Драконы льда и пламени.

САНСА
Веселая повитуха скрипела и стонала вместе с волнами. Она была старым винтиком, ее фигура на носу была вырезана из плохо обработанной белой сосны, прогнившей по краям. Смеющаяся матрона на носу рассекает волны, держа младенца за одну ногу, как будто качая деревянного младенца над водой. Щеки женщины и попка младенца были испещрены червоточинами, а на лбу виднелись остатки чаек. Санса перегнулась через перила и долгое время смотрела на резную акушерку и ее застывшую деревянную улыбку. Возможно, это было просто плохое мастерство, но эта широкая, веселая улыбка казалась вымученной, отчаянной, когда мать предлагала свое дитя морю.

Санса натянула капюшон с шерстяной подкладкой, защищаясь от порывов ветра, но ее длинные волосы все еще хлестали по коже. После стольких лет черная краска начала выцветать; Кончики у Сансы все еще были темными, но показались красные корни. В "узком шестеренчатом колесе" у Сансы никогда не было времени или места заплести волосы как следует, как она привыкла, поэтому она позволила им свободно расти.

Вдалеке прозвучал рог, и над водой слабым эхом разнесся перезвон колоколов. Вдалеке она могла разглядеть выступающую из залива Тюленью скалу, окутанную туманом, словно какой-то огромный, выветрившийся охотник. Пережиток прошедшей эпохи, защитник. Белая гавань, город за ее пределами, была легкой дымкой, скрытой холодным утренним туманом, непроницаемой на расстоянии, но тени парусов вырисовывались над входом в Белый Нож. Все на борту, от капитана до матроса и повара, были напряжены, когда "Веселая повитуха" неслась по ветру к флоту Дома Мандерли.

Но больше всего Санса задавалась вопросом, увидит ли она дракона. Ее сердце ушло в пятки от этой мысли. Ее взгляд задержался на тени Тюленьей скалы, пытаясь представить дракона, спрятавшегося на ее вершине в тумане. После всего, что она услышала, слухов и небылиц, которые шептались за едой или шептались в темных углах, это не могло не напомнить ей сказки, которые когда-то рассказывала старая Нэн.

В легком ветре чувствовался холод, она плотнее запахнулась в меха. Джон Сноу. Ледяной дракон. Север в состоянии войны. Мой дом. Она чувствовала себя девушкой, отваживающейся попасть в шторм, легенды которого стали реальностью. Должна ли я быть взволнована или напугана? она задавалась вопросом. Вместо этого она просто чувствовала странную отстраненность от всего этого.

"Вам не следует находиться на палубе, миледи", - предупредил низкий голос. "Не годится, если вы заболеете. И мы должны сохранить ваше возвращение в тайне, насколько это возможно".

Санса поймала себя на том, что слегка улыбается словам изгнанного рыцаря. Она взглянула на него краем глаза, когда он занял место рядом с ней на носу шестеренки, слегка пошатываясь.

Лицо сира Джораха представляло собой медленно восстанавливающиеся руины, черты лица все еще были в синяках и опухшие, глаза немного усталые, под ними залегли тени. Он был одет в изъеденный молью шерстяной плащ, подбитый тюленьей шкурой, выглядевший крупнее и грубее, чем когда-либо, под слоями поношенной и испачканной солью одежды.

"Они узнают достаточно скоро". Санса могла видеть тени парусов сквозь туман, неопределенное количество из них покачивалось в водах залива, образуя баррикаду поперек гавани. Галеры, поняла она. Довольно большие корпуса, достаточно большие, чтобы их можно было разглядеть на большом расстоянии, но сохранившиеся. Флот Дома Мандерли медленно обретал форму из паров, каждый из которых выглядел свежим и чистым, только что с верфей. Первый северный флот за сто лет. "Нам разрешат пройти?"

"Сначала они возьмут нас на абордаж и обыщут наш корпус", - признал сир Джорах. Его голос странно прозвучал во влажном воздухе. "Белая гавань находится под карантином; даже в большей изоляции, чем это было, когда я был здесь в последний раз". На несколько мгновений воцарилась тишина, пока рыцарь-медведь вглядывался в туман, его глаза явно выискивали детали в сером тумане. Он был на взводе; плечи напряжены, пальцы барабанят по столу.

"Почему ты так думаешь?" Спросила Санса.

"Доказательства у тебя перед глазами". Он указал, привлекая ее внимание к ближайшему берегу гавани. По левому и правому борту две береговые линии медленно сближались, когда Веселая повитуха приближалась к устью Белого Ножа. Она ничего не видела, кроме темных береговых линий. Она покачала головой.

"Смотри", - настаивал сир Джорах, привлекая ее внимание к точке вдалеке, отвлекая ее внимание от кораблей блокады. "Там".

Она видела это. Пустые причалы, тихие причалы, усеивающие дальнюю береговую линию. Маленький желтый флаг, лишенный украшений или геральдики, поднятый над набережной, развевающийся под вымпелом с изображением водяного Мандерли. Это было маленькое местечко, слишком маленькое, чтобы даже называться деревней, на самом краю гавани за пределами собственно города.

Сир Джорах продолжил, увидев, как ее глаза слегка расширились от любопытства. "Ты видишь пустые причалы? Разрушенный маяк? Вы смотрите на пристань чумы, самую дешевую стоянку в водах Белого Ножа. В любом другом городе флот блокады обычно сопровождал бы суда до такой пристани или чего-то подобного. В мирное время суда простого народа, скорее всего, будут искать там пристанища. Во всех портовых городах достаточного размера есть такая пристань. Каким-то образом черты лица сира Джораха потемнели еще больше.

"По всему морю, во время блокады, суда, пытающиеся зайти в порт, обычно приводят на чумную пристань или какой-нибудь меньший эквивалент для досмотра". Он перевел дыхание, вцепился в перила и объяснил с гримасой. "Если их не отбить, не захватить или не потопить с первого взгляда, то есть. Если судно доставлено в результате блокады, стандартная практика предписывает полную и тщательную проверку портовыми властями, гарантирующую, что содержимое корпуса соответствует законодательству страны. Этот процесс может занять несколько дней труда. Нет ничего необычного в том, что суда неделями стоят в засаде, если они пытаются проникнуть во время блокады. Во время моего пребывания в Лисе я однажды видел, как Триарх отказывался пропускать все суда в течение месяца, во время, по слухам, вспышки болезни моряков Сотори в Stepstones - лодки были так плотно зажаты в воде, что можно было бы всем пройти пешком через залив. "

Она промолчала. Рыцарь-медведь слегка повернулся к ней, бросив на нее грубый, но не недобрый взгляд. "Белая гавань - самый загруженный порт к северу от Перешейка, миледи, но мы не видим здесь судов, подлежащих досмотру. Это мрачный, мрачный знак".

Она заметила, как морщинки напряглись у него под глазами. Она спокойно смерила его взглядом.Да,, подумала она, он очень нервничает. Боишься снова столкнуться с законом севера? Боишься встретиться со своей семьей? "Не нужно смотреть сквозь этот туман, чтобы понять, что в городе было мало торговцев, ищущих пристанища, миледи". Джорах продолжил. "Возможно, ни одного. В спокойные времена чумной причал может использоваться мелкими рыбаками, стремящимися снизить налоги. Но мы никого не видим; ни досматриваемых судов, ни мелкого люда, хотя у нас все еще сезон ловли сельди. Это означает, что простой народ теперь не осмеливается ступать в эти воды. Там, куда боятся ступать даже простолюдины, люди знатные и могущественные никогда не ступят. Я думаю, блокада ничего не блокировала. " Рыцарь-медведь сделал паузу, чтобы перевести дыхание, его взгляд задержался на маленькой башне. "Отложите чумную пристань в сторону. Я полагаю, что Порт Лорда и Торговая пристань станут местами, пригодными для привидений."

Долгое мгновение царила тишина, пока их маленький шестеренчатый корабль медленно приближался к флоту Мандерли.

"Что это будет значить для нас?" Наконец спросила Санса.

"Они с подозрением отнесутся к нашему кораблю, хотя бы отчасти из благоразумия, а отчасти из скуки". Пробормотал сир Джорах. "Нас поднимут на борт и осмотрят. Надеюсь, тщательно. Мало кто из мелочных людей стал бы искать пристанища в городе, который поднял свои знамена в знак восстания, и осторожность инспекторов и портовых грузчиков удвоится теперь, когда они увидели судно в поле зрения. " Сир Джорах вздохнул, вдохнув немного соленого воздуха, как будто это придало ему немного сил.

"Но когда они узнают о вас, миледи. тогда я не сомневаюсь, что лорд Мандерли будет рад приветствовать вас дома. Раньше он бы наверняка увидел, как тебя тайком протащили в цитадель под колпаком и под покровом темноты. Теперь, когда их знамена подняты против Железного Трона?" Последовала пауза, и он, казалось, тщательно обдумывал свои слова. "Я не знаю. Лорд Мандерли наверняка захочет, чтобы стало известно, что старшая дочь Эддарда Старка вернулась на Север и поддерживает его. Я подозреваю, что он хотел бы, чтобы история о тебе стала известна среди людей скорее раньше, чем позже. Но он захочет поговорить с тобой сам, чтобы понять твои желания. "

Санса просто рассеянно кивнула. Сир Джорах так быстро заговорил о великих лордах севера, что Сансе пришлось задуматься. Узнают ли ее вообще? Знал бы ее лорд Мандерли? Сомнительно. Прошло так много лет, а лорд Боррелл отказался прислать письмо, чтобы подтвердить ее личность. Прибытие вот так, без предупреждения, дало возможность Лорду Сладкой сестры отрицать, если новость о ее прибытии распространится, но это ослабило ее позицию. Он отказался писать какие-либо слова - люди могли говорить, сказал он. Вороны недостаточно безопасны, настаивал он, любое слово или буквы, найденные таким образом, могли вернуться в Долину.

Потребовалось более двух недель переговоров и споров, прежде чем она убедила лорда Борелла отправить ее в Белую Гавань. Лорда Сладкой Сестры было трудно убедить, но Санса была настойчива. Это могло бы принести огромную пользу вашему факультету, утверждала она, приводя дюжину различных аргументов. Нет лучшего способа заработать преимущество, чем открыто встать на сторону тех, кто хочет победить.

Но все же, даже после того, как он согласился с ней, лорд Боррелл хотел подстраховаться. Он поставил ее на маленький крючок и отправил в город без предупреждения. "Веселая повитуха", капитаном которой был суровый и волосатый Кассо Могат, был единственным кораблем, пожелавшим хотя бы приблизиться к Белой гавани - кораблем, который совершал это путешествие тысячу раз. Люди говорили о городе так, как будто он был проклят, шептались об одичалых, драконах и восстании.

Мне нужно будет убедить лорда Мандерли в моей личности, она знала. После того, как она так долго была кем-то другим, необходимость убедить кого-то, что она Санса Старк, казалась такой странной. Всю поездку она пыталась вспомнить все детали, которые знала о доме Мандерли, но все это по-прежнему казалось ... нереальным.

Санса посещала Белую Гавань раньше, всего один раз, и тогда это казалось грандиозным событием. Но сейчас, как ни странно, город казался намного меньше. Белая Гавань была карликом по сравнению с Королевской Гаванью.

Санса прятала свой кинжал с черной рукоятью под платьем. У нее никогда раньше не было кинжала, ее мать никогда бы этого не позволила. Это было неподобающе для леди, но теперь гладкий клинок в ножнах стал… успокаивающим? Нет, успокаивающим - это неправильное слово. Так много беспокойных ночей было потрачено на то, чтобы прижать кинжал к груди для защиты и спать в суровых условиях, пока ее контрабандой провозили через Долину и через Укус. И теперь я плыву в логово дракона.

Возможно, эта мысль должна была напугать ее, но вместо этого она просто задумалась. Погружена в воспоминания, даже меланхолична. Север - мой дом, но я его почти не знаю.

Странно, но сир Джорах казался еще более нервным и возбужденным, чем она была. Его искалеченная рука, обернутая шерстью, никогда не отходила далеко от меча. Она краем глаза следила за выражением его лица.

Они долго стояли в неловком молчании, ожидая приближения своего судна. Странно, ветер больше не был холодным. Она услышала перезвон колоколов наверху.

"Мы увидим дракона, сир?" наконец спросила она.

Сир Джорах дернулся. "Кассо говорит, что это маловероятно". Его голос был надорван, выражение лица напряженное. "Он говорит, что дракон часто отлучается, но возвращается достаточно часто".

"Я вижу". Санса посмотрела на большой белый парус, появляющийся из тумана, над ним развевались водяной и трезубец Мандерли, окаймленные серебряной каймой. "Вы верите в сказки о Джоне Сноу и драконе?"

Последовала долгая пауза, от небольших волн вздрагивал нос. "Я слышал, как многие люди говорили именно так, моя леди".

"Это не то, о чем я спрашивал, сир".

"И я не могу сказать наверняка", - сказал он, качая головой. "Я не осмеливаюсь сказать. Это обычай простых людей - запутывать и преувеличивать во времена раздора. Но все истории сходятся в нескольких важных моментах; что Ночной Дозор пал, свергнутый королем-За-Стеной и всадником на драконе по имени Джон Сноу. Его губы скривились. "Немногому другому можно доверять".

Он был бессвязен, говорил о малом и не очень; слухи и небылицы. Ее внимание переключилось на что-то другое. Она вспомнила своего брата Джона.

Она помнила часто угрюмого, задумчивого мальчика. Бастард, который избегал взглядов своей матери, но вернулся к жизни с отцом и старшим братом. Она больше помнила мальчика дома, на тренировочном дворе, чем в большом зале. Она вспомнила несколько из бесчисленных раз, когда он сражался на турнирных мечах против Робба, Теона или латников, а иногда и мальчиков из зимнего города.

Больше она почти ничего не помнила. Что ему нравилось, что не нравилось? Что он думал о ней? Казался ли он когда-нибудь ревнивым, ненавидящим, как, как она часто слышала, делают бастарды, своих чистокровных братьев и сестер? Она не могла сказать - она едва ли могла вспомнить, чтобы они разговаривали с ним более чем одним словом.

Она пыталась сопоставить то, что осталось от ее воспоминаний, с историями, которые она слышала - о короле-Бастарде. Король-За-стеной и его ледяной дракон размером больше шторма. И она изо всех сил пыталась увидеть это. Она часто задавалась вопросом, был ли это другой Джон Сноу или самозванец, выдававший себя за некогда наименее известного сына лорда Старка.

Показался самозванец... вероятно. Как бы она ни старалась, она не могла представить, как тихий, задумчивый мальчик, которого она когда-то знала, становится этим ... тираном, этим варваром и позорным колдуном, о котором теперь шепчутся по всему югу. Опасность для всего королевства.

И все же я по-прежнему охотно иду к нему, потому что другого выхода нет. Что бы ни случилось, чем бы или кем бы ни был Джон Сноу, я с этим разберусь.

Взгляд Сансы метнулся к сиру Джораху. Воспоминание о том моменте, когда она прыгала со скал в озеро, убегая от членов клана, промелькнуло перед ее глазами. Она помнила, как металась, кричала, когда ее поглотила холодная вода и тяжелые конечности потянули ее вниз. Сир Джорах не мог плавать в своих доспехах.

Это был я, вспомнила она. Я спас жизнь сиру Джораху и вытащил его на берег. Это был я.

Она долго смотрела на рыцаря, поседевшего и измученного. Белая гавань была концом их путешествия. Она даже не могла описать эмоции, вспыхнувшие внутри нее.

"Вы видели драконов раньше, не так ли, сир?" Наконец сказала Санса.

Его губы сжались, но он не спешил с ответом. "Я видела, как ты говорил о королеве Дейенерис. Как ты отреагировал на новости о драконах", - настаивала Санса. "Ты сказал, что провел свое изгнание в Эссосе, но ты был с Дейенерис Таргариен, не так ли? Именно поэтому ты сейчас вернулся в Вестерос".

"Да", - неохотно ответил сир Джорах. "Эти сказки правдивы. У королевы Дейенерис есть три дракона - я был там, когда они вылуплялись".

"Итак, когда ты спас меня?" Спросила Санса. "Ты делал это для нее?"

Джорах кивнул, отводя взгляд. Санса не чувствовала себя преданной. Скорее, она почувствовала облегчение - было приятно больше понимать мотивы рыцаря. У каждого свои амбиции и уязвимые места, а понимание - сила. Было облегчением узнать струны, на которых танцевал сир Джорах.

Наступил момент тихого созерцания. Она услышала звон колоколов вдалеке, становившийся все отчетливее. "И чего же вы хотите, сир?" с любопытством спросила она, все еще перегибаясь через перила. "Скажи мне, чего ты надеешься здесь добиться?"

Мужчина заерзал, выглядя смущенным. Он глубоко и медленно вздохнул. "Я хочу, чтобы ты убедил своего брата вступить в союз с королевой Дейенерис Таргариен", - сказал он наконец. "Выступай за нее, за союз. Убеди Джона Сноу поддержать ее, отказаться от своего восстания, а взамен Дейенерис могла бы узаконить его и навести порядок в Семи королевствах ".

Санса глухо рассмеялась после короткого молчания. "Я не разговаривала с Джоном Сноу более трех лет, сир. До этого я с ним почти не разговаривала. Я не попрощался, когда он ушел, чтобы присоединиться к Ночному Дозору. Мы выросли в одном замке, но жили в разных его концах. Если бы не еда, я могла бы не видеть его несколько дней кряду ". Она покачала головой. "Я не имею на него никакого влияния. Я даже не знаю его чувств ко мне - возможно, он обижен на меня за наше детство, возможно, я угрожаю ему, возможно, он хотел бы наказать меня? Насколько я знаю, он может быть просто еще одним мужчиной, который попытается меня эксплуатировать." Как и ты", - тихо подумала она.

"И все же ты идешь к нему?"

"Какой у меня выбор? Я Старк, и мое место на севере". Она покачала головой. "В Винтерфелле всегда должен быть Старк. Неважно, что за человек Джон, я с этим разберусь. Но я не знаю Дейенерис Таргариен. "

"Она - лучший вариант для мира и стабильности в Семи королевствах", - настаивал сир Джорах. "Хорошая королева, за которой все сплотятся - та, кто по праву претендует на Железный трон. Она приведет драконов - трех драконов - она наведет порядок, которого королевство не видело сотни лет. Если ты убедишь своего брата присоединиться к ней, то война будет уже наполовину выиграна."

"И зачем это ему?" И зачем это мне?

"Королева Дейенерис могла бы узаконить его положение на севере. Он король одичалых. Королевство быстро отвернется от вашего брата, но Дейенерис могла бы помочь ему."Глаза сира Джораха были мрачными. "Или она могла бы уничтожить его. Если твой брат не хочет снова увидеть Танец драконов, он должен заключить союз. "

Санса кивнула, но не ответила. Она сохраняла ни к чему не обязывающую позу. Джорах поморщился. "Миледи, пожалуйста. Королева Дейенерис добрая и справедливая, я могу за это поручиться. Она освободила рабов в Астапоре, Юнкае и Миэрине, принесла освобождение в Залив работорговцев. Клянусь вам, не могло быть лучшего повелителя - никого более достойного, чем Дейенерис Таргариен."

Она сделала паузу, оценивая выражение его лица. "Вы любите ее, сир?"

Сир Джорах, казалось, колебался. "Я ей безгранично предан".

Так что это да. По какой-то причине Сансе пришлось подавить горький смешок, рвущийся из ее горла. "Судя по рассказам, ваша королева находится на другом конце света, но вы все еще защищаете ее? Здесь, перед внучкой и племянницей лордов, которых ее отец сжег заживо?" У тебя такая "преданность", что, я думаю, ты объехал полмира без четкой цели, если возлагаешь надежды на что-то столь сомнительное. Санса задумалась. "Вы были готовы, возможно, стремились умереть, служа ей, сир. Вы поставили перед собой невыполнимую задачу, понятия не имея, как из нее выбраться. А потом вы нашли меня ".

Его глаза сузились от ее тона. "Вы издеваетесь надо мной, миледи?"

"Нет. Совсем наоборот". Измученная, невеселая улыбка заиграла на ее губах. "То, что ты делаешь, выходит за рамки лояльности. В твоих глазах она не может сделать ничего плохого, не так ли? Ты посвятил себя ей, ты определяешь себя через нее. Ты считаешь ее своим будущим, своей судьбой? Она ... я думаю, ты принадлежишь ей."

"Она моя королева", - прорычал сир Джорах, ощетинившись.

Санса покачала головой. "Нет, сир. Она для вас гораздо больше".

Рыцарь был очевиден. Она видела его насквозь - в нем не было ничего, кроме собственнической любви и восхищения. Я знаю такой тип любви. Я испытывал такую любовь.

Образы всех красивых и ужасных мужчин, которых она любила, промелькнули перед ее глазами. Санса подумала о Лизе, обезумевшей от преданности. Странно, но она даже подумала о Серсее. Такая любовь хуже яда.

Он не ответил. Вдалеке сквозь туман медленно проступали очертания галер Белой гавани. Девятнадцать, сосчитала она. Их свежевыкрашенные корпуса блестели даже в тумане.

В городе все еще звонили колокола. Ожидалось, что первые несколько ударов прозвучат, когда корабль войдет в гавань, но звон не умолкал. Теперь они были достаточно близко к "Белому ножу", чтобы разглядеть стены внутренней гавани, и в доках наблюдалось беспокойное движение. Санса нахмурилась. Почему звонят колокола?

"Миледи", - снова осторожно попытался Джорах, не желая оставлять этот вопрос без внимания. "Вы должны подумать об этом - когда прибудет королева Дейенерис!"

"Паруса!" Резкий голос позвал сквозь крики чаек. "Паруса на юг!"

Джорах подпрыгнул. Санса обернулась, но ничего не смогла разглядеть сквозь туман. "Кто это?" - Прогремел Кассо Могат своим хриплым голосом, выходя на палубу под скрип досок. - Водяные? - спросил я.

"Не узнаю флаги!" - крикнул наблюдатель с высоты. "Они сейчас огибают скалы Олдкасла".

Весь экипаж зашевелился, когда на корме послышались шаги. Сансе пришлось прищуриться, чтобы попытаться разглядеть что-нибудь сквозь туман.

Огромные серые скалы казались такими высокими и вырисовывались в тумане. Галеры в бухте выстроились плотными рядами, на каждой из них летел зеленый водяной Мандерли.

Она услышала, как сир Джорах взревел, требуя объяснить, что происходит, в то время как Кассо поднес к губам рожок в виде морской раковины и сильно дунул. Его крашеные зеленые бакенбарды развевались в холодном воздухе, а красные щеки надулись.

Санса все еще ничего не могла видеть, палубу покрывало слишком много тел. Она почувствовала, что отшатнулась, когда голос повысился.

«Разворачивайте ее!» — приказал капитан, и его голос каким-то образом прорезал воздух. «Все на палубу — поверните оверштаг и ведите ее к берегу».

«Что с Белой Гаванью?» — проревел сир Джорах, перекрывая внезапный шум. «Мы должны идти в Белую Гавань!»

«Я не собираюсь в этом участвовать!» — возразил Кассо. Он был невысоким человеком, едва достигавшим пяти футов ростом, но коренастым и мускулистым, чтобы сравниться с сиром Джорахом. Мужчина был волосатым и толстоногим, явно иббенийского происхождения. «Вытащите нас из этой бухты!»

«Сколько их?» — крикнул один из мужчин в воронье гнездо.

«Я насчитал восемь!» — крикнул сверху наблюдатель. «Нет, подожди… двенадцать — нет, больше… О, боги…»

"Мы должны идти в Белую гавань!" Джорах заорал на капитана. "Мы не можем вернуться! Идите вперед! В город!"

Сансе наконец удалось разглядеть, она забралась на ящик и вцепилась в такелаж, удерживающий качающуюся палубу. Она могла видеть мачты, проступающие сквозь туман, обретающие форму, когда суда огибали мыс. Сначала они казались маленькими на расстоянии, но потом она увидела все весла.

Весла, сотни и сотни весел, рассекающих волны в отработанной синхронизации. Двигаемся быстро, выстраиваясь в атаку. Корабли в начале были трехпалубными дромондами; большие суда с красными парусами и раскрашенными корпусами в золотой, зеленый и коричневый цвета. Дромонов было больше, а затем галер и еще больше боевых кораблей. Судно впереди, возглавлявшее атаку, было массивным - размером не меньше, чем "Молот короля Роберта".

Дромоны такого размера делали галеры Белой гавани похожими на карликов.

Туман рассеялся, и очертания за ним стали четче. По меньшей мере тридцать, поняла она, задыхаясь. Может быть, до пятидесяти. На корабле спереди был изображен герб, изображающий черную фигуру на красном фоне, который Санса не могла узнать, но затем она смогла постепенно разобрать цвета судов. Некоторые из них были простыми и мрачными, у других были ярко-полосатые корпуса, но взгляд Сансы привлекли красные и золотые, пурпурные и зеленые - цвета Ланнистера и Тирелла. Королевский флот.

У нее перехватило дыхание. Как могло?… Нет, это невозможно, почему они...?

Это был флот. Смесь кораблей от огромных дромонов до винтиков, некоторые вестеросийские, другие в стиле Вольных городов, разных цветов и размеров, но все они выглядели готовыми к войне.

За ее спиной колокола Белой гавани все еще звонили, становясь все громче. Сир Джорах и Кассо Могат кричали друг на друга посреди палубы. Санса едва могла переварить услышанное, но постепенно мысли начали формироваться.

На мгновение бухта Белой Гавани показалась такой мирной и безмятежной, но Санса наблюдала, как военные корабли приближаются и приближаются быстро.

Белая Гавань атакована.

ДЖОН
Они разбили лагерь посреди замерзшей фермы, деревушки всего из дюжины домов и амбаров, которая была захвачена легионами людей. Город палаток окружал немногочисленные деревянные строения, бесконечно вырастающие из снегов, подобно полю зимних грибов. Призрак холодного, бледного солнца навис над головой, выглянув из-за густых, темных облаков.

Местами снег был глубиной в три фута и хрустел под ногами, превращаясь в грязную слякоть. Армия - моя армия - хлынула по снегу и льду, разбив лагерь на разрушенных полях. Несколько оставшихся периметров выплеснулись на близлежащее замерзшее озеро, выдавленное наружу из тесной сердцевины лагеря. Джон наблюдал, как несколько мужчин ловили рыбу на озере, отдельными группами вокруг лунок, кропотливо прорубленных во льду толщиной в фут. Оказавшись на льду, одичалые держались подальше от северянина и наоборот, время от времени бросая друг на друга недоверчивые взгляды. Это зрелище заставило Джона нахмуриться.

Он хотел продолжать идти, но затем угроза снежных бурь на севере остановила марш, вынудив армию укрыться и продержаться до улучшения погоды.

Длинное озеро находилось на северо-востоке, там, где Белый Нож и дюжина ручьев сбегают с холмов. Королевский тракт находился где-то на востоке, но хозяин покинул дорогу, чтобы пройти через акры жестких, заброшенных сельскохозяйственных угодий. Джон стоял на вершине одного из заснеженных холмов, глядя на силуэты каменных стен и башен, парящих вдалеке.

Винтерфелл, мой дом. Это было так давно.

Даже несмотря на приглушенный шум людей внизу и слабый вой ветра, с вершины холма казалось, что здесь так тихо. Джон стоял и смотрел на Винтерфелл, пытаясь совместить вид Вдалеке со своими воспоминаниями.

"Этот шторм выглядит как убийца", - предупредил Эван Боул, глядя на облака, клубящиеся над горами на севере. Джон не повернулся к нему. Он по-прежнему был сосредоточен на замке.

"Как далеко это?" Спросил сир Алек. Рыцарь стоял позади Джона в стальной кольчуге с белым драконом, вышитым на плаще, и водяным Мандерли на щите.

"Трудно сказать. Где-то между тремя днями или двумя неделями, но она быстро продвигается на юг", - поморщился Эван. Они могли слышать слабое завывание ветра, шторм, нависающий над лесами на горизонте на севере. Погода медленно, но верно ухудшалась. "Лучше бы нам по-настоящему окопаться до того, как выпадет снег".

Болтоны так же вряд ли станут рисковать погодой, как и мы, но их укрытие лучше. Винтерфелл стар и силен, годен для размещения армии. Чем дольше это длится, тем отчаяннее наши усилия. Взгляд Джона все еще был прикован к резиденции Дома Старков, он пытался сопоставить бледные и нависающие башни с тем, что он помнил из всех тех детских лет. Я был летним ребенком.

"Это будет нелегко. Это крепкий замок", - ворчливо предупредил голос Великого Джона, когда крупный мужчина подошел к нему.

"Как ты думаешь, достаточно силен, чтобы пережить драконий огонь?" Тормунд Гибель Великанов усмехнулся с другой стороны.

Казалось, что куда бы Джон ни шел, его сопровождала постоянная свита. Теперь рядом с ним дежурили сир Алек, Эван Боле и Торегг Высокий. Мужчины постоянно требовали его внимания, и все больше и больше проблем требовали его внимания.

"Мы хотим захватить Винтерфелл, а не разрушить его", - сказал Джон, отворачиваясь с последним, несчастным взглядом. Мои руки дрожат, внезапно осознал он. Он усилием воли заставил их успокоиться. "Ледяной огонь Сонагона может стереть замок с лица земли, но я бы не стал разрушать резиденцию севера. Нет, пока остаются другие варианты".

"А как же люди?" Спросил Великий Джон, скрестив руки на груди. "У тебя есть какие-нибудь проблемы с тем, чтобы поджечь тех, кто внутри?"

"Если они откажутся сдаваться, то никто".

"Хорошо". Тормунд расхохотался. "Тогда все, что нам нужно сделать, это вытащить их из замка".

"Они были бы дураками, если бы сделали это. У них, вероятно, там укрылось несколько тысяч человек. Нас здесь восемнадцать тысяч, - проворчал Хьюго Вул, широкогрудый лидер клана Вул. Говорили, что у Большого Ведра, как его называли, самый большой живот на севере, и он выглядел еще шире в грубом гобелене из мехов, кожи и кольчуги, обернутом вокруг его тела. "Эта битва наша".

Мужчины из кланов северных гор присоединились к своему войску неделю назад, а до этого воинства лорда Амбера и Плакальщицы объединились на "изгибе Белого ножа". Последнее подкрепление из Белой Гавани плыло вверх по реке им навстречу. Медленно, с трудом, его армия приближалась.

Двенадцать тысяч одичалых, подумал Джон, и шесть тысяч северян. В нем участвовало около тысячи представителей горных кланов, тысяча амберов и мормонтов и тысяча из Белой Гавани. Мы могли бы численно превосходить Болтонов в три раза к одному, подумал Джон. И все же они до сих пор не сдались.

Да, у Болтонов был замок, но у него был дракон. Логика подсказывала, что у них не было ни единого шанса. Так почему же они не сдались?

Джон мог бы сравнять Винтерфелл с землей, если бы пришлось. Для него это была бы горькая победа, но он мог это сделать.

Его армия разбила лагерь вокруг небольшого озера, пруда в изгибе холмов и деревьев-стражей. Войско разбило лагерь по северному и западному берегам озера, в снег были воткнуты деревянные пики, а по периметру выстроились войска.

На юге он мог видеть дракона, устроившегося посреди замерзшего озера, свернувшегося кольцом, как остров, возвышающийся из снега и льда. Вода была настолько замерзшей, что лед был таким же твердым, как земля, и достаточно прочным для дракона. Драконья стража установила периметр вокруг дракона, чтобы не пускать посторонних, но Сонагон вяло дремал несколько дней. Их медленное продвижение и его нормированное питание, казалось, постепенно привели Сонагона к затишью, за что Джон был благодарен. Спящий дракон был намного лучше взволнованного.

С припасами уже были проблемы, а темные тучи, сгущавшиеся на севере, заставляли его беспокоиться. Горные кланы и привезенные ими припасы помогли спасти жизни, но даже полурегулярные сети поставок из Белой Гавани с трудом могли прокормить войско их размера. Скорее всего, я могу потерять больше людей от голода и непогоды, чем от сражений, подумал Джон с гримасой. Быстрая битва нам на пользу.

Мы всего в дне пути от Винтерфелла. Арья так близко.

Тормунд и Грейтджон снова спорили. "Собери военный совет и приведи их в мою каюту", - приказал Джон, разворачиваясь и прихрамывая прочь. "Мы должны обсудить планы сражения. Позовите Плакальщицу, Повелителя Костей, Сира Вилиса Мандерли, Джереми Локка, Элисан Мормонт, Робетта Гловера, Торгена Флинта, Моргана Лиддла и Брэндона Норри." Теперь есть список имен, которые я никогда не думал, что увижу вместе за одним столом.

Хижина Джона представляла собой рыбацкую хижину с соломенной крышей на озере. Он чувствовал себя виноватым за то, что выгонял жителей деревни из их домов, но выбора не было. Его командиры заняли для себя дюжину простых деревянных домиков, но большинству его людей все равно пришлось спать под открытым небом. Джон сам занял самое большое здание в деревне, но это был пустой сарай - раньше в нем хранили лосося. Рыбу реквизировали, но вонь осталась. Они использовали пустые бочки и ящики в качестве стульев. Внутри было едва ли теплее, чем снаружи, но это было укрытие от ветра.

Оруженосец Джона, Беннард Локк, ждал в дверях. "Будет битва, ваша светлость?" - спросил темноволосый мальчик. Трудно было сказать, был ли в его голосе страх или возбуждение.

"Возможно". Вероятно. "Если это так, я буду сражаться на Сонагоне. Я ожидаю, что мои оруженосцы займут позицию в Драконьей страже".

Лицо Беннарда выглядело удрученным. "Ваша светлость, я умею сражаться! Я взрослый мужчина, я должен быть с вами в битве ".

Ему четырнадцать; столько же было мне, когда я присоединился к Ночному Дозору. Эта мысль заставила Джона вздрогнуть. "У тебя есть свои обязанности. Ты будешь поддерживать стража - я ожидаю, что ты будешь держаться рядом с Мехом все время. Передай ему сообщение. "

Командирам потребовалось несколько часов, чтобы собраться со своих различных постов. Джон облачился в доспехи - сталь и железо, завернутые в меха волка и сумеречного кота, - и позавтракал сушеной кониной. Два десятка человек приходили и уходили, передавая отчеты и обновления. Его лорды прошли через дверной проем; некоторые шли легко, другие более напряженно. Так близко к битве при Винтерфелле каждый мужчина в лагере держал свои мечи при себе и все время был одет в кольчуги.

"Робетт", - позвал Джон. "Есть новости о численности врагов?"

Робетт Гловер покачал головой, его темно-каштановая грива ощетинилась от снега. Джон назначил Робетта командиром их разведчиков и дозорных, эту должность он когда-то выполнял для Робба. «Никаких, ваша светлость», — ответил он. «Нет никаких войск вплоть до Сервина; все сопротивление должно быть в Винтерфелле. Если Русе Болтон консолидировал свою власть, вы можете ожидать до десяти тысяч».

Десять тысяч. Хотя, скорее всего, меньше — Болтонам сейчас, должно быть, трудно удержаться на месте.

Последним командиром, вошедшим в дверь, был Рэттлширт, его кости хрустнули, когда он пробрался в тыл.

«Мы выиграем эту битву», — объявил Джон в зале. «Нас гораздо больше, чем их число, и Сонагон может пробить стены. Мы можем победить их».

Раздались тихие кивки, но суровые глаза встретились с его. «Однако», — продолжил Джон. «Сейчас трудность не в том, как их победить, а в том, как сделать это хорошей победой. Мы не можем позволить себе долгую битву, мы не можем позволить им обескровить нас. Мы должны захватить Винтерфелл надежно».

«И девушка Неда», — добавил Морган Лиддл — Средний Лиддл, как его называли, хотя и не произносили вслух, — второй сын клана Лиддл. Его отец был слишком стар, чтобы сражаться, поэтому Средний Лиддл отправился на юг вместе с подкреплением Гловера и Мормонта. Морган был крупным, бородатым, лысым мужчиной, в кольчуге из заплатанной и ржавой кольчуги, скрещенными на груди руками. «Мы спасаем девушку Неда».

«Да», — согласился Джон. «Мы спасем Арью Старк и всех остальных заложников, которых они удерживают».

Наступил момент тишины. Я не хочу сравнять Винтерфелл с землей, чтобы Сонагон не смог разрушить замок. И я не могу позволить своей сестре умереть.

«Русе Болтон — хитрец, — заметил сир Вилис Мандерли, нервно оглядев комнату. — Он не станет сражаться ни в одной битве, которую не сможет выиграть».

«По всей вероятности, Болтон уже сбежал», — согласился Джереми Локк. Он был худым и невысоким человеком — сыном и наследником лорда Ондрю Локка, — но у него были жесткие, острые глаза. Сир Уайлис и Джереми Локк оба делили командование тылом. «Возможно, в Сервин, но более вероятно, в Моат Кейлин, чтобы собрать силы у союзников на юге. Он знал, что мы придем, зачем ему оставаться?»

«Мы не получали никаких сообщений о крупных силах, направляющихся на юг. Sonagon также не заметил никаких уходящих хозяев». Джон посмотрел на Робетта, ожидая подтверждения, и тот просто кивнул.

«У нас есть люди. Мы можем взять этот замок», — сказал Плакальщик с усмешкой. Все северные лорды держались от него на расстоянии, заметил Джон. В битве Плакальщик должен был возглавить авангард.

«Вы можете потерять десять тысяч человек у стен Винтерфелла и считать себя счастливчиком», — предупредила Алисана Мормонт. Вторая дочь леди Мейдж была крупной женщиной. Она прибыла за несколько дней до этого с подкреплением с севера и должна была командовать резервами в отсутствие матери.

«А как насчет дракона, сражающегося рядом с нами?» — спросил угрюмый беззубый человек с красными костяшками пальцев, большими, как окорока. Старый Торген Флинт, назначенный командиром их каравана.

Джон покачал головой. "Сонагон не очень хорошо направляет дыхание", - сказал он. "Если это будет рассеянная битва, дракон может нанести такой же вред нашим собственным, как и врагам, опалив землю драконьим огнем".

"Значит, все, что нам нужно сделать, это выстроить их в ряд на открытом месте для вашего дракона?" саркастически сказал Великий Джон.

"Тогда чем хорош этот дракон?" Норри пробормотал не совсем себе под нос. Брэндон Норри был морщинистым и хрупкого телосложения, но с хитрыми глазами и проворством старого лиса, закованного в мех и железо. "Как ты надеешься победить с этим, если отказываешься использовать его должным образом?"

"Сонагон уничтожит столько, сколько поможет". Джон холодно ответил. Мысль о Кротовом городке и Близнецах промелькнула у него перед глазами. "Сонагон, конечно, поможет, но эту битву могут выиграть только мужчины".

Глаза Норри сузились, но он не ответил. "Если ты трус, Норри, тогда уходи", - сказал Средний Лиддл, но его взгляд переместился на Джона. Флинт и Вул тоже пробормотали слова согласия. "Остальные из нас сражаются за девушку Неда".

"И как мы преодолеем эти стены?" Норри возразил. "Между нами и ласси стоят самые прочные стены на севере".

"Тогда нам нужно выманить их. Расставить ловушку", - заговорил Гремучая Рубашка низким голосом, скрестив руки на груди.

"Трудно представить, что они проваливаются в какую-либо ловушку, когда знают, что дракон где-то поблизости", - проворчал Хьюго Вул. "Эти трусы отсиживаются в замке, как крысы".

"К черту ловушки", - возразил Плакса. "У меня есть рейдеры, которые действительно хороши в лазании. Ночью мы вешаем крюки на эти стены, проникаем туда и начинаем резать глотки. Мы выкрадем твою сестру из ее постели и перережем этих ублюдков со всех сторон ".

"Вы рассчитываете перелезть восьмидесятифутовую стену и прорваться сквозь тысячи солдат?" С сомнением спросил Джереми Локк.

Плакса оскалил зубы. "Это то, в чем хороши мои люди. Черт возьми, я сам поведу их - ты думаешь, я не делал этого раньше?"

Джон заметил, как Великий Джон и Торген Флинт напряглись, оба с ненавистью уставились на ухмыляющегося Плаксу. В голосе одичалого звучала насмешка.

"Это возможно", - признал Джон. "Очень опасно, но возможно".

Гремучая Рубашка кивнул в знак согласия. "Это может сработать. Дракон в небе тоже будет сильно отвлекать нас", - согласился Повелитель Костей. "Вы, южане, притворяетесь, что устраиваете засаду по одну сторону стен, в то время как свободный народ перелезает через противоположную сторону и делает всю настоящую работу".

"Вы, одичалые, хотите, чтобы еще один замок разграбили и сравняли с землей?" Норри зарычал, но другие втолкнули его внутрь.

"Если что-то пойдет не так, из-за тебя многие люди могут отправиться в восхождение на верную смерть", - предупредила Элисейн Мормонт.

"Что я хочу знать, - громко сказал Большое Ведро, - зачем кому-то вообще лазать? У вашего дракона есть крылья, не так ли?"

"Сонагон не может переправлять людей", - сказал Джон, качая головой. "По крайней мере, нелегко. Он мог перевозить только пятьдесят человек одновременно, а спешиваться слишком долго".

"Как насчет того, чтобы тогда сбросить людей на крышу?" Вул проворчал. "Если у тебя есть дракон с крыльями, нам, черт возьми, стоит ими воспользоваться".

"Ты сказал, что драконий огонь слишком разрушителен, чтобы его можно было легко использовать", - отметил Сир Вилис. "Но как насчет других способов? Может ли твой дракон сбрасывать валуны или что-то еще?"

Джон не был уверен, что ответить. Он молчал, колеблясь, в то время как хор голосов становился все более пронзительным.

"Нам нужны осадные машины. Веревки", Торген Флинт качал головой, его скрипучий голос потрескивал. "Если бы ваш дракон мог помочь построить мост через стены, то наши люди сделали бы все остальное".

"Это кровавый дракон", - проворчал Великий Джон. "Пусть он войдет первым и сломает ворота. Проблема решена".

"Люди Болтона отсиживались там месяцами", - предупредил Сир Вилис. "Мы были бы дураками, если бы думали, что они не подготовились к бою с драконом. Они бы научили своих людей не паниковать и ожидали, что у них будут скорпионы и тяжелое вооружение. "

Это была тревожная мысль. Сонагон не был непобедимым, и его нужно было использовать очень осторожно. Если я потеряю своего дракона, я потеряю все. Сонагон слишком важен, чтобы рисковать.

Джереми Локк хлопнул ладонью по столу. "Я видел вашего волка. И этого кота", - с подозрением объявили северяне, посмотрев на Джона, а затем на одичалых. "Ваш король может управлять животными. Почему бы не позволить им загрызть этих людей?"

Джон собирался возразить, когда Большой Бакет захохотал. "У нас есть гиганты", - засмеялись члены клана. "Гиганты и мамонты. Пусть эти кровавые твари пойдут первыми и разрушат стены для нас. "

"Эти стены высотой восемьдесят футов, милорд, и ворота прочные. У нас недостаточно великанов, чтобы рисковать ими на передовой".

"Твой дракон больше великанов, не так ли? Используй это".

Сонагон действительно мог бы многое сделать, и дракон был бы почти непобедим, летая над головой и извергая ледяной огонь. Однако, если дракону приходилось ломать укрепленные ворота или спускаться во внутренний двор, это становилось более рискованным. Все, что мне нужно, это найти способ провести людей в замок, подумал Джон. Но как это сделать, когда замок такой же сильный, как Винтерфелл, а враг прочно окопался повсюду в замке, но особенно во дворе замка?

Прежде всего, Джон рассматривал возможность существования такой силы, которая с таким же успехом могла быть реальным пророчеством, сияющим сквозь туман войны и завесу завтрашнего дня. У Руза Болтона были месяцы, чтобы подготовиться к бою с драконом. У него должны быть скорпионы, конечно, у ворот.

Вул настаивал на штурме ворот. Сир Вилис спорил о строительстве осадного снаряжения, в то время как другие голоса смешивались. Джона поймали на попытке ответить сразу на три разных вопроса.

"Отвали, если ты думаешь, что свободный народ будет проливать за тебя кровь", - огрызнулся Гремучая Рубашка, свирепо глядя на Вула. "Это ваш замок, вы, южане, должны занять передовые позиции".

"Вы рассчитываете использовать наших людей в качестве корма?" Обвиняющий Джереми Локк. "Как вы поступаете с Карстарком?" Это заставило Плаксу огрызнуться. Джон попытался вмешаться, но голоса становились все громче.

Встреча превратилась в бессмысленную перепалку. Тормунд и Великий Джон снова спорили, Плакса сердито плевался в сира Вилиса и Джереми Локка. У каждого за столом были свои идеи, свой способ ведения дел. Никто не привык к такому типу сражений, подумал он с гримасой. Никто здесь раньше не сражался бок о бок с драконом. Или друг с другом.

"Вы, южане, любите спорить", - тихо усмехнулся Гремучая Рубашка, скрестив руки на груди, когда он подошел к Джону, а затем прислонился спиной к стене. Эта мысль заставила Джона поморщиться. Это не единый совет.

Джон слушал так долго, как только мог, но все говорили, заглушая друг друга. "Хватит!" Джон рявкнул: Потребовалось некоторое время, чтобы в зале воцарилась тишина. "Хватит! Мы не будем разделены. Болтоны воспользуются нами, если мы будем разделены. Нет, это битва, которая будет выиграна спокойно, обдуманно и уверенно."

Мужчина усмехнулся сзади. Джон подозревал, что это Гремучая Рубашка. "Лорд Амбер", - осторожно сказал Джон, оглядывая комнату, - "Тормунд и Морган Лиддл возглавят передовую осаду. Мы разобьем лагерь у восточных ворот и укрепим позицию. Сонагон будет регулярно выполнять пасы над головой, чтобы сбить их с ног. Мы оцениваем их силу и исходим из этого. "

Раздалось несколько ворчаний и кивков. "Гремучая Рубашка, ты берешь на себя северную границу, Сир Вилис - южную. Следи за любыми попытками обойти нас с фланга вокруг стен. Нам нужны глаза за всеми воротами и разведчики, наблюдающие за каждым участком внешней стены. " Джон не собирался рисковать своим количеством, пытаясь осадить все ворота; они сосредоточат свои усилия на Воротах Охотника. Джон обернулся. "Алисана, лорд Норри и Джереми, мне нужно, чтобы вы начали готовить осадные орудия. По крайней мере, тараны, лестницы и веревки. Бросайте камни и башни, если сможете."

"И сколько, черт возьми, это займет времени?" - проворчал Плакса.

"Я не собирался разбивать лагерь за стенами замка", - согласился Большое Ведро. "Зима почти настала, мальчик. Мои люди здесь ради маленькой девочки Неда, а не для того, чтобы погибнуть в снегах."

"Погода может легко измениться", - предупредил Флинт. "Если мы все еще будем беззащитны ..."

"Это займет столько времени, сколько потребуется", - резко сказал Джон. Аргумент заставил его забеспокоиться. Это мои командиры, они не должны так ссориться. "У нас есть явное преимущество, я не потеряю его опрометчивыми действиями. Мы продвигаемся вперед шаг за шагом ".

"Что с нашими припасами?" Сир Вилис настаивал.

"А что с твоей сестрой?" спросил Средний Лиддл, громче. Джон отметил, что Морган Лиддл была сосредоточена на Арье.

"Когда они почувствуют, что челюсти закрываются, они потребуют за нее выкуп как за заложницу. Их люди взбунтуются, и рано или поздно они попытаются заключить сделку, чтобы спасти себя", - пообещал Джон, желая в это верить.

"Да", - кивнул Великий Джон, скривив рот. "Но мы не позволим этим крысам уйти. Не после того, что они сделали".

"Нет", - согласился Джон. "Мы не будем".

Люди начали переступать с ноги на ногу. "Тормунд, Плакса", - тихо сказал Джон. "Подготовь несколько хороших людей к восхождению, если понадобится".

Двое налетчиков-одичалых кивнули и направились к двери. После этого он встретился с мужчинами по одному, пытаясь справедливо распределить команды. Джон болезненно осознавал, что у каждого человека там было больше опыта, чем у него. Тем не менее, их отношение к нему варьировалось от стоического до слегка агрессивного. Норри только хмыкнул в ответ.

В моей армии все еще есть трещины, подумал он с гримасой. Северная коалиция объединилась, но не полностью. Сонагон - единственное, что действительно держит ведущего вместе.

Это и Арья.

После этого его ждала Элисан Мормонт; невысокая, коренастая и мускулистая фигура с большой грудью и бедрами, которые казались округлыми под слоями кожи и кольчуги. Алисана была крупнее своей матери, но Джон заметил сходство в глазах. Алисана также унаследовала руки своей матери - у нее была мозолистая хватка, казалось, созданная для того, чтобы держать булаву. Под наполовину закрытым шлемом на ее суровом лице было написано беспокойство.

"Ты знаешь, что Винтерфелл - один из сильнейших замков в королевстве?" Прокомментировала Алисана. "Где-то между Бобровой скалой и Штормовым Пределом, если бы мне пришлось оценивать это. Она больше Красной Крепости, а стены толще Харренхолла. Не самый причудливый замок, это правда, но трудно найти более прочный или добротно построенный."

«Я в курсе».

«Тогда не думай, что эта битва выиграна только потому, что у тебя есть дракон», — предупредила женщина. «Винтерфелл никогда не брали осадой, и я беспокоюсь, что люди, похоже, считают, что Болтоны не представляют для нас угрозы. Мне не нравится отношение в твоей армии».

"Да. Мне понадобится твоя помощь, чтобы держать их в узде", - согласился Джон. "Не дай никому зайти слишком далеко. Я не верю, что Болтоны не устроят ловушку".

Алисана коротко кивнула, но недовольство на ее лбу не утихло. "Да. Просто будьте осторожны, ваша светлость". Почтительное обращение прозвучало скорее легкомысленно, чем уважительно. Она едва кивнула головой, когда поклонилась и ушла.

Джон поджал губы. Это последняя битва , сказал он себе. До Винтерфелла осталось всего несколько дней .

Он повернулся, чтобы взглянуть на грубую карту, которую один из разведчиков вырезал на куске коры, со стенами в виде грубого прямоугольника и воротами и позициями, отмеченными крестами. Джон вспомнил дом своего детства и попытался представить, как он его осаждает. Винтерфелл был огромен — он охватывал несколько акров, внешние гранитные стены были высотой в восемьдесят футов, внутренние стены — в сотню футов. Зубчатые стены были старыми, но они никогда не разрушались. Только великая крепость могла выдержать вторжение.

«Я мог бы иметь здесь еще пять тысяч человек за две недели» , — подумал Джон. Сигорн из Тенна и силы из Башни Теней еще не прибыли. Через месяц со мной может быть до двадцати пяти тысяч. Если они превратят это в длительную осаду, мы не проиграем .

Но, пожалуй, самой большой угрозой была погода. Ранний зимний шторм мог быть разрушительным для большого отряда, разбившего лагерь снаружи. Это ли план Болтонов — держаться за стенами и надеяться, что стихия позаботится о нас?

Это могло бы ему подойти.

Нет, Джон не хотел ждать.

Сонагон закончит битву за нас, так или иначе . За несколько дней. Не недель и не месяцев.

Посетители его домика не останавливались. Даже когда солнце начало капать вниз за облачные холмы, все больше и больше протестующих приходили и уходили. Джону приходилось контролировать все, от поставок до периметра, отдавать сотни различных приказов. «Ты так себя измотаешь, Сноу», — предупредил Эван Боул с порога, пока он стоял на страже, напряженно стоя на страже.

Джон мог только поморщиться. Новость о том, что они выступят утром, быстро распространилась.

Наступили сумерки, но густые черные облака сделали воздух унылым и холодным. Джон не спал, беспокойно шагая всю ночь. Он мог бы поискать Вэл, но он был слишком встревожен и беспокойен, чтобы даже подумать о том, чтобы найти утешение у нее.

Лагерь беспокойно шевелился, факелы боролись с ветром и снегом. Я так близко , подумал Джон, всего в нескольких днях пути . Напряжение от руководства целой армией порой казалось невыносимым.

Он увидел, как дракон тихонько дремлет на льду, его белые чешуйки мерцают в свете факелов. Его Драконья стража разбила лагеря вокруг дракона, сгрудилась вокруг костров и небольших рыболовных ям на озере. Теперь в его Драконьей страже было двадцать семь человек, но только двадцать из них были с войском в тот момент.

Джон нежно потянулся, и дракон почувствовал усталость. Слишком сонным, чтобы ответить. Возможно, Сонагон — единственное существо, которое спит сегодня ночью.

Лагерь был укреплен. Люди были организованы. Приближались сумерки, а это означало, что не оставалось ничего другого, как ждать утра, чтобы начать последний марш в Винтерфелл. Джон оглядел лагерь, уставившись на вал из сгребенного снега и земляных пик вокруг лагеря.

Завтра я нападу на замок, в котором вырос , подумал он со вздохом. Он чувствовал напряжение в ночи. Завтра будет битва, возможно, несколько. Она витала в воздухе, держала всех в напряжении.

В небе горбатая бледная луна мерцала за черными, клубящимися облаками, едва заметная. Почему полная луна всегда заставляет все чувствовать себя более... беспокойным?

Издалека раздался приглушенный рев, за которым последовал звук трубящих огромных мамонтов. Джон едва мог разглядеть лагерь гигантов на дальней стороне войска — огромные фигуры сгрудились, словно скалы, по ту сторону озера. Великаны и их мамонты все еще были источником конфликта в лагере; даже после месяцев путешествий со свободным народом их приходилось держать в своем углу на северо-восточной окраине войска. Какими бы разрушительными ни были великаны и их скакуны в бою, они были не самыми послушными, чтобы разбивать лагерь рядом с ними.

На самом деле, как и Сонагон , подумал Джон с гримасой. Уже дважды люди чуть не умерли, раздражая Сонагона во сне, и дошло до того, что Сонагона пришлось держать подальше от хозяина.

Воздух наполнился звуком мамонтового рога. «Торегг», — приказал Джон своему человеку. «Найди Хэтча и присмотри за великанами, они, кажется, чем-то обеспокоены».

"Да, король", - кивнул Торегг, прежде чем уйти. Несомненно, будет еще одна жалоба на вторжение северян в кланы гигантов или на то, что их мамонты нарушили периметр , подумал Джон. Такие стычки случались несколько раз в неделю.

По ту сторону хребта послышался звук очередной ссоры, вспыхнувшей между свободным народом и северянами, в то время как налетчики и солдаты бросились ее тушить. Джон обернулся, пытаясь оценить ее. Лагерь никогда не был тихим или мирным.

«Снег», — услышал Джон голос Большого Джона позади себя. «Нам нужны слова».

«Лорд Амбер». Он повернулся. Челюсти лорда были напряжены, взгляд его под полушлемом был темным.

«Я кое-что слышал, Сноу. Что ты знаешь о Крестоне?» — потребовал ответа Большой Джон.

«Я не знаком».

«Это деревня у Королевского тракта к северу отсюда. Маленькое местечко, мы с сыном останавливались там достаточно часто по дороге в Винтерфелл». Его голос был мрачным, он приближался внушительно, как стена из кольчуги и мускулов. «Несколько ферм, мельница, красивая девушка работала в таверне». Наступила пауза, словно бросая вызов Джону. Он не заговорил. «А теперь я слышу, что ваши одичалые сожгли деревню дотла».

Что? Черт возьми . "Лорд Амбер, я не..."

«Неужели это выглядит так, будто меня волнуют оправдания?» — прорычал Большой Джон, опасно низко. Мужчина часто кричал, но его голос был наиболее опасен, когда он становился тихим. «Ты обещал мне, что будешь держать этих дикарей под контролем, Сноу, а потом мои люди подслушивают, как ты хвастаешься — хвастаешься! — тем, что они сделали с той деревней».

«Это был не мой приказ», — запротестовал Джон. Он видел, как волнение в лагере распространяется на север. Черт возьми .

«Но это произошло. Ты обещал мне, что не будет никаких набегов, Сноу».

«Я позабочусь об этом, лорд Амбер, я позабочусь». Он шагнул вперед, прикидывая размеры лорда. Большой Джон, казалось, был готов плюнуть в него. «Я не знаю, какой отряд был ответственным, но я выясню».

"Ага, и теперь я задаюсь вопросом, сколько еще деревень было разграблено, о которых я даже не слышал. Дикари гребаные", - прорычал лорд, звуча с отвращением. Его голос все еще был слишком громким, одичалые вокруг них все смотрели на него. Черт возьми . "Ты сказал, что будешь держать их на поводке, Сноу".

«Я найду ответственного и прослежу...»

"Ваша светлость!" Из темноты донесся голос, и Джон услышал шарканье ног по снегу. К нему бежала приземистая фигура. Харлоу тяжело дышала, ее лицо было закрыто капюшоном с шерстяной подкладкой. Великий Джон сердито посмотрел на нее. "Ваша светлость, сир Вилис говорит, что из Белой гавани прибыл всадник, ваша светлость. Они зовут вас".

"Всадник?" Джон сразу же дернулся, натягивая плащ из кожи тени с капюшоном, чтобы защититься от холода. "Разведчик?"

"Я думаю, посланник, ваша светлость", - сказал Харлоу, сглотнув, быстро опуская голову.

"Мы здесь еще не закончили", - предупредил Великий Джон, глядя на Джона.

Джон нетерпеливо повернулся к Великому Джону. "Я разберусь с этим позже, милорд. Если поступили какие-то известия, я должен проследить за этим".

В том же направлении двигались и другие тела. Из лагеря Мандерли донесся звук трубы. Джон услышал, как лорд Амбер зовет его вслед, в то время как Харлоу быстро бросилась прочь, чтобы сообщить об этом. На льду он увидел, как шевелятся огни его Драконьей Стражи.

Лагерь Мандерли находился на южной окраине деревни, у сломанного и шаткого причала на краю ледяного озера. Летом из небольшого эллинга можно было спустить на воду рыболовные суда, которые тралили бы до самого озера Лонг, но не тогда, когда вода была ледяной. Сир Вилис и рыцари Белой гавани заняли для себя старый эллинг, в то время как их люди ютились в палатках из шерсти и тюленьих шкур по сравнению со шкурами свободного народа. Дом Мандерли предоставил подавляющую часть своей тяжелой кавалерии, а над палатками развевались зеленые знамена водяных.

Протрубила еще одна труба - на них не нападали, но срочно требовали внимания. "Что, черт возьми, там происходит?" Джон услышал ворчание Грейтджона позади себя, когда последовал за ними. Джон не ответил.

Он увидел отряд сира Вилиса на краю лагеря, фигуры собрались перед костром у эллинга. Уже образовалась толпа, их резкий ропот был едва слышен за завываниями ветра. Джон услышал голос Тормунда, перекрикивающий шум. "Отвали, трусы!"

"Если мы не уйдем сейчас, мы могли бы —" - Это был голос высокородного, сражающийся среди нарастающего бешеного шума.

"Ты не имеешь права отдавать нам приказы, коленопреклоненный!" - издевался одичалый.

"— важнее, они не смогут удержаться!"

"Команды ясны, мы должны собираться на юг!"

"Вы не командуете нами". Джон легко узнал гортанный голос Плаксы, рычащий под звуки бормотания согласия.

"— под атакой!"

Джон перешел на бег трусцой. Он мог видеть фигуры, собравшиеся у костра перед сараем, ржание лошадей, которые все больше и больше старались, чтобы их услышали.

"Что происходит?" Джон кричал, в то время как сир Алек и Эван проталкивались сквозь толпу. Джон заметил, что рыцарь Белой Гавани удостоился более чем нескольких сердитых взглядов. Его голос с трудом был услышан - Джон был в капюшоне, и мало кто узнал приближающегося короля. "Что происходит?"

"К порядку, ублюдки!" прогремел Великий Джон так громко, что все замолчали. "Это блейзы?"

Он увидел сира Вилиса, с красным лицом, застигнутого врасплох. "Ваша светлость", - выдохнул рыцарь. "Южные патрули заметили всадника, но из-за снегопада они не были уверены. Трем мужчинам пришлось отправиться на его поиски, я думал, это срочно, но ваши одичалые..."

"Говори, сир Вилис", - приказал Джон. "Там был всадник?"

"Ага", - фыркнул Плакса, и его доспехи звякнули, когда он шагнул вперед рядом с Джоном. "И эти трусы хотят сбежать".

"Гонец, прибывший из Дома Бек из Дэйлтона на юге, так гнал свою лошадь, что животное чуть не погибло. Дом Бек передал ворона из Рамсгейта, - настаивал Сир Вилис, - который получил сообщение от дома Локк, который говорит о рыбацких шлюпах, идущих из Систертона. Ваша светлость, лорд Локк, должно быть, послал много воронов, нам повезло, что этому удалось нас найти, Олдкасл сообщает—"

"Безмозглый старик".

"—сообщает о флотилии военных кораблей, проходящих через Укус. Ваша светлость, сама Белая Гавань находится под угрозой ".

Что? Джон заметил нервозность на лице сира Вилиса. Многие другие северные рыцари выглядели так же. "Сколько?"

"Он пишет о великом флоте. По правде говоря, лорд Локк не знает, но он догадывается о пятидесяти ".

"Да, и я мог бы написать, что мой член длиной в четыре фута и часто используется как копье", - хмыкнул Тормунд. "Эти маленькие слова ничего не значат, если только кто-то на самом деле не собирается получить удар ножом".

Стоящий рядом с сиром Вилисом Джереми Локк был взволнован. "Вы сомневаетесь в словах моего отца?"

"Я сомневаюсь в его здравомыслии и, черт возьми, в его посланнике тоже", - парировал Тормунд. "Откуда мы знаем, что эти слова правдивы?"

"Позвольте мне внести ясность, сир", - настаивал Джон. "Вы хотите сказать, что на Белую гавань совершено нападение?"

"Да", - сглотнул сир Вилис. "Лорд Локк пишет с чрезвычайной срочностью. Гарнизон в городе не сможет удержаться".

Джон покачал головой, но ему было не по себе. "Это не имеет смысла, флот из пятидесяти кораблей? На восточном побережье? Как Дом Болтон мог собрать такое?"

Мы никак не ожидали нападения на Белую Гавань. Мы захватили земли по частям, а у Дома Болтонов нет флота.

"Возможно, это не они, флот Королевской гавани или Редвинов..."

"Они оба не в восторге от своих войн", - сказал Великий Джон. "Должно было быть больше предупреждений".

"Ваша светлость, я не знаю", - сказал сир Вилис. В его голосе звучала боль. "Но сообщению уже по меньшей мере три дня. Белая Гавань может быть атакована прямо сейчас".

"Что насчет флота Белой гавани?"

"Флот Мандерли рассеян, но даже если он соберется вовремя, они не смогут удержать гавань против такого количества", - подхватил Джереми Локк. "Город в опасности".

"Только если сила велика, как говорит человек", - сказал Плакса под одобрительное бормотание. Лорд Амбер выглядел растерянным. "Как мы можем основывать что-либо на одном окровавленном клочке бумаги?"

"Но если это так", - настаивал сир Вилис. "Ваша светлость, Белой Гавани понадобится поддержка. Давайте соберем конных людей, чтобы двигаться быстро. И мы должны увести дракона на юг".

"Из-за одной буквы, накануне битвы ?!" Голос Тормунда был недоверчивым, и Джон поймал себя на том, что смотрит на отчаявшееся лицо сира Вилиса. Он почувствовал, как его охватывает ужас. "Гораздо более вероятно, что кто-то распространяет кровавую ложь".

Переместить Сонагон на юг? "Штормы..." Пробормотал Джон. Они видели черные тучи, грохочущие на юге, даже Сонагон не мог безопасно летать в такую погоду, тем более с наездником.

"Это ловушка", - сердито огрызнулся Плакса.

"Мой отец не солгал бы..."

"А как же наши семьи?" Сир Вилис настаивал. "У нас есть семьи - жены, дети, малышки - в городе, терять такое… Мы должны отложить поход на Винтерфелл, ваша светлость, вместо этого повернуть на юг."

"Промедление стоит жизней, парень", - сердито сказал старый одичалый. "У нас восемнадцать тысяч человек, незащищенных прямо здесь, в снегу".

"Если бы мы точно знали, что слова правдивы, тогда, возможно ..." - пробормотал Великий Джон, а затем покачал головой. "Но нет, мы не можем связывать себя обязательствами только из одной буквы. Эти слова и печать слишком легко подделать."

Джон согласился, но лицо сира Вилиса выражало отчаяние. Джереми Локк был рядом с ним, и многие другие рыцари Белой Гавани выглядели встревоженными. "И все же второе письмо могло прийти слишком поздно! Ждать, пока к нам подъедет второй всадник, в такую погоду, как мы могли ...?"

"Мы не можем им доверять", - настаивал Плакса.

"Ты смеешь сомневаться—" Джереми ощетинился.

"Если будет нападение—"

"— ты за воротами Винтерфелла!"

Голоса достигли апогея. Вдалеке он услышал грохот гигантов, едва слышный из-за ветра и снега. Рябь распространялась повсюду, весь лагерь казался плавильным котлом. Откуда мог взяться такой флот? Действительно ли Белая Гавань подверглась нападению? Его первоначальные инстинкты говорили "нет", но…

Руки Джона сжались сильнее. "Хватит!" он рявкнул, но голоса едва стихли. "Хватит! Сир Вилис, я понимаю ваше беспокойство, но я не могу переместить Сонагона прямо сейчас без уважительной причины."

Рыцарь открыл рот, чтобы возразить. "Однако", продолжил Джон. "Мой теневой кот все еще находится в Нью-Касле. Если город действительно подвергся нападению, я скоро смогу узнать об этом через нее. "

"Ты можешь знать?" Спросил Джереми Локк.

"Да, я связан с ней". И все же сумеречный кот далеко, а моя связь с Фантомом всегда была слабой. Джон поморщился. "Мне нужно… Мне нужна концентрация. Позволь мне сосредоточиться. Дай мне время, и я дам тебе лучший ответ".

Сир Вилис разинул рот, а затем кивнул. Другие северяне тоже выглядели смущенными - мало кто из них понимал варгинг.

Фантом запечатана в своих покоях. Додумается ли кто-нибудь из домочадцев предупредить сумеречного кота в экстренной ситуации? Джон мог только пытаться сосредоточиться, но хор голосов все еще звучал вокруг него. Шум и ветер эхом отдавались в его голове.

Джереми кричал, что этого недостаточно, в то время как Сир Вилис был обеспокоен. Со стороны свободного народа и рыцарей вокруг него раздавались аргументы. Сосредоточься, настаивал Джон. Он мог только попытаться почувствовать присутствие сумеречного кота на краю своего сознания. Сосредоточься.

... Он чувствовал каменные полы, темноту, крики и торопливые звуки…

Возможно, что-то происходило в замке лорда Ваймана, и все же голоса его командира все еще звенели у него в ушах. Все больше и больше требований наваливается на него, бесконечно, делая невозможным думать, невозможным сказать, какова была правда о Белой Гавани.

"Что происходит?", "В письме говорится...", "Ваша светлость, гиганты..."

"Пошел ты и вы, коленопреклоненные". Джон услышал, как Плакса выругался. "Пошел ты, если думаешь, что свободный народ встанет по стойке смирно ради тебя и твоих близких!"

Глаза Джона резко открылись. В толпе он увидел Плакальщицу, противостоящую дородному рыцарю. "Вы обязаны Белой Хар—"

"Я не обязан срать", - звенел голос одичалого, с каждым словом брызгала слюна. "Ты и твои пэнси-рыцари не должны командовать свободными людьми".

"Хватит, Плакса!" Рявкнул Джон. Воздух был слишком напряженным, кровь у всех в жилах стыла. Ужас и паника, казалось, пропитали воздух. Это не помогает. "Выведите этих людей, все кончено! Я хочу, чтобы эта палатка была очищена. Плакса, иди патрулируй бастионы ".

Лица рейдеров исказились от ярости, но Джон уже отворачивался. "Убери это, мы разберемся с этим должным образом утром", - приказал Джон Тормунду, а затем повернулся к сиру Алеку. "Сир, присмотрите за сиром Вилисом. Он кажется расстроенным - успокоьте его, сделайте так, чтобы он был доволен. "

И Тормунд, и сир Алек кивнули. Джон выругался:Слишком много всего происходит. Едва мог уследить за половиной. Мне нужно время подумать и сосредоточиться.

"Что с Белой гаванью?" Спросил Джереми Локк, покраснев.

"Мы разберемся с этим утром!" Огрызнулся Джон. С более холодными головами.

Там уже была толпа, преграждавшая ему путь обратно в его каюту. Джон чуть не застонал. Ночь была напряженной и тревожной, и никто не спал. Не похоже, чтобы споры вокруг него утихали.

Морган Лиддл был впереди группы, вместе со многими другими членами клана. "Сноу, я слышал о письме", - прорычал он. В темноте его глаза сверкнули гневом.

Голос Джона стал резче, чем он намеревался. "Сир, люди Мандерли проинформируют вас, но извините меня —"

"Я хочу, чтобы ты проинформировала меня, Сноу", - ответил Морган, резко встав перед ним. Раздались крики свободного народа. На боку у члена клана был железный топор, и его рука была недалеко. "Это правда?"

Джон испуганно моргнул. Члены клана зашевелились, и Средняя Крышка, казалось, кипела. "Простите?"

"Кровавый ублюдок", - выругался Морган. "Я знал , что нам не следовало звать тебя, Сноу".

"Отойди, Морган", - прорычал Джон, подзывая Темную Сестру. "О чем ты говоришь?"

"Письмо, Сноу". Морган обвиняюще помахал свернутым пергаментом в другой руке, как будто это должно было что-то значить. "Ты думаешь, мы не узнаем?"

"Вы ошибаетесь, сир". Что это? Мужчина, казалось, думал, что Джон уклоняется от ответа.

Челюсть мужчины сжалась, шрам на его щеке искривился. Он вступил в конфронтацию, возвышаясь над Джоном. "Ты отрицаешь это? Я узнал от твоего собственного человека, Сноу. Ты обещал, что спасешь девушку, и я дурак, что доверяю слову клятвопреступника."

Джон тоже шагнул вперед, пока они почти не прижались друг к другу. Эван Боле выкрикнул предупреждение, в то время как свободный народ схватился за копья. "Я раньше не видел этого пергамента. Я не знаю, о чем там говорится. Вы ошибаетесь. И у меня нет на это времени."

Он попытался оттолкнуть мужчину, но тот преградил ему путь. "Отойди, Морган!" Крикнул Эван.

«Лжец ебучий», — выплюнул Средний Лиддл, ударив Джона пергаментом по груди. «Там написано, что ты лжец ебучий».

Тяжелая рука дернула его за плечо. Джон завозился, пытаясь схватить пергамент в перчатках. В темноте он не мог разобрать ни слова, но это было написано на розовой бумаге. Болтоны? — смущенно подумал Джон.

«Я поверил леди Мормонт, когда она сказала, что мы можем доверять тебе», — выругался мужчина. Он был действительно зол, а Джон просто остался в недоумении. «И единственное , что ты обещал — единственное, что действительно заставило нас сплотиться ради тебя — ты сказал, что спасешь девушку Неда».

Одичалые предупреждающе шагнули вперед, и Джону пришлось поднять руку, чтобы остановить их. «Она моя сестра, и я ее остановлю».

«Тогда объясните чертово письмо», — прорычал Морган. «И нос!»

Что?

Печать уже треснула, пергамент потерся. Было так трудно даже выпрямить страницу на завывающем ветру и в хлопьях снега. Джону пришлось прищуриться, чтобы разобрать слова в мерцающем свете факела. «Джону Сноу, королю за Стеной», — гласил завитой почерк, — «Я, Русе Болтон, лорд Дредфорта, хранитель Севера, предлагаю свою полную капитуляцию».

Что?

Вокруг него были крики и напирающие тела, выкрикивавшие вопросы, требовавшие ответов. Средний Лидл требовал ответов от Джона, когда ему нечего было дать. Горные кланы были в полном и искреннем раздражении. Всякое подобие порядка было потеряно в оркестре разгневанных голосов. Казалось, что хаос нарастает вокруг него. Что здесь происходит?

Джон мог только с трудом разобрать слова, все еще глядя в недоумении. «Все, что я когда-либо желал, это мирная земля и спокойные люди, и все же я не буду разрушать королевство, бросая вызов. В обмен на безопасный проход для меня, моей жены и моих верных людей за Узкое море, взяв с собой богатства наших домов», — говорилось в письме, — «я предлагаю полную и безоговорочную капитуляцию моих войск и безопасное возвращение Арьи Старк из Винтерфелла.

«Моей главной заботой является безопасность королевства, моей семьи и моих союзников, и я вынужден поверить, что вы сможете ее сохранить.

«Если вы примете это, я выдам Рамси Сноу, моего злобного сородича, чтобы он ответил за его преступления. Я никогда не одобрял такую ​​жестокость; я готов выдать Рамси вашему правосудию. Все, чего я ищу, — это обещание безопасного изгнания, и не будет никакой войны».

Подпись гласила: «Русе Болтон, лорд Дредфорта».

Люди кричали. Джон был застигнут врасплох, пытаясь не отставать. «И это произошло месяц назад, а за ним последовало еще больше. Лорд Болтон предлагал одну и ту же капитуляцию четыре раза», — обвинил Морган Лиддл. «Какого хрена ты отказался от предложения, Сноу, и почему ты никому об этом не рассказал?»

Подождите, что? Джон с трудом все это осмысливал, но Морган Лиддл уже пришел к собственному выводу. Вокруг него лагерь ревел. «Я такого раньше не видел».

«Твой мейстер говорит иначе. Это было доставлено в твои покои». Что? «Знаешь, я думаю, Сноу? Я думаю, ты изначально не собирался спасать девушку Неда. Я думаю, для тебя будет лучше, если ты позволишь Арье Старк умереть, чтобы никто не смог бросить тебе вызов».

«Расскажи нам о носе, Сноу». Это был голос Старого Торгена Флинта, шатающегося с копьем вместо трости. «Бастард Болтона угрожал тебе отрезанным носом бедной девочки, а потом ты бросил ее на растерзание собаке. Ты хотел, чтобы Арья Старк умерла».

«Я... я не говорил», — запротестовал Джон, но голова у него кружилась. Отрезанный, сморщенный нос, который Рамси Болтон прислал ему в Черный Замок. Нос? Я никогда никому не рассказывал о носе. Я старался даже не думать о носе . Сэм и Вэл были единственными, кто знал о розовом письме, как могли узнать члены клана...?

«Ты ведь не хотел сдачи, не так ли?» — обвинил мужчина. «Ты хотел сжечь их всех и позволить Арье Старк умереть».

Они подобрались слишком близко, толпа зашевелилась. «Отойдите!» — приказал Эван Боул. «Ваша светлость, вернитесь».

«Почему вы держали письма в секрете?» — потребовал Торген Флинт. Толпы превращаются в толпы, превращаются в беспорядки … «Зачем их прятать, если вам нечего скрывать?»

«Я не скрывал от тебя это чертово письмо, я никогда его раньше не видел!» — рявкнул Джон, но не было возможности объяснить. Слишком много голосов кричали, он не мог им ответить.

Их взгляды были обвиняющими. Они нашли эти письма и уже убедились в его виновности, поскольку это подтвердило то, чего они уже боялись. Горные кланы были яростно преданы Старку. Только заявление в пользу Арьи убедило их перейти на мою сторону, и если они думают, что я злоупотребил этим …

Он услышал еще обвинения. Голова Джона кружилась. «Вы ошибаетесь», — кричал он, качая головой и проталкиваясь вперед. Сердце колотилось. Идите в каюту. Успокойся, сосредоточься … «Хватит об этом, у меня есть срочные дела».

«Ты не уйдешь от нас, Сноу», — проревел Морган Лиддл. «Мы хотим ответов».

Вокруг него было полно тел, и в темноте Джон едва мог различить что-либо, кроме топающих и мелькающих фигур.

«Ваша светлость…!» — предостерегающе крикнул Эван Боул.

Он услышал, как за его спиной топали люди из Белой Гавани, их зеленые плащи развевались на усиливающемся ветру. «Сир Вилис требует знать, что с Белой Гаванью!» — крикнул сзади рыцарь из Белой Гавани.

Нарастала паника. Еще больше голосов, сливающихся друг с другом. Джон попытался что-то разглядеть, но тела заслонили ему обзор. Все крики слились воедино, вой, подобный шторму…

«Что, черт возьми, здесь происходит?»

«Ты хочешь, чтобы твоя сестра умерла, пытаясь захватить власть…»

"Сволочь-!"

«Пожары!»

«Мы должны вернуться в город…!»

«Снег, великаны — это!!»

«Одичалые, мать их!» — раздался внезапный голос во мраке. Джон не знал, кто это орал, но это было похоже на то, как будто кремнем царапали сухие щепки. «Дикари, мать их!»

Что-то щелкнуло. Он услышал приглушенный крик и стук тел. Драка. Земля загрохотала. Кто-то бросился на кого-то другого. Джон даже не мог понять, кто на кого нападает и где...

Не было никакого порядка, было просто так много тел. Все они были вооружены, на взводе и не понимали, что происходит... "ХВАТИТ ЭТОГО!" - закричал Джон во все легкие. Все они были в капюшонах, чтобы защититься от снега, в толпе и темноте было так трудно даже понять, кто есть кто. "ХВАТИТ ЭТОГО..."

И вдруг кабина рухнула, словно всемогущая фигура взорвалась. Джон почувствовал, как что-то ударилось о его череп.

Земля задрожала, раздался великий трубный рев…

Тела кричат, бегут в хаосе.

Пламя, невыразимые крики боли.

Голова кружилась, он не мог понять...

Джон мельком увидел огромного мамонта, который бежал, дико топая, по его каюте. Его лохматый мех мерцал дымчато-красным, пылая смрадом горелого мяса, когда существо сошло с ума от паники. Все бежали, врезаясь друг в друга, пока мамонт бился.

Его огромный хобот издал оглушительный крик. Он горит , медленно понял Джон. Кто-то поджег мамонтов, и они бросились врассыпную …

Вокруг него было такое ощущение, будто весь лагерь погрузился в хаос. Люди бежали, кричали, дрались. Он увидел еще больше пламени; земля тряслась...

Его лоб кровоточил. Осколок из кабины треснул по его черепу, когда мамонт прорвался внутрь. Пепел и дым в воздухе. Вся толпа разбежалась, он даже не мог различить ни одной фигуры.

Под атакой . Эта мысль пробилась на передний план его сознания. Нас атакуют. Нужно собраться, нужно сплотиться …

Мужчины скандируют его имя. «Снег!» — раздался зов. Скандирование в темноте, голоса напряженные, настойчивые. «Снег, Снег, Снег!»

«Ко мне!» — закричал он, но все еще хватал ртом воздух. Тела неслись к нему. «К м…»

Его горло сжалось, слово превратилось в хрип. Его затуманенные глаза сфокусировались, чтобы увидеть вспышку стали. Кинжал в руке мужчины, когда он полоснул его. Джон увернулся от ножа, ровно настолько, чтобы тот едва задел его кожу. Он почувствовал, как кровь хлынула по его щеке, тепло обжигало холод.

Джон едва мог различить приближающиеся к нему фигуры. Они были просто фигурами в толпе, выскальзывающими из черноты. Его руки потянулись к Темной Сестре, но его пальцы внезапно стали жесткими и неловкими.

Снова сверкнула сталь. Его размахивающие руки успели отразить удар спереди, но клинок сбоку застал его врасплох.

Он почувствовал, как ахнул, когда клинок ударил его по туловищу, скрежеща о кольчугу. Он не почувствовал лезвия, это было больше похоже на удар в грудь. Боль нахлынула на него. Пронзи их острым концом . Все его тело дрожало, пытаясь биться, но в темноте и безумии...

Кто-то все еще кричал ему, звал его по имени. Он услышал грохот схватки. В тот момент не было ничего, кроме топота ног, черных теней и кричащих фигур.

ВАЛ
Ночь была холодная. Напряженная. Тихая и беспокойная.

Она сидела и смотрела, как солнце медленно садится за снега, ее лицо было свернуто под двойной меховой подкладкой. Вэл долго размышляла, стоит ли ей попытаться заснуть; чтобы сосредоточиться на предстоящем утре, но ее ночи уже некоторое время были беспокойными. В армии на марше большинство приветствовало бы любой отдых, который они могли получить, где бы они его ни нашли. Но что-то в Вэл не давало ей спать, беспокойно и размышляло, где будут спать другие.

Вместо этого сегодня вечером она сидела у клеток с воронами, укрывшись под толстым тентом из шкур, присыпанным снегом. Птиц возили на ослах по всем снегам. Черные птицы порхали, клевали металлические прутья, каркали, требуя кукурузы. Мейстер, каштановолосый, сутуловат и стареющий мужчина по имени Медрик, казалось, нервничал из-за ее присутствия. Тем не менее, она не хотела уходить, и птицы очаровывали Вэл.

С армией путешествовали два мейстера: один — молодой зеленокожий по имени Хенли, который, казалось, постоянно был напуган до смерти, а другой — беспокойный, суетливый мейстер Медрик. Хенли прибыл, чтобы служить Дому Слейта вместе с людьми Мандерли, в то время как Медрик был с войском лорда Амбера со времен Хорнвуда. Насколько Валь мог судить, в их обязанности входила доставка писем, забота о раненых среди дворян и попытки держаться подальше от всего свободного народа.

Снаружи небо было темным, и лагерь был готов к войне, но во время своих беспокойных прогулок Вэл часто задерживалась у палаток мейстеров. Преимущества быть любовницей короля , подумала она с тихой усмешкой. Я могу идти, куда захочу .

Любовница . Она знала, что это значит, но ярлык для нее был бессмысленным. Тем не менее, эти южане, похоже, навесили на нее это имя, и у Вэл были дела поважнее, чем возражать.

Вороны жадно клевали кончики ее пальцев, пока она болтала рукой над клеткой. Мейстер Медрик ерзал, кружа вокруг своих птиц с горстью кукурузы, как он всегда делал, когда нервничал. Он пухлый седой бородатый человек, не из тех, кто чувствует себя комфортно на войне .

«Так вот эти птицы», — с любопытством спросил Вал после долгого молчания. «Они посылают сообщения. Но как они узнают, куда лететь?»

Мейстер удивленно моргнул. «Моя леди?»

«Как работают эти птицы? Я знал людей, которые обучали ястребов охотиться, но как можно обучить столько птиц доставлять сообщения?»

«Эм, вороны обучены распознавать замки, моя леди», — объяснил Медрик. «Их выводят с сильным инстинктом возвращения домой. Большинство из них знают только один замок. Некоторых можно научить летать между двумя или тремя замками, но это редкость».

«Редкий», — пронесся ворон между прутьями. Мейстер щелкнул по клетке. «Редкий, редкий».

«Так я понял. Тогда вы держите птицу, обученную для определенного места?» Мейстер кивнул. Вэл почесала подбородок. «Но как тогда вы возвращаете птиц обратно?»

«Часто этого не происходит», — признал Медрик. «Большая часть гнездовья мейстера состоит из птиц, которые были посланы вам».

«А если у тебя закончатся птицы?» — размышляла она. «Если ты пошлешь больше воронов, чем получишь?»

«Тогда вам придется либо обменять птиц из ближайшего замка, либо отправить запрос в Цитадель в Старом городе на новую партию».

«А кто же тогда их учит?» — настаивал Вэл. «Значит ли это, что должен быть человек, который выводит обучающегося ворона на новое место и повторяет имя? Неужели есть бедняга, который должен путешествовать между замками, чтобы учить воронов?»

Мейстер, казалось, был застигнут врасплох ее вопросами. Возможно, для них это было настолько обыденным, что никто больше не спрашивал? «Это сложно», — объяснил он, моргая. «Большинству мейстеров приходится работать сообща, чтобы обучать свои стаи. Когда птица учится, сначала мы учим ее следовать за более опытной птицей. Довольно часто бывают птицы, которые прилетают с чистым пергаментом — это просьбы к местному мейстеру обучить эту птицу, выпустить ее, убедиться, что она надежно вернется в их замок — и после этого ожидается, что они отправят обученную птицу обратно мейстеру, который послал просьбу».

«Понятно», — размышлял Вэл. «И все же это может работать только до тех пор, пока каждый мейстер тренирует паству друг друга».

«Именно так».

«Разве это не может быть использовано? Что мешает одному человеку использовать своих птиц, не помогая другим? Или враг не может украсть всех воронов из определенного замка?»

"The… Цитадель, моя леди. Вот почему все мейстеры проходят обучение в Староместе - мы орден, который должен подняться над подобными конфликтами. Мейстеры должны сосредоточиться на высшем благе ", - В голосе Медрика послышалась легкая дрожь. "Мейстеры должны свободно делиться друг с другом и обмениваться информацией, чтобы общение продолжалось. Чтобы ваш замок не стал таким же, как Стража Серой Воды, которая вообще не может ни отправлять, ни получать никаких сообщений, потому что они пренебрегли своим ravencraft."

Она кивнула и убрала руку от одной из клеток. Птица каркнула, требуя кукурузы. "Но вы сейчас не в своем замке - эти вороны не будут знать, куда вернуться, верно?"

"Это верно. Мы можем только надежно отправлять сообщения; лагерь в движении не может их принимать. Птицы вернутся только на свои обученные насесты ".

Ее взгляд скользнул по клеткам. Мейстер стоял напряженно, как будто его допрашивали, с удивлением отметила Вэл. Ей было просто любопытно.

"Я взял хорошую подборку воронов, птиц, обученных в самых значительных северных замках и нескольких более крупных цитаделях. И я старательно слежу за птицами, - быстро объяснил он, указывая на каждую по очереди. "Эти птицы приучены к Белой гавани - они важны. Это для Последнего очага. Эти три предназначены для "Черного замка", и они внезапно стали пользоваться большим спросом. Боюсь, я не могу отправить ни одного ворона дальше на юг, чем Моут Кейлин, за исключением одной птицы, обученной для Королевской гавани, которую я не осмеливаюсь отправить, кроме как для самого страшного сообщения."

"Я думал, ты говорил, что мейстеры тренируют всех птиц других мейстеров".

"Они пытаются. Но у Хорнвуда долгое время было мало причин отправлять сообщения в отдаленные замки королевства. Если милорд хотел отправить сообщение во владения, для которых у нас не хватало птиц, то обычной практикой было передать ворона через более крупное лежбище, такое как Винтерфелл или Белая Гавань, и попросить мейстера переслать сообщение дальше. Если бы я отправил письмо для ... например, куда-нибудь в Дорн, возможно, письмо пришлось бы передавать между несколькими замками."

"Так много отдаленных мест. Как странно думать, что твои короткие слова могут путешествовать между ними", - размышляла она. "Но вряд ли это самое надежное средство".

"У этого есть свои ограничения", - сказал мейстер Медрик, прежде чем рискнуть: "Вы… Вам очень интересно узнать о ravencraft, моя леди".

"Это ... интересно", - призналась она. "Вы, южане, относитесь к этому как к чему-то обыденному".

Ей стало интересно, каково это - иметь крылья ворона. Иметь возможность летать между множеством странных и экзотических мест, землями настолько обширными, что Вэл даже не знала их названий, они даже не существовали. Она не могла этого сделать, только не за Стеной. Это большой мир, подумала Вэл с уколом грусти.

"Искусство ворона - один из краеугольных камней, на которых была основана сама Цитадель", - объяснил Медрик. "Это одна из основных обязанностей каждого мейстера - обеспечивать связь между королевствами. Без нас королевство разрушилось бы."

"Брейк", каркнул ворон. "Брейк".

"Действительно". Какая странная мысль. Вэл попыталась представить кого-нибудь из свободного народа, посвящающего свою жизнь чему-то столь тривиальному, как письма других людей, и не смогла. Жертвуя собой ради удобства других. И все же, тем не менее, все эти вороны в клетках и мейстеры в цепях поддерживали существование этого южного королевства. Каждый из них был седеющим стариком, но они внесли свой вклад в нечто большее.

Сколько времени потребовалось бы на сбор армии такого размера, если бы мы не смогли отправить воронов из Белой Гавани в Черный замок, в Восточный Дозор, в Последний Очаг? Им пришлось бы ждать вестников пешком, и, возможно, они бы вообще потеряли время.

Может быть, именно поэтому свободный народ всегда, неизменно проигрывал при каждом вторжении, размышляла она. Просто южане были намного лучше организованы - у "одичалых" на самом деле никогда не было шансов.

Снаружи садилось солнце, и мрачные небеса темнели. В лагере было неспокойно. Нервничали. Вероятно, завтра будет битва, и беспокойство витало в воздухе. Вэл обнаружила, что лучше отвлечься, чем нервничать.

"Помогите", ворон глухо каркнул из своей клетки. "Помогите, помогите, помогите".

Вэл с любопытством уставилась на птицу, а несколько других подхватили скандирование. Она просто пожала плечами и отвернулась.

Джон будет расхаживать, тихо подумала она. Он всегда начинал расхаживать, заводя себя и проявляя маниакальную одержимость. Она знала Джона достаточно хорошо, чтобы понимать, насколько он склонен к стойкости или срыву нервов. Возможно, Вэл пошла бы к нему, но Джон не хотел расслабляться сегодня вечером. Она заботилась о нем, каким бы милым дурачком он ни был, но были моменты, когда заставить его расслабиться было все равно что вырвать зубы.

"Джон", каркнул другой ворон. Это заставило Вэл вытаращить глаза. Ей стало интересно, где он подцепил это слово. "Джон, Джон, Джон".

Снаружи, за мехами палатки, доносился шум. В лагере царила суматоха. Вэл не хотела быть втянутой в это, она хотела задержаться в этом маленьком уголке тишины.

Она встрепенулась и лениво удовлетворила свое любопытство. Она обнаружила, что листает свитки и пергаменты, заполненные словами, которые не могла понять, держась подальше от мейстера, поскольку он занимался своими обязанностями. Медрик зарегистрировал всю армейскую переписку, отметила она. Она не могла разобрать слов, но все же могла кое-что сказать о природе большинства писем. Все сообщения, предназначенные для знати и лордов, были длинными и замысловатыми, наполненными гораздо большим количеством деталей, любезностей и адресов, чем требовалось, в то время как подсчеты запасов и отчеты разведчиков были короткими и отрывистыми, часто из нескольких слов, некоторые отмечены скорее каракулями цифр, чем словами. Многие полевые командиры не умели читать, и поэтому они часто присылали размашистые наброски с фигурками из палочек и картами, а не настоящие буквы.

Иногда попадались небольшие пачки пергамента с крупными, грубыми буквами, написанными рукой углем, как разделочным ножом по дереву. Она мельком видела эти письма в комнатах Джона. Значит, Повелитель Костей учился писать сам, отметила Вэл, перебирая пачки.

На самом деле от Рэттлширта было довольно много писем.

Она отвлеклась, просматривая грубые буквы и пытаясь понять, о чем они говорят. Мейстер Медрик дергался, его руки дрожали, когда он открывал замки на клетках, скармливая воронам по клетке за раз. Часто он неловко ронял пригоршню кукурузы на пол клетки, где вороны дрались из-за початков. Вэл наблюдала за ним краем глаза, пока он снова возился, слегка вспотев, несмотря на холод. Он действительно нервничает.

По прошествии нескольких минут группа представителей горного клана пришла искать мейстера, и он встретился с ними возле палатки. О чем бы они ни говорили, она не обратила внимания. Мейстер ушел вместе с членами клана, на мгновение задержавшись возле палатки, не глядя на нее. Вэл нахмурилась, осознав свое внезапное одиночество.

Время текло. Постепенно волосы у нее на затылке начали вставать дыбом. Она снова просмотрела все бумаги и закорючки, выбирая Гремучую Рубашку. Она могла отличить письма Повелителя Костей от руки, которой они были написаны. Отряд Восточного Дозора под его командованием присоединился к ним две недели назад. Тем не менее, были копии писем, отправленных им позже того времени. Теперь, почему Гремучая Рубашка отправляет сообщения, когда отправлять было нечего?

Вэл не умела читать, но у нее были хорошие инстинкты. Что-то было не так, но она не могла понять, что именно.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что ее беспокоит; организация Медрика была скрупулезной. Он хранил все обрывки пергаментов, заткнутые под клетками соответствующих воронов, все упорядоченное по отправителю и времени, копии отправленных и полученных писем в отдельных книгах в свободном переплете. Каждое отправленное и полученное письмо было скопировано и помещено на свое место в системе мейстера. И все же в системе были пробелы, буквы не были отсортированы. Различия в количестве отправленных и полученных писем. Само по себе это не привлекло бы ее внимания - мейстер сказал, что вороны иногда теряются, - но количество было велико, слишком велико для писем из определенных мест и от командиров.

Все это было так непривычно для нее, но Вэл пришлось пройти через это снова. Она попыталась сопоставить птиц с их местами назначения, какие из них были из Белой гавани, какие из Восточного Дозора. Ноющее подозрение в глубине ее сознания становилось все громче.

"Джон, Джон, Джон..." скорбно пропели вороны, привлекая ее короткий взгляд.

Все южные лорды настаивали на том, чтобы их мейстер был рядом. Но кто на самом деле проверяет, что мейстер делает?

Вдалеке она услышала рев, доносящийся из лагеря гигантов. Ночью бушевали снег и ветер. Снаружи она увидела людей, шаркающих в темноте.

Через мгновение Вэл приняла решение.

Она быстро натянула плащ и вышла из-за грязной жижи, между беспорядочно расставленными палатками и кострами для разведения костра. Казалось, что все точат мечи, натягивают стрелы или сворачивают веревки для завтрашнего марша.

Вэл увидела, как зашевелились члены горного клана, а затем она уловила мерцание цепи мейстера в полумраке. Мужчины торговались, столпившись вокруг мейстера Медрика. Вэл не могла расслышать слов, но она могла прочитать их позу и тон. Мейстер был напуган, в то время как члены горного клана требовали ответов.

В руках одного из них она заметила бледно-розовый пергамент. Лысый мужчина обвиняюще поднял пергамент, и Медрик, запинаясь, пробормотал что-то, кивнув.

Вэл спрятала волосы под капюшоном, наблюдая издалека. Она искала знакомые лица - свободных людей, которым она доверяла, которые могли бы поддержать ее, - но в каждой палатке она видела только незнакомцев.

Мужчины выходили из дома, пробираясь через ямы для костров. Руки Вэл потянулись к клинкам на бедре - двум стальным коротким мечам с кожаными рукоятями, спрятанным под плащом.

Это неправильно. Что-то происходило, но лагерь был таким большим, что она едва могла сказать, что именно.

Как только мужчины ушли, мейстер осталась нервно топтаться на снегу. При первой же возможности она столкнулась лицом к лицу с Медриком. Старик завизжал - на самом деле завизжал, - когда она бросилась на него, схватила за воротник и оттащила в сторону.

"Во что ты играешь?" Спросила Вэл. "О чем это было?"

Из горла мужчины вырвались бессловесные вздохи, он беспомощно заикался. Вэл усилила хватку. "Что происходит?"

На лбу у него выступил пот, несмотря на холод. Он слабо дрожал. Даже до того, как прозвучали какие-либо обвинения, Медрик выглядел виноватым. "Это не так.… Я ... я не..."

Не вся корреспонденция проходила через него , понял Вэл. Вороны не складываются; он отправлял птиц, о которых ему никто не говорил, и получал тех, о которых не рассказывал людям. И то розовое письмо, которое держали члены клана... Вэл был с Джоном большую часть марша, розового письма так и не было. Но почему...?

Вэл видел, как Медрик кивнул, когда люди Лиддла столкнулись с ним.

Кто-то играет в глупых ублюдков . Ее хватка усилилась. «Кому ты подчиняешься?!» — потребовала она. «Кому?»

«Я не... Я не имел...» Медрик захлебнулся, плача. Его цепь болталась, как звон колокола. «... Это мой... конклав... Я не имел...»

Он упал обратно в снег, рыдая. Вокруг себя Вал слышала крики мужчин, требующих объяснить, что она делает с мейстером.

Вал поморщился. Их лагерь был слишком большим, слишком быстро собранным. У них были свободные люди из десятков кланов, северяне из более чем дюжины домов и клановцы, которые все быстро собрались вместе. Множество незнакомых лиц для всех. Все знали, что Джон Сноу командует, но никто не был уверен в цепи, стоящей ниже него. Никто на самом деле не знал, откуда они должны получать приказы.

Она услышала, как над лагерем раздался приглушенный рев. Он шел с востока, со стороны лагеря великана. Она ничего не могла разглядеть в темноте, но чувствовала, как лагерь шевелится. Движение на восток.

Это неправильно . Она не колебалась ни секунды, повернулась и побежала на шум. Она вытащила свои клинки, мчась по снегу.

На другой стороне озера она увидела огромные фигуры, рябящие. Там были танцующие огоньки. Затем крики. Крики, среди глухого рева гигантов. Там уже были группы вооруженных людей, и сотни голосов кричали.

Людям было приказано оставить лагерь великана в покое. Великаны и их мамонты были слишком легко возбудимы.

Она услышала крики, хрюканье, и во мраке были борющиеся фигуры. Мужчины пытались броситься на помощь, но все тела только усугубляли ситуацию.

Она услышала гул голоса Тормунда сквозь темноту. Нет — не Тормунда. Его сына . «Торегг!» — закричала Вал. «Торегг, что происходит?»

Торегг Высокий возвышался над большей частью толпы. Мужчины пытались прорваться вперед, но седовласый великан впереди топал и причитал. «Черт возьми, если я знаю!» — рявкнул он. «Лун Лег Дар Тар только что начал кричать!» Перед ними великан сделал громоподобный шаг вперед, голос Торегга проревел на Древнем Наречии. «Назад, Лун! Назад и успокойся!»

Огромная громадная фигура что-то выла. Технически это был Древний Язык, но диалект гиганта был настолько густым, что Вал даже не мог его понять. Мужчины пытались отбиваться, и Лун Лег поднял большую деревянную дубину с железным наконечником.

«Назад!» — заорал Торегг, но даже его голос затерялся в хоре звуков. «Назад, глупцы!» Затем на Древнем Наречии он закричал: «Что ты говоришь, Лунь — кто нападает на тебя, кто…?»

Раздался сотрясающий землю крик. Вал мельком увидел пламя. Внезапно из лагеря вырвался огромный мамонт, встав на задние ноги и затрубив. Даже великаны не смогли их остановить — мамонты потеряли контроль. Тела разлетелись в стороны, а мамонты обратились в бегство.

Каждый мамонт был подобен лавине, земля дрожала от их шагов.

Все вышло из-под контроля. Во всем этом шуме было почти невозможно понять, что происходит. Может, в этом и был смысл.

Сначала Вэл увидела лишь вспышку пламени. Потом она начала видеть их много.

Лагерь великана горел. Она увидела огромные фигуры, размахивающие дубинками, гоняющиеся за тенями в темноте.

Три человека бросились вперед, дубина Лун Лега вылетела наружу с хрустом костей. Три тела сломались и отлетели.

Вал услышал крик, что гиганты нападают. И все же поза Лун Лег казалась скорее панической, чем агрессивной. Мужчины бросились вперед вокруг нее. «НЕТ!» — закричал Вал против течения. «НЕТ! НЕТ, ДУРАКИ, ОПУСТИТЕ СВОЕ СТАЛЬ! СТОП!»

Ее голос был недостаточно громким. Никакой голос не мог быть достаточно громким. Вы дураки , выругалась Вэл. Они гиганты — они не могут отличить людей .

Кто-то пробрался в лагерь великана и начал разжигать костры. Пока великаны пытались преследовать своих нападавших в темноте, из лагеря на помощь выбегало все больше людей. Только великаны не могли этого понять — они думали, что все люди, пришедшие им на помощь, тоже нападают на них. Мужчины просто думали, что великаны сходят с ума.

А потом, когда мамонты обратились в бегство, всякое подобие порядка было утрачено.

«ШАГ НАЗАД!» — услышала она грохот Торегга. Еще два тела были раздавлены мощными ударами Лун Лега. Трупы разлетелись в стороны, люди были размазаны огромной силой. Некоторые слушали приказы Торегга, но другие — нет. Может, они никогда не слышали, может, они не слушали. Лагерь был слишком большим, слишком много тел, никто не мог понять, что это. «ШАГ НАЗАД!»

Гиганты боролись, пытаясь контролировать своих перепуганных мамонтов. Вэл не могла их винить... в тот момент, со всеми криками, темнотой, паникой и хаосом... ее сердце бешено колотилось, и даже она была в ужасе.

Она видела, как распространяется огонь. Она слышала лязг стали, слепо атакующих мамонтов...

На юге пылающий мамонт протопал по противоположному краю лагеря.

Приближалось больше гигантов, но они тянули Лун Лега назад, сдерживая его. Голос Торегга начал брать ситуацию под контроль, по крайней мере локально. Другой гигант - матриарх, более уравновешенный, чем бойцы, шагнул вперед и завыл вопросами. Она требовала знать, что происходит. Торегг требовал того же.

Мясистой лапой великан поднял с земли труп, тело мужчины было раздавлено в месиво. Ее огромные руки обхватили череп трупа, легко подняв его, как тряпичную куклу, и держа его в качестве примера. «Атакующий», — закричала она. «Атакующий».

Мертвец был одет в шкуры и костяные тотемы. Он был свободным народом. Вал выругался.

Блядь. Блядь . Враги в нашем лагере . Один враг внутри лагеря может нанести больше урона, чем сотня снаружи. Предатели в нашем лагере, и они бьют по нам, мы самые уязвимые .

Все было так хаотично. Торегг кричал, требуя порядка. Мамонты метались, а гиганты молотили руками, пытаясь их вернуть. Вокруг нее царила неистовая активность, и Вал пришлось решать, где она сможет принести наибольшую пользу.

Вал тут же повернулась на север. Рэттлшорт . Она увидела движущиеся точки света на их северном периметре.

«Торегг!» — закричала Вал, проталкиваясь вперед, чтобы ее услышали. «Посмотри на север. Это он, это чертов Владыка Костей!»

Он повернулся. С уклона они могли видеть северный вал. Было невозможно разобрать детали сквозь темноту и снег, но был слышен стук факелов, которые направлялись за пределы лагеря. Мужчины сотнями ломали ряды.

Властелин Костей отправил на десятки сообщений больше, чем следовало бы , — выругался Вэл, — и теперь его люди бежали из опустошенного лагеря. Этот человек научился писать, чтобы предать нас .

«Это он, да?» — прошипел Вал. «Рэттлширт командует северным периметром».

Король Сноу ясно дал понять. Никто не должен никуда идти сегодня вечером. Рука Вэл потянулась к мечу.

«Ох уж эта пизда », — выругался Торегг, голос стал опасно низким. Он почти не колебался, прежде чем повернуться к вождям, которых узнал. «Абель, Рольф — работайте с Тар Тун, помогите ей взять под контроль этих чертовых мамонтов. Стен, бегите к Сноу, дайте ему знать, что происходит. И предупредите Драконью стражу, убедитесь, что они готовы!» Торегг повернулся и поднял свой большой меч, белый плащ развевался на завывающем ветру. «Все остальные, на меня! Сейчас же!»

Вал крепко сжала свои мечи и побежала с ними. Торегг был впереди, мчась на север и выкрикивая приказы.

Весь лагерь был живой, кричал, двигался, боролся. Мужчины ревели, требовали знать, что происходит, но Вал больше всего боялся всех этих мужчин, которые могли прийти к собственным выводам.

Паника распространялась быстрее, чем коммуникация. Хаос был бичом любой армии. Хуже всего было недопонимание.

Если бы Рэттлширт что-то задумал, многие верные ему люди могли бы последовать за ним из лагеря, полагая, что он подчиняется королю.

Вэл видел, как люди Рэттлширта двигались по окраинам лагеря. Их было не так уж много — несколько сотен человек среди восемнадцати тысяч, — но факелы в их руках все еще освещали их. Было очень легко проследить мерцающий свет факелов в темной ночи.

Холодный ветер пронзил их, снежный вихрь закружился в небесах. Угроза бури не миновала, но ночь все еще была горькой.

Вал услышала крик, вой на ветру. Скрежет металла, доносившийся с севера.

Глаза Торегга жаждали крови во мраке, и он зарычал. « Давай! » — взревел воин. «Гремучая Рубашка!»

Тела метались повсюду. Вэл увидела пламя. Она прошла мимо конюшни, и она пылала огнем и клубящимся дымом сквозь снег. Мужчины поджигали конюшни и палатки. Она слышала, как ревел огонь, ржали лошади. Она видела, как сталкивались тела, но в темноте она даже не могла разобрать, кто на кого нападал.

«Стой, ублюдки!» — заорал Торегг, но его голос едва пробивался сквозь хаос. «Стой, или я тебя уложу!»

Где-то еще раздались крики и рев пламени. Это звучало еще дальше. Где-то в другом месте лагеря она увидела горящие палатки, когда факелы бешено метались. Она видела трупы, усеивающие толпу, но были ли они врагами или союзниками? Как можно было сказать?

Враги в лагере , подумал Вал со вспышкой ужаса. Нет ничего страшнее. С врагами снаружи можно справиться, но как вообще можно распознать врагов, смешанных с твоими собственными людьми?

Драка, бьющиеся тела, паника — распространялись наружу. Торегг бросился в драку, а Вал держалась позади, пытаясь понять ее смысл. Трудно было что-либо понять по виду — лагерь был слишком большим, слишком многолюдным, слишком темным — вместо этого ей приходилось полагаться на все звуки. Откуда доносилась драка, где были самые громкие крики?

Находясь здесь, прямо в центре всего этого, я чувствовал, что все звучало так, будто все было увеличено в сто раз.

Внезапно из темноты на нее прыгнул мужчина, крик сорвался с его губ, когда он прыгнул между палатками. Вал едва успела среагировать. Она упала, когда бронзовый наконечник копья пронзил ее череп. Он пролетел так близко, что царапал капюшон с ее плаща, но затем ее меч оказался в ее руке, рубя вверх. Ее светлые волосы развевались на ветру, когда брызнула кровь. Когда он падал, она мельком увидела мужчину в овчине, перевязанной пенькой. Свободный народ.

Она не смогла замахнуться — ее клинок хрустнул о его торс, но ему не хватило рычага, чтобы пронзить достаточно глубоко. Вместо этого мужчина взвыл и прыгнул на нее. Он был слишком тяжелым, волоча ее по снегу.

Меч был у нее в руке, но тут другой — один из людей Торегга — вовремя среагировал. Голова ее нападавшего была раздавлена ​​каменной кувалдой, зубы раздроблены. Кровь брызнула на лицо Вэл.

Напротив нее Торегг расчистил путь примерно дюжине мужчин, которые разожгли огонь, но драка не прекращалась. Драка была повсюду. Мы сражаемся со свободным народом.

«Гремучая рубашка!» — услышала она рев Торегга. «Чертова Громучая рубашка! Моему отцу следовало бы откусить голову этому цыплячьему дерьму».

Ее не пугала Рэттлшорт, а вот эти письма за пределами лагеря пугали. Это было запланировано, это было организовано. Ударили по нам изнутри и снаружи .

Она увидела земляные пики их лагеря на севере — дюны снега, набитые вокруг заостренных бревен. Рога эхом отдавались на ветру.

Воины быстро собрались. Тут же Торегг ринулся сквозь снег в палатки, требуя голову Рэттлшорта. Она увидела, как их встречают фигуры, все сжимают оружие.

Голова Вал закружилась, когда она попыталась не отстать. У Лорда Костей было всего около трехсот человек, но люди Торегга все еще собирались.

Это была не битва. Ни одна битва не могла быть столь безумной.

Столько топающих ног, бьющихся сердец, хрипящих и борющихся тел.

«Сосредоточься , — подумала Вал, задыхаясь. — Сосредоточься, не дай панике охватить и тебя. Сосредоточься, держись подальше, думай» .

Она услышала вой голоса. Торегг вел атаку через палатки, но Вал развернулся и проскользнул к баррикадам. Рэттлшорт был не из тех, кто попадает в мясорубку тел; он попытается улизнуть. Вал продолжала бежать, пока не услышала отчетливый треск костей и лязг мечей.

Владыка костей выглядел так, будто он был на полпути к воротам, пытаясь пробраться сквозь баррикады в темноте. Руки Вэл сжались вокруг ее меча. Грохот битвы, бульканье крови. Она увидела, как двое мужчин пали от копья Рэттлшорта, нанося удары с кровожадной яростью. Его глаза выглядели безумными, кровь брызнула на его гигантский шлем-череп.

Всего на секунду их взгляды встретились. Он замер при виде Вэл. Ее капюшон отсутствовал, а золотистые волосы развевались на ветру.

Затем лицо Рэттлширта исказилось от ярости.

«Ты ебаная сука!» — прошипел Рэттлширт, повернувшись и напав. Отказавшись от побега, чтобы попытаться убить меня , отметила она.

Она изогнулась, когда копье из бивня мамонта вонзилось в снег. Он быстр для кого-то столь тощего .

Вал упала и развернулась, слушая грохот его костяной брони, приближающейся к ней. Кровь стучала в ней, столько злости... столько ярости...

Ее меч хлестнул наружу. Она могла видеть широко раскрытые глаза, безумный страх, когда лезвие коснулось кости. «Я выпотрошу тебя, как свинью!» — крикнула Вал, встречая копье мечом. Вокруг них шли бои, но Вал могла сосредоточиться только на Рэттлшорте.

«Ты предательская гребаная шлюха!» Его копье сверкало снова и снова. Он дотягивается до меня, нужно подобраться поближе . «Ты выбрала южного петуха вместо своего народа!»

Это копье было смертоносным. Вал отступила назад, теряя почву под ногами, но Рэттлширт была неумолима. Она металась взад и вперед, заставляя Рэттлширт парировать, все это время ее два клинка вращались.

Под гигантским шлемом в виде черепа его широко раскрытые глаза выглядели безумными, сальные волосы падали на лоб. "Если этот гребаный "король" хочет мою голову, он ее не получит!" Копье задело ее мех, слишком близко для комфорта, но времени думать об этом не было. "Я предупредил его, что произойдет, когда эта сука предаст нас!"

"Ты здесь сука!" Он переоценил себя. Когда он попытался отвести копье назад, ее меч скользнул по его плечу. Кости хрустнули на ветру. "Гребаный предатель!"

"Я из ада", - прошипел он, и они стали ходить друг вокруг друга. В глазах Вэл появился легкий огонек.

"С кем ты работаешь?" Спросила Вэл. "Вы, должно быть, спланировали это с кем-то".

"Бах! Я сказал "королю" - в ту минуту, когда он перестанет выступать за вольный народ, мое копье первым пронзит его предательскую спину!" - выплюнул он. "Чертовы коленопреклоненцы, я так и знал!"

Она сделала паузу. Его голос, язык его тела… "О чем ты говоришь, Гремучая рубашка?" Потребовал ответа Вэл.

"Гребаная засада", - выплюнул Гремучая Рубашка. "Ты отдаешь мне приказ возглавить вылазку посреди чертовой ночи. Что, ты хотел, чтобы я ушел из лагеря, чтобы избавиться от меня?"

Она моргнула. "Подожди, что?" Ей пришлось кричать, чтобы перекричать ветер. "Не было никаких чертовых приказов!"

"Ну, я уверен, что получил их".

Именно поэтому люди Гремучей Рубашки ломали ряды?" А как же письма?" Вэл закричала. "Те секретные сообщения, которые ты отправлял? Что ты замышляешь, ты, ревущий козлиный ублюдок?"

Теперь настала очередь Гремучей Рубашки выглядеть смущенной. - Какие чертовы письма? Какой сюжет?"

Последовала долгая пауза. Вокруг них люди все еще сражались или убегали в темноте.

- Кто отдал вам приказ выдвигаться? Потребовал ответа Вэл.

"Король Сноу".

"Напрямую?"

"Нет". Она уловила вспышку сомнения. - Он послал одного из своих охранников.

"Кто?"

"... не знаю".

Они уставились друг на друга. Они оба выругались.

"Прикажи своим людям отступить!" Приказал Вэл, поворачиваясь, чтобы бежать.

"Заставьте этого дурака прекратить убивать моих людей!" Гремучая Рубашка кричал, но он тоже бежал. Кости хрустели при каждом тяжелом шаге.

Она увидела, как Торегг прокладывает себе путь через палатки, его двуручный меч окровавлен. Один из людей Торегга попытался напасть на нее, когда она бежала к нему, и если бы Торегг не заметил и не заорал на него, чтобы он остановился, каменный топор мог бы проломить ей череп.

"Это не Гремучая рубашка!" Крикнул Вэл.

"Что?"

"Это были не люди Рэттлширта, Рэттлширт подумала, что это были мы". Ее губы сжались. "Кто-то играет с нами".

Торегг выругался. Она услышала, как Гремучая Рубашка воет, призывая к порядку, но мужчинам, охваченным кровавой яростью, было трудно подчиняться подобным командам. Это была не драка, это была потасовка.

Они были на северной окраине лагеря. В самом лагере конфликт не прекращался.

На секунду она уловила проблеск страшного сомнения в глазах Торегга. Обычно молодой воин был таким смелым и нахальным. "Где Сноу?" - потребовала она ответа. "Где он?"

"Последний раз, когда я видел его, он был с людьми Мандерли. Он отправил меня посмотреть на великанов".

Есть еще какие-нибудь странные заказы, чувак?"

Торегг колебался. "Я видел Мехов, направляющихся на восток с десятью или около того людьми, почти половиной остальной Драконьей стражи".

"Почему?"

Торегг колебался еще дольше. "...Фурс, возможно, упоминал что-то о приказах короля, сказав, что король приказал им пойти и позаботиться о некоторых припасах ".

"Это даже не имеет смысла. Снабжение не их работа. Джона даже не было рядом с ними сегодня вечером. Кто отдавал эти приказы?"

Торегг застонал. "...Я не знаю. Кто-то играет с нами от имени короля, да?"

Мне следовало сразу отправиться в Сноу. Если это происходит здесь…

"Ничто другое не имеет смысла", - сказал Вэл, кивая, затем отдал приказ. "Нам нужно сплотиться вокруг Сноу. Соберитесь вокруг него, позовите верных людей. Если мы соберем этих людей в ряды, то сможем легко увидеть, кто из них не друзья. "

"Да, да, за исключением ..." Торегг выглядел огорченным. "Если это не Гремучая Рубашка, тогда кто именно нас подставил?"

Вэл поморщился. Звуки боя становились только длиннее, громче, как во время настоящей битвы, но не затихали. Сколько всего было нападавших?

Над ними бледное мерцание полной луны отражалось от снега. Дул сильный ветер. Возможно, поначалу было мало драк, но ситуация обострялась. Слишком много воинов, которые нападают первыми, а потом задают вопросы, слишком мало доверия.

Предатели были ничем, хаос был разрушительным. Пожаротушение только распространяет больше пожаров. Это не работает.

Джон. Вэл поморщилась и выругалась на древнем языке. "Начинайте созывать боевые отряды!" - крикнула она, переходя на бег. "Собирайте их одного за другим - убедитесь, что это люди, которым вы доверяете. Реформируйте ряды, соберите их вместе. Сделайте это!"

Все ее тело задыхалось, ей не хватало воздуха, но она не могла остановиться. Шатер короля находился на юге, у края озера. Я бегаю взад и вперед по этому чертову лагерю, как чертов дурак, выругалась она.

Над озером она могла видеть тень дракона, свернувшегося на льду. Дракона держали далеко, но он никак не реагировал. Это могло быть как хорошо, так и очень плохо. Возможно, Джон намеренно сдерживал дракона, чтобы избежать еще большего хаоса в лагере?

Вэл бежала так быстро, как только могла, пробираясь через палатки и топча тела. Некоторые дрались, другие пытались призвать к порядку. Она видела дерущихся мужчин, которых тащили на землю. Где те, нападавшие или люди, пытающиеся защититься? В хаосе и темноте было невозможно сказать.

Восемнадцать тысяч человек, все они незнакомы друг с другом, все подозрительны, все сбились в переполненный лагерь в состоянии повышенной боевой готовности. Выпуклая луна злорадствовала над ними в бурлящем небе над головой.

Такие атаки могут сработать только на короткое время, подумала она. Может быть, несколько сотен врагов были разбросаны по большому лагерю? Сжигают палатки, нападают небольшими группами - пытаются посеять как можно больше неразберихи, оставаясь незамеченными своим меньшим числом. Ночью было ужасно, и никто не мог их выследить, но как только люди догадывались об этом, они теряли всякое преимущество. Наступит утро, и у предателей не будет ни единого шанса.

Однако эта мысль не внушала оптимизма. Эта атака хорошо спланирована, что подразумевает…

Она увидела старую рыбацкую деревню, укрытую в толпе солдат. Ей пришлось проталкиваться сквозь толпу. Она слышала, как люди звали короля Сноу, но Вэл могла только проталкиваться сквозь толпу.

На снегу валялся мертвый мамонт, его окровавленная шкура была пронзена десятками копий. Королевская хижина была разрушена там, где бесновался мамонт, и впоследствии все выглядело так, будто потребовалось полсотни человек, чтобы зарубить огромного зверя. Там были трупы, похожие на раздавленную пасту, после того как зверь пронесся по ним.

Но были и другие трупы, умершие от ран, нанесенных клинками, понял Вэл. Здесь, прямо рядом с хижиной короля, шел бой. Она могла видеть следы битвы - на самом деле, перестрелок - которые вели на юг, к лодочному сараю Мандерли.

Вэл побежала. Другие свободные люди тоже бежали. Вэл услышала крики и тела, борющиеся на снегу. Она проигнорировала драку снаружи и ворвалась прямо в главное здание.

Позади нее завывали снег и ветер. Даже в темноте первое, что она увидела, была кровь.

Кто-то плакал. Здание было усеяно телами, и все они были в стальных доспехах, зеленых плащах и с трезубцами на застежках. Воздух наполнился звуком острого лезвия, рассекающего кожу и кости, хлынула кровь.

Внутри она увидела Плакальщика, с ног до головы заляпанного кровью. В руке у мужчины была коса, когда он отделял голову сира Вилиса Мандерли от плеч. Окровавленная, обезглавленная голова упала на пол. Рот наследника Белой Гавани был открыт, кровь покрывала его бороду, и выражение удивления и страха застыло на его лице даже после смерти.

Глаза Вэл расширились. Она схватилась за свой меч, пытаясь удержать его. Все вокруг нее налетчики из вольного народа подняли копья. Пол и стены были усеяны мертвыми телами, а под ними - окровавленные деревянные доски. Все рыцари и командиры Мандерли жили в эллинге, и люди Плакальщика убили их всех.

"О боги, Плакса", - позвала Вэл. "Что ты наделал?"

Плакса бросил на нее взгляд, а затем хмыкнул, жестом приказывая остальным опустить оружие. "Эти ублюдки, блядь, предали нас", - прорычал Плакса, пиная обезглавленный труп. "Их люди напали на Сноу, убили его охрану, и я обнаружил, что они пытались сбежать".

Напали на Сноу? Предал бы нас лорд Мандерли или...?

В эллинге остался в живых только один Мандерли. Это была высокая фигура в стальной кольчуге с белым драконом, вышитым поверх плаща. Рыцарь безудержно рыдал, окруженный мертвецами. Судя по всему, Плакальщик убил большинство из них в одиночку.

Один рыцарь. Он оставил в живых только одного рыцаря. «Уберите этого предателя», — рявкнул Плакальщик, указывая на бессмысленно рыдающего рыцаря. Моча запачкала штаны рыцаря. «Я подумал, что Сноу все еще может понадобиться этот».

Голова у нее все еще кружилась. «Где сейчас Сноу?» Вал отчаянно огляделась вокруг, словно в поисках хоть какого-то подобия порядка, за который можно было бы ухватиться.

«Я не знаю. Он исчез во время атаки, я послал людей на его поиски». Плакальщик плюнул на безголовый труп сира Уилиса. «Ебаные коленопреклоненные пытались нас обмануть. Я чертовски знал, что так и будет».

Вал поджала губы. «Ты уверена?» — потребовала она. «Ты уверена, что это действительно были люди Мандерли?»

"Да, черт возьми. Эти ублюдки подделали письмо, пытаясь дать им повод сбежать, прежде чем устраивать эту засаду. Сноу отказался, он возвращался, когда напали убийцы". Плакальщик пнул голову Уайлиса Мандерли, когда тот шел, и она покатилась, оставляя кровавую полосу на полу. Наследник Белой Гавани тупо уставился в потолок. "Я видел тела, и дюжина свидетелей указала мне на этого мерзавца, возглавлявшего атаку".

Это заявление, Вал пытался обработать. Джон атаковал, промахнулся, но... "Свидетели", повторил Вал. "Где эти свидетели?"

Чувство чистого ужаса скручивалось в ее животе. Она очень, очень надеялась, что ошибается. Плакальщик выскочил из лодочного сарая, громкий крик прорезал воздух, когда он выкрикивал приказы. Толпа все еще формировалась, как северяне, так и свободные люди. Так много незнакомых лиц, требующих ответов. Насколько всем было известно, мамонты обратились в бегство, и по всему лагерю вспыхнули стычки.

Вэл услышал, как Плакальщик кричал своим лейтенантам, пытаясь понять, что происходит. Другие в толпе звали Мандерли. Никто не знал, куда исчез Джон в засаде. Боги, нет …

Голоса стали громче. Предположительно, было одиннадцать свидетелей из свободного народа, которые видели, как люди Мандерли напали на Джона. Как оказалось, все то время, пока Плакальщик убивал людей Мандерли, эти «свидетели» погибли, пытаясь сбежать от охранников, которых Плакальщик им приставил.

Четверо мужчин убежали и проскользнули в хаос лагеря, но еще семь тел в овчинных мехах валялись на кровавом снегу. Никто в толпе не знал, что происходит или как вмешаться.

Лицо Плакальщика исказилось. «Что, черт возьми, происходит?»

«Ах ты, тупица!» — прошипела Вэл, понизив голос. Кусочки начали вставать на свои места. «Эти люди не были свидетелями, они были чертовыми нападавшими! Ваши люди нашли их, и они указали пальцем на Мандерли».

Плакальщик замер. Она увидела, как его рот скривился, челюсти сжались. «Нет, не может быть — они были свободными людьми», — прорычал он. «Снежные люди, белые камни».

«Откуда ты знаешь? Ты их узнал?»

«Я не узнаю большинство людей в этом чертовом лагере!» — рявкнул он, но его руки сердито сжимали косу. «Но они были свободными людьми!»

Вал мог бы закричать. Конечно, Плакальщик инстинктивно поверил бы свободным людям, а не коленопреклоненным. В пылу момента Плакальщик был слишком готов поверить, что южане предали его. Плакальщик не славился своей спокойной головой во время боя.

Слишком много паники, завывал ветер и царил хаос...

Она подняла руки к голове, глубоко дыша. Она огляделась вокруг, прислушиваясь к крикам, воплям и дракам. Северяне будут требовать, чтобы им рассказали, что случилось, а тела благороднейших рыцарей Дома Мандерли были разбросаны по лодочному сараю. Лорды будут требовать ответов, иначе вся армия может расколоться…

Сколько же врагов было на самом деле? Кто может сосчитать?

Нет, не было времени на подсчеты. Не было ничего, кроме этого момента. «Возьмите этот чертов лагерь под контроль!» — заорал Вал. «Заставьте людей построиться, заставьте их прекратить сражаться. Выясните, кто настоящие враги».

Лицо Плакальщика исказилось, но он кивнул и отвернулся. Руки Вэла тряслись. Как это произошло? Кто это сделал?

Нет, это были глупые вопросы. На самом деле, все произошло слишком легко — у свободного народа не было дисциплины. У одичалых было мало опыта в формировании больших армий и никакого опыта в работе с кем-то, кто не был одичалыми. Несмотря на все усилия, даже король Сноу не смог изменить целую культуру. Злоумышленники прорвались сквозь все трещины в коалиционной армии, как горячий нож сквозь теплое масло.

А что касается «кого»… она бросила осторожный взгляд на черный горизонт на западе.

Глаза Вэл устремились наружу. Она увидела тень дракона вдалеке, все еще свернувшегося на озере. На льду тоже были отблески огня — королевская Драконья стража.

"Найди мне короля. Найди мне Сноу!" - Крикнула Вэл, указывая на озеро. Она могла только догадываться, что произошло. Джон был атакован, дезориентирован, поэтому, должно быть, инстинктивно побежал к своему дракону. Одинокую фигуру на фоне панического бегства мамонта и засады было бы слишком легко не заметить.

Ветер усиливался. Она не могла видеть в темноте, но могла различить черную тучу, клубящуюся над головой.

У нее в животе все скрутило. Это было скоординировано, и мы отреагировали слишком поздно. За пределы лагеря рассылались письма о том, что мейстер был частью какого-то плана. Это было спланировано для максимального эффекта; максимального разлада, максимального хаоса, максимальных возможностей. Если бы я планировала подобное нападение, подумала она, Тогда каким был бы следующий шаг?

Ей не понравился ответ, который она придумала.

Вэл услышала звуки рожков далеко, слишком поздно. Они были в панике, срочные звуки рожков заглушали западный периметр. Нам следовало бы больше предупреждать - как насчет скаутов, outriders… нет, это тоже глупо. Разведчики и дозорные, или любой, кто мог бы предупредить, должно быть, пали самыми первыми.

Вместо этого не было ничего, кроме залпа неистовых воющих рожков на ветру и криков тревоги, разносящихся по лагерю.

Она знала, что должно произойти, еще до того, как это произошло, но не было возможности вовремя отреагировать. Одна фракция внутри своего лагеря сеет бедлам, следит за тем, чтобы все было хорошо, хаотично и уязвимо для главного нападения. И снаружи...

Земля дрожала, сотрясаясь от топота кавалерии, в то время как воздух бурлил, как шторм.

Вэл посмотрела на запад, поверх пожаров и криков, когда увидела стрелы, дождем сыплющиеся с неба.

ДЖОН
Сверкнуло яркое лезвие. Джон перекатился.

Его тело охнуло, когда он приземлился в холодный, твердый снег. Повсюду вокруг него тела боролись, кувыркаясь друг с другом. Черные фигуры на фоне черноты ночи.

Нападавший снова сделал выпад. Джон изогнулся. Он почувствовал, как лезвие царапнуло по его железной кольчуге, словно удар в живот.

Темная Сестра была у него на бедре, но он едва успел дотянуться до нее…

Напротив него пылающий мамонт ревел и бился, проламываясь сквозь палатки, пытаясь потушить себя.

Кто-то закричал, другой мамонт взревел. Хаос в темноте, надвигающийся слева и справа, спереди и сзади, отовсюду. Беспорядок во всех направлениях. Возможно, где-то среди безумных криков были слова, но Джон не смог разобрать даже ни одного из них.

Он мельком увидел, как Эван Боле врезается в ассасина, его меч сильно замахивается на человека, который выглядел как свободный народец, одетый в белый камень. Но держал в руке клинок южанина.

Голова Джона все еще кружилась, он пытался наверстать упущенное, изо всех сил пытался думать…

Засада. Ассасины.

Так много тел, некоторые бегут, некоторые дерутся, все кричат…

Это была не столько битва, сколько великие неуклюжие, сбитые с толку бойцы, оказавшиеся беспомощными в темноте, не отличающие друга от врага.

Клинок Эвана раскроил мужчине череп. Затем другая тень пронзила Эвана сзади. Драконий страж не упал, но пошатнулся, размахивая руками.…

Джон ахнул, с трудом поднимаясь на ноги. Еще одно тело бросилось на него из темноты, и Джон едва успел увернуться, чтобы блокировать его. Сильные руки схватили его, оба мужчины пошатнулись, пытаясь повалить друг друга. В темноте Джон мельком увидел дикие, бешеные глаза и кривые зубы. Он был одет в овчину, а к его плащу был прикреплен белый камень.

Нападавший упал первым, дико размахивая руками, когда Джон вывернулся из его хватки. Мужчина упал лицом в снег, в то время как Джон отшатнулся назад. Тени приближались к нему - фигуры в капюшонах из овчины, сжимающие ножи…

Крики усилились. Джон увидел рыцарей в зеленых плащах, обнажающих мечи и спешащих ему на помощь. Джон задыхался, пытаясь сосредоточиться.…

Мощный рев прорвался сквозь ветер. Мамонт взвился на дыбы от боли, обезумев, когда солдаты попытались повалить его. Помогите! Сюда! Джон мог бы закричать, но его голос не сорвался бы над хаосом, а он слишком тяжело дышал, чтобы даже кричать.

Возможно, убийц было немного, но Джон не мог их сосчитать. Они были лучше подготовлены, у них было преимущество внезапности. Нападавшие шли за ним, бросив все остальное, чтобы попытаться убить его. Рыцари пытаются остановить их, но во мраке и безумии…

Он увидел, как Эван Боул пал под ударами полудюжины клинков. Ассасины приближались, неотличимые от вздымающейся толпы, и все же действовали единой волей. Было так темно, что Джон не мог разглядеть никаких деталей, только черные тела и яркие клинки, все двигалось прямо на него.

Беги. Эта мысль перебила все остальное. Не могу сражаться с ними в темноте, не знаю, сколько их, кто и где…Просто беги. Беги.

Джон повернулся и заковылял прочь, хрипя и запинаясь при каждом вдохе. Его плащ был сорван где-то во время нападения, и холодный ветер пронизывал его насквозь. Позади него раздавались крики, но Джон вообще не мог разобрать, что происходит ночью.

Но если он не смог, то и его враги тоже.

Мимо него пробегали люди. Джон пошатнулся, все еще пытаясь дышать. В полных доспехах и мехе сумеречного кота, окруженный своей свитой, он был королем - но теперь он был просто еще одним окровавленным и раненым человеком, затерянным в хаосе. Он проскользнул мимо мужчин в темноте, хромая прочь, все еще держась за бок.

Убийцы следовали за ним и ждали возможности устроить засаду. Теперь он ускользнул от них. Анонимность была безопасна - по крайней мере, на данный момент. Нужно восстановиться, сосредоточиться…

Ноги Джона подкосились, и он покатился вниз по заснеженным дюнам, ведущим к озеру. От падения у него перехватило дыхание, но секунду спустя он поднялся и, пошатываясь, побрел прочь.

Он почувствовал, как под снегом хрустят замерзшие ветки. Затем он почувствовал хруст льда, когда ступил на озеро, шаркая по снегу. Все было черным как смоль - никто не мог последовать за ним в темноте.

Позади него лагерь ожил. Крики. Все звуки смешались воедино, образовав бедлам из десяти тысяч голосов. Для него было невозможно отличить какую-либо деталь от другой.

Он почувствовал, как что-то скользнуло по боку. Тепло. Кровь. Его кольчуга не совсем остановила лезвие. У него из торса текла кровь. Он даже не почувствовал пореза.

Звуки боя за его спиной не прекращались.

Наконец, Джон рухнул в снег, тяжело дыша. У меня идет кровь, и мне холодно, выругался Джон. Я быстро потеряю силы. Сосредоточься. Думай.

Убийцы, подумал он. Теперь, когда он снова был один, холодный ветер принес ему немного ясности. Враги. Смешались с толпой, чтобы подобраться поближе, в полной мере воспользовавшись хаосом. Кто они? Как они ...?

Он не мог вернуться в лагерь. Эти убийцы, они ждали его, следовали за ним по всему лагерю. Мамонт просто обеспечил подходящий отвлекающий маневр, а затем они напали все разом. Любой человек среди тех, кто его ищет, возможно, втайне хочет его убить.

Джон был не в состоянии защитить себя. Он не знал, сколько еще человек могут ждать другого шанса и где.

В этом хаосе не было никакой безопасности. Засада была хорошо подготовлена, стремительна и разрушительна. И, судя по звукам, это происходило по всему лагерю.

При утреннем свете они могли бы отделить лазутчиков от верных людей, но кровавой ночью при полной луне его не ждало ничего, кроме паники, если бы он вернулся и попытался навести порядок. Паника и клинки, поджидающие в темноте.

Джон трясся от холода, бледные и дрожащие руки пытались затянуть ремень на порезе. Он услышал, как вдалеке ему кричат: "Сноу, Сноу, Сноу!" - но Джон не ответил на крик. Откуда мне знать, не убийцы ли они? Он даже не смог их узнать. Сосредоточься, приди в себя. Я в большей безопасности, пока не узнаю.

Я не умру здесь, подумал он. Он был слаб, ранен и беззащитен, но он не хотел умирать один на льду. Сколько ночей я провел, бродя по снегам в одиночестве за Стеной, совсем один, в поисках Сонагона?

Джон мог положиться на себя, он знал.

Я здесь не умру.

Небо завывало. Снежная буря с севера разыгралась по нужде, и небеса неистово кружились. Кружащийся снег заслонил ему обзор. Это было не так страшно, как снежная буря за Стеной, но она нарастала.

Сонагон. Эта мысль была единственной, в чем он мог быть уверен. Мне нужен Сонагон.

Как только он сядет верхом на дракона, он станет непобедимым. Ни один ассасин не сможет угрожать дракону. Драконья стража, в отчаянии подумал Джон. Всем верным и хорошим людям. Соберите Драконью стражу, втяните Сонагона в бой, верните контроль. Пусть лагерь сплотится и выгонит лазутчиков…

Сквозь снег он едва мог разглядеть тень громады Сонагона, выступающую из замерзшего озера вдалеке. Сверкающая белая чешуя, освещенная слабыми огнями Драконьей стражи, расположившейся лагерем вокруг дракона. Зрение Джона было затуманенным, его глаза моргали из-за бьющего в лицо снега.

С болезненным вздохом он заставил себя подняться на ноги и, пошатываясь, двинулся вперед. Он попытался дотянуться до Сонагона, но не смог. Не мог сосредоточиться. Потеря крови, в панике подумал Джон. От этого все закружилось.

Холод пробирал его по коже, когда он ковылял по снегу, пытаясь переставлять одну ногу перед другой.

Джон сделал два десятка шагов, прежде чем колени подвели его. Он рухнул лицом в снег. В сотне ярдов, двухстах, от берега, затерянного на ледяном просторе, не было ничего, кроме снега и темноты.

Позади него сквозь шторм раздавались звуки битвы, мерцали факелы. Джон тяжело дышал, пытаясь сосредоточиться. Он не чувствовал боли, было слишком холодно.

Его разум помутился. Возможно, он потерял сознание, он не был уверен.

Джон! — раздался на ветру призрачный голос. — Джон!

Глаза Джона замерцали. Было так трудно услышать что-либо, кроме грохота бури, но вот он. Джон! — крик раздался снова, как вопль. Странно, но он почувствовал, что узнал голос.

«Бран…?» — слабо пробормотал он, но ветер не ответил. Голос брата был таким далеким, словно он что-то настойчиво кричал, но Джон едва мог разобрать.

Почему голос моего брата? Неужели я так близок к смерти, что слышу призраков?

Джону пришлось заставить себя подняться и продолжить путь вперед.

Он был уже так далеко от берега, что не было ничего, кроме дымки пожаров и безумств, борющихся со снегами. Небо грохотало над ним, как огромный зверь, топчущий в облаках.

Сонагон был перед ним, но Джон больше не мог видеть костры Драконьей стражи. Вместо этого не было ничего, кроме массивной туши Сонагона в темноте, черной тени, дремлющей на льду.

Они намеренно позволили Сонагону расположиться как можно дальше от лагеря. Но где же Драконья стража? — туманно подумал он. Фурс, Хэтч и остальные должны были разбить лагерь вокруг дракона. Это был холодный и одинокий пост, но ничего не поделаешь.

Было небезопасно держать Сонагона в главном лагере, но дракону все еще нужна была защита. Джон вспомнил, как он думал, что озеро было хорошей позицией для дракона — изолированным, но в самом центре всех их укреплений с армией, расположенной у побережья.

Отчаянный визг ветра пронесся по озеру, едва не сбив Джона с ног. Вдалеке он увидел тень Сонагона, свернувшуюся на снегу. Спящая. Почему дракон все еще спит?

Битва была плотной в воздухе. Сонагон должен был ответить на мой призыв. На битву вокруг. Он должен был быть весь ледяной и яростный прямо сейчас .

Без факела и среди снегов было слишком темно, чтобы кто-то мог его увидеть на льду. Джон бы крикнул, но его легкие напрягались, чтобы просто дышать. Его глаза отчаянно пытались разглядеть хоть какие-то фигуры, но затем его нога наткнулась на что-то твердое, и он споткнулся в клубящемся снегу.

Джон почувствовал под собой нечто настолько твердое и холодное, что сначала подумал, что это камень. Затем его цепкие пальцы схватили линию подбородка густой мужской щетины, застывшей во льду. Безжизненный труп, который был окоченел, с замерзшей кровью, хлещущей из раны на шее.

В темноте Джону потребовалось много времени, чтобы опознать тело. Хэтч умер с перерезанной шеей, его искаженное лицо застыло, его конечности были разбросаны, как будто человек умер, пытаясь ползти по снегу.

У Джона перехватило дыхание. Нападавший перерезал горло Хэтчу, а затем оставил труп там, где он упал.

Отчаянные глаза Джона различили очертания лагерей Драконьей Стражи, тела уже остыли и наполовину засыпаны снегом. В центре ждал еще потрескивающий костер, а рядом стоял холодный горшок с недоеденным супом. Драконья Стража сгрудилась вокруг костра, в то время как другие образовали периметр, окружающий насест дракона. Теперь Джон не видел ничего, кроме двух десятков безжизненных фигур, разбросанных по полу.

Рольф, Марис и Грегг, все валялись вокруг потухшего костра с перерезанными горлами, и замерзшая кровь покрывала их плащи. Все трое, напавшие сзади и убитые. Тела были холодными.

Они все были мертвы. Каждый из них. Некоторые пытались извиваться, но многие выглядели так, будто умерли на своих постах, тела сгорбились над чашками. Джон увидел фигуру Черной Мерис, ее лицо застыло в кровавой гримасе, руки были такими замерзшими, что она все еще сжимала в руке кружку.

Всех Драконьих Стражей, стоявших лагерем на озере, вырезали. Но их было недостаточно... Джон насчитал, может быть, десять и несколько тел, а не все двадцать, что были размещены на озере. Где был Фурс? Где был Харлоу?

Половину каким-то образом отправили или увезли, а остальных убили. Убили первыми, прежде чем убийцы даже начали двигаться на меня , понял Джон.

Сонагон устроился на приличном расстоянии от лагеря, никого не подпускали близко, никого, кроме Драконьей Стражи. Но потом ими манипулировали, устроили засаду и убили до того, как в военном лагере произошло какое-либо нападение, и никто, ни один человек даже не был достаточно близко, чтобы понять - не в эту темную ночь.

Двадцать один человек, элита его личной охраны, все мертвы или пропали без вести на льду. Как нападавшим удалось подобраться так близко? Почему никто не отреагировал? Джон уставился в чистом ужасе, едва веря своим глазам. Как ...? Это не имеет смысла. Тревогу не поднимали. Никто не пытался бороться или убежать. Как они все могли просто ... просто умереть или пропасть без вести, и никто даже не понял?

Почему не была поднята тревога?

... Почему Сонагон не отреагировал?

Мысль о пустых глазах Хэтча преследовала его, когда он продвигался вперед. Он совсем не чувствовал Сонагона.

Он мог видеть стену плоти и чешуи Сонагона над собой. Дракон свернулся на льду, его тело было неподвижно, как камень. На одну ужасную секунду он подумал, что Сонагон мертв.

Затем он увидел, как огромная шкура Сонагона поднимается и опускается в долгих, медленных вдохах. Он жив. Джон не был уверен, радоваться ему или ужасаться. Он слаб, но жив.

Собрав всю свою концентрацию, Джон сосредоточился и попытался дотянуться до дракона. Он мог видеть Сонагона, всего в пятидесяти футах от себя. Сонагон! Джон мысленно закричал, устремляясь вперед со всей сосредоточенностью, на которую был способен.

Дракон даже не пошевелился. Джон мог чувствовать только самые слабые обрывки связи, и из-за них тело дракона казалось слабым, одеревеневшим и натруженным. Дыхание Сонагона было хриплым, напряженным. Дракон даже не мог подняться.

Ужас, пробежавший по телу Джона, был холоднее льда под ним. Это было спланировано, прошептал тихий голос в глубине его сознания. Они напали на лагерь, им нужен был способ напасть и на дракона.

Он услышал движение. В снегу появились тела, и они тоже заметили его. Рука Джона легла на Темную Сестру, его покрытые льдом перчатки сжали рукоять.

Он увидел три фигуры, выступающие вперед. Звук смеха был едва слышен из-за рева ветра.

Как Болтоны это сделали? Джон думал, судорожно вздыхая. Как кто-то мог это сделать?

"Ублюдок!" раздался ликующий голос, такой жизнерадостный в тот момент, что казался совершенно, совершенно чужим. Веселье, совершенно не сочетающееся с ... всем. "Вот ты где, ублюдок! О, я действительно надеялся, что увижу тебя".

Джон замер. Он услышал приближающиеся к нему шаркающие шаги. Трое мужчин. "Вы слышите музыку?" Голос рассмеялся. "Это мой отец убивает ваших солдат. О, разве это не самое прекрасное звучание?"

Правая рука Джона была на Темной Сестре, левая - на ране в боку. "Тебе не показалось, что некоторые из этих северных лордов слишком стремились перейти на твою сторону?" бесформенный голос рассмеялся. "У нас десять тысяч человек за пределами вашего лагеря и тысяча внутри него. Что означает, что у тебя действительно не было ни единого шанса, ублюдок".

Джон медленно попятился, шатаясь, к дракону. "Сонагон", - подумал он, отчаянно пытаясь сосредоточиться. "Сонагон, ты мне нужен".

Дракон по-прежнему даже не шевелился.

"За исключением дракона, конечно", - продолжила фигура. "Дракон был бы проблемой. Понимаете, это была моя работа: подобраться достаточно близко, чтобы уложить дракона".

Джон наконец узнал голос. В темноте он увидел безумную ухмылку и яркие глаза. "Харлоу?!"

"Во плоти", - сказала Харлоу. Джон увидел яркую улыбку, которую он узнал, но она была более кровавой, чем он когда-либо видел. Его голубые глаза, казалось, сияли в темноте. Он сжимал окровавленный кусок железа, как тесак. Обычно неуклюжему конюху, похоже, тоже было очень удобно держать его.

Джон вытаращил глаза, его мозг едва работал. Нет, Харлоу хорошо служил мне в течение нескольких месяцев. Он был тем, кто спас меня от попытки убийства черного брата. Я назвал его в своей Драконьей охране. Я ... я сделал его оруженосцем Хэтча. Столько мыслей пронеслось в голове Джона, но та, что слетела с его губ, была единственной… "Ты...ты спас мне жизнь".

"Ну, конечно, я это сделала". Харлоу казалась почти оскорбленной обвинением. "Я не хочу убивать тебя, ублюдок". Затем он ухмыльнулся, глядя Джон всю дорогу вверх и вниз, его глаза мерцали от одного ранение Джона к следующему - как будто принимая его измерить и смотрим что у него перед глазами. "Я очень, очень надеялся, что у нас будет этот момент. И вот, ты здесь, уже подготовился для меня. Спасибо".

Я назвал его Драконьей стражей. Он был хорошим слугой; хорошо готовил еду для Сонагона, хорошо обращался с животными и припасами. Он никогда не нравился Сонагону, но это можно было сказать о очень многих людях. Самое главное, что другой Драконий Страж доверял ему.

Он отослал Мехов и половину людей прочь, затем отравил остальных и перерезал им глотки, Доверил ему их смерть., подумал Джон с ошеломленным ужасом. Харлоу руководила всем лагерем, будучи неофициальным распорядителем припасов.

Драконья стража регулярно передает мои приказы остальной армии. Если бы Драконья стража передала сообщение армии, люди бы предположили, что оно от меня. И если бы Харлоу сказал, что у него есть приказ от короля, Драконья Стража предположила бы, что он тоже исходит от меня.

Рука Джона сжалась так сильно, что он не чувствовал своих пальцев. Он поднял Темную Сестру, переводя взгляд с Харлоу на другие незнакомые фигуры. "Харлоу ..." Джон зарычал.

Мужчина только рассмеялся, громко и отчетливо. "О, на самом деле нас не представили должным образом, ублюдок", - передразнил он. "Меня зовут не Харлоу. Я лорд Рамси Болтон, и с этого момента, думаю, я буду называть тебя Вонючкой. Тебе это нравится, ублюдок?Вонючка. Вонючка - рифмуется с блеком."