Глава 23
В развилке между деревьев уже показалась поляна и рябина в ее центре. Но, ни Вероники, ни фей Принц под ней не видел.
– Ссстой, – осадил его Черный Кот, сам притормаживая на самом краю леса.
Белый котенок остановился, посмотрел растерянно. Котяра принюхался, чутко дергая ободранным ухом.
– Мряугия, – показалось, что он плюнул.
Нервно дернув хвостом, кот заходил по тропе кругами, разыскивая что-то среди кустов. Принц бегал за ним белым хвостиком, не в силах даже спросить хоть что-то. Вероника была где-то там, у Принца сердце заходилось от беспокойства и вины. Ведь это он бросил друга, не сумев распознать ловушку.
Наконец, Котяра остановился рядом с цветущим шиповником. Запах розовых цветов показался котенку слишком резким – он чихнул, что послужило Коту дополнительным доказательством правоты. Черный Кот кивнул, аккуратно взял принца Незабудку за шкирку и по-змеиному ловко скользнул в переплетение шипастых ветвей.
Он полз и полз, по влажному мху и сухим листьям. Шиповник, казавшийся поначалу крохотным кустиком, оказался почти непролазной колючей изгородью. Ветви его хрустели, извивались и почти шипели потревоженными змеями, норовили вцепиться в черные бока, запутаться в шерсти, оцарапать, не пропустить. Запах цветов дурманил голову и сбивал мысли. Черный Кот, вспомнивший добро, то и дело чихал, едва не роняя свою ношу. Но наконец, меж ветвей и листьев забрезжил просвет.
Котяра выбрался на заколдованную поляну, выплюнул белую шерсть из пасти и осмотрелся. Принц Незабудка тоже закрутил головой в поисках Вероники и фей.
В голове все еще звенело от запаха шиповника, и этот звон лишь усиливался от смеха крошечных существ, круживших над поляной. Они были повсюду – порхали над рябиной, мелькали в ее шелестящей кроне, качались на ветках роз и олеандра. Вероника, бледная и печальная, сидела, прислонившись спиной к стволу дерева, обхватив ладонями голову, и шептала что-то. А рядом с ней стоял...
Принц ринулся в атаку на врага, позабыв о том, что пока остается слабым котенком. В несколько прыжков он очутился рядом с Принцем Забвения и вцепился когтями в его ногу.
– Ай, отпусти! – тот закричал скорее от неожиданности, затряс ногой. – Брысь!
Смех фей сделался громче и пронзительнее, они закружили вокруг еще быстрее. И Черный Кот, словно бы только этого и ждал – бросился в атаку, ловя крючковатыми когтями сразу несколько существ.
Смех перешел в вопли ужаса. Феи прыснули во все стороны, торопясь спрятаться от страшного чудовища. Но от одноглазого хищника не так-то легко было скрыться – он настигал их повсюду. Десятки фей падали на землю, бездыханными клочками розовых лепестков. А он все носился по поляне, прыгал на ветки вздрагивающей рябины, обдирая кору, рычал и клацал зубастой пастью.
– Ой, это же... – Ве обратила внимание на шум, но даже врага не могла вспомнить и только озадаченно смотрела на мечущуюся по поляне черную тень. – Не помню...
Принц Забвения, наконец, смог сбросить котенка, схватился с шипением за исцарапанную ногу и крикнул коту:
– Так их! Бей, дави! Пусть знают!
– Помогите!!! – завопили феи и бросились за спину Вероники. – Спасите нас! Мы больше не будем!
– Что вы больше не будете? – спросила Ве, все еще пытаясь вспомнить собственное имя.
– Мы вас отпустим! Отпустим! Мы пошутили! Мы больше не будем! Ай-яй! Уберите кота!
Черный Кот сел напротив Вероники и зубасто улыбнулся феям, выглядывающим из-за ее спины. Ве замахала на него руками:
– Брысь!
– Брысь-брысь-брысь! – вторили ей феи.
– Бей их! – приказывал Принц Забвения.
Но кот не слушал никого, только сидел и улыбался. А когда всем надоело кричать и гнать его, произнес:
– Снимите морррок, тварюшшшки. И я ваус пощщщажу.
На секундочку стало очень-очень тихо. Даже белый котенок замер, повременив с очередным прыжком на ногу Принцу Забвения. А потом пространство поляны вновь заполнилось стрекотом крыльев и десятки уцелевших фей ринулись в крону рябины. Деревце зашумело, заволновалось. Небо над ним начало светлеть, а заросли роз и олеандра подернулись дымкой, словно кто-то плеснул чистой воды на свежую акварель. Зачарованный пейзаж задрожал и начал таять. На его место пришел прежний лес и прежняя поляна, наполненная запахом трав и жужжанием шмелей.
Принц Забвения облегченно выдохнул:
– Молодец, Кот. А теперь – хватай котенка! – прозвучал приказ.
Но Черный Кот только дернул ухом, насмешливо фыркнул и, изогнувшись, принялся вылизывать оттопыренную заднюю лапу. Ве хихикнула, а принц Забвения затрясся от злости.
– Эй! Оглох что ли?! Я к тебе... эй, куда?!
Белый котенок прыгнул. Но целился он не в ногу врага, нет. Он заскочил на колени к Ве и, прежде чем девочка успела хотя бы ахнуть, тронул лапкой ее нос, сметая маковую пыльцу, погладил виски.
Ве чихнула и... вспомнила!
– Вероника! – крикнула она, вскидываясь на ноги и хватая котенка в объятья. – Меня зовут Вероника!
– Поздравляю, – скривился Принц Забвения. – А теперь быстренько вспомни, где цветок и отдала его мне.
– Не дождешься! – Вероника храбро топнула ногой.
Принц некрасиво сморщился и шагнул, было, к девочке, но тут его окликнул тихий голос Плачущего Убийцы:
– Не извольте беспокоиться, мой Принц.
Все посмотрели в сторону высокого мужчины, замершего на тропе, в тени деревьев. И Вероника поняла, что теперь их может спасти только чудо.