Проклятый престол

Ночь вступала в свои права, но княгиня бодрствовала. Более того, сна у нее не было ни в одном глазу, оттого, что сердце ее было не спокойно. Барбара верила словам Михаэля о том, что он не расскажет отцу о произошедшем покушении, но она не исключала того, что несостоявшийся убийца принца вернется, чтобы завершить работу. А потому ей было просто необходимо найти его или же его нанимателей раньше, чтобы... Княгиня не знала, как поступит дальше. Но сидеть на месте и бездействовать было невыносимо сложно.

Сейчас Барбара, пока ждала человека, который обязан был ей помочь, обратилась к Созидателю в молитве. Сомкнув кулаки вместе и прижав к губам, княгиня молила о спокойствии для себя и безопасности для Михаэля хотя бы на эту ночь, пока она не придумает, что делать дальше. Барбара не слышала голоса бога, но отчего-то ей казалось, что он и не захочет принимать ее молитву из-за того амулета, врученного Мартой, от которого княгиня постоянно забывала избавиться.

Дверь в кабинет отца тихо скрипнула, и Барбара тотчас же разжала руки, застеснявшись, что советник узнает, что она ищет силы не в себе, а в молчаливом божестве. Мужчина, несмотря на увечье, практически бесшумно приблизился к ней:

– Княгиня Барбара, – как всегда учтиво и с поклоном поприветствовал ее Якуб, на что девушка лишь кивнула.

Она достала из выдвижного ящика стола один из документов, которые достала из тайника отца, и положила на стол перед Якубом.

– Я все знаю.

Княгиня выдержала суровый и мрачный взгляд Якуба и даже немного загордилась собой.

– После смерти вашего отца, эти полномочия были сложены с меня, – проговорил Якуб, потирая большим пальцем рысью голову своей трости. – И хотел бы никогда не возвращаться к ним.

– Этого требует государственная безопасность, – с нажимом и как можно менее умоляющее ответила Барбара. – Всего одна услуга, Якуб.

Советник усмехнулся.

– Когда-то давно и ваш отец так говорил, а такая... служба затянулась на долгие годы.

– Я не принимаю ваших отговорок, – напускная строгость в ее голосе добавила Барбаре уверенности. – На принца Михаэля было совершено покушение в сердце нашего государства. Я хочу, чтобы вы нашли убийцу и выяснили, кто подослал его. Это приказ великой княгини.

– В такие моменты вы все больше походите на своего отца, – произнес Якуб, кланяясь и двигаясь к двери, понимая, что Барбара не отступит. – Властность, похоже, у Залеских в крови.

– Но я обещаю вам, что это будет ваше последнее задание, – ответила Барбара. Ей не хотелось пачкать руки еще в начале правления, пусть она и понимала, что этого не избежать. Но она не станет интриганкой, никогда не поддастся этому и постарается, чтобы ее запомнили, как княгиню с чистой совестью.

Эти слова были сказаны ему в спину и заставили его застыть, всего на несколько секунд.

– Но вы более человечны, – проговорил он тихо. – Наверное, поэтому я никогда и не пожалею, что выбрал вас.

Барбара не успела спросить, что он имел ввиду, потому что советник удалился. Но тайна, скрытая за этими словами, не казалась ей важной. Княгиня не сомневалась, что узнает каждый секрет, как бы тщательно его не хранили. Ведь времени у нее еще полно. А сейчас главное, что Якуб займется поисками, а ей нужно хоть немного поспать. Потому что завтра состоится знакомство с кандидатами в мужья.

Но в спальню Барбара так и не пошла. Ей хотелось оттянуть предстоящее событие, побыть еще немного свободной и запомнить себя такой. Княгине казалось, что сон приблизит ее к неизбежному быстрее, чем бодрствование, а потому оставалась в кабинете. Пусть она и великая княгиня стражтатская и вся власть принадлежит ей, для ее же государства ей необходимо делать вещи, которые не приносят удовольствия. Теперь она ответственна не за себя, а за свой народ. Это удел правителя и его обязанность.

Барбара тяжело опустилась в кресло и подумала, как бы было хорошо, если бы рассвет не настал.

***

Но рассвет все же настал, а вместе с ним пришел и новый день. Вместо своих прекрасных платьев, Барбара облачилась в парадную военную форму, состоящую из белой туники с вышитым гербом Стражтата, черных штанов и короткого красного плаща из шерсти с капюшоном, под который она и спрятала свои длинные волосы. Особенно долго она занималась фальшивой бородкой, которая завершала ее мужской образ. И в конце, когда княгиня взглянула на себя в зеркало, ей показалось, что кто-то сможет ее раскусить, но она надеялась, что мужчины будут заняты больше своим эго, чем разглядыванием Барбары.

Все кандидаты, которых подобрал Якуб, были лучшими командующими и солдатами из разных и отдаленных формирований в стране. А весь этот цирк с переодеваниями ей нужен для того, чтобы знать, о чем думают эти мужчины и о чем не скажут в глаза княгине.

Барбара понимала, что выйти замуж по любви для нее непозволительная роскошь. Она будет заботится о благе государства, даже если никогда не полюбит этого мужчину. И в первую очередь ей нужен человек, который сможет служить опорой и поддержкой в государственных делах, а не тот, кто за счет титула постарается навязать ей свою волю.

Уговор с Якубом был следующим: она смешается с кандидатами перед отбором и будет слушать их разговоры. Затем, когда придет советник и зачитает заранее подготовленные вопросы, Барбара посмотрит на Ракивила лишь тогда, когда будет говорить самый достойный кандидат. Ей были важны человеческие качества, интеллект и умение рассуждать, а потому она понимала, что самые честные ответы они дадут не Якубу, а своим соперникам.

Барбара зашла в тронный зал, где уже расположились другие кандидаты. Княгиня была готова к тому, что сейчас все взгляды будут обращены на нового кандидата. Но мужчины были так увлечены беседой, что никто так и не посмотрел на нее. Она встала рядом и прислушалась к беседе. Стиснув зубы, Барбара просто молчала и ничего не возражала, стараясь не привлекать к себе внимания.

– Говорят, княгиня совсем молодая, – сказал один мужчина, он выглядел гораздо старше Барбары и на его тунике красовались несколько наград за отвагу, – захомутать ее будет проще простого. Такие совсем ничего не смыслят в мужчинах и падки на любую лесть.

– Ну, с такой рожей она на тебя и не посмотрит, – засмеялся другой – черноволосый, с выразительными карими глазами и толстым шрамом на правой щеке. Он, несмотря на свое увечье, был самым красивым из всех кандидатов, в отличие от тех вещей, которые он говорил. – А что до княгини, то такая молодая управлять не сможет. И вообще: не женское это дело. Она и мужа скорее выбирает, чтобы сесть и вышивать в углу, а он занимался государственными делами.

– Так еще и наследники нужны! – добавил третий. – А говорят, что княгиня знатная красотка.

– И у тебя рожа не для жениха, – вновь засмеялся другой. – Она тебя как увидит, сразу замуж выходить передумает и к староверкам в жрицы уйдет! Они ж дают обет невинности!

– А на свою-то рожу глядел? – вскрикнул третий. – Как увидит ее, так и решит, что все красавцы в Стражтате перевелись и поди в какой другой стране будет искать мужа.

– А принц-то црейфлодерский, как я слышал, до сих пор тут... – многозначительно протянул четвертый. – Красавец, говорят. Как бы княгиня на его мордашку не повелась. Девчата ж любят смазливых.

– Ох, скорей бы князем стать, – мечтательно произнес первый. – Я б такую деятельность развернул! Все б тогда говорили, что я был величайшим из князей Стражтата, несмотря на то, что не крови Залеских. Может, еще и династию свою основать смогу.

– А княгиню куда денешь, олух? Она ж законная наследница, а ты с какого сеновала свалился ей со своей рожей? – вновь с издевкой сказал второй.

– А пусть рожает. Баба-то на что-то другое больше и не сгодится, – уверенно заявил первый.

Барбара сжала руки в кулаки так сильно, что ногти больно впились в кожу. Неужели все ее подданные думают, что она и яйца выеденного не стоит? Княгиня и так знала, что добиться расположения народа будет непросто, но сейчас она поняла, что это будет почти невозможно. И когда ее терпению почти пришел конец, и Барбара решила вставить хоть словечко в свою защиту, подал голос пятый мужчина, на которого княгиня до этого не обратила внимания, потому что он молчал:

– Где ваша честь, когда вы позволяете себе так говорить о женщине, о нашей княгине?! Этими речами вы стыдите и опускаете всех мужчин. Княгиня Барбара не разменная монета и не пропуск для ваших раздутых амбиций.

Она искоса взглянула на молодого мужчину, пока остальные начали его засыпать ругательствами. Он был высок и широкоплеч. При солнечном свете его русые волосы лоснились и блестели. У него были светлые глаза – слишком добрые для человека, занимающегося военным делом, и слишком напряженные для того, кто видел в жизни только хорошее и сохранил внутренний свет. Его загорелое лицо было напряжено, а на своих «сослуживцев» он даже не смотрел, предпочитая направлять свой взгляд в стену напротив. Он не был красавцем, но Барбаре показалось, что женщины ищут в таких мужчинах кое-что другое, но более важное: поддержку, сочувствие и заботу.

Перепалку прервал явившийся Якуб. Он объяснил собравшимся кандидатам, что княгиня встретится лишь с достойнейшими и это зависит от их ответов. Барбара едва сдерживала смех, когда все эти честолюбивые и неискренние мужчины на вопросы Якуба рассыпались словами о верности, служении и преданности. Если бы Барбара не слышала их чуть ранее, то наверняка бы повелась на их удаль и умение красиво говорить. Она подняла голову и взглянула лишь тогда, когда слово взял ее защитник, а сама промолвила лишь несколько слов в общем стиле о любви к Стражтату и его народу.

Затем Якуб удалился, сделав вид, что пойдет передавать ответы великой княгине и это должно было дать Барбаре пару минут, чтобы сбросить мужскую одежду и вернуться в тронный зал. У нее было не так много времени, чтобы все это провернуть. Когда Барбара шла по коридору в покои, чтобы переодеться, она наткнулась на принца Михаэля.

Княгиня, опустив голову и сжав плечи, постаралась пройти незамеченной, ведь лестница за его покоями как раз вела в нужное Барбаре крыло. Все вроде бы прошло прекрасно, и Михаэль не обратил на нее внимания, но, когда она уже заворачивала за угол, он вдруг произнес:

– Удивительно, но вам идет любой образ.

Щеки Барбары загорелись от стыда, и она непроизвольно обернулась. Михаэль, прекратив свой прежний путь, теперь двигался к ней. Он был расслаблен, несмотря на то, что совсем недавно на него было совершено покушение, и здоров благодаря зачарованному ею лекарю, который навещал его.

Княгиня хотела было уже попросить его сохранить этот маленький инцидент в тайне, как вдруг из-за ее спины послышался другой знакомый голос, который Барбара хотела бы сейчас слышать в последний момент:

– Кандидаты не должны свободно разгуливать по замку! Что вы здесь делаете? Немедленно дайте отчет!

Барбара прямо слышала стук от тяжелых шагов Войцеха, когда он несся по направлению к ней и принцу. Это был человек, перед которым она не могла себе позволить предстать в таком виде, потому что, зная Войцеха, он перекрутит все таким образом, что Барбара станет маленькой непослушной девчонкой, задумавшей шалость.

Михаэль словно прочитал мысли по ее лицу и – как же часто он нарушает этикет – сгреб Барбару рукой за плечи, потянув за собой. Княгиня подчинилась, и принц ей подмигнул, словно говорил, что все будет хорошо, и он ей поможет.

– Простите, советник, но этот солдат мне очень срочно нужен. Мне кажется, что кто-то ворует мои рубашки и я поручаю ему провести расследование, – легкомысленно и со смешком произнес Михаэль, все также продолжая тащить Барбару за собой в – как поняла княгиня – свою комнату, в которую Войцех не посмеет ворваться.

Он спасал ее и не делал ничего вопиющего или из ряда вон выходящего, но сердце Барбары стучало как ошалелое, пока она чувствовала на удивление сильную руку Михаэля на свое плече и тепло его тела. Княгиня сама себя отругала, когда подумала, что от принца исходит приятный аромат мелиссы, и невольно потянула носом, вдыхая этот аромат. И только сейчас, проходя по коридору так близко друг к другу, Барбара заметила, насколько же был высок Михаэль, которому Барбара едва доставала до плеча.

Принц совсем не изящно втолкнул ее в комнату и закрыл дверь. Он еще некоторое время принимал на себя недовольство Войцеха, пока тому не надоело, что принц лишь отшучивается и ни одну угрозу не воспринимает всерьез. Скорее всего, советник распустит слух о том, что младший сын императора Црейфлодера настолько туп, и не может понять, когда его ругают.

– Я надеюсь, что ваш маскарад стоит того, чтобы меня ненавидел советник Войцех, – произнес Михаэль, зайдя в комнату.

Он прилип спиной к дверям, словно стараясь не приближаться к Барбаре, которая и сама вжалась в штору у противоположной стены, как дикий лесной зверь.

– Войцех и так ненавидит все и вся, так что не беспокойтесь на этот счет, – фыркнула Барбара.

Принц рассмеялся, и Барбаре почему-то показалось, что воздух в комнате стал тяжелее, а время начало тянуться, словно патока. Она сдержанно и нервно улыбнулась Михаэлю, надеясь, что он не станет интересоваться с чего правительнице Стражтата разгуливать по своему собственному замку в таком виде и шарахаться советников. Но Михаэль – слишком прямолинейный и честный – все же спросил.

– Это... это длинная история, – смущенно произнесла Барбара, мысленно прикидывая, на сколько далеко уже удалился Войцех. – Давайте эту историю оставим как-нибудь на потом, м?

– Неужто вы таким образом своих женихов проверяли, Барбара? – лукаво глянув на нее, произнес Михаэль. – И неужели никто из них не заметил, что перед ним женщина?

– Это вы обладаете какой-то странной наблюдательностью, – Барбара немного устыдилась того, что принц так легко раскусил ее.

– О, дорогая моя, нужно быть идиотом, чтобы принять вас за мужчину, – принц развел руками. – У вас большие глаза и длинные ресницы, а еще ваша фигура... выделяющаяся талия, округлые бедра...

– Все! Все! Я поняла, – прервала смущающую речь принца Барбара. – Возможно, вы и правы насчет идиотов. У меня чуть уши не завяли, пока я слушала их разглагольствования по поводу того, какие они невероятные и что я пусто место. И это лучшие воины Стражтата!

– О, вас это задело? – сочувствующе спросил Михаэль. – Вряд ли вам помогут эти слова, но, как правило, самым раздутым эго обладают мужчины, которые ничего из себя не представляют. Так что не расстраивайтесь из-за слов пустышек. Думайте лучше о том, что вы принадлежите к сильным мира сего.

Он подмигнул ей, и Барбару почему-то успокоили его слова. Хоть он и не сказал ничего выдающегося, ей нужно было услышать хоть несколько слов поддержки. В этот момент Михаэль наконец-то отошел от двери, приблизившись к маленькому столику, на котором стоял небольшой фарфоровый чайничек и две чашки.

– Кстати, я как раз собирался пить чай. Не составите ли мне компанию? – спросил он, поднимая одну из чашек и отпивая.

Барбара почему-то обратила внимание на то, что другая чашка была уже грязной, словно из нее кто-то пил, но вряд ли это был принц, ведь кто пьет чай сразу из двух сосудов? Неужели она принадлежит какому-то гостю?

А впрочем это было не дело Барбары. Даже если какая-нибудь дама и осталась у него на чай, то ее это должно волновать меньше всех в княжестве. Ей сейчас стоит поспешить и встретиться со своим будущим мужем, а потому она постаралась максимально элегантно распрощаться с Михаэлем и добраться до своих покоев без приключений.