Глава 25
Храм, в котором должно было произойти бракосочетание, навсегда связав союзом Тэхена и принцессу красных драконов, был украшен излишне вычурно. Войдя под его своды мужчина поморщился. Он не хотел этого брака и готов был впервые пойти наперекор отцу, чтобы быть с Руби, если бы девушка не выбрала другого.
Постепенно помещение заполнялось гостями, но принцессы с императором красных пока еще не было. Принц сжал кулаки, гадая, где же Гёнсу. С тех пор, как друг приходил за помощью для несносной Руби, он больше не появлялся и не присылал весточек, словно в воду канул. Тэхен пытался с ним связаться, но ведьмак либо не слышал его призыва, либо намеренно игнорировал, а тревога за девушку, которая неожиданно так сильно запала в душу, все росла.
Пытаясь отвлечься от этих мыслей, принц оглядел просторный зал.
Кто бы мог подумать, что судьбой ему уготовано дважды пройти через ритуал бракосочетания?
И оба раза он будет от этого не в восторге.
В памяти отчетливо всплыл тот день, когда ему пришлось взять в жены Дженни. Тогда он находился рядом с отцом и слышал его разговор с королем Аграссии.
***
— Приветствуем тебя, Хичон! Слышали, что ты терпишь поражение, – император черных драконов откликнулся на призыв короля Аграссии, взяв в руки кристалл связи.
— Союзники нас предали, о Великий Дакхар, – тяжело произнёс король. — Прошу тебя о помощи, о Великий. Сочту за честь, если вы примете в качестве платы за защиту, вхождение королевства Аграссии под своё крыло.
После небольшой паузы, показавшейся вечностью, император ответил:
— Мы понимаем. Однако, империя чёрных не воюет с красными. Мы не одобряем и не поощряем действий красного дракона, но относимся к его решению с уважением. В то время, когда правление императора красных близится к закату, рождается белая драконица. Каждый желает заполучить её. Мы не исключение. Так отдай же её нам.
— Она не вещь…
— И мы не дикари. Мы предлагаем союз с моим из младших сыновей. Тэхену всего девяносто восемь, молод, умен, силен, хорошо слажен. С учётом продолжительности жизни чёрных драконов в шестьсот лет, а белых чуть больше трёхсот, они идеально подходят друг-другу. Мы возьмем под свою защиту белую драконицу и согласимся с твоим предложением в обмен на помолвку, а в последующем свадьбу по достижении совершеннолетия твоей дочери. Мы предлагаем единожды. Мы не рассматриваем других предложений. Твоё решение, король Аграссии?
Услышав слова отца, Тэхен сжал кулаки. Ему не нравилось, что император с такой легкостью распоряжается его жизнью, однако понимал, что его высокое происхождение не дает право выбора.
Все было бы иначе, если бы принцу повезло встретить свою истинную пару, но почти за сто лет чуда так и не случилось.
Через магическую связь были слышны лязги мечей, крики воинов и рёв красных драконов. Враг почти прорвал оборону короля Аграссии. Выбора королю фактически не было предоставлено.
— Будь по твоему, Дакхар, – глухо ответил Хичон.
— Знай, ты поступил мудро. Мой сын сейчас же отправится в твое королевство. После таинства основные войска чёрных выдвинутся в вашу сторону. Также мы отправляем к вам самого сильного имперского мага – Чхве Вернона. Он заберёт девочку порталом и доставит к нам. Как только в землях Аграссии станет безопасно, она вернётся в семью до обозначенного срока. Вам следует поспешить в храм, – сказал император чёрных драконов и прервал сеанс связи.
— Ты серьезно? – прохрипел принц. — Предлагаешь мне взять в жены младенца?
— Девчонка вырастет, а мы получим редчайшую драконицу, чья кровь обладает поистине великими возможностями, – отозвался император. — Не спорь и поспеши. Аграссия долго не продержаться.
Пройдя через портал к границам человеческого королевства, в сопровождении верховного мага и доверенного помощника отца, Тэхен обернулся в дракона и полетел к храму. Спустя полчаса, он уже стоял на пороге зала, в котором находился король, королева, стража и служанка, держащая на руках крохотную девочку.
Пригладив своей пятерней чёрные как смоль волосы, он обвел всех присутствующих суровым взглядом. Его глаза не успели принять человеческий вид после оборота и полыхали огнём.
Не говоря ни слова, наследник кивнул королю и прошёл размашистым шагом через весь храм и остановился у алтаря.
— Начинайте, – командным тоном велел принц.
Королева поспешила встать рядом, успокаивая расплакавшуюся дочь. Чёрный взглянул пренебрежительно на ребёнка и поморщился. Оставалось надеяться, что девочка вырастет красавицей, а не дурнушкой.
Без торжественных вступлений жрец сразу перешёл к ритуалу. Говорил он чётко, быстро, не уделяя внимания красивым словам.
Принц не слушал. В нем все клокотало. Он никак не мог смириться с этим союзом. Все его братья женились по своей воле, а ему приходится исполнять долг перед империей. Ни к чему хорошему эта помолвка не приведёт. Дракон только увидел свою будущую жену, но он уже всем сердцем ее ненавидел.
— Поторопитесь! Красные захватили дворец и направляются прямиком сюда, – не склоняя головы, сообщил вбежавший воин.
Король и стража, не сговариваясь вышли из священной обители встречать врагов. По наставлению жреца, королева вложила крохотную ручку в ладонь Тэхена.
По мнению дракона, степень ненормальности происходящего зашкаливала. Он не понимал, как в голову отца вообще пришла идея о его помолвке с едва родившимся ребёнком. Пусть в пояснительных словах императора о важности этого союза было зерно истины, но он с ним не мог смириться. Не известно какой в будущем станет его жена: возможно она будет косая, кривая и с мерзким характером, портящим жизнь благородному дракону. От переполняющей злости принц едва не сжал руку в кулак, благо вовремя опомнился, иначе переломал бы кости младенцу.
Из рук дракона и драконицы проявились магические лучи и устремились прямиком к небосводу храма, переплетаясь в подобие веревки. У него она была зелёного цвета, а у девочки оказалась золотого.
Красиво, конечно, но опасно. Золотой ручеёк слишком тонок в сравнении с зелёным.
Присутствующие в храме напряглись. В какой-то момент страх стал явью.
Всё…
Зелёный полностью вобрал в себя золото, став салатовым.
Это фиаско, господа…
— П-прошу прощения. Я не знаю, как так вышло, – начал оправдываться жрец, заикаясь.
Он боялся реакции черного дракона и смотрел на него выпученными глазами. О их свирепости в народе ходили разные слухи, все заканчивалось плачевно для смельчака, посмевшего рассердить дракона.
— Помолчи, – хриплым голосом сказал чёрный, успокаивая своего внутреннего зверя, который внезапно всей сущностью потянулся к девчонке. — Сейчас или восемнадцатью годами позже этот момент все равно бы настал.
Однако жрец не унимался.
— Я впервые совершал ритуал помолвки с новорожденным. Возможно, душа девочки не окрепла в этом мире и сама выбрала вас для защиты как сильнейшего.
— Замолчи, жрец! Мне не интересны твои оправдания. Обратной дороги нет.
Отойдя от шока, королева передала девочку служанке и достала из потайного кармана платья тонкую цепочку с маленьким кулончиком в виде слезы.
— Вот – мой дар тебе по случаю свадьбы. Позволь надеть его, – обращаясь к принцу, сказала венценосная особа.
Дракон нахмурился.
— Женское украшение? Мне? – уточнил он, скривив губы, будто ему под нос подсунули кусок протухшего мяса.
— Ваше величество, муж вашей дочери двуликий. Дайте мне, – произнес шепотом жрец. Вытерев и без того чистые руки о рясу, он потянулся к слезе. — Я проведу нужный обряд, чтобы цепь не порвалась во время оборота.
Королева усмехнулась. Отвела руку с цепочкой в сторону, чтобы жрец не посмел коснуться.
— Ты совсем из ума выжил Эр? Забыл, кто я? – сказала королева, убийственно смотря на жреца, от чего тот побледнел и поспешил посторониться от греха подальше.
Отказать королеве было невежливым со стороны принца. Да и внутренний зверь его торопил, рвался на свободу, грозно рыча, изворачиваясь, требуя воли. Ему срочно нужно было на улицу, чтобы дракон смог изрыгнуть пламя своего негодования.
— Ваша семья как ураган ворвалась в мою жизнь, перевернув все с ног на голову. Но вам мало. Вы все просите и просите, зная, что я в безвыходном положении и не могу отказать, дабы не впасть в немилость императора, – он вздохнул, пытаясь совладать с собой. Времени на выяснение отношений не было. — Ладно, давайте.
— Нельзя. Я должна сама, таков обычай.
Из горла принца вырвался грозный рык. Испугавшиеся женщины отскочили от дракона подальше.
— Прошу меня извинить. Не смог сдержаться, – как можно вежливее пояснил Тэхен. — Делайте, что должно и поспешите спрятаться. Насколько я знаю, у вас в каждом храме есть катакомбы, вот и идите туда.
— Ох… – произнесла испуганно служанка. — Лабиринты подземелья велики и изменчивы, нужно обладать удивительной везучестью, чтобы из них потом выбраться. Если мы в них попадём, то точно погибнем.
— Я найду вас по запаху. Не беспокойтесь, – кивнул он на угукновшую малышку, еще раз взглянул на нее и хохотнул про себя.
Ничего не понимала, а уже вставляет свое слово.
О боги…
Жена!
Не так он представлял свою жизнь. В своих мечтах принц воображал рядом с собой умную, воспитанную, взрослую девушку, с которой не зазорно показаться на приемах, которая станет для него другом, собеседником, приятелем по приключениям.
А эту взрастить еще нужно!
В его голове уже был слышен гогот братьев и насмешки имперских подданных.
Тэхен принюхался. Запах удивил, казалось бы от младенца должно пахнуть молоком, но на деле все иначе.
— Она пахнет луговыми травами, опаленными жарким солнцем.
Зачем произнёс вслух о том, как для него пахнет жена, он не знал. Зато точно был уверен, что мать женушки, та еще змея. Времени было всего ничего, а она успела подготовиться. И главное, как ловко подобрала подарок, одев ему хомут на шею. Носить женскую побрякушку — позор для дракона.
Скинув камзол, мужчина позволил надеть на себя украшение и сорвался с места. Едва он пересёк черту храма, как в небо взмыл чёрный дракон.
— Госпожа Эйли… Вы отдали последнюю святыню обители Соумор совершенно незнакомому двуликому. А если он использует её в дурных целях? – донеслись до него слова служанки.
— Поздно беспокоиться, Сора, – ответила ей королева.
И лишь потом принц понял и неожиданную реакцию своего дракона, и почему он улавливал запах девочки, который буквально сводил с ума.
Дженни — его истинная пара, но, к сожалению, он навсегда ее потерял
***
— Дорогой, ты готов? – женский голос вырвал из мрачных воспоминаний и заставил вернуться в безрадостную действительность. — Поверь, ты не пожалеешь, что взял меня в жены.
Принц черных драконов уже жалел, что согласился на весь этот фарс, но обратного пути не было. Да и Руби он уже отпустил, а она сразу нашла другого.
Может, хоть кто-то из них будет счастлив?
Под куполом храма уже собрались все важные персоны двух империй, чтобы засвидетельствовать новый брачный союз, который должен был скрепить обе державы. Нельзя сказать, что между черными и красными когда-либо была вражда — нет. Но и напряженность отношений не заметить мог разве что полностью слепой и глухой. Да и не мудрено, после того, как младший Ким разорвал горло одному из племянников императора красных драконов, когда тот с соплеменниками штурмовал дворец почившего короля Аграссии.
Тэхен медленно обвел взглядом зал. Отец, брат, приближенные императора занимали правую сторону помещения. Снова поморщился, отметив, что ведьмак так и не объявился. С трудом, но он все-таки сумел себе признаться, что ждал не столько возвращения друга, сколько известий о состоянии девушки. То, что она выбрала другого не отменяло того, что чувства к ней никуда не исчезли. Возможно, когда-нибудь он сумеет забыть глаза цвета насыщенной глазури и черные локоны, но сейчас он ими просто грезил, засыпая и просыпаясь с мыслями об этой девушке.
— Если все готовы, я могу начинать, – произнес служитель храма, глядя на Тэхена.
— Да уж потрудитесь, – скривила губы принцесса. — Мы и так потратили слишком много времени на подготовку.
— Итак, мы собрались здесь, чтобы скрепить союз между принцессой и принцем двух могущественных империй, – вздохнув, начал мужчина. — Сыльги, согласна ли ты взять в законные супруги принца Тэхена и быть ему верной и заботливой женой?
— Да, – выдохнула девушка и «осчастливила» черного дракона улыбкой. — Согласна!
— А ты, Тэхен, согласен ли взять в законные супруги принцессу Сыльги и стать для нее защитой и опорой? – тем временем продолжил служитель храма.
Мужчина молчал, пытаясь понять, почему его внутренний зверь вдруг забеспокоился, а потом и вовсе будто сошел с ума. Принц едва сдерживался от оборота. А потом он вдруг услышал зов — тихий и неразборчивый, но в то же время вся его суть потянулась, чтобы откликнуться.
Сжал кулаки, стараясь из последних сил усмирить дракона.
Неужели он сошел с ума или это какое-то ведьминское проклятие?
Вокруг царила тишина — все ждали, когда он произнесет клятву. Сыльги зло сверкала глазами и поджимала от досады губы, служитель храма стоял в недоумении, а принцу хотелось обернуться в дракона и рвануть в небо, следуя непреодолимому зову.
— Белый дракон! – выкрикнул кто-то, и тишина в храме рассыпалась мелкими осколками, а сердце принца застучало в ускоренном ритме. — Смотрите, там, в небе!
В два шага приблизившись к аркообразному окну, Тэхен взглянул вверх. Рассекая крыльями облака, перламутровая драконица неслась в сторону Аграссии.
Дженни все-таки выжила — его истинная пара…