Глава 6
— А-а-а-а! — завизжали Рэйвен, Белла, Сидни, Глория и Браер и в ужасе схватились друг за друга. Мальчики стали рядом с ними и на их лицах читался страх, но они старались скрыть его.
Кэтрин же кричать было некогда. Она была слишком занята. Часть её разума сосредоточилась на том, чтобы… э-э-э… бояться. А другая часть — отвечавшая за магию — должна была заботиться о том, чтобы она сама и её друзья оставались в живых. Ведь без её воздушного пузыря они бы просто-напросто утонули!
Так что даже разинув рот при виде гигантского глазного яблока, изучавшего их и изредка лениво моргавшего, Кэтрин должна была поддерживать магический поток, струящийся сквозь её пальцы и не дававший воде хлынуть внутрь пузыря.
«Кстати о воде, — подумала Кэт. — Что это за странный океан вокруг нас? Пора бы уже прояснить ситуацию!»
В это самое время огромный глаз стал подниматься всё выше и выше и отодвигаться от Стражей. Задрав голову и провожая взглядом удаляющееся око, Кэт вдруг ахнула.
Перед ней было неповоротливое синекожее существо из Межмирья — одно из чудовищ, которые преследовали ребят с того момента, как те открыли в себе волшебные силы. И, как и тот пришелец, который чуть не поймал девочек в спортзале, этот парень был непередаваемо уродлив. Его крупную похожую на картофелину голову украшали заостренные ворсистые уши и серые, похожие на камни, шишки. Шеи у него почти не было видно. Его руки, сжимавшие высокий стакан с водой, были пухлыми и неуклюжими, пальцы заканчивались грязными когтями.
А что до разницы между двумя этими синекожими типами… Первый «знакомый» чародеек, Ватек (Кэт слышала его имя во время прошлого визита в Межмирье), был всего лишь в два раза выше ребят. А этот монстр был крупнее раз в сто.
Он пялился на них с жутковатой ухмылочкой. Тут Кэт кое-что обнаружила. Он был сухим!
«А мы-то были бы насквозь мокрыми, если бы не пузырь! — подумала девочка. — Выходит, мы внутри какой-то ёмкости с водой в этом огромном доме. Теперь я знаю, как чувствовал себя Гулливер в стране великанов!»
В этот момент синее чудовище разинуло рот и закричало. От первого произнесенного им слова Кэтрин впала в шок.
— Мама! — завопил монстр. Голос был густым и хрипловатым, но в то же время тонким.
— Он всего лишь ребенок! — прошептала Рэйвен на ухо Артуру.
— Мам, иди сюда! Что покажу!.. — снова закричал парень и поставил свой исполинский стакан рядом с прозрачной емкостью, где были заключены девочки. Кэтрин лихорадочно соображала, пытаясь свыкнуться с окружавшей их новой реальностью. Они находились в стеклянном шаре, стоявшем на деревянном столе в великанском доме. Они стали домашними зверюшками этого громадного синего малыша!
— Я занята, Фаргарт! — донесся издалека низкий гулкий голос. — Я готовлю обед и не могу подойти.
Синий мальчишка, Фаргарт, потрусил прочь, и ребята получили возможность оглядеться. Комната больше напоминала зал средневекового замка: потемневшая массивная деревянная мебель, гобелены, решетчатые окна. Стены были сложены из каменных блоков, все окутывал тусклый свет.
«Да, — подумала Кэт, кивнув, — мы, без сомнения, в Межмирье». Когда девочки в прошлый раз посещали этот неуютный мир, там всё выглядело точно таким же — мрачным, отталкивающим и древним.
«Малыш» Фаргарт прибежал в соседнюю комнату и взволнованно затараторил, обращаясь к маме. Кэт навострила уши.
— Краб-отшельник, которого я подобрал на рынке, вылез из своего домика! — объявил мальчик.
— Это был пустой панцирь! — возразила мама. Кэт услышала звук, похожий на стук ножа по разделочной доске, и сжалась.
«Интересно, что эта мамуля готовит на обед? — подумала девочка, нервно передёрнув плечами. — Тушеных пришельцев? Или, может, яйца, фаршированные человечиной?..»
— Хватит подбирать с земли всё что ни попадя! — продолжала мама.
— Но там правда рак! — запротестовал мальчик.
— Ребят, у меня ужасное подозрение! — заговорила Сидни. — Насколько я понимаю, мы находимся в Межмирье, только стали совсем крошечными!
— И попали в какой-то аквариум! — добавил Том.
— М-да-а-а, — протянул Арт и поглядел на круглое отверстие в стекле, видневшееся как будто в сотнях футов над ними. — Мне известно лишь одно назначение аквариума…
— Т-ты хочешь сказать, — начала Белла, испуганно вцепившись в Эрика, — что снаружи плавает золотая рыбка, готовая выполнить три наших желания?
— Золотая рыбка? Хуже! — вскрикнула Браер, указывая на горку камней неподалеку от воздушного пузыря.
— А-а-а-а! — хором завизжали Стражи.
Перед ними был ещё один гигантский глаз. Только на этот раз глаз был чёрным и бездушным. Принадлежал он какому-то зелёному подводному созданию с хвостом, плавниками и восемью лапами! Складчатая пасть существа была усеяна зазубренными жёлтыми зубами, а чернильные глаза определенно казались голодными!
Кэт прижалась к подругам и крепко-крепко зажмурилась.
«Хм… — думала девочка, чувствуя, как трясется от страха каждая клеточка её тела. — По-моему, я наконец поняла, что имела в виду наша учительница английского, когда говорила об «иронии судьбы». Ирония судьбы — это быть проглоченной одним из подводных существ, которых ты так любишь!»
Кэт закрыла лицо руками, сдавленно всхлипнула и стала ждать, когда огромные зубы зелёного существа прорвут воздушный пузырь. Жуткая зверюга наверняка проглотит ребят одну за другой. Кэт приготовилась испытать невыносимую боль…
Но вместо этого она почувствовала прилив энергии!
Магическая сила захлестнула ребят. Кэтрин посмотрела сквозь расставленные пальцы и увидела, как серебристый, голубой, зелёный, красный, фиолетовые, рыжий, оранжевый, салатовый, коричневый, ярко-оранжевый и жёлтый волшебные потоки защищают их, укрывают, словно одеяло. Кэтрин затрясло, сначала чуть-чуть, а потом всё сильнее.
Она ощутила, что летит вверх. И все остальные ребята тоже поднимались и поднимались, устремляясь к потолку.
Они росли!
Кэтрин почувствовала мимолётное давление на своих руках и ногах. Потом услышала звон бьющегося стекла. Это лопнул сдерживавший ребят аквариум. Теперь они стояли на каменном полу.
Ирма оглядела комнату. Стол доходил ей примерно до талии. Стулья тоже были нормального размера.
— Мы снова стали самими собой! — радостно запрыгала Браер.
— Ага, и нас вот-вот поймают, — прошипел Мэт, указывая на кухонную дверь. Грубые голоса приближались.
— Ну, мам! Я хочу, чтобы ты на это взглянула! — уговаривал маму Фаргарт.
— Ладно, ладно, — услышали девочки ответ.
— Быстрее, — сказал Артур и махнул рукой в сторону высоких окон. — Надо убраться отсюда в какое-нибудь безопасное место.
Рон закрыл глаза и вскинул руки, направив их на друзей. Из ладоней заструился серебристый магический свет. Он собирался окутать их волшебством и заставить вылететь в окно.
Глядя, как колдует Рон, Кэтрин подумала: «Интересно, есть ли в Межмирье хоть одно действительно безопасное место?» Она уже приготовилась к магической телепортации, но тут её взгляд упал на что-то мелкое, бьющееся у ног. Это было многоногое зелёное существо. Оно беспомощно извивалось и разевало рот.
Кэтрин ощутила приступ жалости.
«Ладно, пускай всего минуту назад эта зверюшка смотрела на меня как на тарелку с картошкой, — подумала чародейка, передёрнув плечами, — но всё равно это одно из моих любимых морских существ, и, надо признать, довольно симпатичное».
Кэтрин сделала подругам знак подождать.
— Секундочку! — попросила она Рона.
— Что?! — взъярился Том. — Нас же сейчас застукают!
Не обращая внимания на возмущенного друга, Кэт присела на корточки, подобрала несчастное создание и опустила его в стакан с водой, всё ещё стоявший на столе среди осколков аквариума.
— Готово! — сказала Кэтрин, кивнув Рону. Вууушш!
У Кэтрин на миг перехватило дыхание. Закружившийся вокруг неё вихрь словно выбил весь кислород из лёгких.
Через секунду ребята оказались на улице по другую сторону окна. Сперва они потеряли равновесие, споткнулись и схватились друг за друга. Приходя в себя, девочки услышали, как межмирская мамаша отчитывает своего сынишку.
— Фаргарт! — кричала она. — Кто так относится к дорогим вещам? Взял и сбросил аквариум на пол!
— Что?! — воскликнул Фаргарт. — А где же моя плотоядная паукорыба?
«Паукорыба? — пронеслось в голове у Кэтрин. — Плотоядная?!»
— Да вот же она, — Кэт услышала, как мамаша, тяжело топая, приблизилась к столу. Она, должно быть, смотрела на стакан. — Вся дрожит, бедняга! Что её так напугало?
— Ничего не понимаю… — растерялся Фаргарт.
— Подожди, вот придёт отец, тогда мы с тобой потолкуем! — пообещала мама.
Кэтрин не смогла сдержать смешка.
— Как хорошо, что мы волшебницы! — воскликнула она. — Сразу обрели прежний рост.
— И как раз вовремя, — добавил Браун. Он сдвинул назад тяжёлый коричневый капюшон и огляделся. Стражи оказались на узенькой вымощенной булыжником улочке. По бокам высились серые каменные постройки. Воздух был непрозрачным от сажи и пыли. Пахло тоже не слишком приятно.
Ребята нерешительно, на цыпочках двинулись по пустой улице. Кэтрин поймала себя на том, что подёргивает плечами и плотнее кутается в накидку.
— Алекс должна быть где-то здесь, — сказала Рэйвен, завернув за угол.
— А вместе с ней и толпы монстров, — дрожащим голоском произнесла Белла. — Я бы предпочла не возвращаться в это место!.. Только вспомните, кого мы видели в прошлый раз: ящериц в одежде, шишколобых синих уродов и чешуйчатых лохматых здоровяков вроде миссис Рудольф…
— Рон? — окликнул его Эрик. — Что это с тобой?
— Ничего, — ответил Рон, не открывая глаз. — Со мной говорит воздух улиц Межмирья. Я чувствую запахи, слышу голоса. Кажется, эти чудища не слишком отличаются от нас!
Кэтрин вгляделась в лицо Рональда. Друг казался таким беззаботным, даже счастливым! Когда ребята свернули во двор, наполненный местными жителями, Браер заставила себе последовать примеру Глории и перестать морщиться от отвращения.
И тут Кэтрин поняла, что имел в виду воздушный волшебник. Хотя население Межмирья с виду совершенно не походило на жителей Земли, занятия этих людей были совершенно обычными. Зелёные, покрытые чешуей детишки гнали мячик по булыжной мостовой. Высокая ящерица в коричневой накидке покупала с тележки торговца какие-то синие овощи. Парочка пухлых существ с плоскими физиономиями хихикали и сжимали в лапах учебники.
«Эти девочки, наверное, наши ровесницы! — поразилась неожиданной мысли Кэтрин. — Они так похожи на нас: спешат домой после школы, чтобы перекусить, и по пути болтают о симпатичных мальчиках!»
Теперь Кэтрин смотрела на кипящий жизнью город совершенно по-другому, с радостным блеском в глазах. Глория озвучила ее мысли:
— В прошлый раз я чувствовала себя здесь не в своей тарелке, а сейчас я уже почти не боюсь!
Кэтрин продолжала осматриваться по сторонам, и тут её взгляд упал на маленький магазинчик, зажатый между устрашающим прилавком мясника и заполненной пергаментными свитками газетной стойкой. Девочка усмехнулась.
— У меня идея! — воскликнула Браер. — Раз уж мы так расхрабрились, пора приступать к раскрытию загадок Межмирья. Начнем отсюда!
Браер указала на лавку, помещение которой было заставлено всякими таинственными безделушками. Через окно были видны пергаментные свитки и похожие на телескопы приборы, хрустальные шары, ступки и пестики… и другие атрибуты ведьмовской каморки. Всё это обещало… приключения.
— Ммм… ну, я не знаю, — нерешительно протянула Рэйвен. — Нам тут лучше не высовываться…
— Да ладно тебе, Рэйвен! Посмотри на этот старый пыльный магазин, — махнула рукой Браер. — Думаешь, сюда кто-нибудь ходит? Я только загляну на пару минут. Ничего страшного не случится!
И она побежала через улицу к магазинчику.
Браер выполнила обещание и не задержалась. Не прошло и пяти минут, как девочки зашагали дальше по улицам Межмирья. Лица были скрыты под просторными капюшонами. Браер больше не мерзла. Наоборот, после визита в таинственный магазин её от волнения бросило в пот.
Или, может, ей просто стало жарко от взгляда Рэйвен. Взгляд-то был обжигающий!
— Что ты наделала, Браер?! — прорвало вдруг Рэйвен.
— Не понимаю, о чём ты! — удивилась Браер.
— С какой стати ты затеяла разговор с этим торговцем? Хочешь, чтобы Хаос и его приспешники узнали о нас?
— Не волнуйся! — отмахнулась Браер, аж складки широкого рукава накидки заколыхались. — В таких нарядах нас даже миссис Брокер не узнает!
«А ведь зоркие глаза нашей директрисы видят всех насквозь!» — добавила про себя девочка.
— И потом… я не зря старалась! — продолжала она вслух. — Мне удалось обменять свои часы вот на… это!
Браер жестом фокусника извлекла из-под накидки какой-то предмет и показала его подругам. На её ладони покоился голубой шар, светящийся и пульсирующий.
— Ух ты, шарик! — насмешливо произнёс Браун. — Ну и для чего он нужен?
— Подождите-ка! — взволнованно воскликнула Белла, схватила Браер за запястье и потянула на себя, чтобы получше рассмотреть сферу. — Эй, да это же трехмерная карта Межмирья! — вскричала она. — Вот это да! Если приглядеться как следует, то различишь даже фигурки людей!
— Угу, — самодовольно кивнула Браер. — Можно сказать, у меня целый мир на ладони. А поглядите вот на это. — Девочка стала вертеть шар, пока не отыскала здание в форме звезды. — Видите эту звезду? Торговец сказал, что это замок Хаоса!
— Думаете, Алекс там? — заволновался Тони.
— Не знаю, — откликнулась Рэйвен, аккуратно взяв у Браер сферу и решительно вглядевшись в неё. — Вполне возможно. И если она действительно там, нам предстоит не ближний путь.
Рэйвен сосредоточенно посмотрела на Браер, и та увидела в голубых глазах предводительницы Стражей Завесы энергию и огонь.
— Мы отыщем Алекс, — заявила Рэйвен, — даже если для этого придется обойти всю планету пешком!