Глава 4.
Весь остаток дня Луиза готовила меня к балу.
- Всё готово, Ваше Высочество. - Она впервые за несколько последних часов отступила от меня на три шага. Мы вместе шумно и тяжело выдохнули, радуясь окончанию работы.
Я подошла к зеркалу. В пламени свечей собранные волосы из льна превратились в золото. Такими же они становились и у моей матери. На портрете, когда-то висевшем в одной из комнат императора, художник изобразил их с помощью потали, акцентируя внимание только на них и на закатном солнце.
- Всё просто прекрасно. - Я с грустью обвела рукой зеркальный обод, взглядом останавливаясь на аметрине. - Спасибо тебе.
Кажется, девушка немного покраснела. Стоит в будущем почаще делать ей комплименты.
В комнату тихо вошла ещё одна служанка - пожилая женщина, смутно знакомая мне по прошлой жизни во дворце.
- Ваше Высочество, - она присела в реверансе, - герцог Дерширский ожидает в гостиной.
- Не стоит заставлять герцога ждать. - Я ещё раз поблагодарила всех за работу и попросила не ждать после бала, прежде чем вышла.
Рэй... Мне было приятно проводить с ним время, но, боюсь, сейчас это могут неправильно понять. Я нахмурилась, представляя возможные последствия. Знать бы хоть планы Верховного или императора, чтобы понять, какую они начали игру...
Рэйтан сидел на диване. Непривычно задумчивый, он, казалось, меня не замечал. Я опять безвольно им залюбовалась. Чёткие, но мягкие черты, пушистые полуопущенные ресницы. Русые кудри сейчас убраны назад, что делает внешний вид более серьёзным, нежели несколько часов назад. Хитрец. Не знаю, что он задумал, но элементы его изумрудного костюма перекликались с моим платьем. Что же, нужно доверять людям.
- Лина? - Рэй резко вскинул голову, словно почувствовав моё присутствие.
Я вышла к нему и присела в реверансе. Он поклонился. Мы встретились взглядами и замерли на мгновение.
- Ты выглядишь просто невероятно...
Чем-то смущенный, но ужасно довольный дракон.
- Благодарю. - Я ещё раз оглядела дракона. - Какой же у тебя красивый костюм, что-то напоминает, не находишь?
Рэй отвел глаза.
- Думаю, сейчас просто очень модно так одеваться.
Я засмеялась.
- Пойдем, а то опоздаем.
- Главные герои всегда появляются последними. - Рэй подмигнул и подал мне руку. - Так мы привлечем к себе всё внимание.
Мы и так его привлечем. Чего мне не хотелось бы.
Бал и в этот раз проводят в Большом зале. Это понятно по громкой музыке, разносящейся по всему дворцу. Император - маг огня. И это отражается в каждом уголке, в каждом предмете, будь то магические огни или витые канделябры. И чем ближе мы подходили, тем больше было огня, тем жарче становилось в душе. Узоры на стенах, огненные всполохи, то и дело взрывающийся салют за окнами. На входе встречали яркие фигуры огненных фениксов, словно приглашающие своими расправленными крыльями гостей.
- Готова? - Рэй коснулся пера одного из фениксов.
- Если ты готов. - Я повторила его жест. От кончика пальца и по всему телу импульсами разлилось тепло.
Давняя традиция, позволяющая отметить всех пришедших гостей.
Перед нами отворились массивные двухстворчатые двери. Вокруг засиял яркий свет и заиграла нежная музыка, зашелестели подолы платьев и замелькали сотни глаз. Круговорот танцующих пар сходился в вальс цветов. Дыхание перехватило. Нервы, словно оголённые, натянулись, а все внутренности сжались в тугую пружину.
Я почувствовала, как Рэй пальцами поглаживает мою ладонь, успокаивая. Тонкая ткань перчаток приятно щекотала кожу. Кажется, от волнения я сильно сжала его руку.
- Прошу прощения. - Я немного расслабилась. - Я давно не была на балах.
И уж точно никогда на них не танцевала. Из головы вылетели основы всех движений. Да, у меня когда-то были учителя этикета и прочих наук, положенных к изучению мне, как принцессе, но никто не требовал от меня подтверждения знаний, после сдачи экзаменов. Учителя приходили и уходили, а уроки постепенное терялись в воспоминаниях. Я даже не дебютировала, как это принято в обществе, ведь это же общество обо мне давно забыло.
Время тянулось густым сиропом, но шло. Настроение портилось. От суеты и аметрина начала болеть голова. Ещё больший упадок сил наступил, когда я увидела императора и императрицу на троне. В такие моменты пространство всегда непроизвольно сжимается до одной точки, давя своей тяжелой атмосферой. Удивительно, мы пришли даже позже, чем Их Величества. Правящая семья вся одета в цвета злополучного камня: жёлтый и фиолетовый. Роскошные, похожие на бездушных кукол. С фарфоровыми масками вместо лиц. С застывшими, заранее определёнными улыбками. Все их жесты и действия выверены и отточены, а фразы регламентированы. Но всё же император позволяет себе одно отступление.
- Ты побледнела. - Беспокойные зелёные глаза появляются на моём уровне.
- Отец смотрит. - Сказала я, не прекращая нашу игру в гляделки.
Дракон нахмурился, но в сторону монарха повернулся с уже невозмутимым лицом, обозначая поклон. Тот в ответ благосклонно кивнул, прежде чем вновь отвернуться каменной статуей к гостям и к своей императрице.
- Выйдем подышать? - Бальный зал вновь обрёл свои обыкновенные размеры, музыку и мелодичное многоголосье, а его центром для меня вновь стал обеспокоенный дракон. - Принести тебе что-то выпить?
- Нет, не стоит. - Я постаралась улыбнуться. - Спасибо.
Рэй не поверил вымученным улыбкам, но настаивать не стал. Рассеяно приглаживая непослушные кудри назад он нерешительно спросил:
- Тогда могу я пригласить тебя на танец?
- Почту за честь. - Я сделала самый элегантный из всех реверансов. И не только для десятков глаз-кинжалов вокруг, но и для дракона, который держался так легко и уверенно, что мне нестерпимо хотелось соответствовать.
Дракон сделал шаг вперёд. Его рука уверенно легла на мою талию, и мы присоединились к другим парам. Вспомнила ли я, как танцевать? Да. Сделаю ли я это хорошо? Точно нет. Но с моим партнёром это будет не заметно. Шаг. Шаг. Шаг. Поворот. Постепенно и моё дыхание стало таким же ровным и ритмичным. Вскоре я даже перестала обращать внимание на движения, совершая их механически. В вихре вальсирующих я заметила Фэшера, а вот Филиппа и Лизы нигде не было видно.
Среди гостей выделялись и драконы. Серьёзные и настороженные, местами даже хмурые, они стояли в стороне. Рэй не похож на них. Сказывается ли на этом воспитание в герцогстве, или что-то другое, но это определённо было отличием в лучшую сторону.
- Не хочешь поделиться со мной своими планами? - Я заметила, что в отличие от меня, дракон не отводит взгляда в сторону людей вокруг.
- Планами? - Даже в движении он умудрился склонить голову. - Вот думаю после танцев стоит представить тебе одного моего друга. Потом обязательно нужно перекусить...
Сыграли последние аккорды. И Рэй в последний раз крутанул меня вокруг своей руки.
- Я не об этом. - Произнесла я в пустоту.
- Знаю. - Тихо ответил дракон за моей спиной.
- Герцог Рэйтан! - Донеслось за нашими спинами.
Приближение циклона. На нас надвигается кучевое облако. Белое. С бантами на юбке. А сзади ещё и Брайтон. Идёт, явно скучая. Пальцы Рэя сжались на моей талии, чуть придвигая к дракону. Увидев этот жест Ариэлла поджала губы, но ничего не сказала.
- Сестра. - Её мелодичный голос мурлыкнул неприятное обращение.
- Ариэлла. - Я в точности повторила её улыбку.
Мы обменялись лёгкими кивками.
- Прекрасно выглядите, Ваше Высочество. - Брайтон поцеловал мою руку.
- Благодарю. - В глазах дракона, как, наверное, и в моих, не промелькнуло и тени интереса.
Братья молча пожали друг другу руки. Если бы я оказалась на месте одного из них, то мои кости бы уже давно превратились в пыль. Между ними ощущалось какое-то напряжение, которого ещё утром не было.
Под лёгкую музыку начался новый танец, но пары вокруг не спешили расходится, а жались возле нас.
- Можно пригласить вас на танец? - Неужели дракон только что сделал это назло своему брату?
Не удобное положение. Отказывать, когда вокруг столько людей...
- Прости, брат, но эта леди пообещала все танцы мне. - Голос Рэйтана напоминал тихий звериный рык.
Какими жуткими могут быть змеиные зрачки... Прошла пара долгих секунд. Брайтон нехотя кивнул, а Рэй одним движением утянул нас в поток танцующих.
Нельзя так. По этикету нельзя. Но дракон злился, так что я ничего не сказала. Он двигался очень быстро и плавно. Как хищник. И опять о чем-то задумался. С последней нотой мы не сговариваясь ушли на балкон.
По всей территории бального зала располагались окна, ниши, балкончики. Мы выбрали один из последних, с видом на сад. Количество фонарей и гуляющих пар могло бы посоревноваться с ночным небом. Здесь же, наверху, было очень тихо и спокойно, а весь шум заглушали стеклянные двери и шлейф магии. Я почувствовала на своих плечах тёплые руки и тяжесть пиджака.
- Подожди немного, пожалуйста. - Шаги постепенно отдалялись. - Я принесу напитки.
- Как пожелаете. - Возможно, это было слишком холодно.
- Не превращайся в ведьму-сосульку. - Дракон в одно мгновение оказался рядом. - Прости. Чуть позже всё объясню.
- Хорошо. - Я сдалась первая. - Только, гхм, сам успокойся.
Он кивнул, прикрывая глаза пальцами. Через пару секунд снова обращаясь ко мне.
- Всё. Человеческие. Иди. И спасибо за пиджак. - Сказала я, поплотнее в него кутаясь. Всё-таки на улице прохладно.
Рэй быстро приблизился и оставил поцелуй на моём лбу. Кажется, меня бросило в жар от смущения и возмущения.
- Теперь не замёрзнешь. - Улыбнулся дракон и ушел.
Что это? Особая драконья магия? Только ведь и правда, мне больше совсем не холодно...
Я засмотрелась на сад. Где-то там, внизу, мой дом. Как сейчас не хватает его тишины и размеренности. Сейчас бы чай и книжку по травологии...
Над головой раздался хлопок. Сердце пропустило удар. Я попыталась развернуться. Наткнувшись на перила, я ухватилась за них рукой, выставляя другую для защиты, но ничего не произошло. Слова заклинания не слетели с губ, только отразились резкой болью в груди, от которой потемнело в глазах.
- Ваше Высочество! - Эхом раздавалось сквозь шум в ушах.
Передо мной снова оказался дракон. В этом не было сомнений. Я заметила силуэт схлопывающихся за его спиной огромных кожаных крыльев и вертикальные зрачки на синем фоне. Картинка продолжала размываться, а я медленно опустилась на балкон.
...
Кажется, я сижу в кресле в каком-то помещении. И ох, как же сильно болит голова! Я попыталась прислушаться к треску камина, отдаляющимся шаги и тонкому скрип дверных петель вокргу. Кто-то ушёл, и кто-то ещё сидит рядом. На груди так горячо, и тело такое ватное, а если пошевелиться...
- Лучше не двигаться, Ваше Высочество, - прозвучал низкий вкрадчивый голос, показавшийся мне знакомым.
Веки такие тяжёлые... И перед глазами какие-то цветные пятна...
- Так значит в империи обращаются с ведьмами... Я вам помогу, если позволите.
Шеи коснулись холодные пальцы.
- Не трогай её!
Этот голос я точно узнаю. Рэй... Он так громко кричит. Что-то случилось? Я пытаюсь сфокусировать на нем зрение.
- Не волнуйся ты так, сын. - Прозвучало с усмешкой. - Лучше подойди и помоги своей ведьме.
- Я не... - слова застряли в пересохшем горле.
- Тссс... - Это точно Верховный Дракон. И звучит он как-то... по-змеиному? - Думаешь подобные фокусы скроют от меня твою истинную сущность? Я прожил не одну сотню лет, дитя, таким меня не обманешь.
Я ведьма. Но я не чья-то. Своя.
- Рэйтан, принеси воды.
Какие тихие у него шаги. А вода наоборот льётся очень громко.
- Что здесссь происссходит? - Прошипел он где-то совсем близко.
- Ничего такого, из-за чего нужно так злиться. - Ещё один смешок. - Мы с леди должны были просто поговорить, но её немного напугал твой брат. А когда Её Высочество попыталась защититься, то наткнулась на магию этого камня.
- Сильный откат? - Дракон положил руку на мой лоб, словно проверяя температуру.
- Достаточный, чтобы потерять сознание.
Теперь я понимаю, что аметрин постепенно раскаляется, от чего становится ещё хуже.
- Нужно срочно его снять. - Голос Верховного стал твёрже и серьёзнее.
- Я это сделаю. - В тон ему ответил Рэй.
- Делай. - Не стал пререкаться старший. - Только быстрее.
Цепочка на шее чуть натянулась, а горячий камень исчез. Вместо него кожи касалась прохладная рука.
Рэй сжал аметрин, раскалывая его на желтые и фиолетовые осколки. С этой секундой я словно вынырнула из-под воды и задышала полной грудью. В одно мгновение прояснились и зрение, и силы. Ещё пару секунд меня накрывало горячими волнами, но всё наконец-то прошло.
- Ты в порядке? - Рэй склонился так близко, что мы почти коснулись лбами.
- Думаю да, спасибо. - Я прислушалась к своим ощущениям, чтобы быть в этом уверенной. Сердце всё ещё бешено стучало.
- Поздравляю с перерождением, Ваше Высочество. - Старый дракон наблюдал за всем этим с ухмылкой, отчего я нахмурилась.
- Что вы хотите этим сказать? - Сейчас он не вызывал у меня никакого доверия.
- Ничего такого. - Дракон поднял руки в примирительном жесте. - Если ваше здоровье сейчас не под угрозой, не могли бы вы уделить мне своё внимание?
- Ты можешь отказаться. - Прозвучало прямо над ухом.
- Почту за честь побеседовать с вами лично, Верховный Дракон.
Мужчина удовлетворённо кивнул.
- Тогда подождите меня минуту. - С этими словами он поднялся и вышел.
Рэй помог мне привстать и нормально сесть рядом с ним на диван.
- Ты знал, что он собирается со мной поговорить? - Начала я устало. Уже не знаю, чего и ожидать от драконов.
- Нет. - Для убедительности Рэй замотал головой. - Я даже примерно не представляю о чём он...
Дракон вернулся, держа в руках небольшую шкатулку.
- Я хочу поговорить с вами о ведьмах и драконах, дети. - Он сел напротив, и, убедившись, что полностью завладел нашим вниманием, продолжил. - Это очень давняя история. Она передаётся из уст в уста уже много поколений, так что правды, боюсь, мы уже никогда не узнаем...
Тысячелетия назад на нашем материке существовали три расы: маги, ведьмы и драконы. И все три из них были так же различны друг от друга, как зелёная трава различна от серого камня, а прохладная вода от обжигающего огня. Не могли они прийти к миру, не могли друг с другом разговаривать, только и делали, что воевали. И когда кровавые реки вышли из своих берегов, сошло на них божье благословение - единый язык и единый облик. Человеческий. От прежних времен остались у них только базовые особенности и умения, никто и не знает, на что предки способны были. Не долго всё было гладко. В одну ночь кровью целого ковена окропили Луну. В ту же ночь все драконы проснулись в своей второй ипостаси. Никто не знает, было ли это даром или проклятием, но мира между драконами и ведьмами с тех пор не было.
Я молча слушала, пытаясь усвоить всю информацию. За свой рассказ, пока медленно опускались его плечи и хрипнул голос, дракон казался мне всё старше и старше.
- За свои годы я потерял шестнадцать сыновей, ведьма. - Дракон закашлялся. - И ни один не умер своей смертью.
Какие же сильные боль и печаль сквозили через эти слова.
- Я вам соболезную. Правда. Но, к сожалению, никак не смогу их вернуть.
Сколько солёных писем мне приносила сипуха, сколько слез пролили те люди, что хотели вернуть своих близких... Только это было невозможно.
- Я не цепляюсь за прошлое, Амелина. Хочу только уберечь настоящее. - Старый дракон посмотрел на Рэя.
- Ты думаешь, что еще можно что-то сделать? - Сын подвергал слова отца сомнению.
- Возможно, с возрастом я становлюсь сентиментальнее и начинаю верить в чудо? - Один вопрос он задавал Рэю, а второй предназначался мне. - Разве обереги и амулеты не по вашей части, Ваше Высочество?
Я молчала. Насколько искренне я хотела помочь, настолько я в этом и сомневалась.
- Я слабая. Но сделаю всё, что будет в моих силах. - Не хочу давать пустых обещаний.
- Со своей стороны мы окажем любую поддержку. - Верховный приложил руку к сердцу в странном, одному ему понятном жесте.
Рэй смотрел раздражённо и осуждающе.
- Хочешь успокоить совесть тщетными попытками?
- Да, сын. Ты совершенно прав. - Он тихо сказал. -Из таких попыток состоит вся моя жизнь.
Это прозвучало очень страшно. И речь сейчас идёт не об одном драконе, а скорее обо всей нации.
- Вы не думаете, что я могу больше навредить, чем помочь? - Если я вообще что-то могу.
- Наступают очень тёмные времена. Мне остаётся только надеяться. - Верховный поднялся. Даже это простое действие далось ему с трудом. Всё ещё поддерживаемая Рэйем, я встала вслед за ним. - Я рад, что вы согласились. Уже рассвет. Бал давно закончился. Думаю, сегодня лучше отдохнуть. Я поговорю с вашим отцом, Амелина. Вам же об этой истории не стоит распространяется.
Я кивнула. Это само собой разумеется.
- Брайт знает? - Рэй спросил это так неожиданно.
- Нет. Пока нет. И ты бы не знал. - Верховный поднял шкатулку и передал сыну. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Рэй кивнул.
- Прошу прощения, а вы не знаете, какой ковен был уничтожен в ту ночь? - Вопрос возник сам по себе.
- Не уверен. - Дракон покачал головой. - Можно узнать больше информации, когда будем в Пещерах. Говорят, что это дважды мёртвый ковен. Вы могли знать его как ковен Садельвейс.