Глава 3.
- Лина. – Тихий голос вывел меня из оцепенения.
- Что?
- Я не буду называть тебя принцессой. – Рэй сел рядом.
- Спасибо. – Я с благодарностью посмотрела на дракона рядом. Он грустно улыбнулся мне, на секунду сверкнув змеиными зрачками.
- Если я спрошу, то ты скажешь, что это долгая история? - Рэй как обычно с любопытством склонил голову набок.
- Нет. – Я неопределённо пожала плечами. – Не такая уж и долгая. Я сама мало что помню и знаю. Моя мама и наставница жили в том доме, где сейчас живу я. Раньше в нём было посольство Ковенов. Тогда брак родителей был необычным, но не выходил за рамки приличия. Мама никогда не колдовала на публике, так что люди стали забывать её происхождение. Императрица Феалина. Люди её любили. Родители, Филипп, Фэшер и я. У нас была счастливая семья. Раньше отец всегда улыбался. – И я не могла не улыбнуться этим воспоминаниям. - Потом отношения между странами испортились. Я не знаю, что тогда было, но всё посольство вернулось на родину. Отец почти не появлялся. Он днями и ночами был в кабинете или на совещаниях. Через несколько месяцев мама умерла от болезни. Мне было четыре. И я просто плакала, сидя в этой комнате. Братьев отправили в военную академию. Они оба унаследовали силы отца – магию огня. Хотя Фэшу… Фэшу было только семь. Это слишком рано. Одним утром мы с няней вышли погулять. В парке я увидела отца и Габриэллу. Габи. Габи была маминой фрейлиной. Знаешь, у нас же были хорошие отношения. Я часто сидела у неё на коленях, когда мама была жива. И отец снова стал улыбаться. На их свадьбе я выходила вместе с невестой. И всё могло бы быть хорошо, но из свадебного путешествия они вернулись совсем другими. Отец снова превратился в тень себя былого, а Габи... – Я усмехнулась. – А императрица Габриэлла уже была беременна. Она поменяла всех слуг во дворце, добралась даже до нескольких советников. У неё была какая-то паранойя. Особенно эта паранойя касалась меня. Я провела несколько месяцев в резиденции своей бабушки. Вернулась уже после рождения Ариэллы, когда мне исполнилось пять. Этот день… Было очень холодно. Мы приехали вдвоём с няней, но никто нас не встречал. Я не знала людей вокруг. А они меня словно не замечали. Я ждала отца, но он не приходил. Няня уложила меня спать, сказала, что Его Величество придёт и обязательно почитает мне сказку. Я уснула раньше. В ту ночь мне снились кошмары. Когда я проснулась, на кончиках пальцев появились искры, а вокруг летали сотни огромных бабочек. В холодном поту я побежала искать отца. Раньше я знала тайный ход в его покои. Когда-то мы все часто им пользовались. Отец и Габриэлла спали, а Ариэлла просто лежала в своей кроватке. В лунном свете она была похожа на куклу. Одна из бабочек напугала её, и Элла заплакала. Родители проснулись, и отец... Отец обнажил меч и загородил Эллу собой. Он спасал её от меня. Вокруг было много света, искры больно жгли руки, все вокруг кричали, прибежали стражники… Я проснулась в своей комнате. Правда она похожа на одинокую башню? Особенно если в ней кого-то запереть. В тот день я стала ведьмой. Настоящей ведьмой, какой была моя мама. Не знаю каким образом, но об этом узнала Шарлотт. Когда-то она жила в посольстве, но после уехала вместе с остальными. А потом вернулась и стала моей наставницей. Меня не интересовало, что она сказала императору, как уговорила его отпустить меня под своё крыло. Он перестал быть для меня отцом. Посольство стало нашим убежищем, мы были спрятаны на самом видном месте, но оставались в безопасности. Шарлотт договорилась с императором, что я не буду принимать участие в мероприятиях как минимум до совершеннолетия. К этому времени она должна была всему меня научить, а после уехать. Так она и сделала. Шарлотт заменила мне семью. Год назад она вернулась в свой ковен. А я осталась здесь. Одна. – Я помолчала. - Вот и вся история. Совсем не длинная.
Рэй подал мне стакан воды.
- Спасибо. – То-ли от долгого рассказа, то-ли от подступающих слёз, горло сжалось в болезненном спазме.
- Ты не хотела уехать с ней? – Дракон снова пристроился рядом. Мне даже стало немного неловко, что мы постоянно сидим на полу в непосредственной близости к стульям и диванам.
- Я не просто хотела, я пробовала сбежать. Это единственное ограничение, которое действовало на меня до последнего времени. Мне запретили покидать страну. Сейчас я понимаю, что и в Ковенах меня бы не ждали. Слишком долго прожила в императорском дворце. – Я устало выдохнула. – И слишком много я тебе рассказываю. Как душа наизнанку. Противно.
- Не превращайся в ведьму-сосульку. – Дракон подался вперёд, устанавливая такой зрительный контакт, словно пытался что-то разглядеть в глубине моей души.
- Я не сосулька. – Но инстинктивно всё же отодвинулась назад.
- Разве тебе не хочется время от времени с кем-то поговорить? – Рэй поднялся, тряхнув кудряшками, и, улыбаясь, протянул мне руку. – Пойдём. Продолжим изливать друг другу души под стаканчик виски.
Мы сели на диван в гостиной. От виски я отказалась, но взяла бокал вина. Расправив смятые долгим сидением в неудобной позе юбки платья, я испытала острую необходимость сменить его на что-то более комфортное.
- А какие у тебя отношения с младшим братом?
Неожиданный вопрос. Удивительно, что о нём знает дракон, ведь даже я часто забываю о его существовании. Слишком поздний ребёнок, слишком болезненный. Не нужен ни кровной сестре, ни отцу, ни этой семье.
- С младшим? Видела его один раз в жизни на каком-то мероприятии. Он очень слаб, так что всё время находится в покоях Габриэллы. Твоя очередь.
Рэй кивнул.
- Драконы живут долго. И чтобы скрасить свою долгую жизнь они предпочитают искать идеальные пары. Змеиц рождается намного меньше, чем змеев, так что искать идеальную часто приходится среди людей. Всё равно драконья кровь окажется сильнее любой другой. С одной стороны, это лучше, чем стая диких полигамных ящеров, но с другой… Многие из них на этой почве сходят с ума и утаскивают девиц из родительского дома или того хуже из её семьи. Хотя любая потом полюбит, она же тоже свою пару чувствует, но никакая не забудет, что дракон сделал. У Верховного всё по-другому. Управлять драконами должна драконица. И они вместе уже много лет. Она мать всех моих братьев, но не моя. Герцогиня Дерширская уже была замужем, когда встретила Верховного. На какое-то время любовь свела с ума их обоих. Но они же уже были ответственными правителями, а не свободными юнцами. – Рэй усмехнулся. – Так что разошлись и больше не виделись. А отцом я предпочитаю считать покойного герцога.
- Он принял тебя? – Рассказ дракона удивлял не меньше моего.
- Меня и мать. – Рэй помолчал, но все же решил продолжить. - Ее он так и не простил, но любил и был благодарен, что она решила остаться. А меня считал родным сыном. Вторую ипостась сложно не заметить, но он ее игнорировал. При его жизни я не обращался.
- А потом...?
- Когда он умер, я разозлился и разрушил гору. – Дракон стыдливо отвёл глаза. Мне оставалось только открыть рот от удивления и молча поражаться и восхищаться его силой. – Мать отправила меня к Верховному, чтобы я научился контролировать превращения. Как только научился, вернулся. Вернулся и взял на себя все обязанности герцога. А сейчас Верховный пытается сделать меня своим преемником.
- Тебя? – Пазл в голове не складывался… - Но что тогда будет с Дерширом? И Разве Брайтон не старше?
- Если бы правителя это волновало. Тем более, они с императором уже договорились, что к осени поженят своих детей. А конкретно - вас с Брайтом, - нехотя протянул Рэй.
Я поперхнулась от возмущения. Все-таки отец меня обманул.
- Мне напомнить, что я ведьма? Император бы не отдал меня драконам…
- На этом настаивает Верховный. Амелина, у нас с братом не близкие, но хорошие отношения. И мы преследуем одни цели. – Я почувствовала, что диалог поворачивает не в то направление. - Так что есть тут одна идея… Я вступаю в политический брак, а Брайт становится следующим правителем драконов. Всё-таки это по праву его место.
Я махнула рукой.
- Тогда тебе придется жениться на моей сестре.
- Или ты можешь выйти замуж за меня. – Дракон внёс свою альтернативу. – Поверь, так будет гораздо лучше.
- Мы знакомы три дня!
Дракон хотел что-то добавить, но, с шумом и фанфарами, распахнулась дверь в гостиную, и я увидела две родные фигуры в окружении цветов и конфетти.
- Сюрприз! – Два голоса слились в один.
Думаю, на моём лице отражалось всё изумление.
- Лина? – Дракон легонько подтолкнул меня вперёд.
Братья стояли прямо напротив меня и я, осознав реальность происходящего, кинулась их обнимать чуть-ли не пища от радости.
- Фил! Фэш!
Фэш закружил меня на руках. Я почти плакала, переполняемая счастьем.
- Смотри, кажется мы испортили младшей сестрёнке свидание! – Брат цокнул языком. - Она так расстроилась, что уже не может сдерживать слёзы.
- Дурак! – Я стукнула брата кулаком. – Поставь меня на пол.
Фэшер рассмеялся, а я покраснела.
- Это не свидание. – Я повернулась к дракону, чтобы он подтвердил эту информацию.
- Правда, я просто делал вашей сестре предложение. – Рэй подошёл сзади. – Филипп, Фэшер, рад видеть.
- Взаимно. – Кивнул старший.
Братья и дракон пожали друг другу руки.
- Вы знакомы? – Я удивлённо стояла в стороне.
- Учились в одной академии. – Пояснил Рэй.
- Вы, наверное, устали с дороги. – Я посмотрела на братьев и их дорожные костюмы. Кажется, они приехали совсем недавно. – Сейчас попрошу подать чай.
- Думаю, я уже достаточно задержался, мне пора идти. – Рэй кивнул братьям и поцеловал мою руку. - Лина, я зайду за тобой перед балом. Надеюсь, ты не откажешься от моего предложения?
- Постой! – Я растеряно попыталась ухватиться пальцами за воздух. - Про какое именно предложение ты говоришь...?
Но ухмыляющийся дракон уже вышел.
- Надо же… Кто-то покраснел до кончиков ушей! Неужели ты влюбилась в дракона, сестрица? – Фэш, похожий на довольного кота, растянулся на диване, закинув руки за голову.
- Фэш!
Я со всей силы стукнула брата.
- Фэшер. Замолкни. – Филипп сел в одной из кресел. – Я уже попросил подать обед в малую столовую. – Он посмотрел на часы. - Думаю, через пятнадцать минут всё будет готово.
- Хорошо. – Я села напротив. – Вы приехали так рано. Утром отец говорил, что вы будете только к вечеру.
- Лиза запросила переход порталом, так что у нас появилось время. – Фэш скучающе опрокинул в себя остатки вина из моего бокала.
- Лиза? – Я обращалась сначала к одному брату, а потом к другому. - Как она?
Лиза была моей любимой и, возможно, даже единственной подругой. Мы познакомились ещё совсем детьми, когда она случайно забрела в окрестности поляны. В тот день я собирала лечебные травы по просьбе наставницы. Искавшая медь, я нашла алмаз в лице столь близкого по духу человека. Пару лет назад она вышла замуж за Филиппа и стала кронпринцессой. Как бы я не радовалась за подругу и брата, мне было обидно, что теперь они проводят так много времени вместе во время своих путешествий. Филипп готовился управлять этой страной, так что сейчас посещал самые удаленные ее уголки. Фэш же только заканчивал академию.
- В последнее время не очень хорошо себя чувствует, но уже вовсю готовится к балу. – Филипп говорил об этом совершенно спокойно.
- Не очень хорошо? – А вот я заволновалась. - Может мне стоит зайти? Я могла бы сделать отвар или…
- Не стоит. – Брат прервал меня. - Разве я ошибусь, если предположу, что тебе нельзя колдовать?
- Не ошибёшься. – Моя попытка быть полезной пресечена на корню. – Император приказал носить кулон не снимая.
- А Рэйтан знает? – Включился в разговор Фэш.
- Да. – Я кивнула. - Мы познакомились до того.
- Как вы познакомились? – Тут же уточнил Фил.
- Это допрос? – Я улыбнулась, но увидела только два серьёзных взгляда. – Встретила его в парке, потом вместе убегали от Эллы…
- Лина!! – Филипп осуждающе качал головой.
- Ты же знаешь, что тебе к ней подходить нельзя! – Даже Фэшер принялся поучать. - А вдруг опять расскажет отцу или своей матери? Хочешь проблем?
- Да вы всё не так поняли. – Как же я устала за эти дни... – Я расскажу всё с начала.
- Продолжим в столовой. – Старший поднялся, прикрывая веки пальцами в тяжёлых раздумьях. Опять нам предстоит тяжёлый разговор.
В одной из малых столовых дворца уже ждали мои новые слуги. Все они были не молодыми, но, к счастью, работали ещё при матери.
- Спасибо, что так быстро согласились на работу. – Я погладила морщинистые руки знакомой с детство экономки, с благодарностью принимая её комплименты и тёплые слова о почившей маме. Мы обе смахивали с глаз слёзы. – В будущем позаботьтесь обо мне. А сейчас идите.
Когда в комнате остались только братья и я, я начала свой рассказ. Было странно снова прокручивать недавние события и осознавать их объём.
- Кто-то заказал тебе проклятие? – Филипп напрягся. – Ты же понимаешь, как это может быть опасно?
- Понимаю. – Кто, если не я?
- Это могло быть ловушкой. Нужно приставить к тебе охрану. – В вопросах безопасности старший брат всегда был очень серьёзен. – После обеда я сделаю запрос в императорской библиотеке и архивах. Может удастся найти какую-то информацию.
Императорская библиотека… Бесконечные коридоры книжных стеллажей, тайные ходы и запретные секции… Помещение вечного заката и немного затхлого тепла. Давно я туда не наведывалась. Конечно, искать информацию о проклятиях для меня было бы огромной ошибкой, но вот изучить драконов может быть полезно.
- А может это твой дракон тебя проверяет? – Младший из братьев оторвался от десерта.
Удивительно, как думая в разных направлениях, мы с Фэшем пришли к одной личности.
- Сомневаюсь. Сипуха прилетает из города, а он в это время сидел на моей кухне.
Не хочу даже подозревать его в чем-то.
- Кстати, как хорошо вы его знаете? – Я искала любые возможности, чтобы оправдать дракона в своей голове.
- Мы учились на одном потоке. Не скажу, что часто пересекались в академии. Скорее начали общаться уже как кронпринц и герцог. – Фил встал из-за стола. – Я пойду. Лина, ты идёшь на бал с Рэйтаном?
Я неопределенно кивнула. Мне вообще обязательно туда идти?
- Неплохой выбор. – Брат одобрительно кивнул и тут же заулыбался во весь рот. – Фэш… Кажется, всё-таки тебе придётся пригласить кого-то из придворных дам. Смотри, чтобы в этот раз не пытались использовать любовное зелье.
- Серьёзно? – Я изумилась. – И такое было?
Фэшер покраснел и спрятал лицо в руках.
- Не вспоминайте. – Умоляюще протянул брат, прежде чем выдвинуть своё обвинение. - Может это вообще твоё производство! Сама хоть знаешь какие там мучительные побочные и последствия?
Теперь и мне стало весело. С Фэшем мы ещё задержались в столовой. Как бы это не противоречило этикету, но мы с ним обсуждали самые абсурдные сплетни. Мне даже стало немного стыдно за то, что Филипп в этот момент пытался решить мои проблемы, но младший из братьев был иного мнения. А оставаясь с ним наедине невозможно вести себя серьёзно.
Я вернулась в свои покои. За короткое время они стали гораздо уютнее: по вазам расставили свежие цветы, зажгли свечи и магический огонь в каминах.
- Я Луиза, Ваше Высочество. – Молодая девушка присела в реверансе. Изящные и плавные действия, элегантность, но очень холодный и оценивающий взгляд. – Меня прислал Его Высочество Кронпринц. К сожалению, я не служила во дворце при вашей матушке, но, с вашего позволения, буду выполнять обязанности личной служанки и рыцаря.
Какая необычная девушка. Хотелось бы узнать её историю.
- Позаботься обо мне, леди Луиза.
Луиза встала на одно колено и приложила к груди неизвестно откуда взявшийся кинжал.
- Клянусь отдать за вас свою жизнь, Ваше Высочество. – Сказала девушка с абсолютной серьёзностью.
- Давай пока ограничимся ванной. – Поспешно вставила я, отодвигая кинжал.
- Как пожелаете. – С готовностью сказала Луиза, поднимаясь. - На сегодняшний бал вам подготовить зелёное платье?
Я недоуменно нахмурилась.
- Почему именно зеленое? – Не уверена, что на мероприятии была ограничена цветовая палитра.
- Вам прислали зелёное бальное платье. Оно сейчас в гардеробной. – Девушка махнула рукой, в направлении комнаты.
Я распахнула двухстворчатые двери, открывая для себя роскошное изумрудное платье из струящегося шелка. Лиф, словно усыпанный искрами от рассечённого золотой молнией разреза, завораживает. Сложно отвезти взгляд, но через какое-то время я замечаю, что рядом лежит подарочная коробочка в тон платья с золотым бантом.
«Увидел и подумал о тебе. Прими это как благодарность за наше маленькое приключение.»
Какая красивая взятка. В коробочке снова лежит клубника.
Я задумчиво провела рукой по платью. И как можно было подумать обо мне, если это платье так похоже на твои глаза?