Глава 22
Крона рябины зашумела, затрещала сухая ветка, и на землю рядом с Вероникой спрыгнул мальчишка в серых одеждах. Улыбнулся девочке знакомой улыбкой:
– Привет.
– Здравствуй, – удивленно пролепетала Вероника.
Краем глаза она заметила что-то красное, мелькнувшее на опушке. Огляделась и ахнула. Расстилаясь от рябины до самого горизонта из-под трав проявлялся маковый ковер. Крупные, ярко-алые цветы колыхались от дуновений ветра, склоняли свои головки и тянулись шелковыми лепестками к девочке. По пронзительно голубому небу медленно ползли кучерявые барашки облаков. Лес вокруг стоял черной стеной.
– Я вырастил эти цветы для тебя, – произнес мальчик, стоя за ее спиной.
Вероника поднялась на ноги и взглянула на него. Мальчик, как две капли воды походил бы на принца Незабудку, если бы не угольно-черные волосы и карие глаза. Он улыбнулся и ткнул Веронику маковым венчиком в нос. Девочка озадаченно заморгала.
– А... где феи? – спросила она.
Крошечные существа куда-то попрятались.
– Какие феи? – мальчик продолжал улыбаться.
– Не помню, – призналась Вероника.
Незнакомец рассмеялся и снова ткнул Веронику цветком в лицо.
– Перестань, – девочка раздраженно отмахнулась. – Это не смешно.
– А по-моему, очень забавно.
– Кто ты?
– А кто ты? – спросил мальчик и взмахнул рукой так, словно в его руках была дирижерская палочка.
Маки, послушные его жесту, качнулись, и над полем разнесся гул. Тяжелый, нутряной звук пробрал Веронику до костей. Лес дрогнул, подернулся зыбью, словно Вероника смотрела на него сквозь дым. Стена из берез и осин медленно отодвинулась, расширяя опушку до бескрайнего поля.
Вероника вздрогнула и снова огляделась. Как она оказалась здесь?
– Я хочу домой, – попросила девочка, зябко обнимая себя за плечи.
– Без проблем, – кивнул мальчик. – Давай сюда цветок и иди, куда хочешь.
– Какой цветок? – растерялась Вероника. – Он же... был у Принца.
– Разве? – мальчик недовольно нахмурился. – Его ведь ты несла.
– Ну... да, и я тоже – Вероника чувствовала, как у нее в голове продолжает нарастать гул макового поля и испугалась еще больше. – Но Принц ушел без меня.
– Проклятье! – мальчишка раздосадовано топнул. – Что от тебя толку?
Вероника попятилась, оглядываясь. Но повсюду, куда ни глянь, было только небо и маки. Бежать было некуда.
– Стоять, – бросил Принц Забвения, и ноги девочки тут же запутались в цветочных стеблях так, что она не могла двинуться. – Ты все еще можешь мне помочь.
– Но я уже не хочу, – возразила Вероника, начиная сердиться. – Отпусти меня. Ты...
– Кто я? – улыбнулся незнакомец.
Вероника растеряно захлопала глазами. Она не помнила его. Или никогда не знала? Что она вообще здесь делала?
– И кто она такая? – подсказал принц Забвения новый вопрос, который занозой засел в голове девочки.
Она отчаянно обхватила свое лицо руками, словно то могло потеряться.
– Как тебя зовут? – саркастически спросил мальчик.
– Ве... – девочка попыталась ухватить ускользающее воспоминание, но поймала только первый слог. – Ве...
– Как-как? Вера? Веснянка? Верджинальд?
– Это мужское имя.
– А ты разве девочка? – рассмеялся незнакомый мальчишка, размахивая красным цветком, название которого она тоже забыла.
– Прекрати! – закричала она в ужасе, изо всех сил вцепившись в собственные волосы. – Перестань!
– Кажется, кому-то из нас цветок Незабвения нужен еще больше.
– Верни! – заплакала она. – Верни мне меня! Пожалуйста!
– Не могу, – равнодушно пожал плечами мальчик. – Я не помогаю вспомнить, я могу лишь помочь забыть то, что ты когда-то помнила. Хочешь? Я сделаю так, что ты забудешь вообще все. Забудешь даже то, что ты когда-то помнила о том, что что-то помнила.
– Не хочу!!! – она вырвалась из травяных пут и побежала.
Неважно куда, лишь бы убежать прочь от страшного собеседника.
Он засмеялся ей в спину:
– Куда же ты, Ве...?
Она обернулась все еще глупо надеясь, что он произнесет ее имя целиком и... врезалась в рябиновый ствол. Упала от неожиданности и смяла ветви какого-то цветущего куста, возникшего за спиной.
– Что за? – мальчик начал озираться, разом потеряв всю свою надменность. – Что еще за дурацкие шутки?
Ве медленно поднялась, наблюдая новую смену пейзажа. Небо с облаками-барашками постепенно выцвело, обретя розовато-пепельный цвет пасмурного заката. А бескрайнее море маков поникло, сменившись зарослями роз и олеандра. Новые живые стены состояли из неровного строя рябин.
Маковый гул потонул в стрекоте тысяч маленьких крылышек.
– Эй, феи! – закричал мальчишка и стукнул в центральную рябину кулаком. – Вы обещали мне помощь! Верните все назад, немедленно.
В ответ ему раздалось злое многоголосое хихиканье.
– Выпустите меня! – крикнул Принц, бледнея. – Я приказываю.
Хихиканье переросло в задорный издевательский смех. Он ширился, ширился, ширился, а потом – бац! Лопнул тишиной. Тишина разлилась чернильной синевой по небу, и розово-рябиновый сад погрузился во мрак. Мальчик отчетливо шмыгнул носом.
– Не нравятся такие чудеса, да? – спросила Ве как-то очень по-взрослому.
Наверное, она забыла, как бояться.