Полёт Ласточки или Научите Меня Летать

Глава четвертая

Риана

Выражение лица Эжена, который влез в мою память во второй раз, было непроницаемым. И только по тому, как темнели его золотистые глаза с зелеными искорками, я понимала, что он злится. Еще бы. От меня столько проблем. Он, наверное, тысячу раз пожалел, что со мной связался.

Когда воспоминания закончились, взгляд темного мага стал другим. И я невольно сжалась, стараясь стать незаметнее. Почему он так на меня смотрит?

— Одевайся. И спускайся на кухню. Я попрошу Матильду накрыть завтрак, — сказал колдун, быстрым шагом направляясь к двери.

— А одежда? — прошептала я, прикидывая, что на мне надета лишь рубашка, явно принадлежащая ему.

Темный маг остановился, повернулся ко мне и рукой указал на кресло, находящееся на противоположной стороне от кровати. И все бы ничего, но вещи там были явно не мои, о чем я и сообщила Эжену.

— Можешь считать, что я твое отрепье ритуально сжег на костре, — фыркнул маг, открывая дверь.

Ответить и возразить я не успела. Только когда осталась одна, поняла, что спорить с Эженом бесполезно. И, кстати, теперь я у него в долгу за то, что спас мне жизнь. Я выскользнула из теплых одеял, натянула на себя две рубашки, штаны, шерстяные носки, и, найдя гребень на тумбочке, расчесала спутанные волосы, заплела тугую косу и спустилась вниз.

— Риана! — Орас, который ел горячую кашу, вскочил со стула и кинулся ко мне.

— Привет, — сказала я, обнимая его так крепко, как могла.

— Я так скучал по тебе! А ты поправилась?

— Поправилась. И я тоже по тебе скучала, — я снова обняла его, чувствуя, что на сердце становится спокойно.

И только потом заметила, что за столом, расположенным посередине комнаты, сидят еще Гард и Лан. Оба мага одеты в темные дорожные костюмы. Ткань у таких крепкая и прочная. И грязь с них с большим трудом отстирывается. Всю неделю мучилась с их одеждой. Интересно, почему они не использовали заклинания? Или таких не существует?

Волосы блондин на этот раз собрал в хвост на затылке, отчего скулы стали казаться острее. Знахарка Матильда помешивала что-то в котелке, висевшем над огнем. У нее была совсем другая кухня, в отличие от той, где я работала. Я редко бывала здесь, только если возникала необходимость купить что-то из снадобий для постояльцев Барисы. И сейчас мне казалось, что тут ничего не изменилось.

Под потолком сушились пучки чабреца, душицы, мелисы лимонной и других трав. Легкий ароматный запах пропитал весь дом, от чего в нем было тепло и уютно.

На полках в круглых склянках колдунья хранила разные снадобья и зелья. К каждому прикреплена бумажка, где четким каллиграфическим подчерком написано для чего оно нужно. На подоконниках кучкуются глиняные горшки с цветами. Их так много, что все они там не помешаются, поэтому Матильда расставляет их прямо на полу. От нее-то мне и достался тогда тот крошечный белый цветок, уничтоженный Барисой.

Удивительно, что на оставшемся пространстве возле очага у знахарки размещается вся необходимая кухонная утварь. Лишь продукты она хранит в кладовке. Сознаюсь, места там больше, чем в моей коморке под лестницей. А еще суше и теплее.

Эжена в комнате не было.

— Доброе утро, — смутившись, сказала я.

— Доброе, — ответили хором мужчины.

— Садись к столу, — предложила, улыбаясь, Матильда.

Спустя полчаса мы позавтракали. Орас восторженно рассказал мне, что будет учиться в Школе Магии, попутно задавая множество вопросов Лану, с которым успел подружиться за эти дни. Я попыталась помочь Матильде вымыть посуду. Та отмахнулась от меня, как от назойливой мухи.

— Риана, а Эжен сказал, что ты тоже будешь учиться. Правда, не там, где я. Но мы будем видеться. И я стану скучать по тебе, — сказал Орас, забираясь ко мне на колени.

Я растерялась от того, что темного мага он назвал просто по имени. И не сразу нашлась, что ему сказать.

— Все будет хорошо, — ответила я, наконец, наблюдая, как Гард и Лан улыбаются, смотря на нас.

Спустя минут десять, Гард велел мне одеваться.

— А Орас? — осторожно спросила я.

— Он пока что останется с Матильдой. Ему не стоит быть там, куда мы направляемся, — ответил Лан, протягивая мой полушубок.

Я больше ничего не рискнула спросить у магов. Не решилась надоедать им вопросами. Хотели бы — сами сказали. Молча, натянула новый полушубок, закутала горло пуховым платком, надела шапку и сапоги, размышляя о том, как начать разговор с магами об оплате за эти вещи. Что-то заранее мне подсказывало, что их приобретал Эжен, а свое мнение на этот счет он уже высказал. Но когда мы вышли наружу, осторожно спросила у Гарда о стоимости одежды для нас с Орасом. Мужчина внимательно посмотрел на меня. Вздохнул. И ответил, что если я не готова их взять просто так, то после поступления в Академию Магии, он вычтет стоимость из моей первой стипендии. Правда, от нее останется золотой. Его хватит лишь на бумагу и мелочи.

Но я согласилась, решив, что еще один долг перед колдунами не нужен. Еда и жилье у меня будут, книги выдадут. Сменный комплект одежды полагается учащимся в Академии бесплатно. О том, что будет, если мне придется учиться за счет Эжена, я старалась не думать. Просто нужно выбрать светлую или темную сторону.

Когда мы оказались на деревенской площади, которую расчистили от снега, там уже собралась толпа народа. Судя по всему, все жители деревни. Эжен в черном плаще с откинутым капюшоном неподвижно стоял перед толпой, смотря куда-то вдаль.

Сначала я не поняла, зачем он тут, зачем маги и я тут, но едва мы оказались рядом с ним, Эжен взмахнул рукой, что-то прошептал, открывая воронку портала. Гженка, связанная по рукам и ногам невидимыми нитями, со злющими сверкающими глазами оказалась стоящей на коленях лицом к толпе. Одетая в простую серую рубашку и штаны, она выглядела нелепой. Без своих нарядов и украшений, ее не сразу признали и жители деревни.

Вытаращились. Загомонили. Кто-то захихикал. Видимо, слухи о произошедшем, которые распространялись по деревне с невероятной скоростью, достигли пика.

— Рассказывай, что ты сделала трое суток назад, — приказал Эжен ледяным голосом, от которого у меня мурашки по коже пошли. — Пусть все слышат, за что я собираюсь наложить на тебя еще одно наказание.

Гженка молчала. Только ее карие глаза по-прежнему сверкали от ярости.

— Ну? — Гард и Лан, стоящие с двух сторон от меня, брезгливо поморщились.

— Не буду, — ответила дочь Барисы, абсолютно не смущенная количеством собравшихся людей.

Раскаяния в ней не было ни на грош. Более того, у меня создалась уверенность, что даже обожженная рука не остановила бы ее от возможности устроить надо мной расправу снова. Да и что ей терять?

Взгляд Эжена изменился. Его глаза сверкнули золотистым пламенем, а губы тронула улыбка, которая вызвала у меня одно-единственное желание — бежать. Оскал змеи и тот не был бы таким жутким. А Гженку он теперь не пощадит.

— Рассказывай, — снова повторил темный маг.

Гженка попыталась что-то резко ответить, но вместо этого начала говорить, как ненавидела меня всю жизнь и завидовала, как мать купила ей два амулета на всякий случай, как она, униженная магами из-за сироты, решила мстить. У меня создалось ощущение, что рассказывать Гженка стала после применения какого-то заклинания. Но говорила она только правду. Дальше Эжен заставил ее поведать, как использовала дурман-траву, применила амулеты, что делала со мной и говорила. В какой-то момент меня накрыл жгучий стыд, захотелось сбежать, спрятаться, никогда никого не видеть. Но маги бы не дали. Сдавалось мне, Эжен хочет, чтобы я присутствовала здесь и своими глазами увидела, что будет с теми, кто поступает так, как Гженка.

Изредка в толпе слышались возгласы, которые тут же смолкали под неумолимым взглядом колдуна. Едва Гженка закончила рассказ, маг сделал шаг вперед.

— Накладываю следующее наказание, — спокойно сказал темный маг. — Пятьдесят плетей за побои в конце каждого месяца в течение пяти лет — раз.

Толпа загомонила. Я нервно сглотнула. Лан и Гард стояли, не шелохнувшись. Эжен замолчал, обводя взглядом толпу. Та замерла.

— Клеймо на плече — два, — добавил маг.

Мертвая тишина.

— Запрещаю помогать ей нести наказание. Никаких лекарей. Никаких поблажек в трактире, где она будет работать с завтрашнего дня. Если кто-то из вас попытается отомстить Риане или Орасу или любым способом причинить им зло, умрет, — выдал Эжен. — Если ты не осознаешь свое поведение и не изменишь его, когда закончится срок наказания, тоже умрешь, — добавил темный колдун уже чисто для Гженки.

— Не слишком ли вы суровы, господин маг? Риана всего лишь сирота, — послышался голос Фадея, старосты Оленьего Рога.

Эжен развернулся к нему. И я поняла, что ничего хорошего сейчас не будет.

— Напомните-ка мне, любезный, что ждет того, кто попытался совершить убийство? — спокойным ледяным голосом спросил он.

Фадей побледнел и не ответил.

— Ну, так что?

— Смерть, — выдал староста.

— Я еще снисходителен к ней, — брезгливо поморщился темный маг. — И только благодаря тому, что она, — он указал на Гженку, — не успела исполнить задуманное. Иначе бы умирала долго и мучительно.

Староста посмотрел почему-то на меня и кивнул. Толпа за его спиной зашевелилась, явно собираясь обсудить произошедшее.

— И да, совсем забыл сообщить, что за молчание, вы тоже будете наказаны, — припечатал Эжен.

— За молчание? — раздался чей-то женский голос из толпы.

— Все, кто видел и знал, как в течение пяти лет в трактире обращаются с Рианой и промолчал, не заступился, не помог, заплатит в казну королевства по пятьсот золотых.

Толпа зашумела. Это сумма была баснословная. На нее можно купить дом. И еще бы осталось.

— Сотня золотых за каждый год вашего молчания. И не пытайтесь обмануть наложенное заклинание.

— А у кого нет таких денег? — спросил Фадей, понимая, что ничего поделать не сможет.

— Значит, отработает на общественное благо, — сказал Эжен. — Даю вам срок до следующей зимы, чтобы рассчитаться с этим долгом. И если кто-то считает наказание несправедливым, то представьте на месте Рианы себя или своих родных. Люди, в которых не осталось милосердия, не заслуживают снисхождения, — припечатал темный маг.

М-да... После такого наказания, никто в моей деревне не рискнет обижать сирот. Такое тут надолго запомнят. Вон, какой шум подняли, когда Эжен закончил свою речь.

После этого он кивнул королевским гвардейцам, которые до сих пор незамеченные мной стояли неподалеку. Те направились к Гженке, а маги и я покинули площадь. Я была растеряна, поражена всем случившимся, не зная, что думать, что делать и нужно ли что-то сказать после такой защиты. Всю дорогу до дома Матильды я пыталась прийти хоть к какому-то мнению, но так и осталась не определившейся до конца пути. Единственное, что осознала наверняка — сюда я больше никогда и ни при каких обстоятельствах не вернусь.

— Риана, Эжен! — воскликнул брат, подбегая к нам.

Я прислонилась к косяку, собираясь сообщить брату, что обращаться к магу нужно «господин Эжен» и никак иначе. Но не успела.

— Привет, — улыбнулся темный колдун, подхватывая Ораса на руки. — Готов к путешествию?

— Мы отправимся в мою Школу? — спросил ребенок, обнимая темного мага за плечи.

— Сначала заглянем ко мне домой. У меня тоже есть сестра. Она хочет познакомиться с тобой и Рианой. Да и устраивать вас можно будет только завтра. Гарду и Лану сегодня нужно быть на Совете магов, — спокойно пояснил Орасу Эжен, разговаривая с ним, как с взрослым.

Братишка в ответ серьезно кивнул и поинтересовался, сможет ли он, когда вырастит и освоит магию, стать таким, как Эжен. И сможет ли защищать Риану, то есть меня.

При последних словах я села на удачно поставленный возле двери стул и на мгновение зажмурилась.

Нет, дети они такие, доверчивые сверх меры. Но зло на расстоянии чуют, а уж мой брат точно. Он же — будущий светлый маг. И сейчас наблюдала, как эти двое проходят через кухню Матильды в дом, по пути обсуждая будущий день. Я же ошеломленно смотрела им вслед.

— Не раздевайся, — сказал Лан. — Сейчас Эжен оденет Ораса, и переместимся в его дом в Харшур.

И тут я опомнилась и вскочила. Темный маг одевает моего брата!

— Риана, успокойся, — попросил Гард, заставив меня снова сесть на стул.

— Он справится, — пояснил Лан, подмигивая. — У него, в конце концов, тоже младшая сестра на воспитании была.

— А родители? — шепотом спросила я.

— Погибли, — отозвался Гард. — Но рассказывать подробностей не буду. Если хочешь, спроси у самого Эжена.

Я покачала головой. Да я боюсь его до чертиков. Он такой непредсказуемый. А его обостренное чувство справедливости, с которым я успела познакомиться, наводит ужас.

— Риана, — осторожно позвал меня Лан, заставляя посмотреть на него. — Мы понимаем, что ты тревожишься из-за произошедших в твоей жизни перемен. Но они к лучшему. Не стоит бояться. Никто вас с Орасом не обидит. Даем с Гардом слово, — серьезно сказал маг. — И не шарахайся от Эжена. У него, конечно, характер не сахар, да и темперамент взрывной, — заложил он друга, — но тебе точно не стоит его бояться. Он не причинит вреда необоснованно. Маги, в принципе, таким не занимаются. А уж тем более Эжен с его чувством долга и ответственности.

— Я не думаю о магах плохо, — отозвалась я. — Просто... — тут я поняла, что придется тщательно подбирать слова. — Господин Эжен столько для меня сделал за последние дни. Он мне всю жизнь изменил.

— Ты сама ее себе изменила, когда пошла спасать его в чащу зимнего леса, — улыбнулся Гард, переставая казаться мне суровым и серьезным.

— Я не знаю, как на все это реагировать, — призналась я.

— Принять, как должное, — отозвался Эжен, показываясь вместе с моим братом в дверях уютной и теплой кухни, где молчаливая Матильда варила какое-то очередное зелье.

Я смутилась и поднялась со стула, подходя к нему. Взяла Ораса за руку, но вторую он по-прежнему держал в ладони колдуна.

— Спасибо за помощь, Матильда. Я снимаю с тебя запрет на использование магии, — сказал Эжен. — Но за то, что видела, как обращаются с Рианой и не вмешалась, наказание такое же, что и у всех.

Знахарка кивнула и отвесила поклон трем магам, а я в очередной раз попыталась понять, кто же такой Эжен на самом деле, раз имеет столько полномочий. Но моим мыслям не суждено было продолжиться, маги открыли портал. И нам ничего не оставалось, как в него шагнуть.

Через несколько минут мы стояли в большой гостиной, залитой светом. Стены здесь были теплого персикового оттенка, а тяжелые медового цвета шторы хорошо смотрелись с мебелью из светлого дерева.

— Эжен! — раздался радостный девичий крик.

Мы синхронно обернулись, а с лестницы к нам уже мчалась невысокая темноволосая девушка в зеленом платье. Миловидная, с огромными изумрудными глазами, тонкая, словно тростинка. И как две капли воды, похожа на Эжена. Не заметить сходства просто невозможно. Она с разбега налетела на мага, который подхватил колдунью и стиснул в объятьях.

— Много неприятностей на этот раз? — поинтересовался Эжен, целуя ее в щеку.

— Неа, — весело отозвалась она. — Книга про болотную нечисть оказалась такой увлекательной, что я не успела ничего натворить. Но знаешь, Эжен, так скучно сидеть в зимние каникулы дома одной!

И тут девушка заметила нас, стоящих поодаль.

— Директор Гард, директор Лан, рада вас видеть, — приветливо сказала она, улыбаясь так, что стали видны ямочки на румяных щеках.

И ее взгляд после этого упал на меня и Ораса, держащегося за мою руку.

— Ой, а ты та самая девушка, что спасла моего Эжена, да? Какая ты молодчина! С меня подарок. Ты расскажи только, что любишь. Или мы вместе прогуляемся на ярмарку и выберешь! Ты ведь не была еще в нашем городе? А как ты в лесу оказалась? Было страшно? Это твой братишка? Он тоже будет учиться?

Я беспомощно посмотрела на Эжена, когда поток вопросов прервался.

— Знакомьтесь, — как-то обреченно сказал маг. — Владлена — моя младшая сестра.

— Можно просто Влада. Так ко мне друзья обращаются. А как вас зовут? — доброжелательно улыбнулась она.

— Риана.

— Орас.

— Хммм... А вы немногословны. Ну да ничего, наверное, с дороги устали. Эти перемещения такие утомительные, — качнула головой колдунья. — Сейчас распоряжусь, чтобы вам комнаты приготовили.

— Только для Ораса и Рианы, Влада. Гард и Лан на Совет магов отправляются. Но от кружки чая не откажутся.

Сестра Эжена кивнула и исчезла. Маги скинули плащи, бросив их на походные сумки с запасной одеждой. Я помогла раздеться Орасу. К тому моменту, когдаповесила полушубок на спинку стула, стоящего возле двери, в комнату вошла служанка, одетая в белоснежный фартук. Она несла на подносе чайник с блюдцами и кружками. За ней следом с неизменной улыбкой на лице скользила Влада, в руках которой высилось огромное блюдо с выпечкой.

— Как вкусно пахнет, Риана, — сказал Орас, смотря на сладости.

— Налетай на угощенье, — весело скомандовала Влада, садясь рядом со мной и протягивая моему брату самую большую плюшку с изюмом.

Через минуту эти двое уже о чем-то весело болтали, а горничная разлила ароматный чай. Я сделала глоток и стала рассматривать рисунок на кружке. На тонком золотистом ободке замерли цветущие ветки яблони. А к белоснежным цветам с легким бежевым отливом тянулись золотистые птицы, перья которых мерцали красновато-оранжевым.

— Риана, — осторожно позвал меня Эжен. — Что-то не так? Чай не нравится?

— Нравится. Просто я никогда не видела ничего подобного, — ответила я, поглаживая кружку пальцами. — Красиво очень, — смутилась, заметив, что за столом все замерли, прислушиваясь к нашему разговору.

— Разве в том месте, где ты росла, не было фарфоровой посуды? — разрядила затянувшуюся паузу Влада.

— Нет. Только глиняная и стеклянная. Таких рисунков не было, — отозвалась я, не в силах выпустить из рук кружку.

Очаровала она меня.

— Что, правда? Ой, как интересно! Расскажешь мне еще что-нибудь про свою...

— Влада, — оборвал ее Эжен, — не стоит. И про то, как Риана жила, не интересуйся. Это ее дело.

Я покраснела, а девушка нахмурилась. Но вскоре махнула рукой на недовольного брата и принялась мне рассказывать, откуда в Харшуре берется такая красивая посуда. При этом постоянно подкладывала на мое блюдце новые булочки. Когда с едой было покончено, Лан и Гард попрощались и ушли. Эжен отозвал меня в сторону, пока Влада была занята Орасом.

— Прости ее любопытство, Риана, — мягко сказал он.

И по голосу я поняла, что несмотря ни на что, сестру темный маг безгранично любит. Но ответить он не дал.

— Я сейчас ухожу. Влада покажет вам гостевую комнату. Отдыхайте. Если что нужно будет, ей скажите. Захотите прогуляться, поосторожнее. Сегодня последний день зимних каникул, студенты вовсю отмечают, — добавил Эжен. — Я вернусь к вечеру, расскажу про посвящение Ораса, ну и про твое тоже.

Я кивнула в ответ.

— Влада, — позвал темный колдун, направляясь к девушке.

— Да?

— Мне нужно кое-что передать тебе, выйдем, — просто сказал он.

Мы с Орасом остались в комнате одни, но через четверть часа Влада вернулась бледная и как-то странно на меня посмотрела.

— Пойдемте, покажу вам комнаты.

Мы втроем поднялись наверх, где девушка выполнила свое обещание. После чего, оставила нас одних. Мы с братишкой успели обсудить нашу будущую учебу, когда Влада снова появилась.

— Прогуляетесь со мной? Сходим на ярмарку или в парк, если хотите. Там, правда, не работают фонтаны, поскольку сейчас зима, но есть ручные белки и птицы, которые хлеб любят, — предложила она.

Я засомневалась, но Орас с таким любопытством посмотрел на меня, что пришлось сдаться.

В Харшуре оказалось теплее, чем в Оленьем Роге. За ночь тут нападал снег, который искрился под яркими лучами солнца. Ветра почти не было, а мороз чувствовался совсем немного. Сам город оказался достаточно большим и красивым. Дома тут были, в отличие от Оленьего Рога, чаще всего двухэтажные, но все исключительно каменные. Встречались и особнячки, наподобие дома Эжена и Влады. Они были окружены садами и оградкой.

На ярмарку я решительно отказалась идти. Просто так глазеть не хотелось, а денег, чтобы побаловать Ораса, у меня не было. Впрочем, стоило мне ненадолго заглядеться на резные ворота какого-то дома, как благодаря сестре Эжена у брата в одной руке оказался огромный леденец-петушок, а в другой — кулек карамелек.

— Я только чуть-чуть его побалую сегодня, хорошо? — просительно сказала Влада, видя, что я начинаю хмуриться. — Брат не разрешает мне подобное в отношении его.

Представив моментально Эжена с леденцом и карамельками, я невольно хихикнула, а Влада улыбнулась. Остаток пути до парка мы с ней проговорили о каких-то пустяках. Отозваться на хорошее настроение девушки оказалось так легко, что я даже на время забыла про все утренние происшествия.

У входа в парк Влада купила несколько горячих булок, расплатившись какой-то мелкой монетой. Орас, сияющий, как начищенный котелок, кормил всех белок подряд, громко споря с Владой. Та обещала, что количество накормленных хвостатых зверушек у нее будет больше, поскольку ее булка вкуснее. Я посмеивалась, кроша хлеб голубям, воробьям, свиристелям и снегирям, которыми был наполнен парк. Одна из птиц с красной грудкой доверчиво опустилась мне на ладони. Захотелось погладить ее по перышкам. Но она вспорхнула и уселась на ветку.

Дальше Влада предложила слепить снеговика. Она даже откуда-то достала ведро и морковку, пока мы с Орасом катали вдвоем третий ком. Братишка развеселился настолько, что начал играть в снежки. В меткости ему не откажешь, надо сказать. Вскоре мы были все в снегу по уши. Смеясь и отряхиваясь, вытащили его из сугроба. Он там оказался, когда не удержал равновесия, пытаясь запустить разом три снежка.

— В следующий раз будем снежную крепость строить, — заявила Влада, вызвав радостный вопль Ораса. — А сейчас пойдемте, поедим. Тут недалеко есть хорошее местечко, где можно перекусить.

В таверне было сухо и тепло. Лампы с горящими свечами, подвешенные у самого потолка, создавали уют, а тушеное мясо и яблочный пирог были выше всяких похвал. Я немного расслабилась, наслаждаясь воспоминаниями о чудесном дне.

— Спасибо за этот день, Влада, — сказала я, когда она подливала Орасу травяного чая в кружку.

— Было так весело! — блаженно прошептал братишка. — Всегда бы так.

— Если каждый день есть один и тот же пирог, когда-нибудь надоест и он, — с улыбкой заметила девушка.

— Мне бы не надоело, — горячо возразил Орас. — Тем более пироги.

Влада собралась что-то ответить, но замерла на полуслове и уставилась мне за спину. Я обернулась и увидела, как к нам идут двое мужчин, одетых в дорогие, украшенные вышивкой, плащи. У обоих — короткие волосы, черные глаза. Один на полголовы выше другого с тонким шрамом на левой щеке. Другой — мощнее и сильнее с россыпью веснушек на носу. Походка такая, уверенная. И выражение лиц у них мне было знакомым. Оно означало, что ничего хорошего нас не ждет. Улыбочки такие сальные. Перстеньками на пальцах поигрывают. Явно, что аристократы, а судя по амулетам, висевшим на поясах, точно маги.

— Какой восхитительный вечер! — сказал один, тот, у которого был шрам, останавливаясь перед нашим столом.

— Продолжим его вместе, крошки? — рука другого потянулась к моему плечу.

— Обойдетесь. Ищите другую компанию, — спокойно сказала Влада.

Парни переглянулись, хмыкнули. И веснушчатый, что был ближе, схватил меня за плечо и... завопил. На крик, разумеется, обернулись все, находящиеся в зале. Только хозяин заведения вмешиваться пока не хотел. Маг зло уставился на руку, которая покрылась волдырями от ожога.

— Ах ты, дрянь! Магию применить вздумала! Ну, я тебе покажу!

— Не тронь ее, — Влада встала рядом со мной, загораживая Ораса, наблюдающего за происходящим огромными глазами.

Маг со шрамом на щеке хищно посмотрел на меня и кинул в сестру Эжена черный дымящийся шар, который девушка отбросила ловким движением. Колдун, на руке которого по-прежнему были ожоги, снова вскрикнул, но теперь уже из-за дымящейся мантии. Второй небрежно затушил рукав своего плаща.

— Да вы обе будете умолять о прощении, как о милости, когда мы вдоволь поразвлечемся, — припечатал тот, что со шрамом. — Чтобы я, Сирс, да Клавдий...

— Отчислены из Академии Магии за неподобающее для дворян поведение, — раздался спокойный голос Эжена.

Я обернулась и вздрогнула от испуга, но тут же успокоилась. Если темный маг здесь, нас никто не тронет. Бояться нечего и некого, кроме разве что самого этого темного мага, который в гневе бывает страшен.

— Лишены дворянского титула и магической силы высшего порядка за нападение на девушек, — припечатал колдун.

Парни побледнели, покраснели и замолчали.

— Вон! Пока я не передумал и не добавил чего-нибудь еще, — ледяным тоном добил Эжен.

Через секунду в зале магов не оказалось. Толпа, замершая за столиками, снова приступила к ужину.

— А мы пошли гулять, потом проголодались, а тут они, — жалобно сказала Влада. — Мы не виноваты, Эжен.

— Знаю, — отозвался тот.

Сел на соседний со мной стул, махнул хозяину таверны, давая понять, что будет ужинать, а потом приподнял мое лицо за подбородок. — Перестань дрожать, Риана. Я на тебя такую защиту поставил, что стадо диких горгулий не пробьется, — спокойно сказал он. — Плюс на тебе еще заклинание неприкосновенности держится, от которого ты можешь только добровольно отказаться.

Ну да, добровольно. Приставили бы нож к горлу брата, и мое «добровольно» тут же бы проявило себя в действии. Но Эжену этого не скажешь. Не поймет.

— И ничего бы они не смогли тебе сделать, — продолжил маг, всматриваясь в мои глаза так, словно хотел, чтобы я поверила в то, что он мне сейчас говорит. — Попугали бы только словами. А на угрозы подобных... — колдун покосился на Ораса, жующего пирог, и решил напавших никак не называть, — обращать внимания не стоит. Выучишься магии и всем им нос утрешь.

— И я утру, — выпалил Орас, до которого явно только сейчас дошло, что на сестру напали, а он засмотрелся на магические фокусы, не сделав попытки заступиться.

— Обязательно, — ответил мужчина с улыбкой, убирая руки с моего лица и принимаясь за ужин. — Расскажите мне, как день прошел.

Орас и Влада наперебой стали делиться впечатлениями, а я сидела рядом с Эженом, чувствуя, как тепло его руки все еще горит на моем лице. Что я начинаю чувствовать к этому темному магу? Благодарность? Он ведь снова спас меня, позаботился о моей защите. Я не настолько сильна в магии, но точно знаю, что если бы кто-то из них попытался меня ударить, то ожогом бы дело не обошлось. Защита темного мага — самая сильная из существующих, потому что они не просто в нее силу свою вплетают, но и кровь, что делает ее нерушимой. Мне Влада сегодня рассказала об этом, когда мы гуляли по городу. Интересно, кто же смог пробраться через нее тогда, в заснеженном лесу? Я ведь так и не выяснила, кто ранил Эжена. Просто не решилась спросить.

Когда мы выходили из таверны, я поймала его руку, сжав в своей ладони.

— Спасибо, — прошептала ему, замершему у входа. — За заботу. За помощь. За то, что дали мне шанс изменить жизнь. Я использую его. Обещаю. И никогда не забуду того, что вы для меня сделали.

После этого, не дожидаясь его ответа и не оглядываясь, нырнула в наступившую ночь следом за Орасом и Владой.

Эжен

Опять. Моя забота ее не устраивает! В мои хорошие намерения она не верит! Такое ощущение создается, что я по кругу хожу. Вроде бы обо всем с Рианой поговорили, но эффект нулевой, судя по тому обрывку разговора, что я услышал.

Тьфу.

Гард и Лан, правда, не понимают, почему меня это ее стремление к независимости и самостоятельности так выводит из себя. А мне... мне хочется помогать Риане. И Орасу тоже. С мальчишкой мы сдружились. Владе он наверняка понравится.

По сестре я соскучился. Нет, мне часто приходится отлучаться, но возвращаться к тому, кто тебя ждет — это ни с чем несравнимое удовольствие.

Еще бы Риана перестала смотреть на меня, как затравленный зверек. Ну да, разобрался с Гженкой. Да, считаю, что все тут должны знать, за что та наказана. Сирота — не значит не человек. И о том, кто такие темные маги, стоило тоже напомнить. Но почему, силы бездны, почему она делится сомнениями не со мной, а с Гардом и Ланом?

Не понимаю. Неловко? Или боится? Да быть такого не может! Я же ей ничего плохого не сделал!

С этим я обязательно разберусь. Сейчас мне просто хотелось домой. И необходимо было выяснить, нашел ли Сатар хоть какие-нибудь зацепки на тех, кто на меня охотился. Слишком для Влады плохо находиться в городе, когда рядом опасность. Была бы моя воля, отправил ее в Академию Магии, и пусть бы сидела там. Защиту Хранительницы Магии — Фреи, сотворенную из светлой и темной сил, которыми она в совершенстве владеет, нельзя никак преодолеть, если пришел к Академии Магии с плохими намерениями. Люди, вон, вообще не замечают, что рядом с ними находится учебное заведение. Просто не видят из-за отсутствия дара. Слишком сильны чары. Они просто знают, что Академия Магии есть. И что колдуны, которые там учатся, будь они светлыми или темными, всегда придут им на помощь.

Переместились. Теплота внутри от встречи с сестрой приятна.

Да что ж это такое! Риана на кружку так восхищенно смотрит, словно чудо узрела! Захотелось собрать в кучу все эти блюдца и кружки и подарить ей. Пусть радуется.

Дурдом какой-то.

Остаток дня я с Сатаром проверял ловушки и найденные им нити. Все безуспешно. Собрался уже возвращаться домой на ужин, когда почувствовал, что Риана в беде. Порождения бездны! И Влада тоже, судя по отзвукам моей силы, потраченной на защиту, не отстала от птички-невелички. Интересно, что на этот раз? Куда обе вляпались? Может привязать к себе? Жить будет спокойнее.

Обреченно вздохнул. Распрощался с другом и рванул на помощь.

Нет, это издевательство какое-то! Что все к Риане прицепились то! Жить надоело? Так сразу ко мне идите. Идиоты!

Что мне теперь делать с Рианой? Что? Только ожила ведь днем, немного оттаяла. А сейчас... Лучше бы разревелась. Со слезами уходит горе. Но нет, упрямо сжимает губы, чтобы ни случилось. Гордая, своенравная, отчаянная девчонка, которая начинает мне нравиться все больше и больше. Еще бы перестала вести себя, как затюканная мышь.

С трудом сдержал вздох. Я так устал за этот день! А тут еще справляйся с тьмой, что грозит пробить лазейку.

Риана же сидит рядом и молчит. Как же чудесно пахнут ее волосы! Горными цветами и травами. Хотелось наклониться и вдохнуть этот запах так, чтобы легкие до предела сжались.

Дурман-трава моя.

Сумасшествие.

Знаю. Но ничего поделать не могу. Эти желания почему-то сильнее меня и моей железной воли.

Почему я так реагирую на прикосновения к ней? Перестаю замечать даже, что вокруг происходит. Едва сдержался, чтобы не стиснуть ее в объятьях у входа, когда девчонка меня благодарила. Неужели я наконец-то увидел ее настоящую? Ту, что спасала меня в зимнем лесу. Ту, что оказалась невероятно отважной, столкнувшись лицом к лицу с таким количеством бед. Мужчина бы взрослый столько не выдержал. Это какой же внутренней силой нужно обладать, чтобы выстоять? И остаться собой.

Я посмотрел вслед Риане, осознавая, что вот она — та самая ласточка, которая принесла в мою душу весну. Растревожила, разбудила, разбередила. И покоя мне больше не будет. Никогда не будет.

Глава пятая

Риана

— Риана, — позвал Эжен, когда мы оказались в доме, и я стянула с Ораса шапку, — не раздевайтесь.

— А почему? — опередила меня с вопросом Влада.

— Лан, Гард и я вынуждены уехать на неделю, — пояснил маг.

— И куда, ты нам не скажешь, — нахмурилась колдунья.

— Нет. Ты, кстати, завтра должна быть в Академии Магии. Занятия начинаются.

— Да я уже собрала все вещи, — вздохнула Влада. — А они?

Темный колдун посмотрел на нас.

— Риана и Орас пройдут сегодня посвящение, — ответил Эжен, открывая портал.

— А мне...

— Нет, — быстро ответил маг. — Ты с нами не пойдешь.

— Почему? — Эжен посмотрел на меня, и тут я осознала, что этот вопрос произнесла не Влада.

— Потому что за всеми вами не уследить.

— Я буду тихой, как мышка, — прошептала девушка, оказываясь возле брата. — Честное слово.

Колдун как-то обреченно вздохнул. Представить Владу такой даже мне не удалось, хотя мы едва знакомы. Она, как шаловливый солнечный лучик, не знала покоя и старалась порадовать каждого, кто попадался ей на пути. Сдается, что благодаря сестре Эжена, временами в Академии Магии становится веселее некуда.

Темный маг кивнул в сторону воронки портала. Влада звонко чмокнула его в щеку.

— Я тебя обожаю, — крикнула она, исчезая в портале.

Мы оказались в просторной пещере, освященной магическими огоньками, хаотично парящими над головами. Под ногами — мелкий сухой песок. Странно, если честно. Воздух был влажный, пахнущий рыбой. Песок должен стать мокрым и тяжелым. В пещере же было уютно и даже тепло. Хотя источник последнего я не обнаружила. Где-то вдалеке слышался шум воды. Похоже, рядом море. Но сквозняков не чувствовалось. Своеобразное место, непривычное.

Посреди пещеры стоял огромный камень. Такой белый, будто это замерло, случайно залетевшее сюда, облако. Только мелкие трещинки, которым валун был испещрен, портили впечатление. Приглядевшись, я поняла, что они складываются в определенный рисунок. Но стоит отвернуться, перед тобой — обычный потрескавшийся камень. Гард и Лан снова что-то обсуждали, и нас до тех пор не заметили, пока Эжен их не окликнул.

— Орас, — присел на корточки перед ним темный колдун, — ты не должен ничего бояться.

Мальчик кивнул.

— Сейчас тебе нужно раздеться, оставив на себе только рубашку. Потом подойдешь к камню. Гард и Лан прочитают нужные заклинания, порежут тебе ладони. И к тебе потянутся лучики света, лови их и сжимай в руках. Будет немного горячо, но ты не отпускай их, хорошо?

— Хорошо, — серьезно ответил Орас, теребя рукав.

Брат всегда так делал, когда его что-то тревожило, но он не желал в этом сознаваться.

— Когда камень вспыхнет, можешь разжать ладони, — пояснил Лан, подходя к нам, и успокаивающе погладил моего братишку по светловолосой макушке.

Я ласково улыбнулась, помогла Орасу раздеться, аккуратно складывая его одежду на ближайший камень. При этом старалась, чтобы руки у меня не дрожали. Или, чтобы никто этого не заметил. Было страшно. Невыносимо страшно. Я плохо представляю себе эти ритуалы, а последствия могут быть разными. Но нельзя отступать. Не для этого мы с братом решились изменить наши судьбы.

Орас подошел к валуну, маги прочитали какое-то заклинание, в котором присутствовало множество гласных, разрезали ему ладони. Когда светлые щупальца потянулись к брату, признаюсь, захотелось кинуться к нему и защитить от них. Меня остановила рука Эжена, которая опустилась на плечо, успокаивающе его сжимая. Впрочем, ничего плохого не произошло. Орас ловил лучики, смеясь и радуясь, как любой ребенок новой игре, а Лан и Гард его подбадривали. Когда света стало так много, что он почти скрыл его с глаз, камень вспыхнул. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, Орас уже мчался ко мне.

— Риана, это было так чудесно! — пролепетал он, в восторге смотря на меня.

Я громко вздохнула, обняла его, а Влада усмехнулась.

— Ну что, ученик, поздравляю вас с поступлением в мою школу, — сказал Лан, подходя к нам.

Блондин тепло улыбнулся и подмигнул нам обоим.

— Спасибо, — хором ответили мы с Орасом.

— Вы его завтра заберете? — вопрос сорвался с моих губ раньше, чем я подумала.

— Сейчас, Риана. Мы уйдет из города на рассвете. Не волнуйся. Герда, мой заместитель, отлично знает свое дело. Она его разместит, познакомит с ребятами, а в субботу вы встретитесь. Думаю, что Влада составит тебе компанию, прогуляется до Школы Магии, — спокойно сказал Лан.

Я кивнула, понимая, что разлука будет неизбежной. Сколько ни готовься к ней, легче не станет.

— А я не могу остаться и посмотреть, как Риана станет проходить обряд? — спросил Орас, выбираясь из моих объятий и начиная натягивать на себя сброшенную до этого одежду.

— Нет, Орас, не получится. Риана будет выбирать свой путь, а это займет гораздо больше времени, — мягко сказал Гард. — Не волнуйся. Все будет хорошо.

Мы с братом снова обнялись, а потом он с Ланом исчез в портале, весело махнув мне на прощание рукой. Я постаралась унять тревогу. Впервые за все это время мы с ним так надолго расстаемся.

— Риана, даем слово магов, что с ним ничего плохого не случится, — оборвал мои невеселые мысли Гард.

— Или ты в слове магов сомневаешься? — спросил Эжен, смотря на меня своими золотистыми глазами.

Я покачала головой.

Темный колдун открыл портал.

На этот раз никакой пещеры не было. Мы стояли на высоком холме, занесенным снегом и продуваемом со всех сторон ветрами. Внизу чернели макушки деревьев. Похоже, что я ошиблась с определением «холм». Высокая гора. Это очевидно, стоит только немного осмотреться. Над головой простиралось небо, затянутое местами серыми тучами.

Эжен что-то прошептал. В шагах двадцати от нас вспыхнул огромный колодец. Бревна его были покрыты инеем настолько сильно, что казалось, сделаны из него целиком. И я бы поверила в то, что это снег, если бы он не сверкал так, что глазам было больно.

— Это что? — осторожно уточнила я.

Эжен обернулся, наши глаза встретились.

— Ей нужна инструкция, — сказала Влада.

Они о чем?

— Ритуал определения пути гораздо сложнее того, что мы только что провели с твоим братом, — спокойно пояснил Эжен. — Если бы ты смогла в детстве выбрать что-то одно, то было бы проще. Но ты уже выбрать не можешь. Время упущено. Сейчас, когда мы с Гардом произнесем нужные заклинания, ты прыгнешь в колодец, Риана.

Я не рискнула спросить его ни о чем. Я даже испугаться не рискнула. Он так на меня смотрел, что хотелось просто слушать его голос.

— Ты окажешься на перекрестке. Перед тобой будут тянуться множество нитей путей. Ты должна выбрать одну.

— А как? — спросила все же я. — Вдруг ошибусь?

— Просто закрой глаза, сосредоточься и потянись к ней сердцем, — добавил Гард. — Поверь, ошибки не будет.

— А если не получится? — с сомнением возразила я.

— Не знаю таких случаев, — с улыбкой отозвался Гард, и я как-то успокоилась.

Ему хотелось верить.

Или они какие-то чары применили?

— И когда выберу, что будет?

— Ты можешь оказаться, где угодно, — спокойно сказал Эжен. — В лесу, в поле, в пустыне, на морском дне.

— Но...

— Там все магическое, Риана. Ничто и никто вред тебе в этом месте не причинит, — сказала Влада. — Ты должна найти артефакт. Вещь, которая сосредоточит в себе твои силы.

— Как найти? — опешила я.

— Это может быть лист дерева, комок земли, горсть песка, птица, ягода. Да что угодно, — ответил Гард.

Все веселее становится, смотрю.

— Я буду вечность искать. Не брать же мне первое попавшееся, — растерялась я от такого поворота событий.

— Там время иначе бежит. Замедляется. Ты не будешь чувствовать его бег, а вместе с этим усталость, голод, холод, жару, — пояснила Влада.

— А у Ораса не было...

— Ему просто не пришлось выбирать, — перебил Эжен. — А тебе придется. Как выберешь, снова окажешься на перекрестке. И опять нужно выбрать путь. И все повторится. Только теперь не артефакт станешь искать, а способность.

— К чему способность? — шепотом спросила я.

— Они разные бывают, — отозвался Гард. — Определить и выбрать тебе ее поможет проводник. Но ты не должна ни о чем другом его спрашивать, кроме как о свойствах способности, которую захочешь получить. Иначе не обретешь ничего.

М-да... Чудесная во всех отношениях инструкция.

— И после этого перекресток появится в третий раз, — сказала Влада.

— И снова выбирать? — спросила я.

— Да, Риана, — ответил Эжен. — Но путь тебя приведет к Фрее, Хранительнице Магии. Ты сможешь задать ей десять вопросов, не более. Любые десять вопросов, связанные с выбором твоего пути, Риана. И после этого определиться, свет или тьму предпочтешь использовать. Фрея проведет обряд посвящения. Темный такой же, как и светлый, только будешь черные лучи ловить, — пояснил маг.

— Если же не определишься, то... просто вернешься к нам, — ободряюще улыбнулся Гард.

— Как это отразится на мне? — осторожно спросила я магов.

— Если не выберешь? — уточнил Эжен.

— Да.

Колдуны молчали долго.

— Силы проснутся все равно. Магия в тебе будет. И когда-нибудь наступит день, и ты просто сделаешь спокойно выбор. И посвящение даже не нужно будет. Это у детей все иначе, — ответил Гард.

— В чем тут подвох?

Посмотрела на Эжена.

— Свет и тьма... Иногда у человека просто не остается выбора, Риана. Вроде бы маг все для себя решил, определился, но судьба так повернется к нему, что выбор независимо от его желания меняется. Он принимает тьму, пытаясь кого-то защитить. Или выбирает свет, потому что тьма в нужный ему момент оказывается слабее. И не факт, что человек к этому готов. Медлить не стоит, если все для себя решишь, Риана. Понимаешь, о чем я? — спросил Эжен, окутывая меня золотом своих глаз.

Я кивнула. Да, я понимала. К примеру, выберу свет, а кто-нибудь захочет причинить зло Орасу, и я стану его защищать. И не желая этого, приму тьму, хоть и не готова. Для мага хороша лишь та сила, с которой он справится. И вся жизнь у меня иначе повернется. Интересно, а как выбирал сам Эжен? А Гард? А Влада?

— Хочешь что-то спросить? — уточнил темный маг.

— Да. Как выбрали путь вы?

Повисла долгая тишина.

— Я из тех, Риана, кому не оставили выбора, — задумчиво отозвался колдун.

— А Влада? И вы? — обернулась я к магам.

— Мы — светлые. И выбрали этот путь сами, — отозвался Гард. — И да, пока помним. Никому нельзя говорить о своем артефакте и полученной способности, Риана. Иначе это может навредить. В них твоя сила и твоя слабость. И то, и другое можно против тебя использовать.

— Даже тому, кому доверяю, нельзя рассказывать? — осторожно спросила я.

Мне совсем не хотелось скрывать подобное от Ораса.

— Это твое право. Я должен всего лишь тебя предупредить.

— Еще вопросы? — спросил Эжен.

У меня их было, если честно, много, но я покачала головой. Не время их задавать. И всего наперед знать, все равно не дано.

— Чудесно. Раздевайся до рубашки, — сказал темный маг.

Я вздрогнула и посмотрела на него, отчаянно заливаясь краской. Эжен фыркнул и отвернулся. Гард последовал его примеру. А мне ничего не оставалось, как сделать то, что велели. Я встала ногами на сложенную на снегу одежду и обхватила себя руками. Нет, вроде бы к холоду я привыкла, но... зима ведь.

— Все, — крикнула Влада.

Эжен обернулся, сделал пару шагов ко мне, подхватил на руки и понес к колодцу. Я и ойкнуть не успела. Когда мы достигли цели, он остановился, прижал меня к себе покрепче, даже не пытаясь выпустить из объятий. Хотел согреть? Или не желал отпускать?

Волнуется.

А уж я-то как переживаю, кто бы знал. Неизвестность всегда пугает.

— Гард, начинай заклинание читать, — сказал Эжен, обдавая дыханием мою щеку.

Боги! Я сейчас от стыда сгорю.

Не успела. Заклинание директора Академии Магии началось раньше, а когда Эжен его подхватил, закончив, и колодец изнутри вспыхнул светло-голубым сиянием, мне стало так страшно, что я даже холод перестала чувствовать. И да, крепко стиснула Эжена.

— Если прыгнешь, подарю тебе самый красивый сервиз, какой только найду, — прошептал он, явно стараясь приободрить.

Нашел же, что вспомнить. Заметил, как мне понравилась в его доме посуда.

Вздохнула.

Какой ужас! Я трушу, хотя сама согласилась на эту авантюру. А темный маг меня еще и уговаривает.

Я развернулась, посмотрела на колодец.

— А как мне туда забраться?

Эжен, по-прежнему не выпуская меня из рук, вплотную шагнул к колодцу, посадил меня на край, удерживая. Я закрыла глаза, досчитала до десяти, на всякий случай поглубже вдохнула и скользнула в голубое сияние.

Полета я не ощутила. Просто оказалась стоящей в молочном тумане, среди которого мерцали разноцветные нити. Да-да, самые обычные на вид. Мне понадобилось время, чтобы осознать, что это и есть тот самый магический перекресток, о котором говорили колдуны. Нет, а нельзя было сказать, что прыгнуть — это совсем не страшно, а?

Так, теперь надо закрыть глаза, сосредоточиться и ухватить нитку. Это оказалось так легко и просто сделать, что я даже растерялась. Когда открыла глаза, обнаружила, что стою посреди зала, отделанного в бело-синих тонах. Огромные окна, на которых замерли белоснежные занавески, выложены цветной мозаикой. Она оказалась настолько причудливой, что я невольно подошла к одному из окон, чтобы ее рассмотреть. Выглянула наружу. Случайно. И завизжала. Нет. Мы так не договаривались. Что там Эжен говорил? Лес? Поле? Пустыня? Но не пропасть же! И вообще, разве нормально, что я попала в замок, на краю обрыва? В том, что это было именно так, сомневаться не приходилось. Колонны да окна чего стоили! И тут я должна искать артефакт?

Кстати, как искать, маги так мне и не сказали. Я обернулась и заметила за спиной огромные створчатые двери. Напомнив себе, что нельзя отступать, распахнула их, оказавшись в зале, наполненной различной посудой и утварью. Я осмотрела тут все, надеясь, что нужная вещь сама себя обнаружит. Но интуиция молчала. Зала сменилась другой. Я побродила по многочисленным комнатам по ощущениям часа три, но так ничего и не выбрала, хотя попадалось множество красивых вещей. Даже сокровищница маленькая встретилась. Но стоило взять что-нибудь в руки и прислушаться, как понимала — не мое. И ничего с этим ощущением нельзя было поделать.

Я осмотрела так же безрезультатно второй и третий этажи. Неужели придется выбираться наружу и спускаться в пропасть? Не хочу. А может, мне нужно искать способность? Хотя нет, маги сказали, что сначала артефакт необходимо найти. Так незаметно я добралась до лестницы, ведущей на чердак. Усталости я не чувствовала, но поднималась медленно, вглядываясь в узкие бойницы. Сам замок был каменным, вызывая чувство надежности.

На чердаке было пусто. Абсолютно пусто. Тут даже было нечего выбирать. Я подошла к единственному окну, распахнула, ощущая дыхание ветра на лице. Но холод не почувствовала. Красные черепичные крыши башенок пестрели подо мной, закрывая черную пустоту обрыва.

Откуда-то сверху раздалось чириканье. Мелькнули легкие тени. Я подняла голову и уставилась на ласточек. Однозначно, они. Черно-белые, юркие, ловкие. Только выглядели так, словно их покрывала алмазная крошка. С полминуты я пыталась прийти в себя. Это ж... ледяные ласточки! Те, что живут только в сказках. И приносят главным героям любовь. Их же не существует. Да и ласточки зимой — это ненормально. Хотя можно подумать, что я в нормальном мире нахожусь. Тут все возможно.

Их щебет становился веселее и громче. Все чаще птицы мелькали передо мной, завораживая своим полетом. В какой-то момент показалось, что слышу сверху тоненький звон колокольчика. Я подняла голову и увидела сидящую в метрах трех от меня ласточку на самом скате крыши. Протянула ей руки, улыбнулась. Та покачала головкой и осталась на месте. Звон повторился яснее. Хммм... Может, это и есть то самое, что я так долго и безуспешно ищу? Невидимый колокольчик разлился трелью. Осознав, что я нашла свой артефакт, поняла и то, что придется лезть на крышу. Можете считать меня ненормальной. Но я перекинула ноги через окно, схватилась за уступ и полезла вверх.

Карабкалась и убеждала себя, что в этом мире невозможно умереть. И что я не упаду и не сорвусь. А то, что камень скользкий, так это от того, что зима на носу. И мне вовсе не страшно! И голова не кружится! И руки не дрожат! А если сорвусь, косточек не соберу... Так, главное об этом не думать.

До птицы я все-таки добралась, спустя время, которое показалось мне вечностью. Протянула к ней руку, держась за очередной уступ, с ужасом думая о том, что придется спускаться обратно. Ласточка скользнула в ладонь, засияла, и у меня в руке оказалась изящная подвеска. Теплая, словно и вправду живая. Нитку бы еще сюда, чтобы... Додумать я не успела. Серебристый шнурок заискрился на ладони. И что-то подсказывало, он не порвется и не потеряется.

Я глянула вверх, решив, что пора подниматься обратно и возвращаться в зал, где оказалась во время перемещения, но замка уже не было. Я стояла посреди перекрестка. Вздохнула с облегчением, улыбнулась, надела на шею подвеску, ласково провела по ней рукой, чувствуя, как волшебная птица-артефакт мне радуется. Странно это, если честно.

Второй выбор пути тоже оказался простым. Когда открыла глаза, обнаружила, что нахожусь в цветущей долине, окруженной грядой сизых гор. На их вершинах белоснежными покрывалами лежал снег. Горы взяли поляну в кольцо, словно хотели защитить чудесный уголок от всего остального мира.

Жужжали пушистые шмели, ныряя в венчики то одного, то другого цветка. Пели в густой высокой траве цикады. Порхали разноцветные бабочки. Не пугливые, как у нас в Оленьем Роге, где их норовил поймать каждый, кто видел, а доверчивые. Несколько из них спокойно уселись на рукава моей рубашки и неподвижно замерли. Где-то щебетали птицы, наполняя долину яркими звуками.

Влада говорила, что я ничего не буду чувствовать — ни усталости, ни холода, ни даже бега времени, ноароматы остались. Благоухали медом цветы, веяло свежестью от травы, безумно сладко пахло ягодами. И ветер откуда-то нес свежесть, намекая на близость воды.

И где мне искать способность? И какую?

— А какую хочешь? — раздался голос и передо мной завис клубок тумана.

Хммм... Это нечто со мной, что ли, разговаривает? Тот самый проводник?

— А какие бывают? — осторожно уточнила я, решив, что раз со мной не поздоровались, то и мне этого делать не стоит.

Мало ли, какие тут правила. Колдуны предупреждали, что можно только о способностях разговаривать.

— Разные. Если ты тут оказалась, то твоя прячется в этом месте. Может быть, ты хотела бы выращивать цветы и деревья? — уточнил туман.

Я покачала головой. Красивое, нужное дело, но не мое.

— А воду призывать? Неподалеку есть родник, — допытывался голос.

— Заманчиво, — отозвалась я, немного подумав.

Не удержавшись, наклонилась, понюхаласиний цветок, росший у ног.

— Отведешь к нему?

Туман метнулся в сторону, я последовала за ним.

Чистая свежая вода, блестящая на солнце, радовала глаз, а журчание наполняло спокойствием. Может, и вправду, стоит согласиться на эту способность? Вода — это жизнь. Она способна усмирить огонь. Имей я тогда такой дар, спасла бы наш дом от пожара.

Или, если бы я научилась лечить, к примеру. Хорошая, добрая сила. Маги способны только зелья применять, но Эжен вот смог мне рану на ноге убрать. Наверное, колдун выбрал себе именно этот дар. Интересно, а куда он тогда попал?

Снова не о том думаю.

А вода такая ледяная, хоть чистая и свежая. Значит, мне остается ее призыв? Других вариантов, похоже, нет.

Я набрала в грудь воздуха, собираясь озвучить таинственному и странному проводнику свое решение.

Неожиданно по роднику скользнула тень, и я подняла голову. Огромный орел величаво кружил в высоте неба, невольно заставляя любоваться и восхищаться им.

— Ну, что определилась? — спросил меня проводник, замерший неподалеку.

— А крылья, чтобы летать, можно? — вырвалось у меня.

Но на душе неожиданно в этот момент стало легко и светло. Верное решение, судя по всему.

И ничего другого мне не надо.

— Крылья? — голос в тумане звучал потрясенно.

— Да.

— А что просто летать не хочешь? — растерянно уточнил проводник.

— Нет. Это не то.

— Что не то?

— Крылья — это свобода, — спокойно ответила я, всматриваясь в орла, летящего в сторону гор.

Тот, кто находился в тумане, вздохнул.

— Можно, но это будет непросто.

— Что именно?

— Понимаешь, способность, она, как бы бестелесна. Вызывать ветер, находить воду, исцелять, разговаривать с животными. Для этого нужно определенное заклинание. Оно является уникальным, поэтому у каждого мага свой дар. Произнесу его, и все, способность уже есть.

Но крылья... их придется растить. А это тяжелый и мучительный процесс. У тебя будет болеть спина, ломить все тело, начнется зуд, иногда станет голова кружиться. И так в течение почти восьми месяцев. Если влюбишься, то быстрее дело пойдет, — сказал голос.

— Есть способы иначе ускорить процесс? — спросила я, понимая, что для меня такое кардинальное решение вопроса — не вариант. Влюбляться совсем не хочу.

Мне надо учиться. А как воспримут мои крылья в Академии Магии — неясно. И способность к тому же положено прятать.

— Нельзя. Если сократить процесс выращивания крыльев, то ты сможешь не выдержать боли и умрешь. А так, боль будет приходить частями, пусть и по нарастающей, — заверил проводник.

— А как мне их прятать? — осторожно спросила его.

— Они магические, Риана. Ты просто будешь чувствовать, что они растут. Невидимые для всех, даже для тебя. Временно, конечно. Это особая, тонкая магия. И древняя. Редко, кто просит о таком, — задумчиво заметил сгусток тумана. — А когда приобретешь крылья, то сможешь делать их любыми.

— Это как? — озадачилась я.

— А так, — усмехнулся проводник. — Я не про цвет говорю. Пусть хоть белыми, хоть пестрыми будут, если пожелаешь. Но крылья... они могут быть крыльями любой птицы, к примеру. Или крыльями дракона. Или крыльями летучей мыши. Или состоять из дыма, воды и...

— Огня? — спросила я, вспоминая, что мне недавно привиделось после выяснения отношений с Гженкой.

— Последние я тебе дать не смогу.

— Почему? — удивилась я.

— Это не в моей власти, — отозвался проводник. — Кстати, если ты захочешь желать разные крылья, то и летать по-разному сможешь. И к тому же, ощущения будут меняться, становиться всегда другими.

— Это чудесно.

— Не передумала? Хочешь? — спросил мой советчик, все еще, видимо, надеясь, что я откажусь.

— Хочу крылья, — твердо сказала я.

— И способность при помощи них летать, — добавил проводник.

В воздухе что-то щелкнуло, и между нами упал нож. Я с опаской на него посмотрела.

— Я предупреждал, — заметил сгусток тумана, материализуя себе ладонь и поднимая нож с земли.

— Поворачивайся ко мне спиной и скидывай рубашку.

— А нельзя...

— Нет. Если порежу ткань, возникнут вопросы. А оно тебе надо? Да и голышом отправляться к Фрее не стоит. Не оценит, — усмехнулся невидимый собеседник.

Я поняла, что выбора у меня нет. Развернулась к нему спиной, краснея и убеждая себя, что это всего лишь туман, и никто там вовсе не прячется, сдернула рубашку, прижимая ее к груди.

— Выпрямись. Я сейчас наложу заклинание стазиса, чтобы ненароком не дернулась и все не испортила. Мне будет нужно сделать два надреза рядом с лопатками и прочитать заклинание. А после еще и живой водицей сбрызнуть. Она у меня всегда с собой, — пояснил проводник.

Через мгновение шевельнуться я не могла. Когда спину окатила боль, не получилось даже закричать. Но сама ведь хотела. И полет того стоит. Раздался шепот.

Мне показалось, что так шелестит трава на ветру. Листья на деревьях разговаривают друг с другом. Тает снег, с журчанием превращаясь в ручей. Небо обретает не только краски, но и голос. Но все это оборвалось слишком быстро, не дав мне насладиться ощущениями. Даже боль на эти мгновения отступила. Что-то прохладное коснулось спины.

— Все, можешь двигаться, — отозвался проводник.

Я пошевелилась и поняла, что не чувствую ран.

— Я магически их залечил, — пояснил туман. — Но никому лучше спину не показывай. Любой колдун увидит магию. И да, просто так на крыло не встанешь, не взлетишь. Тебе нужны упражнения на ловкость, равновесие и выносливость, в первую очередь.

— И на силу? — уточнила я.

— Нет. Крылья тебя в любом случае поднимут. Они же магические. Только летать-то самой придется учиться. Тут важна координация движений, — пояснил он. — Поговори с преподавателем по физической подготовке в Академии Магии. Он в своем деле разбирается. И да, пока не забыл. Вижу, что на тебе сильная защита стоит. Но в моменты, когда крылья станут резаться, она исчезнет. Тут более серьезная магия будет действовать.

Мне показалось, что послышался смешок. Что его так развеселило-то? Но я почему-то в очередной раз не удивилась, что проводник знает, где я учусь.

— Спасибо, — сказала я. — За все. За крылья, за советы, за то, что боль убрали. Спасибо.

— Пожалуйста, — ответил сгусток тумана. — Что-то мне подсказывает, что мы еще свидимся, Риана Карайя.

Спросить откуда он знает мое имя и фамилию, я не успела. Снова оказалась на перекрестке. Следует, похоже, поторопиться. Фрея меня заждалась. Или мой выбор?

Эжен

Посвящение Ораса прошло спокойно, без сучка и задоринки. Правда, Риана волновалась больше мальчишки. Но я ее понимал. У меня тоже есть младшая сестра. И я ее люблю. И да, всегда за нее волнуюсь. А с ней не соскучишься к тому же. Одна выходка с темным магом Грианом чего стоила.

Это надо же додуматься до такого — отловить в подвале Академии Магии тараканов (откуда они там взялись, Гард до сих пор не выяснил), наложить на них иллюзию и стазис и вместо изюма добавить в кашу тому злополучному колдуну. Естественно, во время завтрака заклинания Влада сняла. И усатые поползли... Никогда не думал, что маги (бесстрашные и сильные, заметьте) могут так визжать, что стекла повышибает. Хором. Ладно хоть заклинания не стали применять. Не додумались. То ли от шока, то ли от паники. И чему мы их учим? Защитники от нечисти испугались тараканов!

Но самое интересное началось тогда, когда Гард применил простенькое заклинание уничтожения. На усатых оказалась двойная иллюзия (сестра до сих пор не созналась, кто помогал ей такое сотворить). Так вот... тараканы выросли в два раза и у них появились крылья, как у майских жуков. Головокружительный взлет и... срыв первой пары.

Так моя сестричка решила разделаться с надоедливым ухажером. И это еще мило и безобидно было. У предыдущего мы с Гардом чешую с тела две недели свести не могли. И дернуло его заглянуть к сестре в тот момент, когда она из ванны выбиралась! Влада, конечно, оправдывалась, что неожиданно все вышло, но мы с другом обреченно переглянулись и вздохнули. Самое нелепое — Гард не стал ее наказывать. Никак. Мол, она его повеселила.

Откуда у меня терпение берется, не знаю.

А теперь еще Риана... Нет, о ней я тоже готов заботиться, помогать, поддерживать. И не хотелось бы оставлять девчонку одну в Академии Магии на неделю, наложив даже уйму заклинаний защиты. Но Гард прав — Риана не ребенок. И она сильная, справится.

Только уезжать все равно не хотелось.

Особенно, когда мы оказались возле колодца. С растрепанной косой и в одной рубашке Риана была похожа на сказочную фею. Я понимал, что меня совсем не туда заносит, когда подхватывал ее на руки и нес, но удержаться не мог. Теплая, пахнущая горными цветами, доверчиво прижимающаяся ко мне, словно ищет опору, стену за которой можно спрятаться от страха. Ласточка... моя ли только?

Вопросов у нее, конечно, до этого было много. Я рассказал все, что смог. Каждый маг сам выбирает путь. Я не могу прыгнуть за ней в колодец. В него можно попасть дважды за всю жизнь. Каждый этот раз важный для колдуна. Сначала выбор между светом и тьмой, потом — выбор своей судьбы. Но второй раз необязателен. Последнее время браки маги заключают в храме, чтобы, если что, можно было их разорвать. Фрея же переплетает дороги двоих навсегда. Мало кто отважится прыгнуть в колодец вместе с избранницей. У меня, правда, выбора не будет.

Вот о чем я думаю? Девочка моя, что же ты прижимаешься ко мне так, что мое сердце уже где-то в висках стучит. И что в тебе такого, что страшно отпускать? А придется. Даже сервиз пообещал подарить. Иначе не возьмет от меня ничего. Гордая и независимая. Хоть волком от этого вой, не изменишь. А я очень хочу сделать Риане подарок, который ее порадует. В жизни Рианы было не слишком много веселых минут. Она и улыбалась-то за все то время, что я ее знаю, всего несколько раз. И лишь для Ораса. Нехорошо этому завидовать. Знаю.

Соскользнула в колодец птицей, неохотно покидая мои объятья. Исчезла. Нам оставалось просто ждать. Я вздохнул и оглянулся.

Гард с улыбкой смотрел на меня, а Влада немного растеряно теребила край своего мехового плаща. Она подошла ко мне, погладила по щеке.

— Выбрал да?

Я не ответил.

— Риана — чудесная девушка, брат.

Я только вздохнул. Неужели так заметно, что я неравнодушен к этой девчонке? Сам ведь эти мысли от себя гоню всеми силами. Правда, когда снова окажемся рядом, будет сложно держаться на расстоянии.

Но...

Я просто не тот, кто ей нужен.

— Не думаю, что смогу завоевать ее сердце, — осторожно отозвался я.

— Дай ей время, Эжен, — ответил Гард.

Он всегда для меня был хорошим наставником, к советам которого я прислушивался.

— Ей необходим другой мужчина. Тот, кто не будет подвергать ее жизнь опасности, — ответил я, потирая виски.

— Ты не вправе решать за нее, — сказала Влада, прижимаясь ко мне. — Это будет выбор Рианы. И не смей сдаваться, раз уж твое сердце откликнулось.

Я взъерошил макушку сестры. Мудрая она у меня не по годам. Снова обернулся к колодцу, вспоминая, как Риана сидела на самом крае, а мои руки ее обнимали. Гард заметил тоскливый взгляд и снова понимающе улыбнулся.

Глава шестая

Риана

Третью нитку пути мне даже не пришлось особо выбирать. Она сама скользнула в руки. И в мгновение ока я оказалась стоящей в пещере, освященной множеством свечей. Где-то слышался плеск и шум волн. Но запах моря сюда не доносился, как это было в пещере, где проходил обряд Орас. Зато дурманяще пахло розами. Сами кусты, цветущим ковром покрывали стены. Я не знала, как они могли держаться на камне, но, видимо, место было наполнено магией. Входа или выхода отсюда я при беглом осмотре не обнаружила.

— Здравствуй, Риана. Надеюсь, твое путешествие в моем мире было приятным, — раздался звонкий голос.

Я обернулась и нерешительно замерла, не зная, нужно ли отвесить поклон. Передо мной стояла высокая молодая женщина. Красивая, стройная, цветущая, как молодая рябинка, что росла под окном трактира Барисы и Санора. Одета она была в белоснежное платье с затейливым узором из неизвестных мне цветов и листьев. Длинные светлые волосы, переброшенные на левое плечо, едва не касались пола. В них был вплетен крупный жемчуг, в блеске свечей подчеркивающий поразительную белизну кожи. Легкий румянец играл на щеках. Голубые сверкающие глаза с любопытством смотрели на меня. От незнакомки веяло радостью, светом, силой. Словно деревце цветет и купается в лучах солнца. Наверное, если бы весна была женщиной, она выглядела именно так. Впрочем, я не удивлюсь, если эта сказочная красавица, действительно, ей окажется.

— Здравствуйте, — пролепетала я, начиная стесняться своей рубашки и растрепанных волос.

Очень уж сильное впечатление произвела на меня волшебница.

— Я — Фрея, не смущайся, — тепло улыбнулась она.

— Риана, — представилась я, нервно теребя кончик косы.

И только потом поняла, что Хранительница Магии прекрасно знает, как меня зовут.

Окончательно смутилась. Но Фрея снова дружелюбно улыбнулась.

— Прежде чем что-то решать, ты можешь задать мне несколько вопросов, связанных с выбором твоего пути, — напомнила она, создавая легкий ветерок.

В пещере стало свежо и прохладно. Не думала, что магия может быть такой: естественной, как дыхание. Впрочем, передо мной же ее Хранительница.

Я с минуту подумала.

— Так уж получилось, что я мало знаю о магии, в принципе, — смутилась я. — Мой дом находился в деревне, далеко от тех мест, где она есть. Мне хотелось бы понять, в чем сила светлых и в чем сила темных.

Фрея кивнула, медленно и величаво взмахнула тонкой рукой. В воздухе повисла единица, которая, как я поняла, отмечала количество заданных вопросов.

— Ну, что ж, существенные различия есть. Темные и светлые маги — это, как солнце и луна, Риана. Колдуны призывают свет, чтобы творить заклинания. Но у светлых он черпается магом извне, в природе, если тебе так проще будет понять. Еще в эмоциях, зачастую положительных, в чувствах, в добрых намерениях окружающих. И получить такую магию просто, — Хранительница магии потянулась к белой розе, погладила его пальцами, словно та могла с ней разговаривать, улыбнулась. — У темных по-другому. Они тоже пользуются светом, но он иной, — цветок под ее ладонями почернел, сразу выделяясь среди других. — Маг черпает его в самом себе, Риана. В своих чувствах, в своих эмоциях, в своих желаниях. И по-другому просто не может. Темные колдуны более независимы, я бы сказала. Если энергию извне нужно контролировать, отбрасывать лишнее, то в случае у темных, им приходиться контролировать прежде всего самих себя. Иначе сила может вырваться наружу.

По розе побежала голубая молния. Через мгновение цветок распался на лепестки. Но долететь до земли те не успели. Они превратились в черно-белых бабочек, устремившихся тут же к многочисленным свечам, пылающим повсюду.

— И что тогда будет? — спросила я, заворожено наблюдая за действиями Фреи.

— Темный маг может натворить страшных дел. Впрочем, как и светлый.

Волшебница внимательно посмотрела на меня.

— Нельзя сказать, кто из них сильнее, да? — осторожно спросила я.

— Да. Все зависит от человека, Риана. Маг получает дар, но как им распорядиться, решает только он, — она кивком указала на часть бабочек, которые опалили крылья в пламени свечей и теперь безжизненно лежали у нее под ногами. — Тьма не равняется понятию зла, как ты уже на своем опыте убедилась.

Я кивнула, соглашаясь с Фреей.

— Кто поставит более сильную защиту? — задала я волновавший меня вопрос.

— Темный маг, однозначно. Он делает привязку на своей крови. Снять эту защиту может либо он сам, либо никто. Если, разумеется, колдуна не убьют. Тогда защита исчезнет, — ответила Фрея, задумчиво смотря на меня.

Одна из ажурных бабочек села ей на плечо, словно так и надо.

— Вершить суд могут только темные маги?

— Да. Они имеют на это право. Светлые лишь помогают им. Видишь ли, Риана, свет не позволяет убивать магическим путем, скажем так. Он же — добрая сила, изначально направленная на созидание. Задержать, сделать ловушку, обезвредить, но это все, что возможно, — сказала она, порывом ветра отталкивая мотыльков от горящих свечей. — Колдуны, выбравшие эту сторону, используют иные силы для защиты. Многие светлые маги превосходно владеют оружием. Гораздо лучше, чем темные, — отозвалась Хранительница Магии. — Темным же колдунам ничто не мешает убивать. Но... Если они делают это ради выгоды, наказывают невиновного, то их сила тает. Темные маги вынуждены быть справедливыми. Иначе не выживут. Их собственная тьма погубит.

Фрея замолчала, давая мне возможность обдумать сказанное.

— Получается, что темного невозможно убить в отличие от светлого?

Хранительница магии рассмеялась. Смех веселой третью повис в воздухе. Я невольно улыбнулась в ответ.

— Нет, конечно. И тут есть ложка дегтя в бочке меда. Темные не могут накладывать щиты на себя, — пояснила она. — И да, поэтому тоже учатся владеть оружием, чтобы у них имелась защита.

— Я запуталась, — осторожно призналась я, наблюдая, как глупые бабочки наконец-то полетели к розам и благополучно на них расселись.

— Просто подумай, чего хотелось бы тебе. И у светлых магов, и у темных, есть ограничения. Но поверь мне, они необходимы. Я по собственному опыту знаю.

Фрея ободряюще посмотрела на меня, улыбнулась.

Я задумалась. Правда, чего хотела бы я? Мне казалось, что ответить на такой вопрос непросто. Моих «хочу» слишком много. Но я ошиблась.

Свободы.

Возможности самой решать за себя.

Иметь силы, чтобы защититься.

Но стать темной...

Это однажды, так же как Эжен, вершить суд и остановить чье-то сердце.

Или помочь тому, кто в этом нуждается.

А еще — перестать бояться, просто потому что ты — темный маг, и с тобой не рискнут связываться.

Значит, тьма? Готова ли я к этому? Смогу ли? Выдержу?

Светлая магия — это тоже большая ответственность. Если у тебя на руках умрет тот, кому ты не сможешь помочь, такое не вынести без боли.

С другой стороны, свет позволит мне творить. Я смогу научиться делать лечебные зелья, которые темным не подвластны. Просто большинство трав имеет светлую энергетику. И к тому же снадобья не терпят темной магии. Это мне Влада рассказала. Возможность исцелять дорогого стоит.

Можно опять же помогать людям. Светлые способны дать жизнь растениям и животным. Они те, кто остужает горячие головы темных. Влада и Орас, Гард и Лан — светлые маги. И они сознательно выбрали этот путь. А Эжен... он сказал, что у него не было этой возможности — самому решать. Выбрал бы он свет? И что будет, если я выберу тьму? Как к этому отнесется брат, к примеру? Не хочу пропасти между нами.

— Если ты не можешь определиться, то...

— Я все взвешиваю, — пояснила я. — Мне кажется, что вы правы — сильным магом можно стать вне зависимости от того, что ты примешь.

— Для тебя так важно стать сильной? — мягко спросила Хранительница Магии, отбрасывая часть волос за спину.

— А это плохо? — осторожно уточнила я, используя седьмой вопрос.

— Все дело в том, как ты распорядишься силой, Риана, — серьезно ответила Фрея. — Тот, кто желает власти, всегда забывает о расплате.

— Я хочу не власти, а возможности не бояться, — выдохнула я.

Колдунья улыбнулась в ответ, соглашаясь с моим доводом.

— Это тебе любая магия обеспечит. Если хочешь, можешь посоветоваться с артефактом. Ты же живое существо выбрала, верно? — уточнила она, создавая крошечный родник в стене и вглядываясь в него. Но тут же снова повернулась ко мне.

Я кивнула. Вытащила ласточку. Фрея удивленно уставилась на нее. И такое выражение лица у волшебницы было непередаваемое, что сразу захотелось спросить: что не так? Но вместо этого я задала другой вопрос:

— А как это сделать?

— Сожми в ладонях и просто подумай о том, что тебя так тревожит. По эмоциям сможешь понять.

Сознания, словно коснулось легкое перышко, а потом я почувствовала приятную волну, смысл которой был в том, что любой выбор для меня будет верным. М-да... хороший совет.

— Позволишь полюбопытствовать, что за способность ты захотела иметь? — не вытерпела Фрея, с тревогой смотря в падающие струи воды.

Что она там видит? И связано ли это как-то со мной?

— Крылья, чтобы летать.

Волшебница удивленно приподняла брови, села на камень, который тут же оплели стеблями белые розы. Выглядела она ошеломленной, засмеялась, взмахивая рукой и создавая тем самым почему-то незнакомых мне сереньких птиц с лиловой грудкой. Я опустила голову и засмущалась, не зная, как на это реагировать. Подобное поведение Хранительницы Магии, олицетворяющей собой величие, сбило меня с толку.

— Извини, Риана. Я потрясена, — сказала она, сдерживая смех. — Просто... — Фрея быстро посмотрела на родник, — впрочем этого я тебе сказать не могу. Пусть все идет своим чередом.

Птицы издали пронзительную трель, кружа под потолком и не решаясь приземлиться.

Улыбка Фреи была столь загадочна, что я на мгновение растерялась. Она вообще о чем?

— Знаешь, сделаю я тебе подарок, вне зависимости выберешь сейчас ты путь или нет, — выдала Хранительница Магии, поднимаясь.

Ой, как я даров этих от сильных мира сего боюсь, если честно. Но тут не откажешься.

— Ты сможешь загадать одно желание. Любое желание, которое я исполню. Но только одно. И есть еще кое-что... Нельзя просить меня забрать чью-то жизнь или ее вернуть, — предупредила она. — Когда определишься, просто позови меня по имени, я услышу.

— Спасибо, — поблагодарила я, гадая, в чем же причина такой щедрости.

— У тебя осталось два вопроса, чтобы определиться, — поторопила волшебница, взмахом руки убирая птиц.

О чем еще спросить? У меня столько вопросов было, а сейчас все забылись. И ведь знаю, что только уйду отсюда, сразу же их вспомню и захочу задать.

— Вы ведь можете предвидеть будущее, — заметила я, вспоминая рассказ Влады о Фрее, когда мы гуляли в парке. Да и родник, похоже, тут не случайно появился. — Если я сейчас не выберу, то мой выбор будет вынужденным?

— Да, — отозвалась она.

— И не таким, как я хочу?

— Да, — серьезно кивнула волшебница.

Я вздохнула. Взвесила все аргументы за и против такой постановки вопроса, поняла, что нужно выбрать. Напомнила себе, чего именно я хочу.

— Темной. Я хочу быть темной, — твердо сказала я.

На миг показалось, что Фрея такого ответа не ожидала и сейчас примется меня отговаривать.

— Уверена? — спросила она.

— Да.

— Окончательно и бесповоротно?

— Да.

— Навечно?

— Да.

Хранительница кивнула, но как-то устало.

— Я обязана была спросить трижды, — пояснила она. — Проходи к камню, я сейчас проведу ритуал посвящения.

Заклинание было тягучим, но недолгим. Кинжалом с узорчатой рукояткой Фрея порезала мне ладони. Вокруг закружились лучи тьмы. Самое интересное, что все они были разные. Черные, лиловые, мерцающие, дымные. Я потянула их, ощущая жжение в руках, но сами жгуты были невесомыми. Периодически останавливалась, чувствуя, что мне хватит, но камень не вспыхивал, а лучей становилось все больше и больше. Когда меня ими окутало, я почувствовала яркую вспышку. Но не света, а темноты. Через мгновение увидела невозмутимое лицо Фреи.

— Готово.

— Спасибо, — сказала я.

— До встречи, Риана, — отозвалась волшебница, делая взмах рукой.

Как интересно... Проводник мне то же самое пообещал. Сговорились они все, что ли? И почему решили, что мы пересечемся? Или я чего-то не знаю о магии?

Мысли оборвались, когда меня окутал холод.

— Риана, — крикнул Эжен, оказываясь рядом в одно мгновение и прижимая меня к себе. — Вернулась.

И столько радости и волнения слышалось в его голосе, что я смутилась, уткнувшись ему в плечо. Как же быстро и безвозвратно поменялась моя жизнь!

Несколько дней назад мне бы и в голову не пришло, что я могу позволить обнимать себя едва знакомому мужчине. И при этом радоваться непривычной теплоте его рук и жаркому дыханию, чувствуя, как кровь приливает к щекам. Я не могу объяснить происходящее со мной даже себе. Но темный маг не обратил внимания на мое смятение, не заметил. Только еще сильнее стиснул.

За спиной Эжена раздалось покашливание.

— Долго меня не было? — поинтересовалась я, выпутываясь из объятий темного мага и смотря на Владу, которая весело улыбнулась.

— Три часа, — отозвалась она. — Выбрала, да?

— Да, — ответила я. — Можно мне одеться? — я задала этот вопрос раньше, чем Влада успела поинтересоваться, что именно я выбрала.

Эжен перенес по воздуху мою одежду, отвернувшись вместе с Гардом. Я натянула на себя все, что снимала до этого, удивилась тому, что все теплое. Колдунья на мой немой вопрос подмигнула и взглядом указала на брата. Нагрел заклинанием?

— Ну, так что? — спросила меня Влада, в нетерпении ковыряя носком снег. — Ты свет выбрала, да? Буду тебе в учебе помогать. Я, конечно, уже на третьем курсе, но всегда обращайся.

— Влада, я...

Как ей сказать и объяснить? Поймет ли? Мой отец был светлым. Брат тоже выбрал этот путь. Девушка, которая могла бы стать подругой... Да станет ли сейчас?

Мужчины посмотрели на меня, переглянулись.

— Кажется, Владлена, ей твоя помощь не понадобится, — спокойно констатировал Гард.

Маги сразу поняли, что я выбрала. Влада же растерянно посмотрела на меня.

— Не свет? — уточнила она, не веря.

Я кивнула, не в силах ответить. Она задумалась, но улыбнулась и почему-то подмигнула Гарду. Ее брат задумчиво смотрел на меня, сделал шаг вперед, подошел, взял меня за подбородок. Жест, к которому я уже настолько привыкла за последние дни, что перестала пугаться.

— Почему? — мягко спросил он.

— Хочу быть свободной, — тихо ответила я.

Гард и Влада о чем-то увлеченно спорили в стороне, не делая попыток подслушать наш разговор.

— Думаешь, свет не дал бы тебе такой возможности?

— Свет... Нет, он не для меня. Я просила светлые силы спасти родителей, но они умерли. Светлые маги заточили чуму в тот флакон, пусть и силы для этого дала им темная колдунья. И свет не уберег от пожара мой дом. От родителей даже могил не осталось! — сказала я, чувствуя, как по щекам бегут слезы. — Светлые силы ни разу не помогли мне и не спасли меня. Я обязана шансом изменить свою судьбу — темному магу. И жизнью брата тоже обязана вам. Где все это время был свет? Что он для меня сделал?

Я никогда не была плохой. Я не убивала. Не крала. Не совершала подлостей. Хотя иногда хотелось, — тихо созналась я. — Но я держалась. Останавливала себя. И лучше не становилось. Только хуже. Я работала, как проклятая все эти пять лет, но не смогла даже ни разу брату подарок на день рождения сделать. Да что там говорить, мне с ним поиграть некогда было, — при этих словах я почувствовала отчаяние. — И сколько я ни просила у небес помощи, не получила ее ни разу. Хотя я верила.

Невидимкой существовать тяжело. Но все было хуже во много раз. Меня воспринимали, как вещь. И не стало уже никакого света в моей жизни, кроме того, что брат давал. Как мне принять то, во что я уже не верю? Как согласиться на путь, когда все добро и весь свет, какой я видела, дал мне темный маг?

Не смейте осуждать меня за этот выбор. Он — мой. Он только мой, — всхлипнула я.

Какое-то время висела тишина. Лишь Эжен смотрел в мои глаза, по-прежнему не отпуская мой подбородок.

— Похоже, она перенервничала, — заметила Влада, оказываясь рядом и решая прервать молчание.

Эжен вздохнул и открыл портал.

— Я перемещусь на рассвете в условленное место, Гард, — сказал маг.

Влада нырнула в темную воронку, за ней ушел Гард, а Эжен все держал меня за подбородок, словно собирался что-то сказать, но так этого и не сделал.

Когда мы оказались в гостиной его дома, помог снять верхнюю одежду и указал кивком на кресло возле горящего камина. Эжен почему-то не стал зажигать свечи или создавать магические огоньки, от чего комната погрузилась в полумрак, а от знакомых вещей остались лишь очертания. Кажется, у нас входит с ним в привычку разговаривать возле огня. Я села, пытаясь перестать дрожать и успокоиться. Отвлеклась, рассматривая решетку, раскаленную от пламени. Толстые прутья почему-то казались клеткой для этой стихии. Но выпусти — и ничего, кроме пепла не останется. Такой может быть и магия, и ненависть, и любовь.

Темный колдун подбросил поленья и о чем-то задумался. Через несколько минут заспанная горничная принесла чай. Эжен сунул мне в руки горячую кружку. Я пила травяной настой медленными глотками, согреваясь. Маг смотрел на огонь. О чем он думает?

— Простите меня, — тихо сказала я, вспоминая свою неожиданную вспышку.

Запал прошел, а стыд накрыл с головой.

Эжен же не сводил все это время с меня глаз.

— Это хорошо, Риана, что ты начала делиться своими мыслями и чувствами. Молчание — оно не всегда правильно. Есть случаи, когда оно совсем не уместно. И ничего кроме беды не принесет. Ты боишься верить. Знаю, почему, — сказал Эжен, окутывая золотистым светом своих глаз. — Тебе не за что извинятся. Уж кто-кто, а темный маг всегда поймет тебя и не станет осуждать. У каждого есть причины для выбора того или иного пути, Риана.

Я вздохнула и ничего не ответила.

— Доверять всем, безусловно, нельзя. Это будет глупо. Не все люди и маги одинаковы. Но хотелось бы, чтобы меня твое доверие коснулось. И если ты захочешь поговорить и чем-то поделиться со мной, что-то обсудить и посоветоваться, я буду рад этому, Риана. Но на тебя давить, к чему-то принуждать, заставлять тебя делать то, что причинит боль, я никогда не буду, — сказал Эжен, поднимаясь с кресла. — Я не прошу что-то отвечать. Просто знай, что ты теперь не одна, Риана. И есть те, кто готовы тебе просто так помочь. И в трудную минуту поддержать. Ты — сильная. Но иногда помимо этого рядом нужен человек. Надежное плечо. Уверенность, что ты кому-то необходим. И просто возможность выговориться, чтобы стало легче.

Он снова подбросил в камин дрова и посмотрел на меня каким-то странным взглядом.

— Расскажешь мне о том, куда ты попала? — спросил колдун, меняя тему разговора.

— Сначала в замок, — отозвалась я, замечая, как блики огня отражаются в прядках его волос, делая их совсем черными.

— В замок? — Эжен выглядел малость удивленным.

— Да. Он был на краю обрыва. Я в окно видела. Неимоверно красивый. И...

— Абсолютно пустой, — улыбнулся он.

— Откуда...

Эжен усмехнулся.

— Я даже боюсь подумать, что же ты там за артефакт нашла. Мне вот его снизу доверху пришлось облазить, чтобы выбрать нужную вещь, — отозвался он.

Как же захотелось рассказать ему про ледяную ласточку! Но что-то мне подсказывало, что этого делать не стоит. По крайней мере, сейчас.

— Второй раз выбирать было проще?

— Да, пожалуй, — согласилась я, понимая, что про свои крылья я ему тоже не скажу.

Нет между нами еще нужной степени доверия. Знаю то его, всего ничего.

— А как тебе Фрея?

— Понравилась, — честно призналась я и зевнула.

— Ты устала, да? Пойдем наверх, немного поспишь. Я разбужу незадолго до рассвета, чтобы ты могла собраться, а потом перекину в Академию Магии, — тут же верно истолковал мои действия маг, поднимаясь.

Глаз я так и не сомкнула. Понимала, что мне нужно отдохнуть, поскольку впереди ждал первый день в Академии Магии, но в голове постоянно крутились воспоминания о моем путешествии через колодец. Потом я думала об Орасе, с которым не скоро увидимся. Немного взгрустнула. На этом месте в дверь тихонько постучались.

— Не спишь? — спросила Влада, оставаясь в проходе, освященном магическим огоньком.

— Нет. Заходи, если хочешь.

Девушка прикрыла дверь и села на краешек роскошной кровати, кутаясь в теплый халат.

— У меня брат тоже темный, — спокойно сказала она. — И я не стала его от этого меньше любить. Так что... подруги? — спросила Влада, улыбаясь.

Я кивнула, смутилась.

— Расскажешь, где была? — спросила колдунья, забираясь с ногами на кровать и поудобнее устраиваясь, надеясь, что рассказ будет долгим. И в этом не ошиблась. Через час не особо довольная горничная снова принесла чай и гору горячих плюшек, а разговор перешел на другую тему — Академию Магии. Так нас и застал Эжен. И если я смутилась от его прихода в такой момент, то Влада невозмутимо протянула брату булочку.

— Хочешь?

Темный маг обреченно закатил глаза, но сдобу взял. Повертел в руке, подхватил поднос и перенес на столик возле догорающего камина.

— Даю десять минут на сборы. Иначе в таком виде отправлю, — предупредил он.

Судя по реакции Влады, Эжен не шутил и вполне мог совершить сказанное. Поэтому я тоже выползла из одеял, радуясь тому, что маг увлечен рассматриванием огня в камине. Умылась, оделась, заплела волосы в косу. Влада влетела как раз тогда, когда я застегивала сапоги. Горничная принесла мне полушубок и шапку, а Владе и Эжену — теплые плащи. Темный колдун привычно открыл портал. Сестра звонко чмокнула его в щеку на прощание.

— Надеюсь, Академия Магии будет стоять на месте, когда я вернусь, — серьезным тоном сказал он, но в золотистых глазах плясали смешинки.

Влада рассмеялась и исчезла в воронке.

— Я отправлю тебя к профессору Изольде. Она составит расписание занятий и даст нужный список книг, которые можно будет получить в библиотеке, — сказал Эжен. — Здесь, — он из воздуха вытащил объемный сверток, — необходимое тебе на первое время. Остальное в ближайшие выходные докупишь.

С этими словами колдун, не интересуясь моим мнением, всучил мне в руки сверток. А я даже не попыталась сопротивляться. Что-то подсказывало — бесполезно. Если Эжен уже решил обо мне позаботиться, то остается только безропотно согласиться. Так или иначе, этот сверток у меня окажется. Да и о чем речь, если маг слова сейчас вставить не дает. Спасибо даже сказать не могу.

— Изольда направит тебя к коменданту общежития. Постарайся уладить все до начала занятий. У тебя будет на это три часа.

— Хорошо, — отозвалась я, понимая, что должна хоть что-то ему сказать.

— Я не мог отправить тебя вместе с Владой, поскольку светлые маги живут отдельно. Хотя занятия у вас будут частично общими. С твоим курсом, разумеется. С теми, кто не выбрал путь, ты совсем не пересечешься. Если возникнут трудности, найди Владу. Или обратись к профессору Изольде, — добавил Эжен.

Я кивнула и сделала шаг в сторону портала.

— Риана, — позвал темный маг.

Я обернулась.

— Удачи! — сказал он, улыбаясь.

— Спасибо.

Я впервые перемещалась одна. Знала, что попаду, куда надо, но все равно волновалась. И не зря. В богатых комнатах, где я оказалась, мне были не рады.

Стройная, прекрасная, как Снежная королева, молодая женщина сидела возле роскошного зеркала, украшенного завитками в виде цветов. Яркие голубые глаза, блестевшие в мерцании магических шариков, казались холодными. Кожа у незнакомки была белая, как снег. И сама она казалась хрупкой и изящной, как фарфоровая кукла, которую мы с Орасом долго рассматривали в витрине одной лавочки во время прогулки с Владой. Колдунья, лениво расчесывала длинные светлые волосы гребнем и о чем-то думала. Я кашлянула. Она обернулась и смерила меня таким непередаваемым злым взглядом, что захотелось провалиться сквозь землю.

— Доброе утро, — решила быть любезной я.

— Добрым оно было бы, не будь тут тебя, — брезгливо поморщилась она.

Однако...

— Мне сказали, что я окажусь у профессора Изольды, — осторожно пояснила я, все еще в глубине души лелея надежду, что эта высокомерная красавица не является той, кто мне нужен.

— И кто же сказал? — спросила она, поднимаясь.

С ее коленей, сверкая драгоценными камнями, посыпались шпильки. Но собирать их она не торопилась.

Я поднялась глаза. Волшебница нахмурилась.

— Эжен, — пролепетала я.

— Эжен? — голос колдуньи повысился на октаву, а по щекам пошли красные пятна.

Она снова осмотрела меня. И усмехнулась. Недобро так.

— Эжен, значит.

— Да, — сказала я, стараясь не дрожать от страха.

И к ней мне нужно будет в случае чего обратиться за помощью? К той, кто с первого взгляда дала знать, что мне не рады? Может, я неверно Эжена поняла? Любезностью и добродушием тут и не пахнет.

Пока я размышляла, стоит ли тут оставаться или... «Или» для меня не существовало. Эжен сказал отправиться именно к этому профессору. В общем, пока я пыталась собрать остатки храбрости и не сбежать, профессор Изольда, откинула мантию, сделала какой-то жест, и между нами возник стол. И с моей стороны появился самый обычный стул, а с противоположной — удобное мягкое кресло.

— Имя, — сказала колдунья, доставая из воздуха перо и чернила.

— Риана Карайя, — отозвалась я, оставаясь на месте.

— Светлая или темная?

— Второе.

Она усмехнулась, подула на лист и протянула его мне.

— Твое расписание на семестр. Зачеты нужно сдать до лета, а экзамены — до осени.

— Спасибо.

Профессор Изольда поправила золотистый локон и не обратила на мои слова ровным счетом никакого внимания. Прошептала очередное заклинание, доставая кипу листов из воздуха.

— Список книг, которые получишь в библиотеке, — сказала она, кидая передо мной лист, исписанный мелким почерком. — Это — прошение на заселение в общежитие.

Второй лист плавно опустился на первый, который я не успела взять.

— Свободна, — каркнула колдунья, распахивая дверь при помощи магии и смотря на меня каким-то злым взглядом. — Вон, я сказала. И не смей опаздывать на занятия.

Я поднялась, схватила листы и выскочила за дверь. Прислонилась к стене. Нет, если тут все такие, то легко точно не будет. И чем я ей не угодила, спрашивается? Решив не озадачиваться этим, я направилась по коридору, поскольку времени у меня оставалось на так уж и много. А еще ведь нужно узнать, где найти коменданта. Надеюсь, что я тут не заблужусь. Очень на это надеюсь.

Эжен

Вернулась! Сердце внутри сделало немыслимый прыжок. И я даже забыл, что прошло три часа. Целых темных демоновых три часа!

Улыбнулся, вдыхая ее волосы, пахнущие розами. И все равно стало, как я сейчас выгляжу в глазах Влады и Гарда. Хорошо-то как!

Только недолго длилось. Выпустил из рук, и стало пусто.

Отвернулся. Сделал глубокий вдох. Надо держать себя в руках. Хотя последнее время, это дается с таким трудом!

Нельзя позволить увлечься Рианой. Я стану уязвим, а охотники этим воспользуются. Но самое страшное даже не это, а то, что подставлю птичку-невеличку под удар. От этой мысли в животе все свернулось тугим узлом, а дышать стало тяжело.

Нет, так дело не пойдет. Не расслабляться. Я не имею права. Следить за собой: за действиями, мыслями, эмоциями. Держаться на расстоянии. Не втягивать ласточку в эту борьбу. Собрать волю в кулак.

Щебет сестры отвлек меня от борьбы с собой. Я развернулся и столкнулся взглядом с Рианой. Твою ж, силы тьмы, матушку! Вот так и исчезают все благоразумные мысли.

Почему в ее глазах столько отчаяния? Что же там, у Фреи, произошло? Чего девчонке стоил выбор? Выдержит ли?

Тьму. Риана выбрала тьму. Это, как удар по самому неожиданному месту. Я даже не сомневался в том, что она перейдет на сторону света. Когда это чистая душа сознательно выбирала другой путь? Риана выбрала. И обосновала свое решение такими словами, что внутри все переворачивалось. От жалости? Или от нежности?

Птичка-невеличка моя. Прижать бы к себе и не дать в обиду. Никому. Но ее родителей я не оживлю. И время вспять не поверну. И не изменю ее прошлого. Я не всесилен. Я не бог. А она никогда не забудет прошлого. Из памяти такое не выкинешь.

Я не осуждал Риану, нет. Я ее понимал. Когда-то я тоже выбрал тьму, потому что знал, что смогу при помощи ее защитить сестру и тех, кто мне дорог. Хотя, тогда не я выбирал. Боль приняла решение за меня. Но я не на миг не пожалел, не усомнился.

А Риана? Как же до безумия, хотелось применить заклинание на крови, чтобы просто увидеть, как девчонка жила до встречи со мной. Сдается мне, я смотрю только на вершину айсберга.

Буду приручать ее медленно. Пусть привыкает к... безопасности со мной? О чем я говорю и о чем думаю? За мной смерть идет по пятам. Что я смогу ей дать?

Я постарался отогнать глупые страхи. Дам, что получится. А там видно будет. Сейчас рано о чем-то говорить.

Я снова питаю себя глупыми надеждами. Знаю.

Подавил вздох, провожая Риану, поднимающуюся по лестнице, взглядом.

Уснуть я даже не пытался. Сидел возле огня в своей комнате, пока не начало светать. Знал бы, что Риана не спит на пару с моей сестрицей, плюнул бы на все правила приличия и остался бы у нее.

Уже и идти вот пора. Я мысленно попросил богов, чтобы эта пташка не вздумала отказаться от свертка. Наверное, за последнее время я их уже своими просьбами извел.

Вздохнул, потер виски, отгоняя непрошеные мечты.

Едва за Рианой закрылся портал, открыл новый, сосредоточившись на перемещении к Лану и Гарду. Я обязательно к тебе вернусь, моя ласточка.