молчали. Тишина становилась все зловещей.

— В чем разница между светом и тьмой? — спросил преподаватель. — Арис, отвечайте.

Адепт подскочил на месте, нервно поправил очки и выдал:

— Тьма сильнее.

— Неверный ответ, — спокойно сказал мужчина.

— Почему? — не сдержался студент.

— Тьмы в мире столько же, сколько и света. Она не может быть сильнее. Они равны.

— Они равны между собой? — теперь уже спросила Вирта, роняя карандаш и забывая его поднять.

— Равенство тут понятие относительное, студентка Ликаро.

— Это как? — теперь к дискуссии присоединилась и Миранда, смотря на темного колдуна огромными от удивления глазами.

— Свет и тьма не тождественны друг другу. Они действуют разными способами. Но цель у них общая — сохранить наш мир, защитить его от несправедливости.

— Хотите сказать, что тьма — это добро? — удивился Крис, взволнованно смотря на Эжена.

— Не всегда свет и тьма соотносятся с понятиями — добро и зло. Взять, к примеру, ночь. Разве она плоха? Или ужасна? Но тем не менее чаще всего убийства случаются ночью, так как во тьме их легче скрыть. Но и любят друг друга люди и маги в это же время, — ответил профессор Эжен, заставив одну половину класса изумленно на него пялиться, а другую — покрыться красными пятнами.

Я относилась ко второй.

— К чему я это вам говорю? Становясь темным или светлым, вы определяетесь с тем, какая магия ближе. Что вы готовы ей отдать? И что взамен от нее получить? Какой способ черпать силу для вас приемлем и единственно верен? У магов разные причины для такого решения, — спокойно сказал темный колдун, обводя взглядом замерших нас. — Но это не значит — выбрать путь. В каждом из вас осталась не только тьма, но и свет. И только вы решаете, как это использовать. И да, Крис, иногда от света больше тьмы, чем от самой тьмы.

Поток зашумел и загалдел, обсуждая услышанное. Но вскоре затих.

— Так в чем разница между светом и тьмой, студентка Карайя?

Студентка Карайя... Ну, все. Совсем дело плохо, раз он так начал ко мне обращаться.

— Свет... Он не напоказ. Он — внутри, как нерушимый маяк. Обогреет. Не даст сдаться. Всегда напомнит, если поступаешь неправильно. Его легко потерять. Раз оступишься — и сложно вернуть, — ответила я, и, поняв, что мужчина меня не останавливает, продолжила: — А тьму... Тьму проще вернуть. Она никуда не уходит и не исчезает. Просто выжидает своего часа. Она всегда рядом. И с ней труднее справиться.

— Почему же? — спокойно спросил профессор Эжен.

— Потому что нужно справиться с самим собой, — тихо ответила я, приготовившись к тому, что сейчас он разгромит мой ответ в пух и прах.

— В целом, верное рассуждение, — сказал маг. — Есть кому что добавить по этому вопросу? — Эжен снова оглядел аудиторию. — Нет? Тогда идем дальше. Чего не может дать магия?

Класс притих. И сразу стало слышно, как за стенами Академии Магии шумит ветер, бросает пригоршни снега в стекло, завывает на все лады. Словно и весны-то нет.

— Миранда, ваше мнение, — позвал преподаватель мою подругу.

— Воскресить мертвых, — отозвалась она, испуганно кивнув.

Эжен кивнул.

— Еще варианты. Адептка Карайя, слушаю вас.

Да чтоб тебя! Отвечать на подобные вопросы — это всю душу себе перетрясать. Знает же, как мне нелегко рассуждать о таком, а все равно просит.

— Друзей и любимого человека, — ответила я, смотря на чистый лист бумаги, лежащий передо мной.

— Поясните.

— Их не создашь при помощи даже самых сильных чар, — решившись посмотреть в его глаза, пролепетала я. — И не вернешь.

Эжен сделал шаг в мою сторону.

— А как же приворотные зелья? — спросила Вирта, вовремя отвлекая от меня профессора.

— Отвечайте, адептка Карайя, что там с зельями? — едко сказал маг.

— Зелье может создать грезы, внушить чувство, которого на самом деле нет. Но, ни один эликсир не сотворит истинную дружбу и любовь. Последние рождаются не из магии, а из сердца.

— И поэтому они так ценны, да? — поинтересовалась Миранда, смотря на Эжена.

— Да, — ответил за нас обоих Крис. — Настоящих друзей непросто найти. Нужно пройти с ними немало дорог. И только те, кто не оставят тебя в беде и протянут руку помощи. Те, для кого ты сделаешь тоже самое, не задумываясь. Только так рождается настоящая дружба. С друзьями ты становишься сильнее. Я бы сказал, что любовь и дружба — это высшее проявление магии. Не той, что мы пользуемся. А незримой, истинной, той, что всегда была. С того самого момента, как зародился наш мир.

Студенты притихли, осмысливая услышанное. Эжен снова кивнул, соглашаясь с нашими совместными доводами.

— Перед чем тогда равны все: и люди, и маги? — спросил он.

— Перед смертью, — выдал Арис.

— Перед любовью, — устало отозвался Эжен, шокировав абсолютно всех в аудитории. — Адептка Карайя, объясните, почему такой ответ будет более верным.

Чего он от меня ждет? Каких слов?

— Любовь — это то, за что стоит бороться. За нее стоит умереть. Она не подвластна колдовству. Даже самому сильному, — задумчиво ответила я.

Когда говорила эти слова, невольно вспоминала прочитанные в детстве сказки. В них злые королевы и ведьмы при помощи магии разлучали влюбленных. Обстоятельства порой складывались так, что не приходилось надеяться на счастливый конец. Но он был. Просто любовь — эта та сила, которая преодолевала все. Может быть, поэтому такие истории сохранила людская память, и время над ними было невластно.

— А смерть? Ей-то любовь подвластна, — возразил Крис.

— Ее можно остановить, замедлить, обмануть. Есть ритуалы, сложные и трудоемкие, но способные удержать любого даже на краю гибели, — ответил Эжен.

— Правда? — изумился студент. — А какие?

— Об этом поговорим на пятом курсе, Крис.

— Почему? — это уже любопытная Вирта.

— Доживите сначала до него, — устало сказал Эжен.

— А можно еще один вопрос, директор Лонар? — спросил Кардий, молчавший, как и большинство адептов, всю прошедшую пару.

— Давайте.

— Любовь ведь тоже может уйти, исчезнуть. Значит, магия сильнее ее?

Эжен молчал долго.

— Ничто не может быть сильнее любви. Она всегда есть и будет сутью любой магии. Вы забываете, что сила рождается из вашей энергии, которую создают эмоции, — сказал Эжен. — Любовь же одна из самых сильных эмоций. А что касается причин ее исчезновения... Ничто не послужит ее разрушению, кроме отсутствия самой любви, — твердо закончил маг.

Какие у него, однако, идеалистические представления о любви. Такое чувство прячется на страницах легенд. В реальности его почти невозможно встретить. И еще сложнее удержать. Да и нужно ли? Любая птица в клетке перестает петь.

Да и как любовь может разрушить только ее отсутствие? А ревность? Ссоры? Непонимание? Недоверие? Список можно продолжать до бесконечности. Но Эжен верит в то, что говорит. Искренне. По-настоящему. Он из тех, кто будет за нее бороться, не отступится, не сдастся. Если нужно хоть на край земли пойдет, не задумываясь.

Это страшно. Страшно, когда любовь становится для тебя всем. Глотком живой воды в пустыне. Светом единственной звезды на небосклоне. Силой, способной навсегда изменить твою жизнь.

Я боюсь такой любви. И не знаю, смогу ли когда-нибудь преодолеть эту жалкую трусость. Мне порой даже не хватает смелости, чтобы сказать — да тому, кто не безразличен.

Но почему же при мысли об избраннице Эжена, так сильно сжимается сердце? И внутри давит тяжелый ком горечи. Не отпускает.

Я вздохнула. Зажмурилась, пытаясь перестать о таком думать.

Не получалось.

Темный колдун, если душой и сердцем полюбит, то будет пылинки со своей женщины сдувать.

Закусила губу. Ты не о том думаешь, Риана. Нехорошо, пожалуй, завидовать той, что существует только в моем воображении.

Посмотрела на Эжена, и нежность затопила сердце. Темный маг предстал передо мной совсем в другом свете. Неисправимый романтик. Мальчишка, который готов до последнего отстаивать то, во что верит. Как я этого раньше в нем не увидела? И почему он прячет эту веру в любовь?

Впрочем, чему я удивляюсь. Охотники явно ни раз пытались его сломать. Эжен научился быть сдержанным. Я знаю, чего это стоило. В трактире у Барисы я быстро освоила, что ты для всех станешь слабым, если будешь проявлять эмоции.

— Я ответил на ваш вопрос Кардий? — спросил Эжен, возвращая меня в реальность.

— Да, — задумчиво почесал макушку студент.

— Тогда сейчас пишете эссе на тему — что такое любовь, — сказал колдун.

Чего? Судя по выражениям на лицах, удивленной сегодня не одна я оказалась.

— А как эта тема соотносится с нашей лекцией? — надувшись, спросила Изольда, первая красавица на курсе.

— Вот сядете писать, получите ответ. А кто не получит, вслух зачитает свой написанный шедевр, — едко добил профессор Лонар.

До конца пары мы пытались сосредоточиться и написать злополучное сочинение. Не получалось. Ни у кого. Слишком взбудораженные мы были необычностью поведения темного мага и темой, которую он поднял. Эжен, видя, что дело двигается плохо, оставил эссе в качестве домашнего задания.

Резко зазвенел колокол, не дав никому опомниться и высказаться. Да я и сомневаюсь, что кто-то при Эжене способен негодовать по поводу домашнего задания и обсуждать его нелепость. Знали бы они, какие у него когти, не стали бы даже с ним спорить.

— Адептка Карайя, задержитесь, — велел он, наблюдая, как я складываю вещи в сумку.

Да, вот и дошло дело до того момента, когда мне не сбежать. Миранда, направляясь к двери, ободряющее улыбнулась. Если бы это утешило и уняло внутри меня панику! Я осталась сидеть за партой, смотря, как студенты покидают помещение. Когда за последним из них закрылась дверь, повисла тишина.

— Адептка Карайя, объясните, почему вы сегодня меня игнорируете?

— Я не игнорирую вас, директор Лонар, — отозвалась я.

Отвечала же я на парах? Отвечала.

— А семь моих записок с указанием прийти?

— Наказание за то, что я вас ударила, можно назначить и без моего личного визита, директор Лонар, — тихо сказала я, стараясь не дрожать.

Но зажмурилась, не зная, чего ожидать.

— Адептка Карайя...

Назовите меня по имени. Иначе я просто с ума сойду. Не выдержу.

— Даже так? — мягко спросил Эжен, заставив снова посмотреть в его изумрудные глаза.

— Что так?

— Хочешь, чтобы звал по имени, несмотря на то, что ранил?

И тут мне стало плохо. Щеки опалил жар. Я моментально покраснела. Как я умудрилась настолько забыться, что сказала вслух то, что думаю?

— Порез, кстати, надо залечить, — сказал мужчина, рассматривая меня.

Быстро приблизился, взял за руку чуть выше локтя. Дрожь вернулась.

— Да не бойся ты, — фыркнул колдун.

Ну, да. Вон когти появятся, а горло то близко...

— Риана, не появятся, а твое горло меня мало интересует.

Черт! Хочу провалится сквозь землю!

— Прости, что так вышло. Это редко случается, — сказал он, убирая свою руку.

Хорошая просьба о прощении. И объяснение стоящее. Ничего не скажешь. Хоть бы поинтересовался, боялась ли я? Хотя и так понятно, что да. Я сжала губы.

— Риана, ответь хоть что-нибудь, — попросил Эжен.

— А не хотите извиниться за то, что ворвались в мою комнату и устроили там скандал? — выдала я, понимая, что страх, пусть и ненадолго, но отступил.

Темный маг сощурился. Нехорошо так.

— А ты не хочешь извиниться за то, что опустила мне на голову фолиант?

— Нет. Я, между прочим, вам жизнь спасала! Пошли бы к охотникам, а там — ловушка. Они этого и добивались! — сорвалась разозленная я.

Довел ведь.

— Охотники? — переспросил мужчина таким голосом, что снова захотелось спрятаться. — И кто же проболтался?

Я покачала головой.

— Гард, Лан или Влада?

Хммм... Получается, об убийцах всего трое знают. Ну, и я — четвертая.

— Мне самому это выяснить? — холодно спросил темный маг.

Я неопределенно пожала плечами. Нечем заниматься — пусть действует.

— Я никому не скажу. Не из болтливых, знаете ли, — сказала едким голосом.

Эжен уставился мне в глаза. Усмехнулся.

— Покажешь мне, что произошло? — неожиданно спросил он.

— Я не умею создавать иллюзии, профессор Эжен, — фыркнула я.

— Хочешь, научу? — спросил колдун, улыбаясь.

Как интересно... Похоже, к нему возвращается хорошее настроение. И наши занятия он дальше хочет продолжать.

— На следующем нашем занятии, — подтвердил маг мою догадку.

— Оно не скоро будет.

— Почему? — в голосе послышалось удивление и тревога.

— Наказание, профессор Эжен. Вы его назначите и все...

Я развела руками и вздохнула. Тратить время на отмывание кухни совсем не хотелось.

— А если не назначу? — спросил он, тут же став серьезным. — Ты соглашаешься на мою помощь в учебе, позволяешь взглянуть на то, что произошло при помощи магии, а я забуду, что ты сделала. Идет?

Я подумала. Взвесила все доводы за и против. Снова подумала.

— А на мои вопросы вы ответите?

— В тебе проснулось любопытство? — усмехнулся мужчина. — Что ты хочешь знать?

О! Да у меня миллион вопросов!

— Почему охотники убили ваших родителей? И кем являются эти безликие?

Эжен сделал шаг вперед, взял меня за подбородок, всмотрелся в мое лицо.

— Позволишь украсть у тебя один выходной? — нежно спросил он, от чего у меня по коже побежали мурашки.

— И это ответ на мои вопросы? — хрипло сказала я, утопая в зелени его глаз, сквозь которую стали пробиваться золотистые искорки.

— Я дам тебе их... со временем, — медленно ответил Эжен.

— Желаете, чтобы я начала их сама искать? — прошептала я.

— Я желаю, чтобы ты провела со мной выходной, Риана. Пожалуйста.

Я моргнула, шокированная неожиданными последствиями нашей ссоры и этого разговора.

— Так что?

Настойчивый.

— А ничего, что охотники именно на вашу магию реагируют? Они ее на мне учуяли и перенастроили портал.

— Знаю, — задумчиво сказал Эжен. — Но ты ведь со мной будешь, Риана. И мы отправимся туда, где нас никто не найдет.

— На остров? — зачем-то спросила я.

Он улыбнулся.

— Догадливая. Согласишься?

— Я подумаю, — пискнула в ответ, понимая, что покраснела.

Он ведь мне нравится. Так нравится, как никто другой на всем белом свете! Мне одновременно и страшно, и радостно. Даже несмотря на то, насколько Эжен непредсказуем в решениях.

— Спасибо, — улыбнулся он. — А теперь я воспользуюсь кровной магией, Риана, а ты вспомни, что произошло, когда мы расстались. Я могу и сам нырнуть в твою память, но боюсь, что тебе это не понравится. Лучше покажи то, что сочтешь нужным, — сказал темный колдун, доставая нож.

Капля крови растаяла в воздухе, маг прошептал заклинание и посмотрел мне в глаза. Я вспоминала. Медленно, подробно, считая, что не надо скрывать от него правду. Пусть поймет, почему я так поступила. Просто желала спасти.

Колдун вынырнул из моей памяти, коснулся рукой щеки, почему-то снова улыбнулся. Я совершенно растерялась.

— Ты на меня все же злишься, — зачем-то сказал Эжен.

— А не должна? Вы хоть спросили, каково мне было, когда я попала к охотникам? Или, может, прежде чем кидаться на меня с когтями, поинтересовались причинами, почему я поступила так, а не иначе?

Мужчина озадаченно посмотрел на меня.

— Я малость не в себе был, Риана. Прости. Больше не потеряю контроль. Слово мага.

— Малость? У вас вон глаза из золотых в зеленые превратились.

— Золотые? — переспросил он.

Усмехнулся. Что опять не так?

— Все считают их звериными, — пояснил он.

— Я видела хищную птицу с таким цветом глаз.

— Птицу? — Эжен непонятно от чего закашлялся.

— Да. На зверя вы не смахиваете.

Вот, что я ему говорю? Совсем страх потеряла.

— Ладно, ласточка. Птица, так птица.

Теперь мне захотелось от такого обращения закашляться.

— А почему... ласточка?

Не знает же он про мой артефакт, который за последние дни столько сил потерял, что молчал и даже не нагревается. Да и откуда?

— Так твое имя переводится с одного древнего языка, — почти шепотом ответил он.

— Правда? — я настолько удивилась, что снова посмотрела в его глаза.

Когда-нибудь наступит миг, когда я полностью в них утону. И дороги обратно не будет. Знаю это точно, но все равно шагаю в этот омут.

— Расскажи-ка мне, что за мужчина был у тебя в комнате утром, — как-то чересчур спокойно сказал Эжен.

— Обойдетесь, — ответила я, подхватывая сумку.

— Риана!

Я посмотрела на него.

— Прости, я был не прав, — быстро озвучил колдун вслух то, что нужно.

Но вины явно при этом не испытывал. Не раскаивался. Словно так и надо. И его поведение — нормальное. Я покачала головой.

— Почему ты не хочешь об этом со мной говорить?

— Не ваше это дело. И вы... вы считаете, что ворваться ко мне в комнату и устроить там то, что вы устроили утром — это нормально? — не утерпела я, так как все еще на него злилась.

Напугал же тогда. И стыдно перед Сатаром было за эту сцену... с ревностью?

— Мне еще раз попросить прощения? — устало спросил Эжен.

— Да нет, я вас услышала.

— И кто он?

Маг с тревогой уставился на меня, ожидая ответа.

— Сатар Люмьер.

— Кто?

Ну да, шокировать невозмутимого темного мага, это я умею.

— Откуда ты с ним-то знакома? И как он оказался в Академии Магии?

— Не скажу. И он, думаю, тоже.

Эжен снова сощурился.

— Ты взяла в библиотеке книгу по артефактам, так? — спросил маг.

— Да, — растерянно ответила я, не понимая, при чем тут это и к чему он клонит.

— Ты ведь не просто из любопытства это сделала, верно? Ты ищешь там что-то конкретное. Информацию о своем артефакте?

Я помялась.

— Допустим.

Не говорить же ему, что я на самом деле ищу информацию о наших ласточках.

— Не о нем? — верно уловил интонацию маг. — А какой артефакт тебя заинтересовал? — удивленно спросил колдун. — Что, даже в этом мне не доверяешь? — в словах прозвучала горечь.

И как-то, совсем некстати, вспомнилось, что Эжен сделал для Ораса защитный амулет. Вздохнула, вытащила шнурок, сжала ласточку на ладони, подула на нее и протянула мужчине.

На мгновение показалось, что Эжена хватит удар. Он стоял, таращился в изумлении на мой артефакт в дрожащей руке, не сводя с него глаз. При этом зрачки его расширились, а дыхание стало частым и прерывистым. Что его так поразило-то? Я осторожно оттянула руку назад. Колдун встрепенулся, обхватил мое запястье. Моргнул иопустился на колени. Притянул мою ладонь к себе и стал рассматривать ласточку.

Я же настолько была поражена его реакцией, что не знала, куда деться.

— Где нашла? — хриплым сорвавшимся голосом спросил он.

— Пришлось лезть с чердака. Она на скате крыши сидела, — созналась я. — А ваша где была?

— На краю пропасти, — отозвался Эжен.

Глаза у него странно блестели. А сам он, словно был в лихорадке.

— Встаньте, пожалуйста, — попросила я, чувствуя себя неловко.

Он посмотрел на меня, поднялся. Я обратно натянула шнурок, спрятав ледяную ласточку.

— Так что там с книгой? — спросила, смущаясь.

— С книгой? Ах да, информация об артефакте. Ты ее там не найдешь. Но она есть у меня. Расскажу, если поведаешь о том, как в твоей комнате оказался Сатар.

— А вы обещаете не ругаться? — спросила я.

— Все настолько плохо? — пошутил темный колдун, садясь прямо на мою парту.

— Директор Лан перенес меня к Орасу на весь день. Я решила, что ему не помешает знать об острове. Раз уж меня схватили охотники, то и до него могут добраться. Подумала, что вы против не будете, если он узнает об убежище. Мы немного погуляли по берегу моря, нашли лодку, а стали обратно возвращаться — там стон в кустах. Орас помчался, ну, а я за ним.

Эжен вздохнул и потряс головой.

— Риана, а если бы это был не Сатар?

— Орас с него клятву взял, что вреда не причинит, — тихо ответила я.

— Ну, хоть кто-то о тебе позаботился. Тебя же одну совсем оставлять нельзя.

Интересно, а как я до встречи с ним-то жила?

— Ему были силы нужны, а я тогда устала. Он — ваш друг, да?

— Да. И Сатар знает об охотниках. Теперь вас пятеро.

Недалеко я ушла в своих догадках.

— Он — прирожденный следопыт. У него способность такая. Получил, когда в колодец нырнул.

Интересно, а где они познакомились? Но спрашивать не стала.

— Вы мне обещали информацию о ледяной ласточке дать, — напомнила я.

Колдун очаровательно улыбнулся. Провокационно так.

— А я и не отказываюсь от своих слов. Окажемся на острове и расскажу.

Увидел мое выражение лица, рассмеялся. Золотые искорки в глазах стали ярче.

— Ладно, — махнула на это дело рукой, снова пытаясь направиться к двери.

— Ты куда? — удивился Эжен.

— К себе. И поесть бы не мешало.

— Обед уже пропустила. Пойдем, покормлю тебя, — сказал маг, и, не слушая моих возражений, открыл портал.

Мы быстро поели в его кабинете, и я ушла в библиотеку. Засиделась до позднего вечера, а когда спохватилась, что не поужинала, в столовую идти смысла не было. Покинула библиотеку, нос к носу столкнувшись с друзьями. Миранда, Влада, Анель и Рут взяли меня под локотки, дав понять, что сбежать не получится.

Под таким конвоем я и оказалась в собственной комнате. Сунула в шкатулку для телепортов письмо Орасу, откусила от принесенного друзьями пирога, чуть не поперхнувшись от взглядов. Тщательно подбирая слова, начала рассказывать.

— Он тебе нравится, да? — спросила Анель, стаскивая с блюда последний кусок вкуснятины.

— Кто? — удивилась я так, что чуть не захлебнулась чаем.

— Мой брат, — посмотрела на меня Влада.

— С чего вы решили? — развела я руками.

— Ты семь раз назвала его невыносимым, трижды тираном и сорок семь раз просто Эженом, — отозвался Рут. — Я считал, — ухмыльнулся он, наблюдая, как я краснею.

Я промолчала. А что тут скажешь?

— Так как? — заинтересовано спросила Влада.

— Мне нужно думать об учебе.

— Одно другому не мешает, — улыбнулась Анель, мечтательно вздыхая.

Я знала, о ком она думала. Об одном директоре Школы Магии, который запал ей в душу. Жаль, что Лан о ее чувствах не подозревает. Хорошая бы вышла пара. К слову, подруга считала так же и решила взять инициативу в свои руки. На днях Анель сходила к Гарду и попросила направить ее на практику в Школу Магии. Мужчина озадачился, но подвоха не заметил и согласился.

— Кому как, — отозвалась я, отвлекая подругу от ее грез.

— Ты брату тоже нравишься, Риана, — сказала Влада, не пытаясь спрятать улыбку.

— С чего ты решила? Или Эжен тебе говорил? — вспыхнула я.

— Сорок восемь.

Я застонала и захотела треснуть по макушке светлого мага.

— Он тебе помогает, — задумчиво сказала Влада.

— Только тебе помогает, — добила Миранда.

— Да просто у меня выбора не было. Не к профессору Изольде же мне идти?

Друзья синхронно фыркнули. Последняя вызывала меня на каждом занятии, спрашивала прошедшее, презрительно при этом рассматривая. Но всегда была справедлива по отношению ко мне в плане оценок, что не могло не радовать.

— А как он на тебя смотрит... — мечтательно сказала Миранда, вздыхая и украдкой поглядывая на Рута.

— Так, словно убить хочет? — уточнила я.

Рассмеялись теперь все, включая меня. Дальше разговор плавно перетек на выходные. Миранда давно собиралась познакомить меня со своей тетушкой, но мне все было некогда, или ей. Спросила, какие у меня планы на субботу и воскресение. Я задумалась, вспомнила о предложении Эжена, пожала плечами. Мол, все неопределенно. Подруга тут же взяла с меня слово, что в один из выходных я (можно вместе с Орасом) пойду и навещу тетушку Гретхен. Я согласилась, на этом мы стали прощаться.

У самого входа Влада задержалась.

— Жизнь без любви пуста, Риана. Знаю, что ты пока не задумываешься об этом. У тебя иные цели. И я считаю, что они правильные. Но ты представь, как однажды вернешься в дом, каким бы он ни был, а там не будет гореть свет. И никто тебя не будет ждать. Это невыносимо, — грустно сказала она.

— Кто он? И кто я? — прошептала, прислонившись к косяку двери.

Влада нахмурилась.

— Я — сирота, Влада. У меня нет родных, нет дома, нет ничего своего. Даже приданное не намечается. Практически все, что есть, дал мне твой брат. И я ему благодарна. Бесконечно. Безмерно. Но я никогда не буду являться для него подходящей парой. Аристократы женятся на своих, — печально ответила я.

— Ты думаешь, для Эжена все это имеет значение? Все титулы и богатства — шелуха.

Я не совсем с этим была согласна. Помнила, как жила у Барисы. Были бы у меня тогда деньги, построила бы новый дом, завела огород. И мы бы с Орасом жили спокойно.

И никогда бы мне не взбрело в голову пойти глухой ночью в лес за хворостом. И Эжен... Выжил бы? Не представляю, как бы жила, не встретив его. Ледяная иголка горечи кольнула внутри.

— Ты ведь всегда слушала свое сердце, Риана, — заметила Влада.

— С чего ты решила?

— Иначе бы ты просто оставила Эжена умирать там, в лесу.

Она улыбнулась.

— Подумай об этом. Не отказывайся от того, что может сделать тебя счастливей. Даже, если боишься, — сказала подруга серьезным голосом.

— Не говори брату об этом разговоре, ладно? — попросила я, когда она уходила.

— Обещаю.

Закрыла дверь, села на кровать, обняла себя руками за плечи. Почему-то никогда я не чувствовала себя настолько одинокой, как в этот вечер. И да, я, кажется, уже скучаю по своему темному магу.

Эжен

Я вернулся в Академию Магии, немного придя в себя. Нет, о спокойствии речь не шла, но злость удалось унять. Я понимал, что при помощи нее я ничего не добьюсь и не изменю. Но стоило вспомнить о незнакомом мужчине в спальне Рианы, как от невозмутимости не оставалось и следа. Чтоб тебя!

Девчонка же меня игнорировала. И на это у нее была уйма причин. Что с этим делать мне? Непонятно. А ведь я снова чувствую себя виноватым... Черт!

Вздохнул, успокаиваясь. Потер виски. Открыл портал. Но стоило посмотреть на Риану, самообладание с треском грозило развалиться.

Сосредоточился на занятии. Интересно, что думает Риана по поводу света и тьмы? А о любви? Я уже хочу прочитать ее эссе, которое задам написать. Каждую строчку читать и наслаждаться. Наше общение сводилось к штудированию нужных знаний. Делиться своими мыслями она со мной по-прежнему не хотела. Не считать же отрицательных эмоций.

Надо же, нервничает. Отвечает неохотно, в глаза не смотрит. Соблазн применить заклинание на крови был столь велик, что я еле удержался.

Нельзя. Я обещал ей. Тысячу раз пожалел за это утро о том своем решении, но слово нарушить не смогу. Силы тьмы, какая же это мука, не знать, о чем ты думаешь, Риана! Наступит ли когда-нибудь миг, когда мы сможем быть откровенны друг с другом?

Сжал незаметно кулаки, расслабил, сел за стол, делая вид, что занят заполнением документов. Как же! Украдкой следил за каждым ее движением. Коснулась щеки рукой, прикрыла глаза, прикусила нижнюю губу. Проклятие! Хотелось встать, подойти и опробовать на вкус ее вишневые губы. Все благие намерения при таких мыслях рассыпались в прах.

Как мне с ней сейчас говорить? Я мыслю-то трезво с трудом. А Риана была со мной так холодна. Как река, закованная льдом. И все равно жар внутри меня не утихал, рвался наружу, желая оплести, обнять и согреть ее своим дыханием.

Сколько усилий мне стоило сдержаться во время нашего разговора, не сорваться, не дать себе выпустить злость, только боги знают. Я так хочу уберечь девчонку от несправедливости и тьмы этого мира, что готов ради нее на все.

Тяжелое осознание. Жуткое. Невыносимое. Я чувствовал, как завишу от Рианы. От ее взгляда, слов, улыбки. Самое смешное, что она даже не подозревает об этом. А сказать — нельзя.

Вдох. Выдох. И не дать птичке-невеличке даже шанса, чтобы сбежать. Вылечить. Убедить показать встречу с охотниками. Пригласить на свидание. Я мысленно сформулировал этот план и четко решил придерживаться его, не обращая внимания на свои эмоции.

Сработало. Я почти вздохнул с облегчением, когда понял, что все получилось. Улыбка лезла на лицо, стоило подумать о том, что Риана хотела меня защитить от охотников. Нелепость, разумеется. Ей с ними не справиться. Но само это желание... Безрассудство? Уж куда ей до меня.

А любопытство ее... Нет, я понимал. Правда. Но не мог рассказать ей о себе. Не время еще. Когда будет любить меня так же сильно, как и я ее... А она будет. Все на свете для этого сделаю. Хотя, кого я обманываю? Любовь либо есть, либо нет. Ее невозможно внушить. Если она является истинным чувством. А мне подделки не нужны. С Рианой их не будет. Лишь бы любила.

Бездна! Я вспомнил утро и понял, что сдаюсь. Расскажу ей все, что захочет, лишь бы знать, что между ней и незнакомым мужчиной ничего нет. Пусть даже соврет. Я готов поверить. Во что угодно готов поверить, потому что мысль о том, что ласточка не будет моей, сводит с ума. И когда рассказала, от облегчения чуть не рассмеялся.

Чудо мое! Придется рассказать ей о том, что мы предназначены друг другу судьбой. Мягко. Ненавязчиво. Ледяные ласточки связали нас навсегда, но если Риана не захочет, отпущу. Чего бы мне это не стоило.

Думал об этом и представлял, как к ней прижимаюсь. Спущусь ниже, буду целовать колени, шептать, что люблю. И в ответ услышу взаимное признание.

Черт! На кого я становлюсь похож? Рассудительный темный маг, называется.

Распрощался. От греха подальше. Правда, один долго в своем кабинете не высидел, открыл портал к Гарду. Он понимающе усмехнулся и уткнулся в бумаги. Я последовал его примеру.

Поздней ночью, переместился к Риане в комнату. Не устоял. Укрыл одеялом, которое сползало на пол. Спящее наваждение мое. Когда-нибудь, я буду засыпать и просыпаться рядом с тобой. Мои руки будут обнимать тебя, заслоняя от бед. Только дождись этого. Пожалуйста.