Глава 7.
Я проснулась с явным плохим предчувствием и ощущением, будто кто-то сжимает моё горло. Прямо как у Лизы накануне. В комнате было темно, хотя часы показывали уже почти шесть часов утра. Воздух был сухим, пропитанным запахом дыма, которого не должно было быть. Солнце за запотевшим оконным стеклом заволокли тяжёлые тучи. Густой тёмный лес вокруг заполонил серый туман, оставляя от деревьев лишь тени. Что-то не так. Что-то точно сегодня произойдёт. Я не находила себе места…
Треснувшее зеркало в ванной комнате, разбившаяся чайная чашка, окрашенные красным напитком осколки которой до ужаса напоминали сломанные кости, сгоревший завтрак и бабочка, неизвестным путём залетевшая на кухню и вспыхнувшая в пламени свечи прямо на моих глазах.
От тревожных мыслей и дурных знамений я попыталась отвлечься работой. Заговор был готов, осталось только наложить его на кольцо. Подобные ритуалы лучше проводить на природе, так что я вышла на улицу, сжимая в пальцах золотое украшение. По коже прошёл озноб. Вокруг стояла звенящая тишина, от которой закладывает уши. Мой голос показался чужим, далёким. Прозвучали первые слова, ножом разрезающие воздух. За ними следующие. Медленные, тягучие, они становились быстрее и резче. Появлялись незнакомые звуки. Какие-то безликие, будто загробные. И чем дальше, тем больше. К середине мне казалось, что вокруг собрался целый хор. По позвоночнику пробежали мурашки. С каждой новой строчкой тени вокруг становились всё чётче и ближе, складываясь в фигуры. Я приближалась к концу. На щеке почувствовалось чье-то дыхание. Сердце болезненно сжалось. Воздух сгущался, становился холоднее. Горло царапнуло сухим морозом. Глаза и нос защипало. Уже почти… Моего плеча коснулась чья-то рука. Мертвенно бледная, ледяная, сжимает и впивается в плоть острыми ногтями. Я выкрикнула последнее слово, испуская изо рта облако пара. Всё исчезло.
С трудом поднявшись с колен и почти заползая домой, я увидела в отражении зеркала тёмные круги под глазами. Кожа похожа на чистый лист бумаги. По белому платью стекают капли крови, а на плече, там, где я чувствовала чужое прикосновение, рваная рана. Выглядела она очень жутко. Ощущалась ещё хуже. Пришлось идти в кабинет и обрабатывать рану святой водой, которая шипела сразу же, как касалась тела. Больно. Источник такой воды мог бы и убить, но я никогда не задумывалась, откуда же у наставницы её запасы. Но кто знает, что за тварь оставила на мне свой след. Лучше покрепче стиснуть зубы и перестраховаться.
С облегчением выдохнув я легла на стол-остров, а злополучное кольцо убрала подальше в ящик. Стоило бы прибраться и во всём кабинете вручную, проверяя запасы трав и зелий, может быть тогда натянутые нервы немного успокоятся.
Целый час методично я раскладывала всё по своим местам, пока не наткнулась на шкатулку. Будто бы покрытая невидимой слизью она выскользнула из рук, падая на пол и открывая содержимое. Я подняла клочок бумаги трясущимися пальцами. Заказ на проклятие… Кровь прилила в голову, отчего потемнело в глазах. Как я могла забыть, что у меня появились потенциальные враги? Может быть они уже в императорском дворце? Или того хуже, подкрадываются прямо к дому, пряча лица в тени деревьев?!
Повинуясь развивающейся паранойе, я начала обновлять защитные символы по периметру дома. Когда-то их рисовала Шарлотт, мне самой этим заниматься ещё не приходилось. В спешке схватив мел, кроша его непослушными пальцами, я обошла два этажа, прежде чем подняться на чердак. Достаточно мрачное и пыльное место, зато идеально подходящее для одного большого рисунка. Такого до этого ещё в доме не было.
Я старательно выводила мелом круги и линии, составляя из них рисунок на неплотно прилегающих друг к другу досках. Что-то перекликалось с защитой других комнат, что-то я только что сымпровизировала, в попытке расширить спектр действия. После замыкания контур вспыхнул и, подобно волнам, исходящим от брошенного в воду камня, распространился на весь дом. Хороший признак, значит, всё сделано правильно.
В одном из стоящих рядом сундуков я нашла расшитые красным ленты. Кажется, они остались здесь ещё со времен ведьмовского посольства. Шарлотт рассказывала, как они увлекались подобным вечерами, не занятыми светскими мероприятиями. Не знаю живы ли авторы оберегов, но, судя по тонкому шлейфу энергии, из них выйдет неплохая защита поляны, если только правильно повязать их на деревья... От этой мысли стало страшно. За деревьями всегда кто-то прячется. Караулит, ступает по следам.
~○●○~
Набравшись смелости, я вышла, стараясь не смотреть по сторонам. Там, за лесной стеной, прямо на моей границе, светятся жуткие белые глаза. Чьи они? Могла ли я случайно вызвать кого-то пока читала заговор? Только бы это были не предвестники смерти...
Быстро закончу со всем и вернусь в дом. Боковым зрением я увидела какое-то движение. Главное - не обращать на него внимание. Я начала завязывать ленты на самых старых ветках деревьев. Первое, второе, … пятое. К тринадцатому дереву я уже бежала со всех ног, а от него почти летела к двери.
Я мельком бросила взгляд на календарь, стоявший в коридоре. Последний месяц лета. Двенадцатое число? Нет, оно было вчера. Нужно перевернуть. Я чувствую, как на мгновение сердце перестаёт гнать кровь по сосудам. Сегодня что, новолуние?! Самая страшная, тёмная и холодная ночь лунного цикла, когда ни одна тварь не останется сидеть в своей норе, а выйдет на охоту? Ещё и на звезды надежды нет, так как все они скроются за ковром чёрных туч.
Я обессилено пошла за свечами. Скрученные слои вощины с прослойкой специальных трав давно ждали своего часа. Лучше расставить их по всему дому, на случай, если магия выйдет из-под контроля.
Как бы хотелось сейчас кого-то позвать, чтобы пережить эти день и ночь не в одиночку. За последнее время я слишком привыкла к компании людей. Но я так и не узнала, что за сущности поджидают на границе. А ведь они еще там, я прекрасно вижу их тени, чернеющие через туман, из окна. Похожи на огромных собак. Нападут ли они на моих братьев-огневиков? Успеют ли те их заметить? Если они вообще друг друга видят. Ведь мне, как ведьме, иногда доступно большее…
~○●○~
Весь оставшийся день прошёл достаточно тревожно. Когда солнце уже готово было зайти за горизонт, я в последний раз взглянула в окно, чтобы убедиться, что тени ещё там. Вон они, сбились в стаю по направлению к императорскому дворцу. Слишком подозрительно. Плохое предчувствие достигло своего апогея, а инстинкты кричали, что вот, сейчас. Сейчас, в эту секунду, начнётся. И оно началось.
Граница поляны дрожала, будто невидимая стена трескалась под чьим-то напором. Воздух наполнился запахом паленой шерсти и железа. Мои обереги срабатывали, но чего-то было недостаточно...
Я почувствовала приближение человека к границе. Кто-то направлялся ко мне, не зная какое препятствие его ждёт на пути от сада до поляны.
Быстро, как только смогла, я перебежала всю поляну. Шесть. Столько адских гончих поджидало на расстоянии вытянутой руки. Днём они не могли подойти так близко. Что же будет, когда солнце окончательно скроется? Я видела жуткие пустые глазницы, из которых исходил белый свет, видела яркие алые капли, стекающие по острым клыкам, я видела этих псов так близко, что могла разглядеть каждую шерстинку их гладкой шкуры, так туго обтягивающей скелет. Они выглядели точно также, как мне описывала их наставница. Месяцем ранее я всё ещё не верила в их существование, считая лишь страшной сказкой, а теперь столкнулась с ними лицом к лицу. Меня сковали крепкие и тугие тески страха.
Шесть пар ушей навострились, носы улавливали приносимый ветром запах пришельца. Я напряглась, пытаясь по их реакции понять кто впереди. Враг он мне или друг?
Я не знала, как стая отреагирует на моё колдовство, но решила рискнуть.
- Hwa akitěnga.
Я заглянула в даль. Рэй. Бледный, похожий на призрака. С каждым шагом тёмно-красное пятно на его груди распускалось всё большим цветком. Сердце. Вот куда целились и почти попали враги. Рэя поддерживает Брайтон. И старший тоже весь в крови, хоть и идёт увереннее. Дракон вскинул голову, и пустой взгляд словно заглянул в мою душу.
Я испуганно отпрянула, вернув себе обычное зрение.
- Kaūhanga ähi! – Я крикнула быстрее, чем успела подумать. Огненной вспышкой появилась тропа, ведущая братьев ко мне. Я подражала огненной магии мой семьи, сжигая окружающий лес. Хорошо, что в нужный момент уроки Шарлотт всплыли в памяти. – Скорее!
Второй раз я пропустила момент и не заметила, как у драконов появляются крылья. Чёрные и красные. Они пролетели над полыхающим лесом.
- На балкон! – скомандовала я.
Пламя стихло, погружая поляну во тьму. Дом остался за моей спиной, а напротив – свора. Адская свора, переступающая границу. Оскалы и гортанный рык. Они наступали, оставляя за собой пепельные следы на уже выжженной траве. Осторожно, шаг за шагом преодолевая действие всех оберегов и охранных знаков, нанесённых и разрушенных в один день.
- Пора закончить этот кошмар. – Бросила, потирая горло.
Как же я ошибалась, ведь настоящий кошмар только начинался…
Жаль, что изгнать этих собак огнём не получится - их шкуры и так тлели. Значит, придётся вспоминать ритуальные песни для изгнания. Тем более, что нужный рисунок на поляне уже есть, если мысленно соединять повязанные утром деревья. Главное, что ленты сохранились, а вот придать им смысл можно и на ходу…
Я затянула протяжную песню. Как и заклятия, она была написана на древнем языке.
- ...haěre atuú… - Псы насторожились, медленно отступая в тень с каждым новым словом.
Не долго мне было радоваться. Текст вылетел из головы. Я растерялась. Сзади, за моей спиной, истекают кровью драконы. Спереди, вновь на расстоянии вытянутой руки, тлеющие тени.
Лёгкий ветерок пощекотал лицо и принес ароматы весны:
- Слушай внимательно, Лина. Haěre atuú i koněi…
- Шарлотт… - Это точно был её голос. Но откуда?
- Повторяй за мной. – Строго оборвала наставница. - Haěre atuú i koněi…
- Haěre atuú i koněi…
Наши голоса слились в один. Под покровом абсолютной темноты уже не светились жуткие белые глаза и не тлела чёрная шкура. Адская свора ушла, погрузив мир во мрак.
Я обессилено осела на землю.
- Шарлотт… Где ты?
Мне показалось, что там, за деревьями, я вижу её отдаляющийся силуэт. Нет. Этого не может быть. Вдали лишь сгущалась тьма. Я выбросила мысль из своей головы и поспешила к дому. Нужно спасти драконов.
Первым я встретила Брайтона.
- Цел? – На ходу бросила я.
- Да. – Брайтон уже занимался оказанием первой помощи. Ловко и как-то по-военному перевязывал очевидные раны.
Рэй лежал на софе совсем без движения. Я быстро проверила пульс. Ещё жив.
- Лина? – Не сказал, а скорее простонал дракон.
- Тссс… Молчи.
- Кровь? – снова обратилась к старшему.
- Не моя.
- Тогда сними с брата рубашку и положи его на кровать.
Брайтон кивнул в ответ.
Дело определённо было не только в мечах или другом оружии.
Я побежала в кабинет. Зелья. Порошки. Микстуры. Мази. Травы. Бинты. Ножницы. Нож. Лишь бы не пригодился… Голова гудела, а в ушах звенело, будто кто-то ударил в колокол, но я старалась сосредоточиться.
- Что с вами произошло? – Вернувшись, я кинулась обрабатывать руки.
- На нас напали по пути во дворец. Три мага-наёмника и ведьма…
Я залпом выпила один из своих бутыльков, восстанавливая силы.
- … я не знаю, что она с ним сделала. Это не меч и не клинок…
- Вижу.
На его груди были два кровавых штриха. Один ровный и глубокий, а второй определённо не законченный. Проклятие креста. Вот что пыталась сделать ведьма, но не успела.
Второй раз за день я доставала святую воду.
- Промой этим рану. Мне не стоит трогать.
Связь ведьмы и дракона ещё существует. Скорее всего она попробует завершить начатое.
Я взяла Рэя за руку. Такая холодная… На его палец я надела заговоренное кольцо.
- Ты делаешь мне предложение? – Голос тихий-тихий. Он сказал это, даже не открывая глаз.
- Если выживешь, то я подумаю. – В тон ему пообещала я.
- Я хотел кое-что расска… кха… кха… - Дракон сильно закашлялся, от чего кровь снова выступила каплями.
С кольцом я лучше чувствовала дракона. Над ним словно нависло чёрное облако. Оно всё росло и сгущалось…
- Я могу чем-то помочь? – Брайтон выглядел таким обеспокоенным.
Я отрицательно покачала головой. Всё, что мог сделать, он сделал. Теперь моя очередь действовать, хоть я и не умела снимать такие страшные порчи. Для некоторых был свой особый сложный ритуал, для других – ничего. Потому что у жертвы не оставалось на снятие времени. Что же делать? Бежать за книгами? Но будет ли там какая-то информация? Вряд-ли. Значит, будем импровизировать. Без ведьмы хуже не станет, а вот если она появится…
- Просто побудь рядом. На нём незаконченное проклятие. Я постараюсь что-нибудь придумать.
Я начала смешивать ингредиенты в ступке и наносить получившуюся мазь вдоль красных линий. Рэй зашипел.
- Ты тоже убить меня хочешь? – Его глаза предательски заслезились.
- Терпи. – Тут уже скомандовал его старший брат, убирая с лица русые кудри. Волнуется.
Пока я обрабатывала рану Рэя, в доме стало тише. Слишком тихо. Даже огонь в камине замер, будто боясь пошевелиться.
- Лина... - Рэй внезапно напрягся, его пальцы сжали мое запястье.
Я обернулась. В зеркале, висевшем напротив, отражалась не я, а она - женщина с бритой головой, покрытой татуировками. Ее губы растянулись в улыбке.
- Сестра, - прозвучало у меня в голове. - Ты думала, это конец?
Я запаниковала на секунду, бросив в зеркало банку с травами. От удара по гладкой поверхности пошли трещины, но отражение вновь стало нормальным. Она не пройдет, пока на доме такое большое количество защиты.
- Брайт… Если ведьма появится…
Он кивнул. Понимает.
- Я проверю периметр. – За его плечами с хлопком распахнулись крылья, а через секунду дракон уже исчез за балконной дверью.
Я устало выдохнула и начала молиться. Молиться Богине, которой уже никто давно не молится. Той самой, что по легенде Верховного Дракона дала всем нам вид и силы. Ведь я не могла бездействовать, когда кто-то нуждается в помощи. Так меня учила Шарлотт. А Шарлотт никогда не ошибалась.
У Богини не было имени и какого-то обращения. Я не знала специальных слов и фраз. Я вообще ничего не знала и в своём сладком неведении прожила девятнадцать лет. А сейчас, когда я искренне хотела помочь любимому человеку… Я не могла ничего сделать.
Горячие слёзы потекли по моим щекам. Я держала Рэя за руку. Он уже не шутил. И не отвечал.
Я не знаю, когда потеряла сознание, ведь старалась держаться из последних сил, игнорируя теплую и уютную тьму, застилающую взор и туманящую сознание. В этой тьме мне снились сны. Поистине прекрасные и цветные. В этих снах все были счастливы и жили в мире. Я хотела бы остаться там навсегда. Но всё закончилось так же быстро, как и началось. Тьма ушла, и я словно очнулась. Всё так же в тёмную безлунную ночь на смятой окровавленной кровати, держа Рэя за руку.
Сердце бешено застучало в груди. Неужели молитвы сработали? От кровавых ран остались только два тоненьких белых шрама новой кожи. Я, всё ещё не веря, провела рукой по его груди.
- Лина, ты… - Дракон с шумом втянул воздух.
Слёзы не покидали мои красные глаза. Хотелось расплакаться от счастья. Живой. Тело потянулось в его объятия и тут же оцепенело, словно скованное сотнями ледяных иголок страха.
- Сестра. – Голос в моей голове прозвучал с явным упрёком и недовольством, но в то же время и снисходительно, словно обращаясь к маленькому ребёнку. – Почему ты мешаешь мне выполнять наше общее дело?
- У нас нет с тобой общих дел. – Зло выдохнула я, отстраняясь от реального мира. Пламя свечи, стрелки часов, едва заметные колебания занавески у открытого окна – всё застыло в безвременье.
- Ты уверена, сестра? Ковен будет тобой недоволен, – надо мной насмехались.
- У меня нет ковена, – я встала с кровати, готовая в любую секунду атаковать.
- Твоя мать думает иначе, сестра. – От этого слова сердце кольнуло острой болью. Что она несёт?! - Просто дай мне добить этого дракона, раз сама не смогла. Сними кольцо.
- Мать?! – Я горько усмехнулась. – Этот дракон… - Я посмотрела на лежащего рядом Рэя. Кажется, время и для него остановилось. – Мой. И только попробуй…
- Мне жаль, сестра…
Я почувствовала мощный поток энергии, проходящий через меня. Чужая сила текла по моим венам, искрилась на кончиках пальцев в попытке дотянуться до неподвижного сердца дракона уродливой чёрной молнией…
- Ах ты ж… - Я одернула руку, словно ошпаренная. Тёмная энергия отпечаталась в сознании знакомой картинкой. - Это ты пыталась заказать то проклятие!
- И ты разочаровала нас. – Последовал немедленный ответ. - Разочаровала свой ковен!
Говорящая разозлилась. Её голос вскипал кислотой, отравляя как меня, так и окружающее пространство.
Я потянулась к ней. Потянулась, и оказалась прямо напротив, на опушке леса. Тень переступила границу деревьев. Стройная, обтянутая чёрной кожей. На её теле не было чистого от татуировок места. Даже наголо бритая голова была испещрена древними символами. Ведьма смотрела оценивающе, с вызовом.
- Ты знаешь, что бывает, когда проходишь в дом ведьмы без разрешения. – Это был не вопрос. Утверждение.
Я подошла к ней вплотную. Моего роста едва хватало, чтобы, запрокинув голову, взглянуть в её чёрные глаза. Смеётся. Весь мой страх исчез, оставляя место злости.
- Надо же. Ты и на такое способна… - Ведьма, способная останавливать время, оценила мою попытку перемещаться в пространстве.
- ...Нарушитель сгорает дотла. – Я продолжила без колебаний. Ладони обожгло зелёным огнём, от которого начала тлеть одежда.
Ведьма смеялась, когда её ног коснулось пламя. Смеялась, когда его язычки стали подниматься всё выше и выше по её телу, стирая с кожи татуировки и оставляя на их месте страшные ожоги. Я слышала её смех, когда в воздухе запахло горящей плотью, а её тело превратилось в костёр…
Этот смех навсегда останется в моей памяти. Его будут хранить её обуглившиеся кости. Ещё одним напоминанием об этих сутках станут мои навсегда седые волосы.