Глава 7
Оракул парил (чтобы попасть куда-то, ему не обязательно было идти пешком) в Круге Знания. Это была его личная обсерватория — идеально круглая, богато украшенная зала в Храме Завесы.
Огромный, как целая страна, но вечно скрытый облаками бесконечности, Завеса был резиденцией сил Добра.
Здесь царил Оракул, древнее, но не стареющее существо. Он видел и знал всё, чувствовал всю боль и несправедливость мира. И всё-таки он продолжал верить, что добрые силы Земли одержат победу в войне с Межмирьем.
Это именно Оракул создал Сеть, отделявшую миры друг от друга. Он же призвал четырнадцать юных Стражей, которые должны были защищать Сеть.
И сейчас, как он видел, они начали осваиваться со своей задачей. Ребята больше не страшились собственного волшебства.
Оракул знал, что они стали пользоваться магией всё более активно и изобретательно. И порой, правда, по большей части не нарочно, злоупотребляли своей силой. Однако этого было недостаточно, чтобы заставить гладкий лоб Оракула нахмуриться. Зато у Мариора на лбу морщин и складок хватало на двоих.
Оракул проецировал свои видения в разные точки Круга Знаний, а Мариор, склонившись, рассматривал возникающие из небытия сцены. В блистающих потоках зелёного света самая резкая из Стражей, девочка с золотистыми волосами, сидела за письменным столом и делала домашнее задание.
Миниатюрная девчушка, которую подруги называли Сидни, помогала маме по хозяйству — аккуратно складывала свежевыстиранное белье в лучах серебристого сияния.
Хранительница Сердца Завесы ложилась спать.
Всё выглядело совершенно нормально, но Оракул знал, что это всего лишь иллюзия. Мариор, бывший его доверенным советником и наперсником многие века, почувствовал, что на душе у его повелителя неспокойно.
— Расскажи мне, что тебя тревожит, Оракул! — мягко произнес он в длинную седую бороду.
— Хорошо, Мариор, — тихо откликнулся Оракул, оторвавшись от созерцания Стражей и мимолётно улыбнувшись старику. — Я поделюсь с тобой своими безрадостными мыслями. Стражи вновь нарушили законы Завесы!
— Не понимаю, — сказал Мариор, покосившись на изображения. — Они просто заняты своими повседневными делами.
— Перед тобой не настоящие Стражи, — объяснил Оракул. — Это результат волшебства, двойники. Стражи называют их астральными каплями.
Мариор с недоверием покачал косматой головой.
— Идеальные копии! — оценил он работу ребят. — Неужели они настолько преуспели в своём искусстве?
— Они не заслуживают похвалы, — возразил Оракул. Он протянул руку к изображению Рэйвен, увеличив его и сделав объемным. Она лежала в постели, уютно уткнувшись носом в подушку. Глаза были закрыты, а по лицу блуждала довольная улыбка.
— Их задача — перекрывать порталы, — заметил Оракул, — а не бегать с Земли в Межмирье и обратно. А они в последнее время только этим и занимаются!
— Ты накажешь их? — поинтересовался Мариор.
— Я ещё не решил, — ответствовал Оракул. Он прикрыл глаза и сложил ладони у груди. Хоть тело его и было бессмертно, на плечи словно опустился тяжкий груз. Чтобы принять решение, потребуется долгая медитация. — В данную минуту они находятся во владениях Хаоса, — безрадостно объявил Оракул.
— Они страшно рискуют! — вскричал Мариор. — Во имя чего?
Оракул открыл глаза и с грустью махнул рукой в сторону изображения Рэйвен. Оно погасло, и на его месте появился портрет голубоглазой девочки. Хоть она и была человеком, на ней было длинное голубое одеяние почти как у Хаоса, украшенное бело-зелёной Печатью Хаоса — кругом с остроконечными стрелками-треугольниками.
Её звали Эллисон.
«Если бы только эта девочка знала правду…» — подумал Оракул. Но правда не имела ничего общего с тем, что сейчас говорила Эллисон.
— Ты спросил меня, во имя чего они рискуют, Мариор, — произнес Оракул и указал на колеблющийся образ Эллисон. — Послушай её, она тебе объяснит.
В тот же миг Эллисон заговорила.
— Дружба! — воскликнула она словно в ответ на вопрос Мариора. Но на самом деле обращалась она к своей пленнице и бывшей подруге Алекс.
Алекс, всё ещё в волшебном обличье — полосатые леггинсы, зелёные короткие шортики, фиолетовая майка с короткими рукавами и двумя браслетами на обеих запястьях прозрачные крылышки, — была заключена внутри пузыря, который парил между полом и потолком бесконечно высокой каменной башни. Внутренность башни, куда никогда не проникали солнечные лучи, была холодна как склеп.
Она повернулась к Эллисон спиной, а прежняя подруга недобро глядела на неё из ниши, высеченной в башенной стене.
— Что значит для тебя слово «дружба», Алекс? — спросила Эллисон узницу.
— Наверняка совсем не то, что для тебя, Эллисон, — процедила Алекс. Даже отвечая, она не смотрела в глаза своей похитительнице.
— Эти ребята, — начала Эллисон, и её лицемерная улыбка отразилась в бледно-голубых глазах, — те, кого ты называешь своими друзьями, бросили тебя! А вместо тебя послали к родителям двойника!
Оракул почувствовал, как в Алекс вспыхнули боль и сомнение. Девочка вздрогнула. Он продолжал наблюдать за развитием событий.
Алекс посмотрела на Эллисон через плечо и выкрикнула:
— Неправда!
— Загляни ещё разок в Колодец Видимости! — предложила Эллисон и взмахнула рукой над головой. Внезапно в пятидесяти футах над парящей тюрьмой Алекс возникла водная поверхность. Вода поблескивала и волновалась, а потом стала серебристо-голубоватой, как экран телевизора. В колодце появилось колеблющееся изображение Алекс — астральной Алекс. Мама целовала её в щеку, а копия радостно улыбалась.
Оракул ощутил шок девочки.
«Это астральная капля, — подумала Алекс (и в этом Оракул был с ней согласен). — Подделка, которая заняла моё место. Спит в моей уютной постельке. Разговаривает с мамой. В то время как я сижу тут, всеми забытая!»
Оракул почувствовал, как мысли Алекс переключились на Рэйвен.
«Рэйвен не бросила меня, — подумала огненная чародейка. — Я сама сказала, чтобы они уходили. Разве было бы лучше, если бы мы все попались? Уверена, она и остальные Стражи сейчас ищут способ освободить меня! Эллисон просто пытается рассорить меня с подругами!»
— Мне надоели твои подлые штучки! — заявила Алекс. На этот раз она развернулась и посмотрела Эллисон прямо в глаза.
«Малышка Алекс, — думал Оракул, — прежде такая робкая и шарахающаяся от своей магии, теперь она нашла в себе источник силы. И это весьма кстати. Сила и энергия очень скоро ей пригодятся».
— Зачем ты всё это вытворяешь? — потребовала Адекс ответа у Эллисон. — Зачем?!
— Я тоже задаю себе этот вопрос, — прозвучал за спиной у Эллисон вкрадчивый голос.
— Снейп! — ахнула Эллисон, крутанувшись на месте.
Когда Эллисон отвернулась и перенесла всё внимание на нежданного гостя, Алекс бессильно опустилась на холодное гладкое дно пузыря.
Если Эллисон и не знала, какого труда стоит Алекс сопротивление, то Оракул прекрасно это чувствовал. Минуты в её прозрачной тюрьме текли медленно-медленно. Надежда Алекс, её вера в друзей иссякала. Даже у Стражниц есть пределы возможностей, и Алекс сейчас была близка к нижнему пределу.
Оракул вздохнул.
Он ничего не мог сделать для юной чародейки. Она сама должна была отыскать в себе путь к спасению.
Убедившись, что сердце Алекс бьётся быстро, но ровно, Оракул оставил её. Его всепроникающее зрение сосредоточилось на том, что происходило в голове у Эллисон. Он увидел там жгучую смесь жестокости и растерянности, нежных привязанностей и страстей.
Снейп обратил к Эллисон свой аристократический точёный профиль. Он возвышался над ней, облаченный в роскошный плащ с похожими на кинжалы эполетами. Черты лица у него были тонкими и резкими. Голубые глаза льдисто сверкали.
Эллисон смотрела на юношу с осторожным восхищением. Её дерзкая улыбка испарилась.
Уводя девочку прочь, туда, где их не смогла бы услышать Алекс, Седрик потребовал:
— Объясни свои действия, Эллисон!
— Алекс — самая слабая из всей компании, — начала Эллисон едва заметно подрагивающим голосом. — Она всегда опасалась применять свои способности.
— И что из того?
— Ты разве не понимаешь? — Эллисон избегала встречаться со Снейпом взглядом. — Мне наверняка удастся переманить её на свою сторону. На нашу сторону.
Снейп перекинул прядь длинных светлых волос через плечо.
— Поступай как знаешь, — смилостивился он. — Но будь осторожна. Клетка и пленница составляют единое целое. Стоит Алекс разволноваться, и стенки лопнут! Она может контролировать пузырь, хоть сама того не понимает!
— Мне это известно! — слегка набычилась Эллисон. — Но Алнкс сейчас очень слаба. Сам полюбуйся!
Эллисон и Снейп посмотрели назад, сквозь темный каменный коридор. Пузырь с Алекс был еле виден. Стражница внутри тихо плакала. Энергия, потрескивавшая у неё над головой, потускнел от её страданий.
Оракул снова вздрогнул, но заставил свой разум сосредоточиться на последней фразе, сказанной Снейпом своей подопечной.
— Проследи, чтобы эта Алекс и дальше оставалась такой же слабой. Прими все необходимые меры. И постарайся не злить её!
Снейп удалился прочь по коридору. Эллисон всё стояла на месте, взволнованно потирая руки. Затем Оракул почувствовал, как расправляются её плечи, а на лице отражается готовность снова предстать перед былой подругой.
В эти минуты Алекс тоже собирала все свои силы. Оракул чувствовал, как она посылает во Вселенную телепатические сигналы.
В Завесе Оракул, сложив ладони вместе, продолжал наблюдать за девочками. Он поневоле испытывал гордость за Алекс. Он знал, что надежда её угасала, но она всё ещё боролась. Всё ещё пыталась.
Но тут её усилия были прерваны появлением Эллисон. Пузырь Алекс подплыл ближе к площадке, на которой стояла Эллисон. Та бесстрастно смотрела на подругу, руки плетьми висели по бокам.
«Они как день и ночь, — подумал Оракул. — Адекс полна сильных чувств и ярких красок. А Эллисон в этом длинном светлом платье бледна и неприступна. И когда они говорят друг с другом, голос Алекс дрожит от эмоций, а голос Эллисон холоден и находится полностью под контролем.
— Привет, Алекс. Я не помешала?
Алекс, резко вырванная из транса, обернулась к своей тюремщице.
— Что тебе от меня надо, Эллисон? Опять явилась пудрить мне мозги?
— Нет, — обыденным тоном произнесла Эллисон. — Просто хочу тебе кое-что показать. Может, это заставит тебя призадуматься. Хочешь верь, хочешь не верь, но вот твоя любимая подружка! Спокойно спит в своей комнате!
Эллисон взмахнула рукой, и в башне опять заколыхалась водная масса. Только на этот раз она появилась не над, а под пузырем Алекс. Девлчка наблюдала, как изображение обретает четкость.
— Рэйвен! — вскричала Алекс, когда картинка наконец проявилась. Перед чародейкой была её лучшая подруга… спящая подруга.
— Смотри, как она переживает из-за твоего исчезновения, — ехидствовала Эллисон. — Заливается слезами… при мысли о тебе!
Оракул утомлённо вздохнул и посмотрел на солнечные часы, поставленные у входа в залу в богато украшенной арке. Всего несколько земных минут и целых пять меридианских часов прошло с того момента, как Эллисон начала пытать Алекс. Эллисон оказалась сильнее и жёстче, чем можно было предположить, глядя на её щуплое тельце и растрепанные соломенные волосы. Сейчас она показывала Алекс, как Рэйвен проводит утро.
На вид это было самое обычное утро. Рэйвен выбралась из-под теплого одеяла и натянула длинную розовую рубашку. В дверь позвонили, Рэйвен пошла открывать и оказалась лицом к лицу с парнем, на руках у которого сидела пушистая зверюшка. Оракул знал, как Алекс тоскует по таким самым обычным земным событиям.
Размышляя над этим, Оракул вдруг заметил, что атмосфера в башне изменилась.
Увидев мальчика, поражённая Эллисон притихла. Оракул проник в её мысли.
«Что Найджел делает дома у Рэйвен?! — гадала Эллисон. — И почему солист «Голубого гнома» ухаживает за чужими белками? До чего же Рэйвен повезло, а ведь она в Бранворде новенькая! Эх… А он всё такой же классный, как в тот день, когда я покинула Бранворд… Как давно это было? Несколько дней назад? Или недель? Я уже ничего не могу сказать наверняка…»
Эллисон покачала головой, словно чтобы вытряхнуть из неё туман.
С беззаботно-рассеянным выражением лица Рэйвен запечатлела на губах Найджела поцелуй! А потом захлопнула дверь прямо у него перед носом.
Алекс тоже ощутила, как у Эллисон сменилось настроение. Оракул заглянул в сознание огненной чародейки и увидел, что она про себя смеётся.
«Как она задёргалась! — подумала Алекс. — Хотела устроить пакость мне, а попалась сама!»
— Что-то случилось, Эллисон? — насмешливо поинтересовалась она. — Почему ты прекратила показ?
— Не твоё дело! — отрезала Эллисон и отвернулась, чтобы Алекс не разглядела её побелевших щек и дрожащей нижней губы. — Думай лучше о себе. Впрочем, у тебя ещё будет много времени на размышления внутри этого пузыря!
— Рэйвен поцеловала Найджела! — не унималась Алекс. — А ведь он всегда нравился тебе!
— Заткнись! — вскричала Эллисон. — Хватит!
И она, сердито топая, зашагала прочь по коридору.
На мгновение Оракул ощутил, как Алекс возликовала. Но в следующую секунду радость её померкла, а потом и вовсе угасла, как огонь, к которому перекрыли доступ воздуха.
— Стоп-стоп! — прошептала себе под нос девлчка. На глазах вскипели слезы. — Эллисон прямо взбесилась. А это значит — то, что я сейчас видела (Рэйвен мирно спит в своей кроватке, Рэйвен целует своего парня), — это все правда! Рэйвен забыла обо мне!
Плечи Алекс запрыгали от беззвучных рыданий.
Пока она плакала, Оракул переключил свое внимание на Эллисон, шагавшую вниз по каменной лестнице. Рядом с ней снова возник Снейп. Его привлекательные, благородные черты исчезли — чтобы Стражи не узнали его, он в их присутствии принимал обличье человека-змеи. Зелёный подбородок монстра выдавался вперёд над широкой грудью. Глаза за пульсирующей красной маской были жёсткими и черными, как камушки. Человек-змея одарил Эллисон ехидной улыбкой.
— Так что? Рэйвен добилась чего хотела? Сорвала поцелуй, о котором ты лишь мечтала? Ревнуешь?
«Да, да, да! — слышал Оракул внутренний крик Эллисон. — Моё сердце разбилось на миллион осколков!»
Но вслух она сухо, почти без эмоций произнесла:
— Н-нет, не ревную. Я верна тебе, Снейп!
— Вот и хорошо! — самодовольно произнес Снейп. Он был уверен, что Эллисон лжёт ему. Впрочем, этого он и ожидал. Оракул знал, что Снейп не доверяет никому.
«Ему и нет нужды полагаться на кого-то, — снова встревоженно вздохнув, подумал Оракул. — У него сотни подтверждающих друг друга источников информации. И один из них, как видно, только что передал Снейпу важную весть».
— Я должен вознаградить тебя за такую верность, — сказал Снейп Эллисон. — Знай, что ты видела лишь двойника Рэйвен. Настоящая Рэйвен сейчас в Межмирье!