Глава 16.
Все оставшиеся дни я провела в библиотеке или на тренировочном плаце. А по прошествии недели мы, как и предполагалось, отправились в Пещеры. Герцогиня очень не хотела нас отпускать. Когда наши кареты уже загружали багажом, она подарила мне целый сундук украшений и красивейшее ожерелье в отдельной коробке, которое я пообещала обязательно надеть на церемонию.
После долгих прощаний, мы с Рэем наконец-то сели в карету. На протяжении всего пути сопровождали рыцари герцогства, чтобы ситуация с нападением не имела и шанса на повторение. Мы ехали в течение двух дней, останавливаясь на ночлег в шикарной приграничной гостинице. С переходом на территорию драконов, пейзаж сменялся с холмов и долин на всё более горный.
К вечеру второго дня я наконец-то увидела Пещеры - огромный замковый комплекс на вершине горы, построенный из камня так, что действительно казался частью скалы - своими глазами. По масштабам Пещеры вдвое превосходили резиденцию императора Солнечной Империи. Всё это было сделано для того, чтобы драконы могли чувствовать себя комфортно в любой своей ипостаси. Кстати о драконах, в небе их были сотни. Они парили над строгим монументальным замком, то и дело приземляясь на его башни и многочисленные балконы.
Внутри Пещеры не уступали драконам в атмосфере мощи и величия. Тени высоких сводов над головой смыкались, словно челюсти. Для меня такая обстановка казалась не слишком дружелюбной и немного пугающей. Я шла за Рэйтаном, стараясь не смотреть на драконов, чьи глаза сверкали в полумраке, как раскалённые угли.
- Полукровка... - прошипел кто-то справа.
- Посмел притащить сюда ведьму… - добавил другой голос
- Верховный совсем из ума выжил? - камень под моими ногами вдруг стал горячим, заставив меня вздрогнуть.
Рэйтан резко обернулся, и его зрачки сузились в тонкие чёрные щели.
- Следующий, кто посмеет...
Но прежде чем он закончил, из толпы вышел старый дракон. Его дыхание пахло серой и дымом.
- Ты привёл её сссюда? В сссамое сссердсе наших Пещер?" – он бросил на меня прожигающий взгляд.
Я сжала кулаки, чувствуя, как магия кольца на пальце пульсирует в такт биению сердца. я не стала оправдываться. Вместо этого я подняла голову и встретила взгляд дракона.
- Да, мой род убивал. А теперь я здесь, чтобы остановить это.
Тишина повисла тяжёлым покрывалом. Даже факелы перестали потрескивать.
Рэйтан шагнул вперёд, закрывая меня собой.
- Она под моей защитой.
Я мягко отвела его руку в сторону.
- Мне не нужна защита.
Я одними губами прошептала заклинание, призывая чистый, похожий на живого духа, огонь на свою ладонь.
Старый дракон замер. Потом медленно, очень медленно кивнул.
- Посмотрим, ведьма.
Нас с Рэем расселили в разные покои. Мои были выполнены в темно-бордовых тонах и отличались от привычных строгой обстановкой. Молодые змеички, которых выделили в моё распоряжение, были очень молчаливыми и совсем неулыбчивыми, но свою работу знали хорошо. На первый ужин в стране драконов я была собрана в кратчайшие сроки. Местная мода немного отличалась от нашей, но леди Вивиан подготовила мне подходящий наряд – платье, с закрытыми плечами и шеей, но свободными рукавами и непривычно прилегающей к бедрам не пышной юбкой.
- Как впечатления от замка? – Спросил Рэй, как только мы встретились, чтобы вместе пойти по бесконечным коридорам и лестницам на ужин с Верховным.
- Честно? – Дракон кивнул. – Здесь не очень уютно.
- Не спорю. И я очень рад, что мне не придётся здесь оставаться.
- А Брайтон этого хочет?
- Брайт? – Рэй задумался. – Думаю, он не сможет жить по-другому, ведь это его дом. Он остался бы в Пещерах, даже если бы следующим Верховным стал я. Но мы оба посчитали бы такое решение отца очень глупым. Как я могу управлять страной, в который прожил всего несколько лет? Как мне оставить герцогство и матушку? Поэтому мы и договорились между собой еще перед прибытием в столицу.
- Но в какой-то момент твой брат передумал, да?
Рэй удивленно поднял брови.
- Да, но откуда ты знаешь?
- Я заметила, что вы поссорились на какое-то время. Что заставило его вновь поменять свое решение?
- Он думал, что так сможет спасти мою жизнь, но ведьмы быстро убедили его в обратном. Даже будучи Верховным нет причин быть уверенным в своей безопасности.
Ужин проходил в просторном каменном зале, освещенным пламенем камина, выполненным в виде распахнутой драконьей пасти, и огненными шарами, парящими в воздухе. Стол был накрыт на пять персон. Мы же пришли первыми. Следом вошел Верховный и занял место во главе. Молодые змеички тут же начали приносить блюда.
- Мы никого не ждем? – Спросил Рэй.
- Нет. – Верховный, кажется, пребывал в плохом расположении духа. – Твой брат и его мать всё ещё готовятся к церемонии. Они поужинают отдельно.
Рэй усмехнулся.
- Готов поспорить, она просто не хотела меня видеть.
Старший дракон пропустил его реплику и повернулся ко мне:
- Как добрались? Проблем в дороге не возникло?
- Всё прошло хорошо, спасибо.
- Тогда давайте приступим к еде.
После нескольких мучительных минут тишины, я рискнула первой её прервать:
- Я нашла кое-что интересное в библиотеке, пока мы были в Дершире, и у меня возникла пара вопросов, на которые вы, полагаю, сможете ответить лучше других.
Дракон вопросительно выгнул бровь, но позволил продолжить. Рэй также заинтересованно склонил голову.
- Я искала информацию об источниках святой воды. В одной книге сказано, что раньше на континенте было очень много церквей Богини, но сейчас их нет, почему?
- Это очень интересный вопрос, Амелина. – Глаза Верховного хитро блеснули. - И, исходя из уроков истории, ты, вероятно, уже знаешь ответ.
- С развитием науки и собственных способностей люди стали отрицать божественное.
- Или же все дело в борьбе за власть между церковью и правящей семьёй в прошлом? – Предположил Рэй.
- Я не слышала о подобном…
- Конечно, ведь ты росла в императорском дворце.
- Вы оба правы, - кратко ответил Верховный.
- Конечно, это похоже на правду, но в любом случае должны были остаться какие-то памятники прошлого, только если их не уничтожали намеренно. Если в них осталась святая вода, то она могла бы помочь защитить вас от таких как… я. – Я тяжело вздохнула. Шарлотт никогда не рассказывала мне, почему ведьмы так своеобразно реагируют на святую воду. Возможно ли, что та вода, которая хранилась в моём доме, была освящена уже давно? - В Империи нет ни одной церкви.
- Думаю, времена, когда их уничтожали в Империи, не застал даже я. Здесь же церкви существовали еще в этом столетии. – Дракон задумчиво потер подбородок. – Я не ошибся в тебе, принцесса. И ты действительно мыслишь в правильном направлении. Так как святая вода негативно сказывается на ведьмах, то именно они издревле и являлись главными врагами религии. Даже несмотря на высокую степень защиты, год назад был уничтожен последний храм.
- Ведьмами? – Спросила я с придыханием.
- Да. – Старший дракон посерьёзнел и уже не говорил так свободно. – Это началось примерно двадцать лет назад, но именно в последний год достигло своего апогея. Сначала неизвестные болезни, потом интриги и, наконец, убийства. Пятнадцать лет назад я потерял одного из своих старших сыновей, который занимался реконструкцией старого храма. Он был буквально похоронен под грудой обломков. В тот день всё изменилось. – Я видела, как тяжело Верховному говорить. Рэй положил руку на плечо своего отца, на что тот посмотрел с благодарностью. – Ведьмы стали действовать открыто. Они уничтожили все храмы, убили сотни драконов, из которых шестнадцать были моими сыновьями. Год назад, когда был разрушен последний храм, я наконец признал, что мы не справимся в одиночку и решил объединить силы с твоим отцом.
- Так вот о чем вы договорились…
- И не только об этом. Нам всем нужна смена власти. Именно на вас, молодое поколение, вся надежда. Вы сильны и полны нестандартных идей, а мы будем только советовать исходя из своего опыта.
- Поэтому Брайтон становится Верховным уже завтра? А императорский трон вскоре займет Филипп. – спросил Рэй.
- Да, сын. Мы признали, что не справились со своей задачей, как правители. Я признал. Настало время перемен.
~○●○~
Я не видела Рэйтана со вчерашнего вечера. Ранним утром, ещё на рассвете, началась подготовка к торжеству, и все были заняты столь ответственным событием. Я была просто гостем, не больше, чем зрителем, поэтому могла расслабиться и ждать начала мероприятия, которое, как мне сказали, начиналось ровно в полдень. Но тревожное чувство не давало этого сделать. К двенадцати часам я была больше похожа на натянутую тетиву лука, которая либо вот-вот порвется, либо, наконец, выстрелит.
Меня проводили на один из балконов замка. Я предполагала, что буду там одна, так как все драконы уже собирались над моей головой и кружили в воздухе. Но незадолго до начала, ко мне присоединилась еще одна зрительница.
- Приветствую вас, ваше… - я замялась, не зная, как стоит обратиться к супруге Верховного Дракона.
- Не нужно. Можешь звать меня просто Агнесса.
На вид Агнесса была ровесницей герцогини или же чуточку старше. Но, по исходящей от неё ауре, я поняла, что ей лет уже должно быть гораздо больше, как это обычно бывает у драконов. Она не имела схожих внешних черт с сыном, выделяясь грубыми, почти мужскими, чертами лица и строгим выражением. При этом драконица всё ещё оставалась по-своему привлекательной.
- Амелина.
- Я знаю тебя, принцесса. А сейчас подними голову в небо, если не хочешь пропустить появление своего мужа на параде.
Я не стала её поправлять и молча послушалась совета.
Невидимые часы начали свой отсчет. Один. Драконы, до того беспорядочно мельтешившие в небе, расступились. Два. Из-за высокой скалы появился Верховный. Я сразу узнала его, так он был похож на Рэя. Но был гораздо больше, чем все те, кого мне довелось видеть. Три. За его широкими крыльями появились ещё драконы.
- Справа летят дети, - не отрываясь от созерцания, пояснила Агнесса, - первый – мой сын, за ним следом – твой муж, а далее – наши с Ранроком внуки.
Я впервые слышала имя Верховного. Всё было так, как она и сказала, по правое крыло от черного дракона летел красный, затем – очень знакомый мне чёрный, и еще около сорока драконов разных окрасов: от нежно-голубого до тёмного коричневого.
Часы пробили четвертый раз. К Верховному подлетели еще драконы, образуя клин.
- Левое крыло – старейшины и члены совета.
Часы ударили пять. Драконы пролетели прямо над нами.
Вместе с шестым ударом послышался еще один, куда более громкий. Земля затряслась, и мы с Агнессой еле успели ухватиться за перила балконной балюстрады.
Я с трудом встала и подняла голову в небо, за секунды затянувшееся тучами. То, что происходило там, было больше похоже на массовую истерию - драконы метались из стороны в сторону, сбивая друг друга.
Богиня, что же мне делать? Я пыталась отыскать глазами Рэя, но все было бесполезно.
- Осторожнее! – Агнесса вдавила меня рукой в перила буквально за мгновение до того, как на балкон упала огромная чешуйчатая туша дракона.
От этого падения каменный пол под нами затрещал, раскалываясь на части. Драконица среагировала мгновенно. Хлопнули огромные крылья за ее спиной, и, схватив меня за руку, она взлетела вверх. В этот же момент балкон развалился, осыпаясь на острые скалы вместе с уже безжизненным драконом…
Агнесса подхватила меня за талию и спланировала на площадь внизу, где обстоятельства складывались не лучше. Все те, кто до этого наблюдал за парадом, в панике разбегались от падающих сверху драконов.
- Я обращусь и наверх, найди безопасное место.
- Стойте! Обратитесь и потеряете рассудок также, как и они! – Я пыталась удержать драконицу.
Воздух содрогнулся от мощного рыка. Время словно замедлилось. С неба, раскинув огромные крылья, падал некогда могучий дракон. Его тело коснулось земли, поднимая облака пыли. Я кинулась в его сторону. Потускневшая чешуя и пустой взгляд глаза с вертикальным зрачком – последнее, что я запомнила, прежде, чем потерять сознание.