2. Испытание теней
Студия была залита мягким светом, но Алисе казалось, что он не рассеивает тьму — лишь делает её плотнее.
Всё вокруг пахло электричеством, железом и чем-то ещё — невидимым, но ощутимым, как дыхание потустороннего.
Перед ней — длинный стол.
За ним трое.
Александр Шепс — холодный, сосредоточенный, взглядом будто просвечивающий насквозь.
Рядом с ним — женщина-продюсер с маской светской улыбки, и третий...
Владислав Череватый.
Человек, о котором ходили легенды.
Победитель прошлого сезона «Битвы Сильнейших», чернокнижник. Тот, кто не скрывал своей связи с тьмой, но и не афишировал её.
О нём говорили, что он заключил договор с демоном — тем самым, которого он однажды назвал по имени: Толик.
Он был сдержан, даже элегантен: тёмный костюм, спокойная осанка. И глаза — темные, холодные, будто за ними пряталась бездна.
— Добрый вечер, — сказал он ровно. — Или, может, доброй ночи, если вы предпочитаете тьму?
Алиса чуть приподняла подбородок.
— Мне всё равно, что вокруг. Главное — кто внутри.
На секунду угол его губ дрогнул — то ли улыбка, то ли испытание.
— Имя участницы? — спросил Александр, хотя он прекрасно слышал у двери.
— Лиса Чёрная, — спокойно ответила она.
— Псевдоним?
— Да.
— Почему «Чёрная»?
— Потому что именно в темноте всё становится честным.
Молчание.
Даже камеры будто перестали шуметь.
⸻
Первое испытание было простым — для зрителей.
На сцену вынесли старую шкатулку.
Внутри — личная вещь человека, которого нужно было описать: жив ли он, что с ним происходит, что чувствует.
Обычное задание для Битвы. Но воздух вокруг шкатулки дрожал, как натянутая струна.
Алиса положила ладони на крышку.
Тепло. Потом холод.
Затем — будто кто-то дотронулся изнутри.
«Ты знаешь меня...» — прошептало что-то тихо, едва различимо.
Она вдохнула, сдерживая дрожь, и заговорила:
— Мужчина. Молодой. Сильный, но... не здесь. Не живой в привычном смысле. Его нет, но он рядом. Он связан с тем, кто ищет его. Женщина... Она винит себя. Каждый день.
Жюри переглянулось.
Даже Влад поднял глаза от листа.
— Интересно, — произнёс он. — Но вы не смотрите, вы... слышите, да?
— Иногда, — кивнула Алиса. — Иногда они сами находят меня.
Он чуть улыбнулся, тихо, с лёгкой тенью насмешки.
— Осторожнее с этим. Иногда они не хотят уходить.
⸻
После задания её попросили выйти на пару минут. Алиса вышла в коридор — и почти столкнулась с Димой.
— Ну? — он приподнял бровь. — Жива?
— Пока да, — усмехнулась она. — Но, кажется, меня уже заметили.
Он посмотрел на дверь, за которой остались Шепс и Череватый.
— О, заметили — это мягко сказано. Влад тебя чуть не съел глазами.
— Он чернокнижник. Он чувствует таких, как я.
— И Шепс тоже чувствует, — тихо сказал Дима. — Только он не знает, кого.
Алиса отвела взгляд.
— Пусть не узнаёт. Пока нет.
⸻
В это время за столом Влад задумчиво постучал пальцами по дереву.
— Она другая, — сказал он Шепсу.
— Опасная, — ответил тот.
— Или просто честная. Таких редко пускают на Битву.
Влад поднялся, глядя в сторону двери, где недавно стояла Алиса.
— Я хочу, чтобы её оставили. Пусть пройдёт дальше.
— Почему? — холодно спросил Александр.
— Просто... мне интересно, кто шепчет ей в темноте.
⸻
Когда Алиса вернулась, Шепс кивнул:
— Поздравляю, вы проходите в следующий этап.
Она не удивилась. Только тихо улыбнулась и сказала:
— Тогда увидимся во тьме.
И, проходя мимо Влада, почувствовала — его взгляд не просто наблюдает. Он ищет.
И, возможно, он уже понял, кем она была на самом деле.