Глава 36
Крыло шагал за Торговцем по сырому коридору, стены которого были увешаны цепями и фонарями. С каждой новой клеткой запах сырости и пыли становился сильнее. Торговец то и дело оборачивался, нервно сглатывал, но продолжал показывать рабов.
— Здесь, господин, у нас особая категория, — начал он, подходя к первой решётке. — Те, кто умеет всё по дому.
В клетке сидела серо-белая кошка с приглаженной шерстью.
— Снежинка. Служанка, любит чистоту и порядок. Сама просится работать, даже когда не велят. Умеет ухаживать за котятами.
Рядом кот с короткой густой шерстью.
— Глинник. Уборщик, сильный и молчаливый. Может таскать тяжести, чистить полы и стены, работает часами без усталости.
Крыло слушал, его хвост нетерпеливо дёргался.
Торговец быстро пошёл дальше:
— Шепотка — служанка, почти не говорит, но всё слышит и понимает с первого взгляда. — Он ткнул хвостом на клетку, где сидела черная кошка, прижав уши. — Трава — тихая, спокойная, любит порядок. Никогда не спорит, всегда соглашается.
Крыло фыркнул, но знак подал — продолжать.
Торговец открыл ещё ряд клеток:
— Блик — уборщик, быстрый, ловкий. Работает словно тень.
— Тихая Вода — служанка, покорная, никогда не поднимет глаз. Говорят, может работать ночами напролёт.
— Пепельница — маленькая кошка, умеет вычищать самые грязные уголки.
— Зорька — служанка, заботливая, умеет готовить, любит прислуживать.
Крыло молчал, но его глаза блестели от жадности.
— Мне мало, — резко сказал он. — Ещё!
Торговец вздрогнул, но кивнул:
— Конечно, господин… У меня ещё есть. Внизу, в самом подвале. Там — самые послушные, самые выдрессированные. Они молчат даже во сне. Их больше двадцати…
Крыло зарычал одобрительно.
— Веди.
И Торговец поспешно открыл железную дверь, ведущую вниз, где ждали новые десятки клеток с рабами-уборщиками и служанками.
Крыло остановился у лестницы, хвост его резко дёрнулся.
— Мне мало, — проговорил он низким голосом. — Мне нужны не просто служанки и уборщики. Мне нужны преданные дворецкие, которые будут помнить каждый мой шаг, каждое слово. Те, кто будет отвечать за порядок во всём доме, следить за остальными рабами и чтобы никто не смел ослушаться. Есть у тебя такие?
Торговец, услышав это, удивлённо приподнял усы, даже почесал когтями подбородок.
— Господин… вы редкий покупатель. Дворецких просят редко. Обычно берут бойцов, охотников или женщин для услады. Но… — он усмехнулся. — У меня есть кое-что особенное для вас.
Он развернулся и повёл Крыла по боковому коридору. Каменная стена была увита паутиной, а в конце тускло мерцал свет. Торговец толкнул тяжёлую дверь, и они оказались в другой комнате. Здесь клетки стояли шире, рабы внутри сидели гордо, прямо, даже сквозь решётки излучали странное достоинство.
— Вот, господин, — начал Торговец, — мои лучшие. Они все были дворецкими, прислужниками высокородных или богатых хозяев. Каждый умеет держать порядок не только в доме, но и среди других рабов.
Он ткнул хвостом на клетку слева.
— Старший Мох. Опытный, много лет служил в богатом доме, знал расписание своего хозяина наизусть, знал, когда и что подавать. Никогда не забывал ни слова. Его выгнали только потому, что его хозяин… умер.
Дальше он показал черного кота с белой грудкой.
— Сумрак. Жёсткий и требовательный, следит за дисциплиной. Может управлять целой группой рабов, не прибегая к насилию. Его боятся и слушают.
Потом повёл взгляд Крыла к клетке, где сидела стройная кошка с гладкой шерстью.
— Ива. Она не только дворецкая, но и умеет организовать праздник или встречу. Знает манеры, знает, как говорить с гостями.
Рядом стоял кот с чуть поседевшими усами.
— Вереск. Старый, но мудрый. Когда-то управлял целым домом, десятки рабов были под его лапами. Его глаза помнят всё.
Торговец говорил с гордостью, перечисляя одного за другим:
— Камень — молчаливый, но точный во всём.
— Туман — умеет скрытно проверять, чтобы никто не нарушал.
— Пыльца — заботится о порядке в мелочах, видит грязь там, где её никто не заметит.
Крыло стоял, внимательно слушал, глаза его сверкали. Он ощущал, как в голове рождаются новые планы: дворецкие будут не просто следить за домом, а ещё и шпионить за другими рабами, чтобы никто не посмел даже подумать о неповиновении.
— Продолжай, — рыкнул он. — Хочу знать о каждом.
И Торговец кивнул, готовясь раскрыть оставшихся.
Крыло стоял в полумраке, его крылья слегка шевелились, отбрасывая длинные тени на каменные стены. Он внимательно слушал слова Торговца, а потом тяжело вдохнул.
— Я сделал выбор, — сказал он наконец, и голос его разнёсся по подвалу, словно гул. — Мне нужны те, кто будет служить долго и верно.
Он поднял коготь и начал перечислять:
— Носители сумок: Тростник и Орех. Пусть будут рядом в пути, я их проверю на выносливость.
— Служанки: Туманная Лиана, Туманка, Белохвост, Песчанник, Мягкая Пыль, Ручей, Камышинка, Трава и Пепельница. Их хватит для замка, пусть будут моими лапами в хозяйстве.
— Особенные: Ночная Лиана и Пустота Лиан. Они — ценные, их я не упущу.
— Учитель для котят — Гром-Пасть. Он научит моих детей тому, чему я хочу, и сделает их сильными.
— Дворецкий — Сумрак. Его хватит, чтобы держать всех в узде и следить за порядком.
Торговец в этот момент приоткрыл пасть, ошарашенно глядя на список. Усы его дрожали, когти стучали по решёткам клеток, будто он пытался пересчитать всё заново, чтобы убедиться, что не ослышался.
— Господин… — наконец выдавил он, — вы… вы выбрали слишком много. Это целый караван рабов. — Он даже засмеялся нервно. — Я… я поражён!
Крыло усмехнулся уголком пасти, глаза его холодно блеснули.
— Мне нужно много. Замок велик, и я не намерен терпеть пустоту в его залах.
Торговец кивнул, всё ещё потрясённый.
— Я могу… — он почесал затылок и с трудом нашёл слова, — я могу организовать большой караван. Несколько повозок, надёжных, с охраной. Иначе вы просто не сможете увести столько рабов.
Он прищурился, подсчитывая про себя.
— Если у вас есть чешуйки… — его голос стал мягким, почти масляным. — Две штуки от пустынного дракона — этого будет достаточно на всех. Если болотные, то двадцать пять. Ну, а если обычные, — он хмыкнул, — пятьдесят пять штук.
Крыло слегка наклонил голову.
— Ты знаешь, у меня есть, — сказал он тихо, и в его голосе было что-то опасное.
Торговец сглотнул, понимая, что эта сделка станет одной из самых крупных за всю его жизнь.
Крыло медленно разжал лапу, и на пол упали две чешуйки дракона с пустоши. Они вспыхнули тусклым огнём, будто в них всё ещё таилась мёртвая сила древнего зверя. Торговец с трудом удержался, чтобы не дрожать, и аккуратно поднял их, словно боялся испортить или потерять столь редкую ценность. Его глаза сверкнули жадностью — он понимал, что за одну такую чешуйку мог бы купить целый рынок рабов, а тут ему досталось сразу две.
— Достаточно… более чем достаточно, — прошептал он, сглатывая и прижимая добычу к груди.
Через короткое время весь подвал ожил. Торговец сам лично проверял замки и двери клеток, громко приказывая помощникам готовить караван. Рабов выводили одного за другим: носителей, служанок, учителя, дворецкого, особенных кошек. Все они шли молча, послушно, только кое-где слышались приглушённые вздохи или тихий шорох когтей по камню.
Крыло стоял в стороне, наблюдая за каждым, и на его губах играла зловещая улыбка. Его взгляд задержался на трёх кошках, чьи имена вели от Лиан: Туманная Лиана, Ночная Лиана и Пустота Лиан. Он прищурился, и сердце его наполнилось мрачным удовлетворением.
— Хорошо, — произнёс он низким голосом. — Теперь вы — мои. Отныне я ваш хозяин.
Слова упали на них тяжким приговором. Ни одна не посмела возразить, только головы опустились ниже.
— Торговец! — резко рявкнул Крыло, и в его голосе просквозила ярость. — Где повозки? Где караван, чтобы привезти моих рабов?!
Торговец вздрогнул, поспешно кивнул и почти бегом выбежал, отдавая приказы. Вскоре послышался скрип колёс и ржание запряжённых лошадей. На улицу вывели несколько повозок — массивных, крепких, с железными прутьями. Рабов стали загонять внутрь, закрывать замками и цепями.
Крыло смотрел на всё это с холодной яростью, но внутри его росла тёмная радость: замок в сердце тёмного дуба больше не будет пустым. Там, где раньше царила лишь тишина и камень, теперь зазвучат шаги рабов, шёпот служанок, голоса воинов.
Когда последняя клетка с грохотом захлопнулась, и караван двинулся по дороге в лес, Крыло расправил крылья и взмыл в небо. Он полетел впереди, словно чёрная тень, ведущая за собой длинную цепь повозок.
Так его новый отряд, его свежая кровь и сила, возвращались туда, где стоял замок под покровом тёмных дубов.
Дорога к замку была долгой, тяжёлой, и гул повозок эхом отзывался в густом лесу тёмных дубов. Рабов везли в клетках, железные прутья скрипели от тряски, а глаза многих глядели пусто — кто смирился, кто ещё надеялся, но никто не решался сказать ни слова.
Когда наконец замок Крыла показался из-за чёрных стволов, все словно ощутили на себе холодное дыхание судьбы. Силуэт замка поднимался из земли мрачным исполином, и даже самые сильные воины-рабы невольно поёжились.
В воротах их встретила Серебристая Лиана. Она стояла прямо, её взгляд был спокоен и даже приветлив, но в этой покорности читалась гордость — она явно гордилась тем, что теперь является любимицей хозяина. Её глаза скользили по повозкам, и она медленно улыбнулась:
— Хозяин возвращается не с пустыми лапами…
Крыло расправил крылья, приземлился перед повозками и властно рявкнул:
— Стражи!
Тяжёлые шаги раздались эхом по двору. Пятеро верных стражей вышли навстречу, встали плечом к плечу. Их глаза полыхнули железной дисциплиной.
— В зал их, всех до единого! — приказал Крыло, и голос его отозвался громом под сводами.
Стражи щёлкнули замками клеток и начали выгонять рабов. Те выходили цепочкой, покорно опуская головы. У каждого на лапах были железные кольца и цепи, которые бряцали при каждом шаге. Колонна двигалась гулко, сдержанно, словно река из живых тел, направляемая одной невидимой рукой.
В большом зале замка уже сидели старые рабы. Среди них — Лиана и Зелёная Лиана. Они подняли головы, и то, что предстало их глазам, заставило их замереть: десятки новых рабов вошли внутрь, цепью проходя мимо них. Зал заполнился тяжёлым дыханием и шорохом лап.
Лиана выдохнула, но её дыхание дрогнуло. Внутри что-то болезненно кольнуло: чем больше рабов появлялось в замке, тем меньше она верила, что у неё когда-то будет хоть малейший шанс на свободу. Теперь хозяин стал ещё сильнее.
Зелёная Лиана смотрела широко раскрытыми глазами. По её телу пробежала дрожь, лапы предательски задрожали. Она почти физически ощутила, как стены замка стали теснее, как воздух стал тяжелее. Теперь их было слишком много.
Крыло, усевшись на возвышение, довольно окинул взглядом свой зал. Его коллекция рабов разрасталась. Его власть становилась непоколебимой.
А в сердцах тех, кто ещё надеялся, зажглась искра страха — едва различимая, но слишком сильная, чтобы её не заметить.