Глава 38
На утро Крыло поднялся раньше всех. Его шаги по коридорам были уверенными и резкими. Он подошёл к Сумраку, который уже наводил порядок среди новых служанок.
— Сумрак, — голос Крыла был твёрдым и холодным, — я улетаю к другому торговцу. Сегодня первый день Туманная Лиана будет убираться только в моих покоях. Ты проследишь. А когда я вернусь — я сам покажу ей, где ещё ей придётся работать. Понял?
— Да, господин, — Сумрак поклонился низко, не поднимая глаз.
Крыло, кивнув, вышел из замка. Его крылья расправились, и он взмыл в воздух, оставив за спиной тёмные дубовые стены своего жилища. Полёт был долгим, но лёгким: он уже знал дорогу. Цель его ждала — башня старого торговца, где обитали самые редкие и ценные товары.
Башня возвышалась посреди утёсов, словно коготь, вцепившийся в землю. У входа стояли грозные стражи в тяжёлых доспехах. Увидев Крыла, они сразу поклонились и отступили в стороны, открывая путь.
Крыло довольно улыбнулся и вошёл. Коридоры башни были уставлены клетками, сундуками и коврами редкой работы. Воздух пах пряностями и пылью древних книг. Поднявшись по винтовой лестнице, он оказался в знакомом кабинете — стены везде увешаны свитками, полки ломились от редких трофеев.
За большим столом сидел старый торговец — кот с седой шерстью, но глаза его оставались хитрыми и живыми, как у молодого. Он сразу поднял голову, услышав шаги гостя.
— Крыло! — воскликнул он, широко улыбнувшись. — Давно тебя не видел. Ну, рассказывай: пришёл за рабами? Или тебе нужно что-то особое?
Крыло сел напротив, облокотившись на стол, и сказал медленно, смакуя каждое слово:
— Здравствуй, Торговец. Я пришёл за новыми стражами. Мне нужны самые лучшие из лучших.
Старый торговец прищурился, провёл когтями по подбородку, словно взвешивая цену сделки, и произнёс:
— Для тебя, Крыло, всё что угодно. Но лучших стражей я не каждому показываю… — он улыбнулся ещё шире. — Придётся вести тебя в особое хранилище.
Торговец поднялся, и их шаги эхом зазвучали по каменным коридорам башни. В воздухе уже витала предвкушающая тишина — впереди Крыла ждали новые встречи, новые рабы, и новые силы для его замка.
Старый Торговец повёл Крыла по длинным тёмным коридорам башни. В глубине подземных залов воздух становился тяжелее, пахло железом и потом — здесь держали тех, кого нельзя было доверить обычным клеткам.
— Вот, Крыло, — сказал Торговец, открывая массивную дверь с коваными петлями, — это особое хранилище. Здесь стоят мои лучшие стражи. Каждый из них был отобран за силу, верность и умение держать строй.
Перед Крылом в ряд стояли клетки, внутри которых сидели грозные коты — крупные, с мускулистыми телами, их взгляды полны огня и готовности к бою. Торговец начал показывать их по одному, как любил — подробно, с именами и историями.
Первый:
— Это Черноклык, — представил Торговец. — Он был командиром стражи у одного из северных вождей. Отличается невероятной выносливостью: может стоять на посту три дня без сна. Его когти загрубели от бесконечных тренировок, а сердце предано только хозяину.
Второй:
— А это Грач-Крыло. Тихий, почти безмолвный. Никто не слышит, когда он идёт. Отличный дозорный и убийца в тени. Но, Крыло, будь осторожен: этот раб слишком хитёр. Он выполняет приказы, но всегда думает сам.
Третий:
— Бурелом. Настоящая стена. Его удары ломают кости, а сила равна сразу троим котам. Он не слишком умен, зато послушен и никогда не задаёт вопросов.
Четвёртый:
— Камнепад, — Торговец усмехнулся. — Его родная стихия — оборона. Может держать врата замка против целого отряда. В бою почти не знает страха, но требует строгой руки, иначе станет ленивым.
Пятый:
— Светогор, — его шерсть была светлой, почти сияющей в темноте. — Редкий страж. Он умеет видеть дальше других и замечает малейшее движение. Для дозоров и защиты хозяина — бесценен.
Торговец остановился, дав Крылу осмотреть первых пятерых, потом повёл дальше, к следующему ряду.
Шестой:
— Ядозуб. В прошлом — воин болотных кланов. Его укусы ядовиты, он всегда впивается в горло врага. Ему не нужна броня, он сам оружие. Но характер горячий — нужен крепкий контроль.
Седьмой:
— Клык Степи, верный и суровый. Он хорошо чувствует пространство, словно рожден для караванов и дальних дорог. Увидит врага раньше, чем другие, и первым кинется в бой.
Восьмой:
— Туманник, — Торговец понизил голос. — Его оружие — страх. Он умеет появляться так, что враги теряются и бегут. В темноте его почти невозможно заметить.
Девятый:
— Железногрив, закалённый в боях, с густой шерстью, которую трудно пробить когтями. Отличный телохранитель. Никогда не поддаётся панике, всегда прикроет спину хозяина.
Десятый:
— И наконец, Вихрекоготь. Молодой, но очень быстрый. Его движения — как порыв ветра. Он может сражаться сразу с несколькими врагами, не давая им шанса.
Торговец закончил представление и обернулся к Крылу:
— Вот мои лучшие. Каждый из них достоин быть твоим стражем. Но выбор — только за тобой.
Крыло внимательно смотрел на клетки. Его взгляд задержался на некоторых — в глазах сверкал хищный интерес.
Крыло холодно посмотрел на первого показанного — Черноклыка. Его сила и молчаливая преданность сразу зацепили.
— Мне нужны обычные стражи, послушные, чтобы без лишних слов выполняли приказы, — сказал Крыло низким голосом, скользнув взглядом по остальным. — Того первого я беру. А ты, Торговец, подбери ещё таких, кто сразу склонит голову и не станет спорить. Понял?
Торговец торопливо закивал, проводя когтями по своей бороде.
— Да-да, господин Крыло, всё понял. Я знаю, что вам нужно. Сейчас покажу тех, кто создан для верности, не для лишних мыслей.
Он повёл его в другой зал, где стояли клетки с более простыми, но выносливыми и преданными котами. Их глаза были тусклыми, они не задавали вопросов, просто ждали приказа.
— Вот, — говорил Торговец, открывая очередную клетку. — Каменистый Хвост, молчаливый, но честный. Серогрив, никогда не отводит глаз от хозяина. Шрамолап, опытный воин, привык повиноваться.
Крыло слушал и лишь изредка кивал. В его голове уже выстраивалась картина — стража, которой он сможет доверять, которая будет стоять на постах день и ночь, не сомневаясь и не задавая вопросов.
— Этих беру тоже, — наконец сказал он, махнув хвостом. — И ещё.
Торговец подал знак своим помощникам, и те начали выводить остальных котов из клеток, показывая: Тугорослый, Крепколап, Ночной Ходок, Суровый Ветер, Уголь, Зоркий Взгляд, Медногрив.
Крыло молча осматривал каждого, словно проверяя их в уме. Наконец его хвост дёрнулся, и глаза загорелись.
— Достаточно, — произнёс он твёрдо. — Этих я забираю. Всех одиннадцать.
Торговец аж присел от изумления.
— Одиннадцать… это великая сила, господин Крыло. С такими стражами вас никто не осмелится тронуть.
Крыло оскалился в улыбке, в глазах загорелось пламя.
— Именно этого я и хочу. Пусть весь лес дрожит.
Торговец отдал приказ готовить клетки и упряжки для перевозки. А Крыло в это время разглядывал своих будущих стражей — его новые когти и клыки, его новая сила.
Крыло, довольно щурясь, скользнул взглядом по рядам клеток. Его новые стражи уже были отобраны, но жадность толкала дальше. Он повернулся к Торговцу:
— У тебя есть охотники? Покажи всех.
Торговец на секунду замялся, но затем кивнул и повёл Крыла по длинному ряду клеток. Одна за другой открывались тени прошлого:
— Вот Бурый Шрам, опытный следопыт, но молчаливый.
— Луногрив, он может выследить добычу в любую погоду.
— Скользкий Хвост, ловкач, умеет красться бесшумно.
Каждый выходил, кланялся и снова становился в сторону. Но Крыло смотрел холодно и почти безразлично, пока взгляд его не упал на клетку в самом конце.
Из тьмы выступила она — Белая Лиана. Её шерсть сияла, словно снег в лунном свете. Один глаз был глубокого синего оттенка, другой — янтарного золотого. Она двигалась плавно, но уверенно, в каждом её жесте чувствовалась сила и гордость.
— Это Белая Лиана, — начал Торговец с особой интонацией. — Лучшая из охотниц, каких мне доводилось держать. Она чувствует следы зверей, словно дышит ими. Может высушить мясо, сохранить его, приготовить так, чтобы хватило надолго. Ни один шаг зверя не ускользнёт от её взгляда.
Крыло застыл. Его глаза блеснули, как у хищника, нашедшего редкую добычу. Внутри него поднялась жадная волна мыслей:
"Ох… сколько же игрушек с частью Лиан я собрал. Сколько крови их рода течёт теперь в моём дворце. Сколько наследников ещё будет…"
Губы Крыла разошлись в ухмылке, и вскоре по залу разнёсся его низкий смех.
— Она… особенная, — произнёс он тихо, но в этом тоне чувствовалась безжалостная жажда. — Её я тоже заберу.
Торговец кивнул, стараясь скрыть удовлетворение: он понимал, что Белая Лиана стоила дороже всех, но перед Крылом не смел даже заикнуться о цене.
Крыло смотрел на неё, и его смех всё ещё звенел в воздухе, отражаясь от каменных стен.
Крыло слушал Торговца ещё какое-то время, но его выбор уже был сделан. Он не сводил взгляда с Белой Лианы — её разноцветные глаза будто светились в полумраке башни. А рядом, немного настороженно, стоял Луногрив — сильный, с густой шерстью серебристого оттенка, опытный охотник, чья репутация говорила сама за себя.
— Я забираю этих двоих, — наконец сказал Крыло холодно и твёрдо. — Белую Лиану и Луногрива.
Торговец широко распахнул глаза, но тут же улыбнулся, даже слегка поклонился:
— Великолепный выбор, Господин.
Крыло достал из кожаной сумки, висевшей за спиной, 12 чешуек огненного дракона. Каждая вспыхивала в свете факелов, словно крохотный закат, и от них исходил жар, словно от живого пламени. Он швырнул их на стол.
— Этого хватит? — с насмешкой спросил он.
— Более чем, — с готовностью ответил Торговец, ловко собирая чешуйки. — За такую цену я лично позабочусь, чтобы ваши новые охотники прибыли в целости и сохранности.
По его знаку подошли слуги, вывели Белую Лиану и Луногрива из клеток. Им на шеи надели ошейники с цепями, но обоим было ясно: теперь их судьба решена, и хозяином стал Крыло. Белая Лиана не дрогнула — она гордо подняла голову, но внутри у неё вспыхнул огонь тревоги. Луногрив наоборот держался тихо, лишь скользил взглядом, оценивая Крыла, словно добычу.
— Нанимай повозку, — резко бросил Крыло. — Я не собираюсь тратить время.
Торговец поклонился и поспешил выполнить приказ. Вскоре к башне подкатили две повозки, запряжённые сильными конями.
Крыло вышел первым, ветер трепал его тёмные крылья. За ним, в цепях, вели Белую Лиану и Луногрива. Торговец, стоя у входа, провожал их глазами, прижимая к груди мешочек с драконьими чешуйками.
Повозки тронулись в путь. Дорога к замку Крыла была долгой, через тёмные дубовые леса и узкие тропы. Белая Лиана сидела тихо, её разноцветные глаза блестели, и она думала о том, что ждёт её впереди. Луногрив сидел рядом, хмуро глядя на землю, его шерсть серебрилась под луной.
А Крыло ехал впереди, в другой повозке, и в мыслях у него клубилась тёмная радость: "Ещё больше силы, ещё больше преданных рабов… и ещё одна Лиана в моём гнезде."
Повозки грохотали по каменистой дороге, пока наконец не показался мрачный силуэт замка Крыла. Высокие стены темнели на фоне ночного неба, башни уходили в облака, а у ворот уже ждали стражи.
Крыло вышел первым, раскинул крылья и гордо оглядел прибытие. За ним в цепях вывели Белую Лиану и Луногрива. Они молча смотрели на величественный замок, понимая — сюда они прибыли не как гости, а как пленники.
— В зал, — приказал Крыло, его голос прозвучал так холодно, что у стражей дрогнули лапы.
Цепочка рабов двинулась внутрь. В огромном зале уже собрались старые слуги и наложницы. Первыми из толпы выступили Лиана и Зелёная Лиана — их взгляды метнулись к новым рабам. Лиана сжала хвост, едва сдерживая дрожь: «Ещё одна Лиана… ещё одна. Сколько же он их соберёт? Сколько жертв?»
Зелёная Лиана, чувствуя тяжесть живота — срок родов был близок, — едва не отвела взгляд. Но она заставила себя смотреть прямо на Белую Лиану. В её мыслях звенело: «Значит, и её он сломает. Значит, и она станет как мы…»
А Серебристая Лиана стояла рядом с троном, улыбалась и смотрела на новенькую с интересом, но и с тихой гордостью. Её глаза блеснули, и она прошептала так, чтобы услышала только Лиана:
— Видишь? Он выбрал ещё одну из нас. Лиану. Это судьба.
Лиана сжала зубы, но ничего не ответила.
Крыло уселся на трон, крылья за его спиной раскинулись, словно тень. Его глаза блестели.
— Мои новые охотники. — Голос его был ясен и твёрд. — Белая Лиана, Луногрив. Теперь вы мои. Белая Лиана будет искать следы, сушить мясо, приносить еду. Луногрив — добывать, сражаться, охотиться. У вас нет выбора. Ваш хозяин я.
Он наклонился вперёд, прищурился и усмехнулся:
— Запомните это.
Белая Лиана тихо опустила голову, признавая его власть. Но её разноцветные глаза вспыхнули — не от страха, а от чего-то скрытого, словно она решила: «Я выживу. Я справлюсь.»
Луногрив лишь коротко кивнул, но внутри у него бурлила ярость. «Ты думаешь, я навеки раб? Посмотрим.»
Крыло улыбнулся, будто почувствовал их мысли. Он откинулся на троне, обвел взглядом своих наложниц и рабов.
— Сегодня пир. Сегодня мои новые охотники присоединятся к нашему дому. А завтра… завтра я решу, кого из вас испытать первым.
В зале повисла тишина.