Драконы льда и пламени.

БАГРОВЫЙ ДРАКОН
Он увидел, как драконы взмыли в небо. Они взлетели со своих скалистых насестов, чешуя всех цветов переливалась на ярко-оранжевом солнце, от темно-синего до мерцающего золотого и черного как смоль. Самые младшие были едва ли старше птенцов, самый старший был огромным серо-коричневым чудовищем с размахом крыльев в два раза больше его собственных.

Самый крупный из драконов, доминант, выдающийся представитель своего выводка восседал на вершинах гор, в то время как меньшие драконы оставались на скалах и холмах вокруг них. У драконов, разбросанных по горному хребту, существовала социальная структура, почти феодализм. Выводки функционировали почти как кланы, каждый из которых был стаей под руководством единственного альфа-правителя, ревниво охранявшего свою территорию и с алчностью присматривавшегося к территории других.

Однако он был бродячим драконом, странником, у которого не было территории, и он не интересовался ею. Его единственным желанием было снова и снова испытывать свою мощь.

В водах горных озер отражалось его собственное тело. Он был огромным, худощавым, его чешуя была темно-кроваво-красного цвета. Сотни сражений испещрили его шкуру, но он был большим, поджарым и грозным. Не самый крупный из драконов-странников, но достаточно близкий, злобный и сильный, чтобы выстоять против любого врага, даже старых повелителей выводка.

Каждое полнолуние драконы стекались к центральным горам, чтобы спариваться и сражаться. Чтобы доказать свое превосходство или быть подчиненными, установить свою иерархию и даже сформировать новые кланы. Некоторые луны были важнее других: иногда сражались несколько кланов, иногда все дикие драконы собирались со всего полуострова. Каждый из них был злобным зверем, стремящимся доказать свою силу - танец драконов, закрывавший небо.

Первая из перекладин уже была зажжена. Огромный столб обжигающего пламени вырвался из одной пасти, другие звери встретили их тем же. Унылые серые горы под ними загорелись, пока пламя не осветило небо. Сами скалы расплавились и сгорели.

Жар и мощь… это было невероятно. Как и сила под его крыльями, когда он взмыл вверх, из его горла вырвался пронзительный крик.

Его целью был большой серо-коричневый дракон. Самый большой и старший, с унылой тусклой чешуей, которая выглядела крахмальной и холодной по сравнению с яркими цветами других. Серый дракон был вдвое больше его, но багровый не собирался подчиняться никому, кроме самых сильных.

Два огромных зверя столкнулись в воздухе с силой шторма, встретив огонь огнем и зубы зубами. Повсюду вокруг них другие драконы визжали, вопили и хлопали крыльями во время их поединка.

Несмотря на то, что алый дракон был в меньшинстве, он держался стойко. Он был меньше, но его пламя было горячее, а челюсти более решительными. Он рванулся вперед и укусил большого дракона за шею - не в полную силу, это был всего лишь лонжерон, - но достаточно сильно, чтобы черные зубы оставили след на твердой чешуе.

Прямо сейчас красный дракон был слабее, но стая знала, что однажды он превзойдет. Он рос быстрее и летал дальше, чем любой другой странник, захватывая территорию, на которую ни один другой дракон не был достаточно храбр. Он перелетел через моря, далеко от пылающих гор, и вернулся с большей силой. Количество драконов - любого выводка - которые могли бы сравниться с ним, неуклонно уменьшалось.

Вокруг него сотни диких драконов танцевали в воздухе. Звук и жар были такими невероятными, что могли бы стать пятнадцатым пламенем на полуострове.

Затем воздух пронзил пронзительный крик. Один из детенышей заплакал в панике. Крику вторили другие. Танец тут же прекратился. Все драконы забыли о своей дуэли, прекратив сражения в один момент.

С юга он почувствовал приближение еще большой группы драконов. Драконы, от которых пахло людьми.

Повелители драконов. Драконьи работорговцы. Кровожадное рычание вырвалось из глотки багрового дракона.

Люди с серебряными волосами. Они неустанно охотились на диких драконов; жалкие люди, которые постоянно стремились украсть яйца или наполнить их клетки. Они набрались смелости прервать танец из этих номеров.

Многие дикие драконы бежали от людей, но не всех было так легко запугать. На каждых двоих, которые бежали в панике, один рычал от гнева. Громкий крик пронесся по племенам, когда драконы ринулись им навстречу.

Он видел их. Прирученные и порабощенные драконы носили черную металлическую броню с шипами, обернутую вокруг их тел, особенно шеи, и они несли людей в седлах на своих спинах, защищенные колдовством. Драконы людей были в меньшинстве, но они летели строем. На земле он чувствовал, что с ними маршируют человеческие армии, несущие осадные орудия, сети и болты. Ловушка. Они подготовили засаду, чтобы прервать танец. Диким драконам было все равно. Драконы были выше, а не люди. Это был вызов господству, и великие звери ответили им тем же.

Одним выпадом огромный серый дракон схватил другого в воздухе, раздавив крылья зубами, как муху. Красный дракон последовал его примеру, бросившись вниз на бронированного дракона и вонзив огонь ему в горло. Его металлическая пластина пузырилась и плавилась под его дыханием, тело извивалось. Никакой пощады к тем, кто развращен и порабощен людьми.

Люди кричали, визжали, жужжание насекомых по сравнению с ревом драконов.

И все же драконоплаватели не сдавались. Они отбивались пылающими копьями и кнутами из чистого огня. Они использовали стрелы, сети и проволоку. Даже когда их драконы были в меньшинстве, поддерживающие их армии запускали в их крылья огромные валуны и стрелы. Стаскивали диких драконов на землю, кромсая им крылья. Приземленный дракон может быть побежден их бесконечными армиями. Если бы работорговцам драконов пришлось пожертвовать десятью тысячами человек ради одного дракона в клетке, они бы это сделали. Человеческим армиям всегда требовалось больше драконов.

В воздухе верховые драконы сначала сосредоточились на самом слабом, и они противостояли грубой ярости, используя построение и тактику. Густой дым, вонь горящей плоти и оглушительные вопли наполнили воздух.

Багровый дракон сражался сразу с двумя зверями поменьше. Непреклонный, беспощадный. С драконами он мог справиться, но люди ... мужчины орудовали неестественными огненными хлыстами, которые хлестали по его шкуре, такими горячими, что прожигали даже сквозь чешую. Их хлысты вытягивались на огромную длину, шипя и рыча, как будто у них была своя жизнь. Некоторые из них, командиры, владели темными копьями и мечами, которые светились еще более темным огнем.

А потом появились тени, цепляющиеся за его чешую. Каким-то образом это дело рук мужчин. Бесформенные пустоты, тени с когтями, призраки, летящие на бесформенных крыльях, чтобы вцепиться в тела драконов, обвиваются вокруг их крыльев, впиваются чернильно-черными усиками в открытые раны и кусаются…

Он мог видеть, как тела падают из воздуха одно за другим. Человеческие армии невозможно было остановить. Драконы все еще сражались.

Великий серый дракон дрожал, изо всех сил пытаясь удержаться в воздухе, несмотря на горящие копья и стрелы, пронзавшие его крылья. Он слышал, как люди что-то пели, их голоса были слабыми, бессмысленными сами по себе, но они резонировали с самим миром и еще больше усиливались благодаря кровавым жертвоприношениям. Они вызвали свирепые, заземляющие ветры и выпустили черное пламя, которое пожирало дух и воняло разложением. А затем тысяча рабов были принесены в жертву, и эти ветры пустоты объединились среди диких драконов, создав второе солнце тьмы. Черное солнце, которое сжалось, а затем—

Мощный грохот прокатился по горам. Драконы закричали и упали. Боль пронзила его тело, крылья затрепетали.

Затем люди затрубили в рог. На мгновение он увидел его, который нес драконлорд верхом на самом большом драконе, рог, вырезанный из черепа старшего дракона и покрытый рунами и символами тьмы. И когда это прозвучало—

Это было больше, чем шум, это было похоже на разрыв самого мира, крик, исходящий от тысяч проклятых, связанных душ, объединенных единственной целью. Это была агония, это была сама идея рабства, дистиллированная и облеченная в форму звука. И когда звук адского горна поразил его.—

Он закружился в воздухе, барахтаясь, как воздушный змей с перерезанными нитями. Магия рога - казалось, что она пробила самые его кости, воспламенив костный мозг, выжигая глаза изнутри…

Красный дракон сражался с адским рогом. Он сражался так долго, как мог, но звучание рога было несравнимо. Казалось, весь мир взорвался тенью и огнем. Впереди он увидел, как великий серый дракон рухнул на землю с такой силой, что сотряс горы, а затем все перевернулось.

ДЖОН
"Проснитесь, ваша светлость. Они зовут вас".

Джон ахнул, пытаясь справиться с фантомной болью в голове. Вдалеке зашевелился Сонагон — дракон проснулся одновременно с ним.

На него уставились широко раскрытые глаза. "Хозяин собирается выезжать, ваша светлость", - нервно сказал его оруженосец. "Мне сказали разбудить вас".

Джон все еще часто моргал. "Ух, да. Да. Принеси мне бурдюк с водой". Оруженосец так и сделал, и Джон умылся и сделал большой глоток воды. "Спасибо, Маррион. Приготовь мою лошадь".

"Ваша лошадь уже готова, ваша светлость", - склонил голову Маррион Мандерли, один из мальчиков из филиала дома Мандерли. "Я принесу воды".

Голова Джона все еще кружилась. Он вспомнил огонь, полеты и драконов, сталкивающихся в воздухе. Сон, сказал он себе, затем покачал головой. Нет, зачем мне это — должно быть, это был сон варгов. Это была старая Валирия? Это были воспоминания Сонагона?

Сосредоточься. Армия тяжело маршировала, и времени на отдых было мало. Вокруг него зашевелились шесть тысяч человек. Воздух наполнился топотом лошадей и сапог.

Он грубо умылся, вытирая глаза холодной водой. От слишком долгих недель маршей у него болело все тело. Джон знал, что они были близки и вряд ли могли сейчас остановиться, но его тело жаждало покоя и комфорта. Прошло несколько недель с тех пор, как он нормально выспался ночью. Все чаще и чаще он ловил себя на том, что мечтает о темно-золотистых волосах Вэл, осыпает нежными поцелуями ее шею, пока она…

Заржала лошадь. Джон встряхнулся. - Я подкреплюсь в седле, Маррион, - крикнул Джон. - Есть новости о Дредфорте? - спросил он.

"Лорд Амбер говорит, что мы в трех днях пути отсюда", - сообщил мальчик. Маррион Мандерли был тринадцатилетним мальчиком, коренастым и крепко сложенным, хотя и послушным оруженосцем. "И, гм, лорд Великансбейн отправил вперед три отряда".

Джон улыбнулся. Его оруженосец принес его кожаную форму для верховой езды. "Лорд Гибель великанов", - повторил он. "Ты так назвал Тормунда?"

"Я… Я не слышал, ваша светлость?"

"Лучше не надо. Мужчине не нужно больше титулов".

Еще одна ночь, а Великий Джон и Тормунд все еще не убили друг друга, устало подумал он. Это успех сам по себе.

Джон вышел из своей палатки. Равнины были покрыты толстым слоем снега, хотя в лагере он превратился в грязную слякоть. Погода ухудшалась медленно, но они продвигались вперед. Вдалеке он мог видеть замерзшие истоки восточного рукава Плачущей Воды.

Из его Драконьей охраны Торегг Высокий и Грегг Овцекрыл стояли у его палатки. Второй оруженосец Джона, Беннард Локк, держал своего боевого коня наготове и ждал его. Беннард был темноволосым мальчиком четырнадцати лет с мрачным лицом, внимательным, тихим и сообразительным. На нем был плащ с грубо вышитым изображением белого дракона на сером фоне. Джон сам еще не определился с гербом, но его люди все чаще выбирали его для него, и этот оруженосец показал себя ловким стрелком.

"Как продвигается марш? Еще какие-нибудь атаки?" Спросил Джон, садясь на лошадь.

"Насколько я слышал, нет", - ответил Торегг. "Но мы все еще не можем найти тот конвой снабжения, на который напали. Мой папа охотился за ублюдками, которые это сделали, целую неделю".

"Где твой отец?" Спросил Джон. "Он все еще с outriders?"

"Не, он вернулся прошлой ночью. Он скоро встанет, парень стареет".

Джон кивнул. Несколько недель назад он выступил из Белой Гавани с армией из трех тысяч пятисот или около того солдат Мандерли и коалиции из Белой Гавани и захватил большую часть земель между восточным берегом Белого Ножа и землями Хорнвуда - что в основном было бескровным процессом, Болтоны скорее отказались от этих земель, чем сражались за них. Поскольку он задержался, то это было из-за того, что его союзники-мандерли предали мечу различных мелких лордов Хорнвуда, которые сотрудничали с Рамси Болтоном, хотя большинство из них не присутствовали на своих землях.

После этого Джон поехал вперед со своей кавалерией к Последнему Очагу, где он соединился с войском Тормунда Гибель Великанов, выходящим из Черного замка.

Воинство Тормунда насчитывало около четырех тысяч вольных людей, которые прошли на юг по Королевскому тракту, прежде чем свернуть на восток у Долгого озера, чтобы окружить и обезопасить территорию Амбер с севера, в то время как Джон и Великий Джон пришли с юга. То, что они видели в Last Hearth…

Теперь оба ведущих были полностью вместе, маршируя на восток. Объединенный вольный народ и воинство Белой Гавани составляли большое войско численностью почти в восемьдесят пять сотен человек, хотя Джон оставил около тысячи Мандерли и их знаменосцев, чтобы занять земли Хорнвуда и навести порядок.

Теперь у Джона было примерно семьдесят пять сотен солдат и вольных людей на юго-западе и еще около пяти тысяч на северо-востоке под командованием Плакальщика, с которым он должен был соединиться.

Проблема заключалась в том, что такое большое войско не могло легко поддерживать свою логистику. Шел густой снег, и с припасами были проблемы. Вот почему Джон оставил приличную часть своего войска на землях Хорнвуда – припасы нужно было эффективно доставлять из Белой гавани, а затем через эти земли на фронты вокруг Винтерфелла и Дредфорта; необходимо было обеспечить безопасность их линий снабжения от сторонников Болтона и повстанцев.

Несколько минут спустя Тормунд Великансбейн вышел из своей палатки, неся целую связку жареных цыплят, насаженных на палочку. Они с Тореггом вместе позавтракали, и вскоре Джон обнаружил, что делит курицу с Хэтчем, пока он, Тормунд и остальная его Драконья Стража совещались.

"Еды у нас пока хватит", - сказал Джон. Мы сможем пополнить запасы, когда встретимся с воинством Плакальщика. Пока не будет альтернативы, мы не можем откладывать марш. Эти небольшие атаки "Болтона" на наших флангах, они пытаются отвлечь нас от Дредфорта."

Тормунд хмыкнул. "Голодный поход, значит. Наши линии снабжения и так едва поспевают".

"Не совсем так", - проворчал Грегг Шипстилер. Он был одним из Драконьей стражи Джона, плотным, пузатым мужчиной с толстыми руками, не столько рейдером, сколько опытным лучником и следопытом. "Южане привезли лошадей, чтобы поесть, не так ли?"

Джон поморщился. Не идеально. Моя армия в основном состоит из свободного народа - они пережили более тяжелые марши, чем этот. Но —

"Не будь гребаным идиотом, Грегг", - пробормотал Торегг, хотя его отец нахмурился. "Нам нужны чертовы лошади, иначе нам нечем будет бороться с домогательствами Болтона, кроме дракона".

"Тогда наш марш будет отложен", - предупредил Грегг.

"Дредфорт - не последняя битва", - сказал Джон, и взгляды собравшихся у костра устремились на него. "Нам нужны лошади, речь идет не только о всадниках Болтона. После этого нас ждет Винтерфелл. Если нам нужно немного подождать, пока подтянутся линии снабжения, мы ждем. Нет смысла тратить несколько дней дополнительного времени сейчас, если это будет стоить нам недель спустя, когда зима станет еще глубже."

Позади него зашевелился Сонагон. Дракон отдыхал в самом центре лагеря, но все мужчины держались на расстоянии. "Лучше поднимите дракона в воздух, кинг", - предупредил Грегг. "Мы не хотим, чтобы нас застали врасплох какие-нибудь рейды, как в прошлый раз".

"Да", - согласился Джон. Его серый боевой конь слегка покачивался под ним. "Приведи сира Марлона, лорда Амбера и Тормунда. Мы быстро выдвигаемся, и я пошлю Сонагона вперед."

Он закрыл глаза и протянул варга к Сонагону. Это было принято легко. Дракон все еще был усталым и вялым, но они все больше и больше сближались во время марша.

Давай же, Джон толкнул его так сильно, как только осмелился. Его зрение затуманилось, чувства изменились. Лети. Охоться.

Огромные крылья медленно раскрылись. Огромная тень упала на лагерь. Даже после нескольких недель пребывания Сонагона с ними, все еще была небольшая паника каждый раз, когда дракон взмывал в воздух.

Джон почувствовал, что поднимается в холодный воздух, ветер завывал под его крыльями, снег осыпал его тело. Повсюду вокруг него стояла вонь людей, марширующих к Пустынным холмам. Более чем шеститысячное войско Джона казалось таким грозным в центре, но на самом деле оно оставалось маленьким бесформенным пятном в глазу дракона.

Направляйся к холмам, - подтолкнул Джон. Найди реку. Поищи, не собираются ли армии.

Сонагон махнул крыльями на юго-запад, прежде чем развернуться и взять курс на восток. Затем его ноздри затрепетали, когда ветер донес до него резкий запах.

Он слышал крики более чем за милю. Сонагон почувствовал холодный привкус крови. Слабая снежная каша прокатилась по лесу, а затем на снегу появились маленькие, как муравьи, фигурки. Борющиеся тела посреди битвы между соснами.

В воздухе раздался треск крыльев. Все мужчины внизу услышали это. Джон наблюдал, как сотни фигур задрожали - на самом деле задрожали - когда белая фигура пронеслась над ними подобно урагану.

Не было такого потрясения, как рев Сонагона. Муравьеподобные фигурки падали в снег, отчаянно дыша, как будто их сердца сжимались в груди. Дракон вызывал первобытный страх у всех людей - он мог превратить даже самых храбрых в снующих маленьких крысят.

Это ощущение масштаба, подумал Джон. Никому не нравится видеть, насколько они малы.

Сонагон взревел. Кучка людей на земле рассеялась, половина из них отделилась и побежала на восток. Дракон некоторое время кружил, Джон смущенно смотрел в землю глазами Сонагона. Только когда стороны полностью разошлись и с земли донесся победный клич, Джон смог отличить друга от врага. К тому времени, когда Сонагон развернулся, чтобы низко пронестись над холмами, люди Болтона уже бежали к деревьям.

Он бы погнался за ними раньше, если бы можно было отличить союзника от врага.

Как можно определить, на чьей стороне союзники, если все они похожи на жуков? Джон выругался. Повезло, что одна сторона сбежала, потому что Сонагон остался бесполезным, пытаясь вмешаться в ожесточенную битву.

Преследуй их, мягко приказал Джон Сонагону, хотя в данный момент это было в основном бессмысленно. Вероятно, еда.

Если они убегали от дракона в тех обстоятельствах, они, вероятно, были врагами. Тем не менее, момент нерешительности дорого обошелся Джону – дракон смог только разнести отставших от отряда Болтона, прежде чем они скрылись в лесу.

Мне нужны большие баннеры, Джон поморщился, что-нибудь, что глаза дракона могли бы разглядеть с большого расстояния. Слишком сложно отличить моих людей от Болтонов.

Когда дракон спустился, чтобы поесть, Джон глубоко вздохнул, почувствовав, что дрожит, когда он отпустил связь с варгом. Его чувства затуманились, и он медленно выпал из драконьей шкуры. Снег хлестал его по лицу. Под ним фыркнул его серый боевой конь.

Джон несколько раз моргнул, пытаясь сосредоточиться на здесь и сейчас. Затем он закричал. "В Одиноких холмах идут бои! Силы Болтона атакуют наши передовые отряды!" затем он повернулся, чтобы посмотреть вниз на своего оруженосца. "Маррион, передай сообщение Грейтджону и Тормунду ".

"Да, ваша светлость", - поспешно ответил мальчик Мандерли, поворачиваясь, чтобы побежать по снегу.

К нему подъехала фигура с эмблемой Мандерли. "Сколько их?" Окликнул сир Марлон Мандерли. Один из дядей Марриона, все из филиала дома Мандерли.

"Сотни или около того". Черт, было так трудно сосчитать сверху глазами Сонагона. "Их силы рассеялись, как только они увидели Сонагона, дракон добрался лишь до нескольких из них".

"Опять?" - проворчал рейдер свободного народа, стоявший рядом с Джоном. "Значит, особой битвы не будет".

"Да, но я не хочу позволить им уйти", - сказал Джон. Ублюдок из Болтона мог быть с ними. "Собери пятьсот всадников, мы быстро выдвигаемся".

"Что с твоим драконом?" Спросил Торегг.

"Болтоны разбежались по лесу. Сонагону нелегко выследить их по деревьям". Они знали, что делают, выбрав сражение возле леса солдатских сосен, на которых даже зимой не осыпаются листья. Их тактика основана на том, чтобы создать неудобства для дракона. "Нам нужны всадники, если мы хотим помешать им снова сбежать".

Большая часть их кавалерии была из Белой Гавани. В войске было более чем в два раза больше свободного народа, чем северян, но свободный народ состоял в основном из пехоты в легкой броне, в то время как почти все северные солдаты носили доспехи или, по крайней мере, кольчуги, и их возглавляло ядро из нескольких сотен рыцарей Мандерли. Джон услышал крик сира Марлона, когда тот готовил всадников.

"Кровавый ад", - проворчал Тормунд Гибель великанов, выезжая вперед на большом лохматом зимнем пони. Он выбрал мягкую и удобную лошадь, но все равно неловко сидит в седле. "За кем мы гонимся на этот раз?"

"Застрельщики в горах", - приказал Джон. Сонагон все еще был в небе, паря сквозь низкие облака. "Я видел, как они устроили засаду на одну из наших групп".

"Болтоны? Дураки. Как они ожидали, что бой будет проходить, когда этот дракон в воздухе?" Он расхохотался.

"Дракон не всегда витает в воздухе. Если бы я их не заметил, для нас все могло закончиться плохо", - натянуто сказал Джон. Мои люди принимают дракона как должное, и это опасно. "Той банде не следовало заходить так далеко вперед".

"Да, это, должно быть, чертов Джеррик Кингсблад", - фыркнул Тормунд. "Я, черт возьми, предупреждал его, чтобы он не заходил слишком далеко, но он и его отряд рвались в бой".

Лошади зашевелились, выезжая из лагеря. Беннард Локк принес ему шлем и щит, но Джон не хотел, чтобы его оруженосцы были с ним. Ему нужно было действовать быстро. "Давай", - приказал он. "Я не дам Рамси Сноу шанса сбежать".

"Ты видел Ублюдка с ними?" Великий Джон мрачно зарычал. Он ехал на огромном боевом коне темного цвета, с двуручным мечом за спиной.

"Нет", - признался он. "Но кто-то должен руководить этими атаками. Это может быть Рамси Сноу. Я намерен выяснить ".

"Тогда двигайся", - отрезал лорд Амбер. "Он не сбежит".

"О да", - согласился Тормунд, поднимая свою дубинку. "Этот ублюдок из Болтона похож на сканнера, который должен был лишиться конечностей".

Их лошади выступили, все они были сильных северных пород, способных справиться со снегом. Джон отдал приказ своей Драконьей страже привести пехоту и следовать за ними как можно быстрее.

Перед ними простирались Одинокие холмы. Джон увидел ручьи, которые вели вниз к Плачущим Водам, струящимся по ландшафту. Земля была покрыта толстым слоем снега, и слышался топот копыт.

Сонагон пронесся по небу, огромная тень пронеслась над землей. Лошади вокруг Джона заржали, и всадникам пришлось приложить немало усилий, чтобы обуздать их. "Я вижу, как они разбегаются на юг и запад", - крикнул Джон. "Сир Марлон, объезжайте холмы, попытайтесь отрезать их!"

"Конечно, ваша светлость!" Позвонил сир Марлон и крикнул, чтобы они отделились с сотней человек.

Джон натянул поводья, высматривая офицеров. "Эван Боул", - крикнул он северянину. "Возьми пятьдесят человек вдоль ручьев, на случай, если они попытаются вернуться".

Эван Боле просто кивнул. Это был мужчина с густой бородой, один из принесших присягу мечей Робетта Гловера. "Слушаюсь, ваша светлость", - хрипло прокричал он, перекрывая топот лошадей. "Всадники, за мной".

Рядом с ним Тормунд усмехнулся. "Ваша светлость". Интересно, почему, став королем, ты вдруг стал таким грациозным?"

"Просто иди налево через холмы", - приказал Джон. "Они пешие и разбежались".

Они кружили вокруг, шагая по снегу. Силы Джона снова разделились. Одинокие холмы заслужили свое название; это были пустынные холмы и грубая и пустынная местность. Большой, но слегка наклонный и разбросанный, ведущий к Плачущей воде и Дредфорту. Джон слышал, что иногда ветер, дующий через холмы, звучит как завывание.

"Если это Рамзи Сноу, - крикнул Великий Джон, ехавший рядом с Джоном, - тогда мы возьмем его живым. Мы возьмем его живым, чтобы он умирал медленно".

Джон просто кивнул, бросив настороженный взгляд на большого человека. Великий Джон вернул себе Последний Очаг неделю назад. Это было несложно; его удерживали лишь немногочисленные силы Болтона, большинство из которых пытались спастись бегством. Вся крепость была разграблена догола.

Внутри замка Великий Джон нашел своего младшего сына, мальчика шести лет, прибитым гвоздями к стене крепости. Рамси Сноу подписал свое имя, используя собственную кровь мальчика в качестве чернил.

Они также нашли одного из кастелянов, Морса Амбера, с копьем в животе, лежащим на пороге смерти. Было сомнительно, что Корм для ворон проживет намного дольше. Возможно, кто-то из другой семьи лорда Амбера сбежал. Не было никаких признаков Более Горячей Амбер.

Или о моем брате, подумал Джон с гримасой. Бран.

Он мог видеть темный, закипающий гнев в глазах Великого Джона. То, что произошло в "Последнем очаге", то, что они увидели… это было жестоко. Варварство, преступление против севера. Чем скорее будет пойман Ублюдок из Болтона, тем лучше будет для всех.

Они быстро встретились с отрядом Эвана Боула, который сообщил, что ни один из болтонов не ускользнул к ручьям. Обезопасив предгорья, они поехали на встречу с передовой группой. Джон увидел отряд одичалых на заснеженном поле. Они кричали, праздновали. Это заставило Джона сжать кулаки, когда кавалерия выехала им навстречу.

"Джеррик Кингсблад", - крикнул Джон. "Какого черта, по-твоему, ты делаешь?"

Широкоплечий рыжеволосый мужчина ухмыльнулся. Он мог бы сойти за южанина, с выбритыми волосами, одетый в кольчугу и кожаные доспехи, предоставленные флотом Белой Гавани. "Победа, вот что", - засмеялся Джеррик. "Мы видели, как эти ублюдки убегали, как трусы!"

Снег был усеян телами. Казалось, одичалых было больше, чем болтонов. "Они сбежали из Сонагона. Не ты", - коротко сказал Джон. "И если бы дракона там не было, я бы прямо сейчас хоронил твой труп".

Мужчина слегка запнулся. "Но мы победили!"

"Ты позволил своей чертовой банде попасть в засаду. Тебе повезло, что Сонагон был в воздухе, не было никаких гарантий, что он там окажется", - сердито сказал Джон. "Ты опередил главного ведущего и оставил себя незащищенным".

Джеррик ощетинился. "Ты отдал приказ обезопасить деревни вокруг Дредфорта, я пошел и сделал это".

"Я говорил тебе идти в засаду Болтона?" Его голос стал холодным.

Его глаза были широко раскрыты, плечи напряжены. Джеррик открыл рот, чтобы возразить. Тормунд направил свою лошадь вперед. "Прекрати сейчас же болтать, Джеррик", - предупредил Тормунд. "Склони голову и отойди, если знаешь, что для тебя лучше".

Лицо Джеррика исказилось, но он ничего не сказал. Джон спокойно задержал на нем взгляд. "Я разберусь с этим здесь. Джеррик, ты освобожден, - предложил Тормунд. "Сноу, иди поищи ответственных за это ублюдков".

"Да", - пробормотал Джон, поворачивая лошадь и подавая знак мужчинам следовать за ним. Они поехали вниз по склону, следуя по следам на снегу.

Великий Джон посмотрел на него с насмешкой. Лошади не остановили своей быстрой рыси. "Ваши одичалые - не солдаты".

"Они знают, как сражаться".

"Это, черт возьми, не одно и то же, и ты это знаешь". Великий Джон проворчал, направляя свою лошадь прочь от лошади Джона.

С другой стороны от Джона Эван Боул осторожно подогнал свою лошадь ближе к его лошади. "Лорд Амбер прав, ваша светлость". мужчина заметил своим очень грубым голосом. "Я не сомневаюсь в силе вашего одичалого, но есть причина, по которой ни один Король-За-Стеной никогда не добивался успеха". Джон перевел взгляд на него, но тон мужчины был просто наблюдательным, без агрессии. "Одичалые не обучены. Они могут сражаться, но смогут ли ваши одичалые удержать стену щитов? Могут ли они установить боевые порядки и держаться их? Могут ли они вести осаду или подготовиться к кавалерии? Их отряды устрашающи, но их хозяева менее таковы. Исторически сложилось так, что даже когда одичалых было гораздо больше, их армии достаточно легко уступали армиям Ночного Дозора или Дома Старков."

Джон колебался. "Эти отряды из лесных и речных кланов. Они могут узнать, чего им не хватает, но это правда, они рейдеры и копьеносцы для мужчин, дисциплина - не их путь. "

Если у вольного народа и была какая-либо группа, о которой действительно можно было сказать, что она обучена дисциплине, то это были тенны. Однако Сигорн, новый магнар Тенна, все еще собирал свои новые силы в руинах Башни Теней. Может пройти месяц или больше, прежде чем они будут готовы выступить на юг. В то же время, управление этими более ... свободомыслящими бандами рейдеров было подобно пастушьим котам, многие из них не были сравнимы со случайными группами солдат, а вместо этого базировались вокруг бойцов отдельных кланов или, в более крупных случаях, таких как Kingsblood's, более сложной паутины племенных союзов, включающих несколько кланов, которые лишь неохотно склонялись перед внешней властью короля. Неудивительно, что у Манса тогда были такие проблемы с контролем над ними.

Что касается воинства Гремучей Рубашки, оно все еще не покинуло Восточный Дозор – войско в Восточном Дозоре было особенно трудно контролировать, там задержалось больше вождей, чем в любом другом месте, и они также сражались со вторым фронтом против Скагоса. Адмирала морских котиков нужно будет привести в порядок, в следующий раз, когда Джон сможет выкроить время, чтобы слетать туда.

"Тогда я надеюсь, что ваши одичалые быстро научатся", - предупредил Эван Боул. "Слишком многие совершают ошибку, сосредотачиваясь на количестве людей, а не на типе".

Он прав, подумал Джон. Объединение северян и вольного народа выявило некоторые довольно серьезные недостатки в армии Джона. "Да", - сказал Джон, подавляя вздох. "Спасибо за честный совет, сир".

Он нахально рассмеялся. "Я не сэр. Я тоже не друг одичалым, но я потерял родственников в Винтерфелле, а затем снова на Красной свадьбе. Я знаю, кого из одичалых я ненавижу больше - одичалых или болтонов."

Джон мог в это поверить; северянин относился к нему серьезно и честно. Джон следил за тем, кто из его людей отличился, и Эван, безусловно, следил. "Объединение сил очень поможет исправить наши слабые места. А хорошие командиры вроде вас помогут еще больше, если вы готовы работать с ними", - сказал он. Он попытался оценить реакцию мужчины на этот комментарий. "Прямо сейчас они чересчур самоуверенны. Мы выигрывали все битвы, в которых сражались, и это делает таких людей, как Джеррик, достаточно храбрыми, чтобы совершить какую-нибудь глупость. Или стать ленивыми ".

"У тебя действительно есть дракон", - отметил Эван.

"У меня один дракон. И когда происходит больше одной битвы, мой дракон не может присутствовать на них всех". Джон покачал головой. "Болтоны доказали, что они не готовы вести ожесточенную битву, когда в нее вовлечен Сонагон, но они все еще пробуют все другие типы конфликтов".

"Да, они доставляли неудобства. Но мы уничтожаем их по частям, и рано или поздно у них заканчиваются места, чтобы—"

Голос мужчины был прерван звуком рога, раздавшимся над холмами. Люди сира Марлона. Сразу же всадники Джона повернулись, чтобы сменить направление. Он протянул руку и подозвал Сонагона обратно к себе.

Лошади понеслись галопом, но к тому времени, когда они прибыли, битва уже практически закончилась. Джон видел несколько сражений на земле через Сонагон, но ему пришлось сдерживать дракона. Сонагон причинил бы своим людям такой же вред, как и врагу, если бы вмешался в перестрелки в плотных рядах.

"Мы нашли их", - крикнул сир Марлон Джону, когда прибыло подкрепление. Были усмирены последние из нападавших. "В основном мужчины из Болтона, среди них несколько карстарков и Хорнвудов. Они пытались сражаться, а затем довольно быстро сдались, когда увидели нашу численность ".

Это была не очень большая битва. Они спасались от дракона пешком, а все люди сира Марлона были верхом. "Сколько их?" спросил Джон.

"Шестьдесят или около того сдались. Еще двадцать погибли в бою".

Джон покачал головой. "Нет. Я видел, как по меньшей мере триста человек устроили засаду на людей Джеррика".

"Да", - согласился сир Марлон. "Но это единственные, кого мы поймали".

Джон мог видеть солдат, собравшихся посреди всадников. У них не было достаточно веревок, поэтому вместо этого пленников держали на острие копья, заставляя стоять на коленях в снегу. Он увидел человека с содранной кожей из Болтона, вышитого на их кольчугах. Боги, подумал Джон, они все выглядят такими напуганными и замерзшими. Почему легче думать о врагах как о безликих противниках в форме , а не как о холодных и напуганных людях?

"Мы думаем, что остальная часть их войска, должно быть, рассеялась между тремя здешними деревнями", - объяснил сир Марлон. "Или, может быть, у них есть укрытия в лесу".

"Нет, это будут деревни", - проворчал Великий Джон. "Они бегут в деревни и прячут свои мечи и шлемы; все эти солдаты притворяются фермерами и простыми людьми. Когда ты бросишься за ними в погоню, они пожмут плечами и скажут: "Кто, я?" - а когда ты уйдешь, они схватят свои мечи и вонзят тебе в спину."

Джону вспомнилась книга Янделя о Первой дорнийской войне. Черт возьми, я не хочу такой войны. "И что ты предлагаешь?"

"Предайте деревни Болтонов мечу". Глаза Великого Джона были мрачны. "Убедитесь, что они знают, какое наказание полагается за укрывательство солдат".

Джон невесело улыбнулся. "Разве это не подтолкнет еще больше деревень к негодованию на нас? Дай им повод ненавидеть тебя, и они узнают, как лучше прятать солдат, как сделать свои засады более эффективными. В этом-то и загвоздка, лорд Амбер; вы проиграете, каким бы способом вы ни сражались. Джон покачал головой, поворачиваясь к сиру Марлону. "Нет, попытайтесь выяснить, куда ушли эти солдаты. Расспроси простых людей - осторожно, - но правила не изменились."

Сир Марлон кивнул и отправился собирать своих людей. Великий Джон неподвижно стоял на своем коне, скрестив руки на груди.

"Мы не можем наказывать простых людей, лорд Амбер", - сказал Джон. "Даже болтонских простолюдинов".

"Я мог бы согласиться", - мрачно ответил он. "За исключением того, что мой дом снесли, потому что мои дяди были слишком щедры, впуская "простых людей" через ворота".

Джон не ответил. Он повернулся, чтобы осмотреть заключенных, первых из которых уже допрашивали. Возможно, у кого-то была бы полезная информация, но Джон сомневался, что простые солдаты много знают о планах лорда Болтона. И отделить ложь от правды в любом случае невозможно, с горечью подумал Джон. Трудно доверять всему, что они говорят, когда это может быть отчаянной ложью или преднамеренной уловкой.

У меня большая армия и дракон, но они по-прежнему усложняют ситуацию при каждом удобном случае. Болтоны знают, как привлечь силу со всех сторон.

"Шестьдесят заключенных", - отметил лорд Амбер. "Это еще шестьдесят ртов, которые нужно накормить из наших пайков. И еще одна задержка нашего похода".

"Мы не казним заключенных, лорд Амбер. Не потому, что они доставляют неудобства".

"Полумеры, парень", - предупредил Великий Джон. "Они будут убивать тебя каждый раз".

Великий Джон упорно отказывался когда-либо называть Джона королем. Джон был не настолько глуп, чтобы обвинять его в этом; их союз не был таким уж надежным.

После этого разведчики сообщили о движении на запад. Остальные нападавшие бежали с холмов. Джон закрыл глаза и глубоко вздохнул, и в небе Сонагон закрутился, всемогуще взмахивая крыльями. Дракон разозлится, летая вот так без охоты, подумал Джон с гримасой. Был предел тому, насколько Сонагон позволял себя контролировать. Я не могу использовать его бесконечно.

Пехота Джона догнала их в сумерках, когда они двигались по холмам. Он сделал все возможное, чтобы попытаться организовать их, но даже издалека он мог видеть отсутствие рядовых в распростертой черной кучке людей. Его войско из шести тысяч человек, в основном одичалых с примесью северян, растянулось по заснеженным полям. Тормунд привел одичалых на юг из Черного замка, лорд Амбер собрал всех, кого мог, в землях Амберов, а остальные были людьми Мандерли, которые прибыли из Белой Гавани вместе с сиром Марлоном и сиром Вилисом. Робетт Гловер и небольшой отряд мужчин присоединились к ним из других домов восточного побережья.

Скоро мы встретимся с отрядом Плакальщицы из Кархолда, подумал Джон. Плакальщик привел пять тысяч одичалых, несколько людей Карстарка и пятьсот великанов с мамонтами. План состоял в том, чтобы вместе напасть на Дредфорт с запада и северо-востока. Их должно было быть почти десять тысяч. Какие бы силы Болтона ни поджидали их в Дредфорте, у них не было шансов в битве.

Конечно, это не причина для них устраивать битву, мрачно подумал он.

Позже сир Марлон вернулся. Лицо рыцаря было мрачным, его конь тяжело дышал, когда он ехал к ним. "Мы преследовали так долго, как могли, ваша светлость", - доложил сир Марлон. "Мы поймали только десять из них. Остальные ускользнули. Поиски в деревнях не увенчались успехом. Деревенские старосты отказываются разговаривать. "

"Гоняясь за чертовыми призраками", - выплюнул Тормунд и, ворча, направился к Джону. "Такими темпами они заставят нас гоняться за собственными хвостами".

"Но они сворачиваются", - настаивал Джон. "Они теряют позиции, и худшее, что они могут сделать, это замедлить нас. Они не могут остановить нас. Мы в нескольких днях пути от Дредфорта, и у них нет сил даже попытаться остановить нас."

Великий Джон нахмурился. "Если мы пойдем вперед, оставив эти деревни у себя в тылу, мы увидим, как болтоны "появляются из ниоткуда", чтобы подорвать наши линии снабжения. Я это гарантирую".

"Да, и я единственный, кто считает это странным?" Тормунд скрестил руки на груди, кивая Великому Джону. "Они знают, что теряют территорию, почему у них все еще есть боевой дух? Мы прошли маршем весь путь через земли Болтонов, и едва ли хоть один ублюдок пытается бросить нам вызов. Те, кто таковыми являются, не относятся к этому как к проигранной битве. "

"Значит, у одичалого есть немного ума", - проворчал Великий Джон. Тормунд свирепо посмотрел на лорда, оценивая его. Великий Джон был на голову выше, в то время как Тормунд был невысоким и коренастым. "Он прав, мы не увидели и десятой доли того сопротивления, которого следовало ожидать".

"Они боятся дракона", - сказал Джон.

"Если они так напуганы, то почему они не сдаются?"

Джон не ответил, но его тоже что-то беспокоило. Подозрение.

"Я думаю, что Болтоны заключают сделку, намеренно уступая территорию", - сказал Великий Джон. "Их стратегия попахивает этим. Но что они получают от этой сделки?"

На встрече не было получено никакого плодотворного ответа, кроме уверенности в том, что Болтоны пытались запутать свои линии снабжения. Джону пришлось приказать большему количеству своих людей остаться и расставить гарнизоны в деревнях, чтобы убедиться, что они соблюдают требования. В нем было представлено еще больше мужчин, которые не смогли бы участвовать в важных боях, но Джон не был готов убивать невинных.

Только в час призраков он узнал об их следующей неудаче. С востока прибыли разведчики, сообщившие о битве на берегах большого рукава Плачущей Воды. Воинство Плакальщицы, которое спускалось из Кархолда. Попало в засаду, когда они пытались пересечь реку.

Вторая битва у Плачущей воды закончилась еще до того, как Джон или кто-либо другой даже услышал о ней.

Было слишком темно и холодно, чтобы безопасно перевозить людей ночью, но Джон подготовил своих всадников к выступлению с первыми лучами солнца. Он привел с собой своего Драконьего стража и высших командиров и призвал Сонагона следовать за ним. Вдалеке он мог видеть замерзшие берега Плачущей Воды; весной это была длинная, медленная и мрачная река, но сейчас она превратилась в замерзший шрам, прорезающий заснеженные равнины. Джон почувствовал запах дыма и крови в воздухе еще до того, как их лошади приблизились.

"Это было чертово отвлечение внимания", - прорычал Великий Джон, вторя мыслям Джона. "Они устроили засаду твоим всадникам и увели твоего дракона в веселую погоню на запад. В это время более крупные силы устроили засаду на ваше второе войско на востоке, пока дракон был занят. "

"Да". Они учатся. Испытывают нас, выискивают слабые места.

Джон увидел тела, усеявшие долину. Там были трупы со стрелами, наполовину погребенные под легким снегом. Они заметили окровавленный труп мамонта с проткнутой копьями шкурой, когда он лежал, провалившись под лед, в бурлящей реке.

Джон увидел дым над лагерем Плакальщика, окруженным деревянными укреплениями с шипами в типичной обороне одичалых. Помимо мамонтов, отряд Плакальщика был пешим. Тысячи людей собрались вместе в излучине воды. Вероятно, около четырех тысяч, подумал Джон. Может быть, меньше.

Армия Плакальщика не двигалась, лагерь был залит кровью. Раненые. При их приближении протрубили рога, и Плакальщик встретил Джона и всадников, когда они въезжали в лагерь. Джон увидел тени великанов, осторожно принюхивающихся к воздуху. Одичалые опускали головы или кланялись Джону, когда он проходил мимо.

Плакальщик не поклонился. Даже в стальных и кожаных доспехах мужчина выглядел таким же суровым и изношенным, как всегда. Его доспехи были грязными, а по щекам текла кровь.

"Чертовски вовремя ты приехал", - проворчал Плакса, когда Джон остановил свою лошадь. "Я думал, что мне придется выиграть всю эту чертову войну одному".

"Плакса". Тормунд выплюнул это слово. "Почему ты еще не умер?"

"Ты думаешь, у кого-нибудь хватит камней, чтобы убить меня?" Голос Плаксы стал насмешливым. "Гребаный "Гибель великанов". Ты похудел. Вороны не покормили тебя после того, как ты проиграл битву у Ледяных Клыков, как...

"Хватит!" Рявкнул Джон, переводя взгляд с Плаксы на Тормунда. Старые обиды одичалых здесь ни при чем. "Что здесь произошло, Плакса?"

Он хрюкнул. Его коса была покрыта засохшей, холодной кровью. "Люди с содранной кожей устроили засаду на нас, когда мы переправлялись через реку прошлой ночью. Они пришли со всех сторон, со стрелами и лошадьми".

"Сколько их?" спросил Джон.

"Пятьсот. Может быть, больше, все верхом, все в доспехах. Я мог сосчитать только трупы, но достаточно много из них убежало. Мы отбились от них ".

"Значит, мы победили?" Спросил сир Марлон. Джон не выглядел слишком убежденным.

"И сколько потерь вы понесли?"

Глаза Плакальщицы сверкнули. Черт, выругался Джон. В лагере воняло кровью, воздух был тяжелым от усталости и криков раненых. Он увидел великанов с наконечниками стрел, все еще торчащими из их мехов.

"Где, черт возьми, был этот дракон?" требовательно спросил Плакса. "Он мог бы пригодиться нам здесь прошлой ночью".

"Отвлекся", - ледяным тоном ответил Джон. Заманили. "Сонагон не может быть везде. Я даже не получал новостей о битве здесь, пока не стало слишком поздно."

Болтоны учатся, пытаются найти слабые места в моей кампании. Они учатся сражаться рядом с драконом, а не встречаться с ним лицом к лицу.

"Скольким удалось спастись бегством?" спросил Великий Джон. "И кто их вел? Это был Рамси Сноу?"

"Сотни или около того", - проворчал Плакса. "И у меня, черт возьми, не было возможности спросить".

"Ты позволил сотням сбежать?" Тормунд расхохотался. "У тебя, должно быть, их было в пять раз больше".

"Да, уставших в пять раз больше. Они были чертовски подготовлены", - огрызнулся Плакса. Он сердито смотрел между ними, агрессивно ощетинившись. "Я бросился в погоню, и они ранили моих людей, когда они спускались с холма".

Битва могла бы с самого начала пройти неудачно, тем более что одичалые изо всех сил пытались пересечь реку. Плакса был безжалостным и способным лидером, но, конечно, он всегда нападал. Когда благоразумный человек отступил бы, Плакальщик, должно быть, попытался возглавить атаку в долине.

У отрядов одичалых не было боевых порядков - в открытых стычках это было не таким уж большим недостатком, но в любом столкновении с укреплениями это было катастрофично. Судя по состоянию лагеря и поля боя, Джон ожидал, что на каждого жителя Болтона приходится по меньшей мере десять одичалых. Может быть, тысяча погибших. Мы "победили" только из-за численности и гигантов.

"Что с пленными?" Спросил Джон.

Губы Плакальщицы дрогнули. Усмешка была кровожадной. "Какие заключенные?"

Черт возьми. Но не сейчас. - Куда отступили люди Болтона? Потребовал ответа Джон, быстро меняя тему.

"Юг. Южане убежали обратно в свой маленький замок".

"Тогда мы следуем за ними", - приказал Джон. "План не изменился; мы объединяем наше войско и идем на Дредфорт. Мы разделяем наши конные силы. Тормунд и сир Марлон, возвращайтесь в лагерь с половиной наших лошадей. Наступайте на Дредфорт с запада. Мы с Великим Джоном останемся с войсками Плакальщика и выступим с северо-востока."

"Да, ваша светлость", - сир Марлон поклонился в седле. Его люди развернулись и ускакали прочь вместе с Тормундом.

"Ваша светлость", - усмехнулся Плакса, взглянув на Джона. "Значит, пока я сражался на войне, вы заставляли этих южан кланяться вам?"

"Просто будь осторожен в том, как ты разговариваешь со мной", - предупредил Джон. Он говорил очень тихо. "Я буду терпеть только это".

Плакса только фыркнул.

Он участвовал в большем количестве сражений, чем кто-либо, сказал себе Джон. Он устал. Каким бы грубым ни был Плакса, Джон едва ли мог желать лучшего командира на передовой. Плакальщица отбивалась от войск Амбер и Карстарка с момента перехода через Восточный Дозор и сражалась до самого Кархолда. Пятеро, теперь уже четыре тысячи человек Плакальщика, все были испытанными в боях, ветеранами дюжины сражений. И это сражение, вероятно, было его худшим.

"Нашим лошадям нужен отдых", - проворчал Великий Джон, свирепо оглядывая одичалых. Джон заметил, как многие северяне занервничали при виде великанов. Плакальщик жестом попросил одного из своих людей разобраться с этим.

"Ко мне, милорд", - позвал низкий голос. Джон увидел, как невысокий плотный мужчина с лысеющей головой и полным ртом сломанных коричневых зубов шагнул вперед. На нем была толстая железная броня, а за спиной висел большой уродливый длинный меч. "Я все устрою для них".

Глаза Джона сузились. Мужчина не был похож на уайлдинга. У него был южный акцент. "А ты кто?"

"Я сир Клейтон Саггс, ваше Святейшество", - поклонился мужчина. На груди у него был белый камень. Он улыбнулся, но в его улыбке не было юмора. Глаза как у свиньи. "Бывшие жители Королевской гавани".

Рыцарь? Джон сделал паузу, пытаясь установить связь. "Ты служил Станнису в битве при Хардхоме".

"К моему стыду. Я был введен в заблуждение ложными богами и фальшивыми пророками". Сир Клейтон был почтителен, но Джону не понравилось выражение его лица. "Теперь я вижу правду. Во славу ледяного дракона, Ваше Святейшество".

"Действительно", - сказал он ледяным тоном. "Ты быстро обратилась".

"Лорд Плакальщик поручился за меня". Ухмылка сира Клейтона Саггса стала шире. "Он сказал, что у меня есть талант. Таланту лучше служить на поле боя, а не в плену. Я служу верой и правдой, клянусь в этом своей честью."

Джон не ответил, но спешился и позволил сиру Клейтону взять его лошадь. Взгляд южного рыцаря задержался на нем. Оглядевшись, Джон с удивлением увидел, что довольно многие из них не были одичалыми.

Люди Карстарка. Большинство отводило взгляд, но он проследил за их взглядами и увидел группу из четырех мужчин, сбившихся в кучу.

Единственный, кто встретился взглядом с Джоном, имел вид лорда. Это был крепкий мужчина за пятьдесят, с каштановыми волосами, бородой и густыми усами, в растрепанной одежде. Джон выступил вперед.

Джон заметил кровавые синяки на лице лорда. Некоторые из синяков были старыми, другие свежими. Стиснув зубы, мужчина резко опустил голову. "Король Сноу", - задыхаясь, произнес мужчина. "Я лорд Креган Карстарк из Кархолда".

Ах. "Спасибо вам за поддержку нашего дела, милорд".

Его челюсти сжались. "Я сделаю то, что лучше для моей семьи", - сказал лорд Карстарк. Он был сильным человеком, но его голос был напряженным. "И для моего дома. Ваша светлость."

"Твоя семья", - повторил Джон. "Скажи мне, где леди Элис?"

Взгляд лорда Карстарка был мрачен. "На корабле, направляющемся в Белую гавань. Вместе с моими братьями, сыновьями и племянником. Аранжировка ... внучкой лорда Ваймана".

Джон нахмурился, услышав тон мужчины. "Твой отец, Арнольф Карстарк. Он в Винтерфелле, в союзе с Русом Болтоном, я полагаю?"

"Да". Джон мог видеть гнев и эмоции, скрывающиеся за слабым слоем вежливости. Вежливость, усиленная страхом. С Карстарком обошлись не по-доброму. "И я сражался против одичалых, которые вторглись на мои земли, я сражался. Я не буду лгать и говорить, что я бы не сделал этого снова. Даже. Но я буду действовать так, как лучше для моего дома и моего народа - и если это означает разрешить эту войну с вами, да простят меня боги, я сделаю это. Я буду сражаться бок о бок с вами, и так имя Карстарк сохранится. Мои земли, мой замок, моя семья будут в безопасности ".

"Я вижу". В этом нет никакой лояльности. Единственная причина, по которой он со мной, это то, что он знает, что не выживет, будучи против меня. Но, возможно, этого достаточно?

Судя по всему, лорд Карстарк тоже находился под очень пристальным наблюдением окружающих его одичалых. От внимания Джона не ускользнуло, что у Крегана Карстарка не было меча на поясе.

"Это было обещание, которое вы вынудили у меня, ваша светлость", - выплюнул слова лорд Карстарк. "И я даже выполню его. Однако, если со мной или моей женой что-нибудь случится, то все королевство узнает, что ты лжец и клятвопреступник. Совсем как твой проклятый брат - человек, который подтирает задницу клятвами и верностью. Так что просто держи своих собак подальше от меня и моих людей ".

Джон нахмурился еще сильнее и очень тщательно обдумывал свои следующие слова. Последовала долгая пауза. "Благодарю вас за вашу преданность, милорд", - медленно произнес он. "Ваша лояльность будет вознаграждена, если она останется верной. Однако я бы посоветовал вам более вдумчиво относиться к своим союзникам, с большим уважением относясь к вашей позиции ". Джон сделал паузу, затем добавил. "Если я еще раз услышу, как ты так отзываешься о Роббе Старке, твоя позиция может измениться".

Лицо мужчины исказилось. Ему пришлось закрыть глаза и выдавливать слова из горла, как будто они были желчью. "Я прошу прощения, ваша светлость", - прорычал лорд Карстарк, сделав судорожный глубокий вдох. Казалось, эти слова причинили ему физическую боль. "Я буду следить за своим языком".

Сколько раз Плакса должен был избивать человека, чтобы вселить в него такой страх?

Он оглядел лагерь. Вольный народ был предан, даже люди Белой Гавани пришли добровольно, но другие северяне, которые пополняли их ряды? Сколько человек присоединились к нам только из-за того же страха?

Эта мысль была похожа на кусок железа, застрявший у него в груди.

Джон обошел вольный народ, пытаясь вспомнить имена лидеров, ушедших с Плакальщицей. Все были измотаны, но он все еще видел многих с белыми камнями. Оруженосцы Джона пришли в ужас при виде гигантов и мамонтов, неуклюже бредущих у воды. Несколько великанов подошли, чтобы посмотреть на него, и он услышал, как они бормочут на Древнем языке: "Король, король".

Он встретил Плакальщика у кромки воды, когда тот смывал кровь с лица ледяной водой. "Я получил данные о численности от военных вождей", - крикнул Плакальщик. "Прошлой ночью в битве мы потеряли чуть больше шестисот человек, еще около пятисот были слишком ранены, чтобы сражаться".

"Тогда мы должны найти людей, которые сожгут тела. Не оставляйте ничего незажженным", - сказал Джон. "Они разбили нам носы в кровь, но это все равно поражение "Болтона". В совокупности нас все равно будет больше одиннадцати тысяч. Мы возьмем Дредфорт, и тогда Болтоны потеряют свое место. "

"Одиннадцать тысяч", - проворчал Плакса. Он мылся с обнаженной грудью, но, казалось, не возражал, даже несмотря на ледяной холод. Его спина была покрыта шрамами. "И большинство тех свободных людей. С тобой сколько, три тысячи южан? Меньше?"

"Пока. Северные лорды все еще объединяются".

"И свободный народ тоже. Я слышал, Гремучая Рубашка собирает еще одного воина из Восточного Дозора. Сигорн Теннский делает то же самое из Башни Теней. К нам все еще стекаются беженцы на юг через Стену, и, вероятно, теперь, когда у нас есть все три врата, они пройдут быстрее. Для вас вполне может собраться армия из более чем пятнадцати тысяч бойцов свободного народа. "

"К чему ты клонишь?"

"Пятнадцать тысяч". Его голос был низким, предупреждающим. "Просто помни, на чьей стороне тебе нужно больше, кинг. При выборе между этими южанами и свободным народом, я ожидаю , что вы выберете свободный народ."

"Это не обязательно должен быть выбор. Это не мы против них".

"И в очередной раз ты доказываешь, что ты дурак".

Он по-прежнему считает всех южан врагами. Джон встретился с ним взглядом. "Что ты сделал с лордом Карстарком, Плакса?"

Он усмехнулся. "Эта грязь? Я наклонил его и несколько раз показал ему конец своей косы. Может быть, больше, чем несколько. Этот человек был упрям ".

Пальцы Джона дрогнули. "Ты сделал что?"

"Черт возьми, ты сказал мне убедить Карстарка заявить за нас", - усмехнулся Плакса. "Я убедил его заявить за нас".

"И ты можешь не проявлять сдержанность?" Джон огрызнулся.

"У него все еще есть голова на плечах, не так ли? Это было моим сдерживающим фактором". Он подтянулся к берегу реки, нахмурившись. "Этот подонок должен считать себя благословенным, что все еще дышит. Я бы с радостью убил его, если бы не знал, что у тебя из-за этого был бы припадок гнева".

"И как ты вообще можешь ожидать от него лояльности после кровавого избиения?"

"Кого, черт возьми, волнует его преданность? Он мне не нужен. Его не должно быть в живых", - прорычал мужчина. "У Крегана не было другого выбора, кроме как присоединиться ко мне. На каждый бой я ставил людей Карстарка в самых первых рядах. Я никому из них не доверяю, я не даю никому из них шанса предать нас. Вы можете быть чертовски уверены, что у меня есть люди, готовые убить их в любой момент, если они хотя бы выглядят вероломными."

Джон подумал о сире Клейтоне Саггсе. Плакса распознал "талант". "И как, по-твоему, это сработает в долгосрочной перспективе?" он бросил вызов. "Мы проиграем, если попытаемся править страхом, Плакса".

"Страх - это единственное, что понимают такие люди, как Креган Карстарк", - проворчал он. Его руки дрогнули, когда он повернулся к Джону. Без доспехов Джон мог видеть уродливые, раздутые красные шрамы на своей шее от хватки белого ходока.

"И страх только посеет больше ненависти", - пробормотал Джон, делая шаг вперед. "Мы этого не сделаем. Мы завоюем северный путь, а не путь одичалых".

Выпученные глаза Уипера сузились. "Видишь ли, это то, что меня беспокоит", - прорычал он. "Считай это дружеским предупреждением, Сноу. Чертовски похоже, что ты бросаешь свободный народ в пользу своих новых друзей-южан."

Джон напрягся. "О чем ты говоришь, Плакса?"

"Я слышал, вы продавали дочерей свободного народа в свои "благородные дома"", - выплюнул Плакса. "Ваши браки".

"И я покупал высокородных невест для воинов свободного народа", - ответил Джон. "Это союзы, которые помогают нам объединяться".

"А также награды для тех, кто служит тебе", - усмехнулся он. "Заставлять гордых воинов хотеть, чтобы с ними обращались как с собаками. Заставлять их участвовать во всех ваших северных играх для чего? Ваше предпочтение?"

Джон не ответил. Пока было подтверждено только пять помолвок - двух внучат старика Харвика с второстепенными лордами Белого Ножа, сына Игона Олдфатера с третьей дочерью лорда Форрестера, Джеррика Кингсблада со старшей дочерью лорда Холта, дочери Сорена Щитоносца с лордом Боулом и дочери Балдора Ледяной Стены с сиром Яном Пулом, - но новость распространилась, и было объявлено о двух дюжинах других потенциальные совпадения витают в воздухе.

Плакса расправил плечи, поднимаясь с берега реки. "Я?" - пробормотал Плакса. "Я могу начать задаваться вопросом, почему мне вообще должна быть подарена женщина. Почему бы просто не взять одну?"

"Это было бы ошибкой", - мрачно предупредил Джон. "Подобные действия заставят их всех объединиться против нас. Их все еще больше, чем свободного народа".

"О да, я знаю счет. Разделите их и побеждайте одного за другим. Итак, я следовал вашим правилам, я держал этих свободных людей в узде, половина из них были рейдерами меньше года назад. Вы приказали "никаких рейдов", и, черт возьми, я последовал. Ни один воин из моего отряда не грабил, не лишившись за это собственной головы, я смею вас найти, найти живую душу, которая может сказать иначе. Плакса ухмыльнулся. "Но теперь я начинаю задаваться вопросом, что я получу за все свои усилия".

В его голосе слышалось раздражение. "Чего ты хочешь, Плакса?"

"Кархолд. Я взял этот замок, я взял этот замок, я сохраню его".

"Кархолд - резиденция Дома Карстарк".

"Семья, которая предала твою еще до того, как мы пришли на юг, насколько я слышал", - сказал Плакса. "Они сражались с нами на каждом шагу на пути на юг, пока я не наложил руки на эту пизду. Итак, почему кучка предателей должна содержать такой замок? Это хороший замок. "

Джон поджал губы, но кивнул. Хороших союзников нужно вознаграждать. "Прямо сейчас я не могу ничего обещать", - сказал Джон. "Но я буду иметь это в виду".

"И я тоже хочу девушку", - крикнул Плакальщик. Джон остановился. "Она симпатичная девушка. Alys Karstark. Я хочу ее."

Его взгляд стал жестким. Плакса скрестил руки на груди. "Разве вы, южане, не так поступаете? Ты женишься на правильной женщине и получаешь замок?"

"Элис Карстарк, - натянуто сказал Джон, - уже замужем".

"Не потому, что она имела к этому какое-то отношение. Я говорил с ней. Если оторвать голову этой креганской сучке, я представляю, что она бы аплодировала громче всех в толпе ".

"Лорд Креган Карстарк теперь наш союзник. Он согласился поддержать нас".

"Не по своей воле. Он уступил только потому, что мы не оставили ему выбора".

"Дело не в этом". Джон сделал шаг вперед. "Здесь есть правила. Когда лорд сдается тебе, ты не можешь убить его после этого. Иначе ни один лорд никогда больше не сдастся. Как ты думаешь, как отреагировали бы северные лорды, если бы я казнил видного северного лорда и выдал его жену?"

"Пошли они нахуй. Креган Карстарк - мерзкий маленький паразит. Миру было бы лучше, если бы у него никогда не было головы. Я должен был уже убить его ". Он скрестил руки на груди и тихо покачал головой. "Ты знал, что Элис попросила меня? Там, в Кархолде, она предложила это. Она хотела, чтобы я убил его для нее, и я хотел это сделать. Но я решил быть действительно разумным, - он выплюнул это слово, - и дождаться твоего разрешения. Иногда приходится делать трудный выбор, Сноу. Этот выбор не из таких; позволь мне убить мерзавца и забрать девушку. "

Нет, подумал Джон, совсем не все так просто. В выпученных глазах Плаксы появился неприятный блеск. Джон дернулся. "И почему, - медленно спросил он, - почему ты так сильно хочешь леди Карстарк?"

"Я же говорил тебе. Она красивая".

"Я слышал, что случилось с последней женщиной, которую ты украл, Плакса. Девушка рыбаков", - ледяным тоном сказал Джон. "Тормунд рассказал мне эту историю".

"Чертов Тормунд. Он слишком много болтает. Ну и что с того? Да, у меня раньше были жены".

"И последней была девушка семнадцати лет. Ты вырезал ей глаза".

Ухмылка Плаксы стала еще шире. "Ну, у нее были красивые глаза. Думаю, они у меня все еще где-то есть".

Джону потребовались все силы, чтобы скрыть отвращение на лице. Его руки сжались. Плакса - нехороший человек. Он никогда не был хорошим. Даже среди свободного народа Плакальщика боятся не без оснований. Он злобный психопат, который, так уж случилось, является моим самым сильным союзником.

"Почему?" Джон зарычал. "Во имя всех богов, почему ты так поступил с девушкой?"

Он только усмехнулся. "Что, разве мужчина не может делать со своей женой все, что ему заблагорассудится?"

И я выступал за амнистию за все преступления к северу от Стены. Я защищал все преступления одичалого.

Замок - это одно, но Джон не мог дать Плаксе такую жену, как Элис. Леди Карстарк не знала, о чем просила, призывая на помощь такого человека, как Плакса. Это была катастрофа, ожидающая своего часа. Сколько хоругвеносцев Хорнвуда объявили восстание против своего лорда Рамси Болтона после того, как он обошелся с их леди? Ноздри Джона раздулись.

"Ты не прикоснешься к Элис Карстарк", - предупредил Джон. В его голосе не было гнева, просто он стал холодным. "Ты не причинишь вреда ни одной женщине. Любые изнасилования - любые отсутствующие глаза - и мира не будет. Ни мира между нами, ни мира между лордами. " Он покачал головой, не моргая, когда встретился взглядом с мужчиной. "Я этого не потерплю. Никогда."

Плакса угрожающе сделал полшага вперед. "Мальчик", - пробормотал он. Его голос стал низким, а глаза выпучились. "Я позволил этому толстому лорду забрать ее в этот белый город на юге, чтобы я мог вести себя разумно ради тебя. Если бы я хотел воспитать Элис Карстарк в стиле свободного фолка, я мог бы это сделать. Может быть, я все еще буду это делать. Она просила об этом ".

"Она не знает, о чем просит. Ты не возьмешь ее". Джон покачал головой. Последовала пауза, а затем он повернулся, чтобы уйти. "Я должен верить, что даже ты не настолько безумен".

"Я мог бы убить тебя, черт возьми, в том лесу!" - огрызнулся Плакса. "Я мог бы убить тебя в Хардхоуме".

"Да", - пробормотал Джон, не оборачиваясь. "Ты мог бы".

"Если бы не я, тебя бы здесь даже не было! Ты бы никогда не зашел так далеко!" - крикнул Плакса. "Просто помни это, мальчик".

Поверьте мне, я такой. Я такой.

Джону потребовалось много времени, чтобы остыть. Ему потребовалось глубоко вдохнуть, пытаясь избавиться от образа Плаксы, вырезающей глаза молодой девушки из ее черепа. Я воспитаю командиров и офицеров Белой Гавани среди свободного народа, подумал он наконец. Люди, которым можно было бы доверять, будут внимательно следить за Плакальщицей и обеспечивать порядок. Но сейчас я не могу рисковать, делая ему выговор и отталкивая его. Плакса нахмурился, когда позже увидел Джона, но ни один из них ничего не сказал. Он знал, что дело отложено в долгий ящик, но не забыто.

Шел снег, когда войско снова отправилось в путь. Они использовали мамонтов для перевозки провизии, и толпы одичалых с копьями отправились по Пустынным холмам. Они провели целый день, тяжело маршируя вдоль ответвления Плачущей Воды, а затем на следующее утро увидели высокие красные стены и треугольные зубцы, похожие на острые зубы, появляющиеся над холмами.

Дредфорт был несравним с обширностью Винтерфелла. Это был всего лишь один замок; хотя и большой, крепкий, с приземистыми внешними стенами квадратной формы и более высокими внутренними навесными стенами из светло-красного гранита, который в слабых лучах солнца казался розовым, с четырьмя высокими, нависающими башнями из того же материала по углам внутренних навесных стен и еще более высокой центральной башней, возвышающейся над всем остальным. С вершины этой башни развевался "розовый освежеванный человек Болтона", баннер, который, должно быть, был целых пятидесяти футов в длину. Замок был большим, и Джону сказали, что внизу он был еще больше, с обширными подземельями и туннелями.

Дредфорт сидел верхом на Плачущей Воде, река протекала почти прямо рядом с замком. Хотя они находились далеко вверх по течению, река все еще была почти тридцати футов в поперечнике, достаточно широкая и пологая, чтобы в более мирные времена речные суда могли причаливать к Дредфорту. Однако сейчас река замерзла намертво, хотя были признаки недавнего подледного лова рыбы.

Замок такой же старый, как Винтерфелл, подумал Джон. Сильный и грозный замок по любым меркам.

Плачущая вода соединялась с ручьями у замка, и вода с Одиноких Холмов переливалась через замерзшие берега. Большой город, называемый Плачущий город, был разбросан вокруг Дредфорта, но все это выглядело устрашающе заброшенным. Мельницы, стоявшие на разветвлениях Плачущей Воды, выглядели сломанными, деревня заброшенной. В холодном воздухе пахло древесным углем.

Джон увидел людей Тормунда и воинство Мандерли уже на позициях. Армии окружили замок с востока, севера и запада. Джон снова позвал Сонагона к себе, но с первого взгляда понял, что битвы здесь не будет; болтоны уже отступили. Ворота были запечатаны, а замок укреплен на случай осады.

Ров вокруг Дредфорта был утыкан шипами. Подъемный мост был поднят. На стенах были люди, спрятанные под деревянными хижинами, стены из щитов уже были установлены. Джон заметил отблески скорпионов, разбросанных по замку и стенам, и слабые очертания чего-то похожего на мангонели во дворе. Все скорпионы были направлены вверх, к небу. Они приготовились встретиться лицом к лицу с драконом.

Сонагон, конечно, все равно победил бы, но здесь был больший риск. Возможно, небольшой риск, но не тот, который устраивал Джона.

Плакальщик отдал приказ своим людям подготовить стены из кольев и пики для обороны, а затем последовал за Джоном, когда тот направился в город. Там были только руины, улицы и закоулки из пепла и золы среди снегов. Война на выжженной земле. Все это воняло застарелым дымом. Болтоны сожгли город и дома, вместо того чтобы дать нам какое-либо преимущество, понял он. Но где люди?

Эван Боле и небольшой эскорт встретили его с сообщением от Робетта Гловера, что командиры ждут его.

Джон и Плакса снова встретились с Великим Джоном, сиром Марлоном Мандерли, сиром Вилисом Мандерли, Робеттом Гловером и полудюжиной других в руинах мельницы, которую они приняли за командный пункт. Стены и потолок почернели от пожаров, но основные балки уцелели; конструкция казалась ремонтируемой. Лорда Карстарка не было на заседании, но Джон знал, что лорду не место на их военном совете. Или в пределах слышимости.

"Милорд", - Джон кивнул на Большого Джона. "Как дела? Были ли какие-нибудь нападения?"

"Несколько отставших, ничего примечательного". Лорд Амбер покачал головой, коротко кивнув Джону, прежде чем устремить на Плаксу тяжелый, долгий взгляд, который лишь ответил такой же длинной усмешкой. Великий Джон нахмурился, затем снова повернулся к Джону.

"Я предполагаю, что битвы у южной и западной Плачущих Вод были их последними попытками прогнать нас. У нас большая армия, и Болтоны это знают, - взгляд Великого Джона повернулся вправо от Джона, становясь все более враждебным. - Обязательно держать здесь этого дикаря?

Джон намеренным усилием воли не посмотрел на Плаксу, как все остальные южные лорды в комнате. Выражение его лица только посуровело - независимо от того, насколько сильно он внутренне сочувствовал Великому Джону. "Плакальщик командует войском свободного народа, выходящим из Кархолда, милорды. Он имеет полное право быть здесь, как союзник, как мой генерал. Все, что тебе нужно сказать мне об этой осаде, можешь сказать и ему. "

Выражение лица Плаксы было все таким же мрачным, как и после их предыдущей ссоры. Несмотря на это, рейдер фыркнул. "Ты слышишь это, ты."

Джон поднял руку, хотя некоторые лорды ощетинились. «Достаточно. Сколько людей удерживают замок?»

«Небольшой гарнизон, судя по всему», — с беспокойством ответил сир Марлон, его взгляд метался между Джоном и Плакальщиком. «Большая часть их сил уже бежала. Если бы были только мы, я бы поспорил, они бы с большей вероятностью остались и сражались, но…»

«Но они боятся дракона. Они не рискнут отправлять большие отряды людей на битвы, где драконий огонь уничтожит их».

«У человека без кожи нет хребта», — проворчал Большой Джон.

«Разве это не делает их более опасными? Бесхребетные существа часто самые ядовитые», — вздохнул Джон. Они не сделают это легко, Болтоны, похоже, настойчиво стремятся забрать любую победу, которую смогут получить. «Сдастся ли гарнизон?

«Я очень сомневаюсь в этом, ваша светлость», — признался сир Марлон. «Мне сказали, что его удерживает человек по имени Стальные Икры, и им командуют старые, закаленные ветераны Болтона. Я отправил посланника к подъемному мосту под знаменем перемирия, и они всадили в человека четыре ссоры. Они не будут вести переговоры, Русе Болтон не оставил бы их, даже если бы они захотели».

«И у них были недели, чтобы подготовиться к нам», — отметил Робетт Гловер. «Я редко видел замок, так надежно запертый. Они сожгли свои собственные земли, и только боги знают, сколько еды и зерна они припрятали в этой крепости. Нет, здесь не будет никаких переговоров».

«Поэтому, насколько я понимаю, у нас есть два варианта», — сказал Большой Джон. «Мы либо осаждаем замок, либо штурмуем его».

«Это крепкий замок. Осада может занять месяцы», — нахмурился Джон.

«А шторм займет несколько часов». Его глаза сузились. «Ты можешь, дракон, сравнять его с землей?»

"Конечно."

«Тогда приведем сюда зверя, — приказал Большой Джон. — Превратим проклятое место в руины. Покажем им бурю».

Губы Джона сжались. Мысль о том, что он видел в Близнецах, не оставила в нем желания повторить этот опыт. Но если они не сдадутся, то какой у них выбор?

Сир Вилис Мандерли поморщился. «Ваша светлость», — нерешительно произнес он. Сын лорда Мандерли был крупным мужчиной, но выглядел изношенным и изможденным в латах, которые, казалось, были ему не совсем по размеру. «Я бы настоятельно рекомендовал вам этого не делать».

«Есть ли альтернатива?» — спросил Эван Боул. «Мы не можем оставить резиденцию Болтонов нетронутой. Дредфорт должен быть захвачен до похода на Винтерфелл».

«У нас достаточно сил, чтобы смело направить часть на осаду, ваша светлость», — утверждал сир Вилис. «Их гарнизон не может нам угрожать. Мы обезопасим территорию и оставим позади, скажем, две тысячи человек, чтобы морить замок голодом, а затем продолжим наш марш».

Джон молчал, наблюдая, как его лорды и командиры начали спорить. «И сколько времени это займет?» — запротестовал Большой Джон.

«Нет, это сделает нас слишком уязвимыми», — сказал Эван Боул, покачав своей лохматой головой. «Наши люди будут разоблачены».

«Это лучшая альтернатива, чем полное разрушение замка», — возразил сир Вилис. «Дредфорт — древний северный замок. Даже несмотря на свою репутацию, это историческое и влиятельное место. Если превратить его в руины, это не добавит никому любви к нашему делу. Дредфорт достаточно ценен, чтобы осадить его. Давайте возьмем его, а не будем разрушать».

«Это будет стоить нам времени», — тихо сказал Робетт Гловер. «Но для наших людей риск невелик».

«Небольшой риск?» — недоверчиво сказал мелкий лорд Амбер, поддерживая остальных. «Ты что, сошел с ума, мужик? А что насчет штормов? Или голода? Одни боги знают, сколько еды они там запасли, у них были месяцы, чтобы грабить и жечь окрестные земли. Ты хочешь оставить людей голодными и холодными у замка вроде Дредфорта зимой?»

Джон колебался, неуверенно переводя взгляд с одной спорящей фигуры на другую. Большой Джон скрестил руки на груди. «К черту это. Ты хочешь выделить две или три тысячи человек на такую ​​осаду? Нам понадобятся наши силы против Винтерфелла».

«У нас есть дракон», — сказал другой лорд. «Наши армии, конечно, уже в безопасности».

«Нет, осада — это глупость, — настаивал Большой Джон. — Просто взорвать эту чертову штуку».

«Пока стоит Дредфорт, мы рискуем, что Русе Болтон вернет свои земли», — кивнул Эван Боул. «И это ослабляет нас в процессе».

«Он не заберет его обратно. Как он может это сделать, когда его силы сосредоточены в Винтерфелле?» — возразил сир Вилис.

«Вот в чем проблема», — утверждал Эван Боул. «Мы уже оставили полторы тысячи человек для охраны наших трофеев, сир Уилисс. И вы говорите, что мы должны оставить еще больше людей? Мы истощим ядро ​​наших сил еще до того, как встретимся с основной армией Болтона».

«В Дредфорте сотни пленников, может быть, тысячи», — углубился в свои рассуждения сир Вилис. «Где все простые люди Плачущего города? Они в Дредфорте!» — повернулся он. «Лорд Амбер, нас обоих держали в Близнецах, вы, конечно, согласны. Мы должны попытаться спасти заложников».

«Они уже мертвы», — покачал головой Большой Джон, его голос был мрачным. «Или нам всем лучше считать их таковыми. Нет, мы должны превратить замок в руины. Продемонстрировать, какого обращения заслуживает болтонское отребье. Продемонстрировать силу».

Глаза сэра Уайлиса метнулись в сторону Джона. «Или вместо этого вы могли бы продемонстрировать терпение и сдержанность». Он быстро опустил голову. «Ваша светлость».

Джон внешне не отреагировал, но он посмотрел на настроение своих союзников. Большой Джон хотел разрушения, и это могло бы быть воспринято как крайняя позиция, но большинство других, казалось, согласились. Сир Вилис был единственным, кто действительно, казалось, возражал. Я тоже хочу его разрушить , молча признался Джон. Но …

«Они оставили список заложников, которых, по их словам, держат в Дредфорте, ваша светлость», — наконец сказал сир Вилис. Его глаза то и дело метались в сторону Джона. «Там будут пленники из разграбленного Винтерфелла и зимнего города. А также инакомыслящие Болтона. Их темницы огромны».

Ах, вот почему этот человек так колеблется . «Каких заложников они, по их словам, имеют? Сколько их всего?»

«Они утверждают, что у них есть Бет Кассель и ее дочери. «Старая Нэн», члены семьи Пул, различные члены Дома Толхартов и Дома Гловеров, несколько других семей, связанных со старым домом Винтерфелла и господскими домами, в общей сложности около сотни человек. А помимо них? Несколько тысяч простых людей этого Плачущего города».

«Сколько у них там еды?» — пробормотал лорд в наступившей тишине.

«Не могу сказать», — сказал сир Вилис. «Но их присутствие внутри замка — благо для нас. Если у Болтонов есть все эти тысячи дополнительных ртов, которые нужно кормить, это делает осаду для нас еще более целесообразной».

«А может, это просто значит, что у них в замке много еды», — пробормотал Большой Джон.

Сир Вилис поморщился. «Но осада все равно хороший вариант», — настаивал он. Никто больше не выглядел убежденным. «Когда начнется голод и они увидят наши намерения, люди внутри обменяют всех пленных, которые у них есть, на свободу действий».

"Да ну нафиг", - выплюнул Плакальщик, впервые заговорив. "Ты думаешь, эти ублюдки по доброте душевной приняли своих овец или что там еще? Ты правда думаешь, что они собираются зимой кормить тысячи бесполезных лишних ртов? Они - щит, а осада - ловушка. Это то, чего они хотят, чтобы ты сделал".

«Что ты говоришь, дикарь?» — спросил Большой Джон у Плаксы.

Ухмылка Плакальщика только стала рваной. «Я говорю , что эти розовые пизды готовы сохранить свой замок, и я говорю, что они также готовы его потерять. Я говорю, что ваши заложники и ваши овцы уже мертвы, и притворство в обратном подвергает риску нас, а не их».

Эван Боул откинулся назад, обдумывая логику. «То есть, ты говоришь, что они расставили ловушки и для осады, и для штурма, — пробормотал он, — и нам остается только выбирать, что менее болезненно?»

Плакальщик кивнул. «Во всяком случае, я бы так сделал, если бы был ими».

«Да», — кивнул Эван Боул, соглашаясь. «Это отслеживается. Лорд Болтон — безжалостный человек, если он оставляет свое место в качестве такого рода жертвенного козла».

«Значит, ты поддержишь его снос?» — потребовал ответа Джон, поворачиваясь к рыцарю.

«Я согласен с Большим Джоном и вашим генералом-дикарём», — поморщился Эван Боул. «Это было бы логичным решением, ваша светлость».

«Мы не можем потерять такой ценный замок, как Дредфорт», — сказал сир Вилис.

«И все же Болтоны все еще ждут, что мы уничтожим замок», — заметил сир Марлон, обращаясь к своему кузену. «Они оставили этот гарнизон только для того, чтобы мы не выиграли от их потери. Я согласен с одичалыми — они пытаются сделать нашу победу как можно более горькой, какой бы путь к победе мы ни выбрали; возможно, они заполонили замок простыми людьми, но я предсказываю, что они лгут о некоторых из наиболее важных имен, они бы перевели большинство из них в Винтерфелл. Внутри не будет по-настоящему важных заложников. Дредфорт — слишком очевидная цель, они бы не оставили никого, кто мог бы радикально помочь нашей кампании, если бы мы их вернули».

Сир Вилис был единственным командиром, высказавшимся в пользу осады, остальные решительно выступили против этой идеи. Робетт Гловер выглядел так, будто согласился с сером Вилисом, но и он не высказался вслух в поддержку. Обсуждение продолжалось некоторое время. Лорд Амбер огрызнулся на наследника Белой Гавани, как будто тот был дураком, и сиру Марлону пришлось попытаться выступить посредником между ними, в то время как Плакальщик просто презрительно стоял на заднем плане, поглядывая на всех лордов в комнате.

«Не мог бы твой дракон дышать в замке с большей осторожностью?» — наконец предложил сир Марлон Мандерли, ища более умеренный путь. «А что, если твой дракон разрушит только ворота и стены, чтобы люди могли тогда штурмовать крепость?»

"Сонагон - дракон, сэр, а не осадная машина. У него только один тип атаки". Джон покачал головой. "Нет, я не могу его сдержать, и я должен атаковать с подавляющей силой или не атаковать вообще. Если сделать что-то меньшее, Сонагон окажется под угрозой скорпионов и железных болтов, что, я уверен, может подтвердить Мераксес".

Джон вспомнил битву в Суровом Доме, и как плохо эта битва обернулась, потому что он пытался сдержать Сонагона в первом ударе. Нет, величайшее преимущество дракона — это подавляющая сила без ограничений. Так почему же я колеблюсь?

Сир Вилис все еще спорил. Белая Гавань была важным союзником, и Джон не хотел игнорировать мнение сира Вилиса, но вся комната была настроена против него. Джону даже не нужно было спрашивать, чтобы знать, что Тормунд и Плакальщик тоже будут возражать против осады.

«Пожалуйста, Ваша Светлость», — сказал рыцарь, глядя на Джона, «заключенные внутри не заслуживают смерти. Даже просто в качестве заявления мы могли бы показать королевству...»

Он колебался. Покажи королевству, что я не монстр . Джон прикусил губу.

Я действительно, действительно хочу уничтожить этот замок. Большинство моих командиров согласны, что это тактический ход, и они правы .

Но образ Близнецов и всех этих замороженных трупов мелькнул перед его глазами. Уайлис прав , подумал Джон со вздохом. Пленники и простые люди внутри не заслуживают смерти . Но Большой Джон и Плакальщик тоже правы, Болтоны используют их как щит, расходуемый щит. Есть ли третий путь, который может спасти как можно больше заложников, не подвергая опасности армию?

Это заставило Джона принять решение. «У меня не было выбора, кроме как стереть Близнецов с лица земли», — сказал он наконец. По всей комнате раздался шепот ропота. «Но здесь есть выбор. Мы осадим Дредфорт, а не будем использовать Сонагон».

Большой Джон выругался. «Нашим людям понадобятся месяцы, чтобы осадить этот замок, мальчик. Месяцы ».

«Я не говорил, что его будут осаждать люди, лорд Амбер». Джон повернулся к Плакальщику. «Плакальщик. Ты можешь заставить своих великанов построить тараны, способные снести эти ворота?»

Плакальщик пристально посмотрел на Джона, а затем ухмыльнулся. «О, да, я могу это сделать».

"Тогда сделайте это. Подготовьте осадных черепах, подходящих для великанов, по крайней мере полдюжины из них". Глаза Джона замерцали, он по очереди отдавал приказы разным людям. "Сир Марлон, мне сказали, что в вашей свите есть люди, обученные осадному делу. Сделайте их доступными для Плакальщика, чтобы они сотрудничали, как бы их ни попросили. Сир Вилис, вы должны найти способ убедить людей Болтона внутри мирно сдаться, пока у них есть время. Предложите амнистию, лордство и золото тому, кто откроет нам эти ворота, независимо от его ранга. Сир Боле, вы должны обезопасить весь регион вокруг Дредфорта, искать туннели для побега и тому подобное. У них должны быть какие-то".

Джон повернулся к лорду Амберу и большинству лордов в зале. «Мне все равно, насколько укреплены их ворота, они не выдержат осады великанов. Да, у нас есть ресурсы для длительной осады», — твердо сказал Джон. «Но я согласен, что слишком рискованно осаждать этот замок месяцами в такую ​​погоду, так далеко от наших линий снабжения. Если великаны не смогут сломать замок за месяц, то это сделает дракон. Какие обязательства потребуются?»

«Я бы поспорил, что три тысячи человек — это хорошее число», — сказал Робетт Гловер. «Старые Короли Зимы доказали, что этот замок трудно осадить».

«Для трех тысяч человек это должна быть смесь свободного народа и северных солдат».

«Я... я понял. А кто их возглавит?» — спросил сир Марлон, скользнув взглядом по человеку с мокрыми глазами в комнате. «Этот ваш человек, Плакальщик?»

"Нет". Джон покачал головой. Плакальщик был бы худшим из возможных командиров для руководства осадой. Он бы только играл роль поддержки, в основном для контроля своих великанов. Он на мгновение задумался о Тормунде, но Джон хотел оставить Тормунда рядом с собой. Осада требует терпения и дисциплины, вольный народный налетчик не был бы идеальным вариантом, даже Тормунд. "Сир Марлон", наконец сказал Джон, поворачиваясь лицом к рыцарю. "Вы примете командование?"

Сир Марлон моргнул, застигнутый врасплох. Командир стражи в Белой Гавани показал себя способным, уравновешенным; хорошим, терпеливым человеком для долгой задачи. «Э- ах, да, Ваша Светлость. Я сделаю это». Он поклонился.

«Свободный народ последует за тобой, я гарантирую это», — пообещал Джон. «И вскоре прибудет подкрепление из Восточного Дозора во главе с человеком по имени Лорд Костей. Дракон будет регулярно возвращаться, чтобы поддержать осаду. Остальные наши силы должны продолжать движение».

«Мы возьмем замок для вас, ваша светлость». Сир Марлон поклонился, оглядывая людей, которых выделил Джон. «Для моего дома и для королевства».

Большой Джон с отвращением плюнул на пол, протестуя, что месяц — это слишком долго. Было несколько недовольных возражений, но тон Джона не оставлял места для спора. Джон посмотрел на сира Уилиса и попытался представить, каково это — быть запертым в тюрьме на все эти месяцы.

Было еще много разговоров: кто еще будет командовать осадой, кто будет командовать войсками, которые пойдут в Винтерфелл. Им предстояло многое сделать — они согласились разделить армию на три войска: одно войско, силы сира Марлона, Плакальщика и сира Вилиса, останется осаждать Дредфорт, второе войско, войска Джона и Тормунда, двинется на юго-запад через Белый Нож в Курганные земли, чтобы взять Курган и подавить новые войска Дома Дастина и Дома Рисвелла, которые собирались там, а войско Большого Джона продолжит движение на север и северо-запад, чтобы обезопасить земли вокруг верхнего Белого Ножа, которые лежали между Дредфортом, Длинным озером и Башней Тамблдаун, а также присмотреть за своими землями и собрать больше солдат. Когда все будет сделано, владения Винтерфелла будут почти охвачены, и тогда они будут удерживать позицию, пока армии не будут готовы триангулировать на основную территорию Болтона вокруг Винтерфелла и Вольфсвуда с севера, востока и юга. Они соединятся в замке Сервин, когда придет время, готовясь к финальному штурму Винтерфелла.

Джон настаивал на интеграции северян вместе со свободным народом, поэтому у каждого командира было множество лейтенантов с другой стороны. Например, у Джона и Тормунда были Эван Боул и Робетт Гловер, в то время как у Большого Джона были Торегг и Деррик Кингсблад. Джон переназначал Торегга временно исполнять обязанности лейтенанта Большого Джона, Торегг был более внимателен к югу, чем большинство свободных людей, и лорду Амберу нужен был такой человек под его началом, чтобы управлять более капризными налетчиками и вождями, с которыми он будет идти, особенно Кингсблад.

Им нужно будет рассредоточиться, чтобы захватить как можно больше территории, прекратить конные атаки Болтона и обезопасить свои линии снабжения. Для этого они воспользуются естественной географической разделительной линией Белого Ножа; войска разделятся, чтобы захватить каждый мост, каждую переправу, а варги будут развернуты, чтобы удержать эту землю под контролем. Тем временем, следующий главный удар кампании будет происходить на юге, в нападении на один из величайших городов Севера, Барроутон. Джон хотел, чтобы гиганты и мамонты были с ним, когда они ударят по Винтерфеллу, но их придется задержать в Дредфорте на месяц.

В конце концов, когда все силы сошлись, предполагалось провести целенаправленную атаку на Винтерфелл при поддержке подкреплений с севера, юга и востока, объединив как можно больше сил Джона.

«А как насчет вас, ваша светлость?» — спросил Робетт Гловер. «Куда вы направляетесь?»

Джон поморщился. Где мой следующий самый срочный приоритет? Казалось, он был нужен абсолютно везде. «Я должен лететь обратно в Белую Гавань со всей поспешностью», — решил Джон наконец. «Лорд Мандерли должен быть проинформирован о нашей стратегии, и я должен следить за нашими союзами. Когда я смогу вернуться на фронт, я в первую очередь буду поддерживать Тормунда — он идет в Курганные земли, а Дом Сервинов и Дом Рисвеллов — самые сильные и самые верные знаменосцы Болтонов среди великих домов. Дракон будет нужен».

Над собой он услышал хлопанье больших крыльев, когда Сонагон кружил над ним. Со стен Дредфорта раздавались слабые крики, и стрелы слабо летели вверх.

«Люди Болтона внутри должны знать, как им повезло, что их сейчас не сжигает драконий огонь» , — злобно подумал Джон.

Вокруг него лагерь бурлил. Сир Марлон и его осадные инженеры уже нервно переговаривались с Плакальщиком, и Джон некоторое время наблюдал, чтобы убедиться, что все в порядке. На равнине дракон следовал за запахом далекого стада диких коров, вероятно, зубров. Сонагон проголодался , подумал Джон, поморщившись. Он голоден, а охота в этих холмах была плохой. Мне нужно быстро уйти, пока терпение Сонагона не иссякло .

Но Джон задержался достаточно долго, чтобы понаблюдать за тем, как их осада принимает форму. Ему пришлось организовать обозы с припасами и отдать приказы, и дважды ему пришлось вмешиваться в схватку Тормунда и Плакальщика. Было уже поздно, и его разведчики предупредили о плохой погоде, но Сонагон не вернется, пока не насытится.

В конце концов дракон вернулся, покрытый кровью зубра по всей передней части. До наступления темноты оставалось всего несколько часов дневного света, когда Джон взобрался на упряжь Сонагона. На этот раз Джон путешествовал один; оба его оруженосца были слишком юны, чтобы рисковать ехать на Сонагоне, и он оставил их со своим Драконьим стражем, чтобы они представляли его в его отсутствие.

С первыми красными лучами заката дракон ворвался в небо. Земля сжалась под ним, и внезапно внушительный Дредфорт стал таким маленьким. Вокруг себя он видел клубы дыма, разбросанные по Одиноким Холмам, когда его армия выступила, чтобы захватить все окрестные деревни и города. Джон почти чувствовал запах зимних бурь в воздухе.

Сонагон был беспокойным, стада зубров было недостаточно, чтобы утолить голод дракона. Они хорошо постарались, и вскоре Джон увидел бледные скалы Белой Гавани вдалеке и морской ветер, дующий над Укусом. Уже стемнело, где-то в сумерках, но благодаря лунному свету Джон мог видеть, что корабли выстраивались в строй поперек гавани, и переполненные лагеря беженцев из свободного народа тянулись за городскими стенами и воротами. Несмотря на поздний час, Джон услышал звон колокола, как только дракон был замечен.

Сонагон приезжал в город уже два десятка раз, и каждый раз они настаивали на том, чтобы звонить в колокол , подумал он с гримасой. Они настаивали на том, чтобы будить весь город к его прибытию, каждый раз. Крылья дракона вызывали волны в гавани, когда он спускался к Seal Rock, выступающей из океана.

Факелы уже двигались по Seal Rock, готовясь к его прибытию. Старый кольцевой форт представлял собой разваливающееся круглое сооружение из древнего камня, но они очистили центр и переделали несколько старых хижин для гарнизона, а все излишки людей уходили в палатки из шкур рядом с приземистыми зданиями. Там были грубые деревянные конструкции, угнездившиеся между древними камнями, и баррикады и укрепления, вырезанные в скале. Вершина Seal Rock возвышалась на тридцать футов над водой, и казалось, что они отремонтировали шаткую деревянную лестницу, которая вела вниз по скале к единственному причалу у волн.

«Это очень хорошее место для гнездования дракона» , — подумал Джон. Seal Rock был высоким, безопасным и обороняемым, но в то же время имел большое и открытое пространство для самого дракона. Он был достаточно изолирован, чтобы дракон не мог вызвать беспорядки в городе, и, будучи островом, здесь никто не мог потревожить дракона. Он даже выходил на гавань — идеальное положение для Sonagon, чтобы сидеть в защите, если они подвергнутся нападению.

Иногда Джон задавался вопросом, не был ли древний кольцевой форт эпохи Первых Людей специально спроектирован для размещения дракона в его лучшие времена. Сны Сонагона о Валирии заставляли Джона размышлять о многом, и когда у него было свободное время, он все больше и больше сосредотачивался на « Мире льда и пламени» Яндела в своем личном чтении.

Как только Сонагон приземлился, он изнуренно свернулся на том же самом месте, где отдыхал раньше, прямо к тем же самым канавкам, которые он вырезал в камне. Джон услышал голоса и увидел людей, толкающих тележки с мясом к дракону. Очень мало предупреждения, и все же они уже готовы удовлетворить потребности Сонагона , одобрительно подумал Джон. Мой Драконий страж стал очень эффективным .

Он увидел, как люди вывалили содержимое телеги на отмеченное место на земле, а затем быстро отступили. Сонагон принюхался, жадно вдыхая холодный туман.

«Готовь вторую тележку!» — услышал Джон крик, опускаясь. «Брось еду и убирайся оттуда — этот дракон не любит ждать, пока его покормят!»

Он увидел большого человека, стоящего у казарм. Хэтч не носил доспехи, но все еще носил плащ. Джон увидел Урвен, Блэк Марис, Мо и Харле, которые спешили и отдавали приказы. У его Драконьей Стражи не было собственной униформы, но все они носили что-то белое, чтобы обозначить свой ранг: например, белый плащ или белые камни, вышитые в форме дракона на их кольчуге.

Все больше одичалых со Стены прибывало в Белую Гавань на кораблях. Галеоны отправляли продовольствие в Восточный Дозор и возвращались с беженцами. Джон отправил Сэма и Гренна обратно в Черный Замок, а Драконья стража, которую он оставил, недавно прибыла в Белую Гавань.

«Хэтч», — позвал Джон. «Как дела?»

«Да», — проворчал Хэтч. «Город в хорошем состоянии, но мы оставим этот камень для вас».

«Не самое роскошное место», — признался Джон, оглядывая мрачные факелы и унылые, обветренные камни.

"Чёрт, я жил и в худших местах", - сказал он, фыркнув. "А мы - Драконья стража, да? Прославленные няньки гигантского монстра". Джон устало улыбнулся.

«Нам следует подготовить тележки три и четыре», — раздался нетерпеливый голос, подбегая к Хэтчу. «Два из последних пяти раз дракон съел четыре тележки после долгих поездок. У нас еще есть этот разделанный гаррон, который, скорее всего, скоро сгниет, а затем в запасе будет две тележки рыбы, чтобы прервать пост дракона утром, следующая поставка после этого».

«Да, тогда приступай», — приказал Хэтч, и молодой человек быстро кивнул.

«Харлоу», — поприветствовал Джон.

Харлоу ухмыльнулся, увидев Джона, а затем заволновался и быстро поклонился. На груди у него был белый камень. «Ваша светлость».

«Вольно», — сказал Джон с кривой усмешкой. «У вас хорошее время реагирования на посадки Сонагона».

«Еда была приготовлена ​​заранее, Ваша Светлость», — быстро объяснил Харлоу. «В прошлый раз дракон прибыл очень голодным и… ну, задержка была воспринята не очень хорошо. С тех пор я стараюсь держать пять тележек загруженными и готовыми к подаче в любой час».

"Это ценится". За его спиной Сонагон вгрызался в еду острыми черными зубами, его жесткий язык царапал камень. Они не стали распаковывать еду, вместо этого Сонагон просто съел мешки. Даже огромный мешок был крошечным кусочком по сравнению с размером Сонагона - неудивительно, что для этого потребовались целые тележки.

«Это моя честь, Ваша Светлость». Харлоу снова поклонился. Как же мне теперь убедить его не продолжать так делать? — размышлял Джон. Молодой человек даже не встретился с ним взглядом — он всегда смотрел в пол в присутствии Джона.

Хэтч выкрикивал приказы мужчинам собраться и снять с Сонагона упряжь. Джон заметил, что в руках у Харлоу что-то было. Он теребил карандаш для заметок, периодически поглядывая туда, где Сонагон уже закончил есть. «Что это?»

«Эм, просто пергамент, Ваша Светлость», — смущенно признался Харлоу, протягивая Джону грубый пергамент из звериной кожи. «Я вел подсчет того, как часто ваш дракон ест и пьет, Ваша Светлость, и какие блюда ему нравятся больше. Как питомец со своими гончими. С драконом же задача была мне не по плечу, поэтому я привлек организационную помощь. Чтобы спланировать».

Пергамент был грубым с кремневыми каракулями и пометками. Харлоу не умел хорошо писать, но он носил с собой карандаш для заметок, использовал грубые наброски и подсчеты, чтобы записывать заметки в беспорядочные колонки. Джон взял у него бумагу, с любопытством разглядывая ее, в то время как мужчина казался смущенным. Глаза Джона мелькнули по деталям, не понимая ничего из этого быстро - почерк был действительно грубым. Это должно было иметь для него смысл. Затем Джон перевернул бумагу и увидел гораздо более полную и хорошо написанную таблицу строк и столбцов. Это было похоже на то, как будто Харлоу делал заметки на одной стороне пергамента, используя другую в качестве ссылки. Что-то написанное гораздо более ученым источником.

Джон кивал, его внимание было сосредоточено на пергаменте, но затем он остановился, осознав, что только что сказал Харлоу. Он повернулся. «Ты привел сюда кого-то?»

«О, да, мне было ясно, что дракону нужно больше планирования в кормлении. Мы, псари, делаем то же самое для своих гончих, почему бы Драконьей страже не сделать то же самое для дракона? Однако свободный народ здесь на самом деле не понимал, о чем я говорю, а задача, которую я имел в виду, была немного сложной, поэтому я послал в замок за мейстером, обученным математике. Он очень помог».

Глаза Джона продолжали скользить по пергаменту, стороне, которая, по-видимому, была написана мейстером. Он продолжал отмечать все больше и больше нюансов и прозрений, закономерностей и деталей в кормлении Сонагона, которые даже Джон не замечал. Разный вес и баланс мяса и костей, рыбы и жира, овощей и даже камней и металла. На полях сбоку даже было написано предположение крошечным, тонким почерком, что дракон ел больше в ночи полнолуния и меньше в безлунные ночи.

Джону стало любопытно. Кто бы ни был автором этих заметок, он был редким талантом. «Он здесь, этот мейстер?»

Харлоу помедлил, но кивнул. «Да, просто вверх по скале».

«Тогда давайте его посмотрим».

Старый кольцевой форт, приземистый в центре Seal Rock, имел пару новых, но все еще старых, полуразрушенных домиков, которые были отремонтированы и перепрофилированы для Dragonguard. Один из них, похоже, был переоборудован в небольшой склеп, и внутри Харлоу представил Джона пожилому человеку, мейстеру, которого Джон никогда раньше не встречал. Он носил серые одежды, и ему было за пятьдесят, с короткой цепью, в основном из железа и латунных звеньев, с телосложением ученого, седыми волосами и острыми глазами.

«Ваша светлость», — пробормотал мейстер, вставая из-за стола и отвешивая Джону хорошо отработанный придворный поклон. Взгляд Джона метнулся к столу. Мейстер, похоже, был уже на полпути к написанию письма.

Хэтч ухмыльнулся. «Харлоу и этот его старик оказали помощь, это точно. Будьте добры к этому».

Джон проигнорировал Хэтча, его глаза слегка прищурились, когда он оглядел мейстера с ног до головы. У него не было причин не любить мейстеров, но большинство из них были с юга, и он знал, что лучше не рисковать, чтобы неизвестный южанин так тесно сотрудничал с его Драконьей стражей. Лорд Виман арестовал большинство мейстеров Белой Гавани по уважительной причине. «Кто ты?»

Мейстер поклонился. "Мейстер Ледней, Ваша Светлость. Я прибыл через Рамсгейт, где я много лет служил дому Вулфилд в одном из их филиалов. У меня есть рекомендательное письмо от леди Леоны Мандерли".

Джон просмотрел письмо в тусклом свете гнезда. В нем говорилось, что этот мейстер Ледней был настоятельно рекомендован, связан с Вулфилдами по бастарду, что он служил незадолго до начала войны, что он специализировался на математике и в меньшей степени на военном деле и медицине.

«Тогда добро пожаловать, мейстер». Наконец Джон сказал, его черты лица слегка расслабились. «Мой человек, Хэтч, хорошо отзывается о вас».

«Он добр, что так поступает», — пробормотал мейстер дома Вулфилдов. «Ваш человек здесь, Харлоу, увидел необходимость в большей организации на этой скале и обратился в Новый замок несколько дней назад. Леди Леона переназначила меня несколько дней спустя, хотя, по правде говоря, я с нетерпением ждал такого перевода».

"Почему?"

Мейстер снова опустил голову. «Для меня большая честь служить королевству».

Джон кивнул, затем разложил пергамент Харлоу на столе из булыжника. «Эти схемы питания, которые я здесь вижу,... интересны. Объясните их, если хотите, мейстер».

«Конечно», — сказал мейстер, садясь обратно в кресло. «Как вы видите здесь», — объяснил он, проводя пальцами от одной строки и столбца к другой на пергаменте, «дракон съедает пять частей камня и скалы на каждую часть мяса, и четыре части зерна и овощей, чтобы заполнить размер блюд. И большую порцию мяса после того, как дракон долго летает. Обычно это рыба, иногда и скот. Я договорился о семи мясниках и торговцах рыбой в городе, которые теперь наняты, чтобы готовить исключительно для дракона».

Джон все еще пялился на пергаменты мейстера. Почему стиль письма был немного знаком? Постепенно Джон начал все это понимать. Там были колонки для порций и строки для дней, и наименьшая единица измерения была не для одного фунта еды, а скорее для сотни. Боги, сколько ест мой дракон? Его всегда поражало, насколько прожорливым может быть Сонагон. «А камень?»

«В основном белый камень со скал», — ответил Харлоу. «Мел, я думаю. Драконы, похоже, предпочитают мягкие породы коренным породам, обычно. Ему очень нравятся эти желтые камни, я думаю, они должны быть вкусными для дракона?»

«Я предполагаю, что это драконья форма геофагии, Ваша Светлость», — пояснил мейстер. «Есть разные животные — медведи, крупный рогатый скот, туры, олени и так далее, которые, как известно, время от времени едят глину, чтобы смягчить движения своего кишечника. Из-за границы известно, что слоны, обезьяны, попугаи делают то же самое. Я подозреваю, что ваш дракон действует по схожему импульсу».

«Иногда дракону нравится жевать железо или сталь», — сказал Харлоу. «Но я не уверен, как часто…» — он поморщился. Джон видел, как он пытается удержаться от бессвязной болтовни. «Ну, они притащили бочки со старой ржавой броней и тому подобным, на всякий случай, если дракон проголодается».

«Это… это хорошо», — сказал Джон после паузы. «Вы двое сделали это вместе?» Харлоу и мейстер кивнули. «Поговорите с мейстером Нового Замка, — приказал Джон. — «Если у них еще нет нового, поговорите с Винафрид Мандерли — пусть она перепишет ваши журналы в надлежащую форму. А затем отправьте копии этого письмом в Восточный Дозор, Черный Замок и в любое другое место, которое Сонагон, вероятно, посетит. Убедитесь, что они всегда резервируют для Сонагона запасы хотя бы на день».

Мейстер кивнул, но Харлоу только моргнул. «Ваша светлость?»

«Его диета важна. Это то, что успокаивает его. Нам нужно знать, как лучше всего его кормить». Возможно, если бы я кормил его как следует, в Кротовом городке осталось бы сорок три человека? — размышлял Джон. Я должен носить на груди каждую свою ошибку и решить никогда больше не совершать их . «Это хорошая работа, Харлоу, мейстер Ледней».

«Я... Благодарю вас, ваша светлость». Харлоу снова поклонился, еще ниже. «Это честь для меня, ваша светлость. Если бы не вы, я бы, скорее всего, погиб в глуши».

Джон кивнул, затем перевел взгляд на мейстера, который только кивнул, вернувшись на свое место. «Однако я могу помочь королевству, ваша светлость».

«Хорошая служба должна быть вознаграждена. Ваша не осталась незамеченной», — сказал он с улыбкой, глядя на Харлоу. Мне придется подумать о звании или благодеянии, чтобы даровать его . «И вам не нужно называть меня «Ваша светлость» так часто».

«Понял, Ваша Светлость», — Харлоу улыбнулся, кивнул и помчался готовить еду для Сонагона.

Снаружи переоборудованного лежбища ждал Хэтч. «О да, этот хорош для организации нашей работы, и этот его серый «мейстер» кажется достаточно полезным», — согласился Хэтч, указывая на удаляющуюся фигуру Харлоу. «Чертовски бесполезен с мечом, но он достаточно рьяный. И приятно иметь возможность отправлять и получать письма отсюда».

"Ну, ты же сам сказал, что Драконья стража — это прославленные няньки, — размышлял Джон. — Я думаю, Харлоу было бы неплохо получить должность оруженосца. Может, Фурс его и возьмет".

«Хотя это немного странно», — сказал Хэтч, потирая подбородок. «Он никогда не подходит слишком близко к дракону, зверь становится таким раздражительным».

«Больше, чем обычно бывает у Сонагона?» — спросил Джон с улыбкой на губах.

«Ээ», — пожал плечами Хэтч. «Может, мне почудилось. Но мне кажется, есть определенные люди, которые особенно не нравятся твоему дракону, например, твой старый мейстер из замка ворона, пока он не умер, или некоторые из этих моряков из Виса или Лиса, или как его там называют. Может, Харлоу просто не повезло или плохая кровь. Но ему не нужно подходить слишком близко для фактического кормления, для этого у него есть мы. Пока он продолжает выполнять женскую работу и делать эти свои заметки. Все стало намного...» Хэтч щелкнул пальцами. «— эффективно — как с этими южанами и их писаниной. Может, мне тоже стоит научиться писать». Хэтч помедлил. «И читать, я полагаю».

Джон рассмеялся, находясь в редком особенно хорошем настроении. «Я хотел бы это увидеть».

Вокруг Джона сновали люди, все смотрели то на него, то на дракона. На Сайл-Рок стоял гарнизон из пятидесяти человек, но командование осуществлял Драконий гарнизон Джона. Когда Джон уехал, это был грубый военный форпост, но его быстро обустроили и укрепили. Между большой каменной плитой построили новые деревянные надворные постройки для людей, припасов и оружия, и было не менее двух дюжин скорпионов, возвышающихся над скалами, направленными вниз к воде. Вокруг форта были построены насесты для лучников и ворота. Хорошие, надежные укрепления для охраны Сонагона, пока он ночевал и спал. Джон назначил Фурса командовать перед своим отъездом, и, похоже, он хорошо справился.

«Где Фурс?» — спросил Джон, оглядываясь по сторонам.

«Лорд Мандерли пригласил его в город», — ответил Хэтч. «Я думаю, что шли разговоры о наборе каменщиков для полной перестройки Seal Rock».

«Хорошо. Таргариены построили Драконье Логово не просто так. Я полностью поддержу создание максимально возможного уровня безопасности вокруг Сонагона».

«Мы находимся на возвышенном форпосте посреди моря, вокруг нас стоит флот кораблей», — отметил Урвен. «Какая еще защита может быть?»

«Это зависит от того, можем ли мы доверять флоту», — фыркнул Хэтч. Джон послал ему жесткий взгляд, чтобы тот следил за языком, и здоровяк пошевелился.

«Ваша светлость», — сказал человек из Мандерли, склонив голову и приблизившись. Он был одет как моряк. «У меня есть небольшая лодка, готовая к порту. Мы можем проводить вас в сам город».

Джон покачал головой. «Нет. Уже поздно, и я очень устал». И, несомненно, лорд Вайман будет настаивать на том, чтобы увидеть меня немедленно . «Я отдохну здесь сегодня ночью и отправлюсь в путь утром».

Лицо мужчины побледнело. «Ваша светлость, мы... Здесь бесплодный форпост, мы не можем оказать вам никакого гостеприимства».

Джон мог бы рассмеяться. «Думаю, я переживу сон на открытом воздухе, сир». И я буду благодарен за это, по сравнению с той отвратительной, удушающе мягкой кроватью в замке . «Палатка и одеяло вполне сгодятся».

Так уж получилось, что командир гарнизона настоял на том, чтобы освободить кладовую для спальных помещений Джона. Здание представляло собой тесную и узкую постройку на краю скалы, ранее использовавшуюся для хранения древесины и стрел вдали от сырого и соленого воздуха. Там воняло пылью, а по углам сновали насекомые. Честно говоря, Джон предпочел бы спать под открытым небом, но его это не волновало настолько, чтобы делать из этого проблему.

Он слышал, как волны хлынули и разбились о скалы, укачивая его. С соседних кораблей доносился звон колоколов. Часто можно было услышать, как тюлени шаркают и лают, собираясь на скалах внизу, но Джон догадался, что Сонагон быстро их распугал.

Пока он спал, он видел мир глазами лютоволка, расхаживающего и царапающего узкую баржу. Призрак тоже был на корабле; заключенный в узкий корпус и качающийся на волнах. Он чувствовал запах камня, дыма и земли, переносимый морским ветром.

Рассвет наступил слишком рано. Джон уже встал с первыми лучами солнца и умылся холодной соленой водой, чтобы проснуться. Раннее утро, и большой корабль пришел, чтобы переправить его в город. Сир Алек встретил его в шатком, крошечном порту, построенном на Сил-Рок, и он оставил Сонагона на попечение Хэтча, взяв с собой в город Урвен и Харле.

На Внутренней гавани города его ждала толпа, но, по крайней мере, беспорядков не было. Было тихо. Джон мельком увидел свободных людей, носящих белые камни, задержавшихся в толпе. Верный своему слову, лорд Виман переправлял одичалых в Белую гавань. Свободные люди сбивались в небольшие группы, а горожане держались на расстоянии. Все хотели увидеть Джона, но в толпе смешивались разные настроения.

«Как дела в городе?» — спросил Джон у сира Алека.

«Белая Гавань готова к войне, Ваша Светлость».

«Я не об этом спрашивал, сэр».

«Она напряжена», — признал рыцарь. «Зима приближается как никогда близко, введено нормирование, и наши магазины уже страдают. Беженцы уже переполняют город, и начались беспорядки между дикими — свободными людьми и горожанами».

«Понятно», — сказал Джон, стараясь, чтобы его голос звучал твёрдо.

«Но мы готовы к войне», — настаивал сир Алек. «Наши силы собираются; почти каждый дом по эту сторону Белого Ножа с нами. Все больше и больше знатных домов присоединяются к коалиции».

«Да», — размышлял Джон. «Скажи мне, они присоединяются, потому что поддерживают нас, или потому что слишком боятся дракона и одичалых, чтобы поступить иначе?»

На лице молодого рыцаря промелькнула короткая гримаса. «Разве это имеет значение? Они все равно присоединяются».

Джон криво улыбнулся. «Не валяй дурака, сэр. Ты не очень-то хорош», — сказал он со вздохом. «Это имеет большое значение».

Вся атмосфера города казалась совсем другой, чем была несколько недель назад. Он увидел серые лагеря и грязные палатки, установленные посреди белых улиц. Поездка до Нового замка была короткой и напряженной.

Джон встретил Фурса на вершине Замковой лестницы. Он был одет в доспехи, подходящие рыцарю, но сохранил свое костяное копье. У Фурса было долговязое телосложение, хотя он все еще был силен. Как ни странно, Фурс низко поклонился, когда Джон приблизился. «Король», — поприветствовал он. «Как тебе этот поклон? Эти южане научили меня правильно кланяться».

Он мягко улыбнулся. «Очень хорошо. Как дела, Фурс?»

«О да, мы достаточно хорошо присматривали за крепостью. Как идет настоящая война?»

«Прогресс есть. Это еще не конец».

Вокруг него толпились дворяне и стражники. Джон с трудом мог вспомнить все имена и лица. «Жаль, что ты не сказал нам, чтобы мы тебя ждали», — заметил Фурс, — «это место всегда впадает в настоящую панику, когда ты просто прилетаешь».

«Хотел бы я знать себя. Я возвращаюсь только тогда, когда у меня есть возможность», — пробормотал Джон. «Свободный народ уже обосновался?»

«О, да. Я не думаю, что ваши южане знают, как справиться с таким количеством свободного народа, заполняющего их шикарный замок. Вы знаете, что эти ребята используют четыре ножа и вилки во время еды?»

Джон улыбнулся, но прежде чем он успел ответить, он узнал знакомое лицо. «Галбарт», — обратился Джон к Мастеру Темнолесья Мотт. «Рад тебя видеть».

Молчаливый мужчина кивнул, коротко поклонившись. «Ваша светлость», — поприветствовал Галбарт Гловер. «Как поживает мой брат?»

«Робетт в полном порядке. Есть новости о заложниках из Дипвуд-Мотт?»

«Никаких». В его глазах мелькнула угрюмость. «Вообще мало новостей о моей семье».

Слишком много семей разделились в этой войне . «Мы вернем их, лорд Гловер», — пообещал Джон. «Дредфорт, может, и не пал, но он потерян. Когда мы двинемся на Винтерфелл, Болтоны продадут своих заложников, чтобы спасти себя».

«Как скажете, ваша светлость. Я задержусь здесь, чтобы помочь в обороне Белой Гавани, хотя мы присоединимся к силам, выступающим против стен Винтерфелла».

Он повернулся, чтобы пойти по коридору. Галбарт пошел с ним. «Хотя я рад поговорить с тобой», — сказал Джон. «Я собирался предложить Эвану Боулу, одному из верных мечей твоего дома, место в моей Драконьей Страже».

Гальберт выглядел удивленным. "Эван? Да, я знаю этого человека. Преданный и стойкий, но он родом из мелкого и ничем не примечательного дома".

«Меня больше волнует качество людей, чем их имя, мой господин. Во время похода Эван Боул показал себя более чем способным. Я ищу способного пополнить ряды Драконьей стражи», — объяснил он. «Я также планировал предложить сиру Алеку то же самое».

"Сир Алек - хороший рыцарь. Сын рыцаря-землевладельца в Белой Гавани. Он молод, но храбр. Он был первым, кто вызвался отправиться за вашим драконом на равнины". Галбарт нахмурился, выглядя сбитым с толку. "Но ваш Драконий Страж будет иметь больше влияния, если вы назовете сыновей старых и великих домов. Мало кто из высокородных будет уважать такую... смешанную группу".

Джон покачал головой. «Драконьей страже не нужны никакие статусы или церемонии, мой господин. Мне важны мастерство, преданность и храбрость в ее рядах».

«Тогда вам все равно следует набирать людей из хороших домов. Вы не можете ожидать, что простая кровь породит благородные качества», — сказал Галбарт Гловер, как будто это было очевидно. «Благородные семьи надежны, их наследие порождает преданность — им можно доверять. У простого народа нет прошлого, с ними нужно обращаться осторожно».

«Я бы не согласился. Я считаю, что высокородные, безусловно, не имеют монополии ни на одну из этих черт», — сказал Джон. Было слишком много тех, кто постоянно не понимал, что такое его Драконья стража. «Некоторые из самых благородных людей, которых я когда-либо встречал, были людьми Ночного Дозора, людьми, которые разделяли родословную с самыми неимущими крестьянами. Я с радостью найму людей из низшего рода, если у них подходящий темперамент. Несколько месяцев назад я нашел в лесу охотника, у которого вообще не было никакого положения, но Харлоу постоянно поражал меня своей преданностью и находчивостью. Я бы с радостью пригласил многих из них — я не хочу вознаграждать хорошую службу чем-то меньшим, чем та признательность, которой она заслуживает».

Галбарт нахмурился. Он не понимает , подумал Джон. Многие лорды не понимают . Возможно, это черта бастарда. «Ваша светлость, если вы хотите, чтобы этот ранг Драконьей стражи был уважаемым, то вы должны заполнить его людьми, которых можно уважать. А не простолюдинами».

«Не так», — возразил Джон. «В Ночном Дозоре даже люди низкого происхождения могут достичь высоких должностей и влияния. Во многих случаях вплоть до лорда-командующего. Братья по клятве ценили свой долг и мастерство тех, кто его исполняет, больше любого имени. Они ценят управляющих и смотрителей больше, чем просто бойцов. Я собираюсь последовать их примеру».

«Значит, вы собираетесь набрать в свою охрану фермеров и конюхов?» — спросил Галбарт, озадаченный.

Джон холодно улыбнулся. «Если они заслужат это, тогда да, с радостью , мой лорд».

Прославленные драконьи няньки, как выразился Хэтч , размышлял Джон. И все же Джон подумывал о разделении своей Драконьей Стражи на два ранга, возможно, на стражей драконов и хранителей драконов? Джон не мог ожидать, что управляющие и смотрители будут сражаться, и было пустой тратой бойцов, чтобы они постоянно присматривали за Сонагоном. Возможно, хранители под командованием Фурса могли бы отвечать за заботу и благополучие Сонагона, в то время как стражи во главе с Хэтчем были бы боевой единицей, отвечающей за оборону? Об этом стоило подумать — его Драконья Стража уже брала на себя гораздо больше обязанностей и ответственности, чем он изначально задумывал. Все они хорошие мужчины и женщины, хорошо мотивированные на то, чтобы проявить себя, но система могла бы быть улучшена.

Он извинился перед Галбартом, и Джона встретила на лестнице Леона Мандерли. Полная женщина сделала реверанс в сторону Джона. Он жестом приказал своим охранникам оставаться позади. «Ваша светлость», — поприветствовала она. Глаза леди Леоны покраснели, словно она плакала. «Лорд Мандерли хотел бы увидеть вас при первой возможности».

«Я так и думал. Пожалуйста, я сейчас увижу господина».

Джон знал дорогу, а лорд Мандерли редко покидал свои покои, но леди Лиана все равно его сопровождала. Джон заметил, какой напряженной и отталкивающей была ее поза по отношению к нему, даже несмотря на ее вынужденные любезности. «Ваш муж едет с армией, миледи», — сказал Джон, понизив голос. «Я говорил с сиром Вилисом только вчера вечером».

«Это приятно слышать», — коротко ответила леди Леона. «И все же мне и моим дочерям снова придется ждать его возвращения домой».

В ее голосе прозвучала тихая обида, заставившая Джона поморщиться. «Ему мало что угрожает», — неуверенно сказал он, пытаясь успокоить. «Мы выиграли все битвы, в которых сражались, моя леди».

«То же самое сделал и Молодой Волк, Ваша Светлость».

Джон с трудом находил, что еще сказать, поэтому, когда они достигли главного крыла замка, где жила семья Мандерли, он в конце концов добавил: «Спасибо за то, что вы предоставили мейстера Леднея моему Драконьему стражу, леди Леона». Он оказал немалую помощь».

«…Ледней», — рассеянно пробормотала она. «О. Да, он», — она натянуто улыбнулась. «Он?»

Джон кивнул. «Да, он и Харлоу из моей Драконьей стражи значительно помогли с кормлением дракона. Я запомню такой вклад». Джон встретился с ней взглядом. «Уверяю вас, сир Вилис будет в безопасности».

Они достигли коридора к солярию лорда. "Я... я рада это слышать, Ваша Светлость," леди Леона сделала Джону небольшой реверанс, а затем, не говоря больше ни слова, она сделала реверанс и быстро пошла прочь. Джон остановился, чтобы посмотреть ей вслед, задаваясь вопросом, какую причину он дал этой женщине, чтобы она так боялась его, прежде чем отряхнуться и пойти к солярию лорда Вимана.

Приблизившись, он услышал голоса из комнаты. Они звучали вежливо, но напряженно. Голоса были слишком тихими, чтобы он мог их разобрать, хотя Джон уловил несколько обрывков слов: «… законный и справедливый сеньор, милорд… приведи королевство к краху…»

Раздалось что-то похожее на короткое, резкое отстранение. Дверь открылась, и Джон увидел невысокого, седеющего и толстого человека, выглядевшего обеспокоенным. Глаза лорда Давоса Сиворта расширились от шока и ужаса, когда он увидел Джона, стоящего там. Наступила мучительная пауза, а затем лорд Сиворт поклонился и быстро ушел. Джон проводил его взглядом, прежде чем войти в солярий.

Толстый лорд встал, чтобы встретить Джона, когда тот вошел, слегка хрипя от дыхания. «Ваша светлость», — сказал лорд Вайман. Круги вокруг его глаз, казалось, стали темнее. «Я только что получил ворона от наших войск в Дредфорте. Вы должны были прийти прямо ко мне вчера вечером».

«Сон — недооцененный атрибут королей, похоже», — сухо сказал Джон, садясь напротив стола. Кресла были дубовые с бархатными подушками.

Лорд невесело рассмеялся. Управляющий принес в комнату вино и выпечку. «Да, слишком много часов бодрствования подкрадываются к вам. И у вас есть дракон. Был ли когда-нибудь командир, который мог бы перемещаться по королевству вполовину так же быстро, как вы? Там, где большинство людей должны полагаться на использование воронов, вы могли бы прибыть так же быстро лично».

«Да, это полезно, мой господин, но и обременительно».

«Действительно». Голос лорда Вимана смягчился. «А как поживает мой сын?»

«Сир Вилис — сильный человек и способный командир», — заверил Джон. «Он грамотно руководил тыловым флангом и является ценным голосом за столом военных действий. Сир Марлон и Плакальщик будут командовать осадой Дредфорта, а сир Вилис надежно защищен многотысячным войском. Они нанесут удар по замку через месяц, если защитники не сдадутся к тому времени, когда будут готовы осадные орудия».

"Это хорошо. Его плен был долгим и... ужасающим для нашей семьи, и его здоровье и его восстановление после него также были предметом беспокойства. И его жена, и дочери очень скучали по нему", - вздохнул лорд Уайман. "Было больно, Ваша Светлость, смотреть, как мой сын снова уходит на войну. Я не могу последовать за ним; мое тело стало моей тюрьмой. Я знаю, что Уайлис должен уйти, и все же..."

В его голосе была дрожь. Лорд Вайман обычно звучал так сильно и гулко. На секунду Джон не знал, что сказать. «Ваш сын находится в центре большой армии», — сказал он наконец. «Он в безопасности и достаточно хитер, чтобы не подвергать себя риску. Мы уверенно выиграли каждую битву, в которой нам пришлось участвовать».

"Мы оба знаем, как быстро могут разворачиваться войны, не так ли? Не заблуждайтесь; Русе Болтон позволил себе потерять позиции. У нас есть большие армии, да, но он не сдается и не дает отпор силой. Не было настоящих сражений; только Болтоны изматывают нас и замедляют нас. Он тоже будет готовить свою собственную кампанию, хотя я не могу сказать, что именно он намерен делать". Лорд Вайман покачал головой, его многочисленные подбородки затряслись. "Нет, сейчас не время успокаиваться. Я не успокоюсь, пока и Русе Болтон, и его бастард не будут насажены на пики над Винтерфеллом".

Да , согласился Джон. Несмотря на все трудности, наш прогресс до сих пор был странным образом не омрачен . «Я надеялся встретиться с Рамси Болтоном в Дредфорте», — признался Джон. «Но его не было видно».

«Я тоже не получил никаких известий», — сказал лорд Вайман. «Что касается Русе Болтона, то, по крайней мере, я могу быть уверен, что он в Винтерфелле, но Рамси, похоже, исчез».

Вместе с братом. Проклятый Рамси Сноу. Сначала сестра, а потом Бран? Бастард Болтона должен быть привлечен к ответственности. Настроение за столом стало мрачным.

«Есть ли у вас какие-либо источники информации в Винтерфелле, лорд Виман?»

« В Винтерфелле — нет». Лорд Виман помедлил, затем кивнул. «Вблизи, да, это другое дело. Мандерли не совсем лишены союзников в лице Толлхартов и Сервинов, хотя в последнее время мои источники стали реже мне об этом сообщать. Возможно, что-то пошло не так, или, возможно, возникли трудности с воронами из-за погоды», — толстый лорд покачал головой, глаза его помрачнели. «Не могу сказать».

«Вы не имеете никакого представления об их стратегии?» — разочарованно спросил Джон.

«Я не шпион, ваша светлость, и, по правде говоря, нам не хватает одного», — поморщился лорд Виман. «Мои источники — это не то, что вы могли бы себе представить, просто торговые связи и мелкая знать, в лучшем случае третьи сыновья или дочери великих домов. Я не смею приближаться к высшим членам дома Сервин или Толхарта; это было бы слишком очевидно, они находятся под пристальным наблюдением Болтонов, и многие из их основных семей находятся в заложниках в Винтерфелле».

Лорд Вайман помедлил, увидев разочарование Джона, а затем добавил: «Из имеющихся у меня источников, Ваша Светлость, я могу сделать очевидное: Русе намерен вести эту кампанию оборонительно. Он собирается прятаться за заложниками, истощая ваши запасы, чтобы позволить зиме и голоду выиграть войну за него. Давить на наш союз до тех пор, пока он не рухнет, а ваша политическая и снабженческая ситуация не станет невыносимой».

Джон кивнул, нахмурившись – в этих предсказаниях не было большой проницательности, но даже так они ощущались как предчувствие, они глубоко соответствовали его наблюдениям и ожиданиям. Но отсутствие истинной информации разочаровывало.

«Кроме этого?» — продолжал лорд Вайман, «я могу только сказать, как бы я попытался победить тебя, если бы ты был моим врагом. Я бы посоветовал тебе спать чутко, всегда носить меч при себе и всегда, всегда держать стражу под рукой. Я не могу представить себе более очевидной цели для убийства, чем всадник дракона».

Джон кивнул, губы сжались. «Имеет ли Дом Болтонов доступ к такому?»

Лорд Вайман пожал плечами. "Я даже не могу строить догадки, ваша светлость. Все, что я могу сказать, это то, что я не думаю, что он пытался заключить контракт с Безликими людьми Браавоса, Болтоны никогда не были особенно богаты или сильны на море, не было никаких свидетельств содранных знамен в портах Браавоса. В этом, по крайней мере, я уверен - у меня есть семья троюродных братьев в городе, которые управляют нашими делами там, и они знают, что нужно следить за такими открытыми передвижениями наших врагов".

Джон кивнул, затем голос лорда Вимана стал тише. «А как насчет поисков твоих братьев, Брана или Рикона?»

«Новостей нет».

«Ну, пока еще рано говорить об этом. Ваш человек, этот «Буллден Хорн», приземлился на Скагосе?»

«Он это сделал», — кивнул Джон. «Если кто-то и сможет найти моего брата, так это он и мой лютоволк».

«У нас есть другие варианты, это все еще…» — голос лорда Ваймана замер, а затем он снова покачал головой. «Нет, хватит об этом. Зацикливаться на призраках и «что если» становится бессмысленно. Я не могу вести никаких сражений, поэтому я доверю командование нашими армиями вам, ваша светлость. Взамен я надеюсь, что вы сможете доверить мне управление государственными делами и политикой. Вы руководите с поля боя, я — из города».

« Счастливо , мой господин».

«После осады Дредфорта земли Дома Болтонов фактически наши. Это означает, что земли Домов Хорнвудов, Карстарков и, очень скоро, Амберов будут полностью под нашим контролем». На столе у ​​лорда Вимана не было никакой еды, только кубок и бутылка вина, но даже так — он почти жевал названия домов, его выражение лица излучало удовлетворение.

"Это составляет большую часть восточного побережья, в то время как Дом Болтонов все еще удерживает власть и союзников на большей части запада. Барроутон станет следующим фокусом кампании, я ожидаю, Дома Рисвеллов и вторые войска Дастина собираются там". Лорд Вайман сделал паузу. "Как я уже сказал, у нас есть определенные союзники в Сервинах, Ваша Светлость - не все их Дома довольны тем, что преклоняют колени перед Болтонами, как и Толлхарты".

Джон кивнул, думая о том, как он фактически насильно заставил Дом Карстарков служить ему. «Я хорошо знаю положение господствующих домов Винтерфелла, лорд Виман. Сервин, Толхарт, Гловер. Многие из их семей и молодого поколения находятся в плену».

Лорд Вайман кивнул. «Джонелл Сервин сама была ярой сторонницей короля Робба, но сейчас ее держат в плену, например. Возможно, к тому времени, как наша кампания дойдет до замка Сервин, мы могли бы рассмотреть возможность более мягкого обращения с господскими домами Винтерфелла».

У Джона не было на это ответа, они могли только ждать, чтобы увидеть, как повернется кампания, и где эти дома окажутся в конце. Дом Гловеров, например, сделал выбор в пользу коалиции, несмотря на заключенных. Это была война, а война — время для трудного выбора.

Лорд Мандерли продолжил: «Что касается Дастинов — я когда-то возлагал на них определенные надежды; из великих северных домов у них, пожалуй, была самая нетронутая сила после Красной свадьбы. Я надеялся, что какое-то время они поддержат нашу кампанию. Но, похоже, другие члены Дастинов и Рисвеллов почти передали управление делами своего Дома леди Барбри Дастин».

«Что-то случилось?»

Глаза лорда Ваймана стали жестче. "Похоже, леди Барбри застолбила свое место. Всадники Рисвеллов двигались по ее землям, чтобы терзать моих лордов вдоль берегов Белого Ножа. Убивая простых людей, сжигая фермы. Ее злоба гарантировала, что Рисвеллы и Дастины будут нашими врагами до последнего, как мне кажется".

«Вашим лордам нужна помощь?» — спросил Джон.

Лорд Вайман покачал головой. «Рыцари были отправлены, ваша светлость. Лучшее, что вы можете сделать, это быстро закончить эту войну, хотя, возможно, она должна быть среди первых союзников Болтона, которых повесят».

Барбри Дастин. Джон лишь смутно знал о ней, только в том смысле, что она была значимой северной фигурой, имя, которое нужно было запомнить. «Я не знаком с леди Барроутона, лордом Вайманом. Она никогда не бывала в Винтерфелле».

«Да, на то есть причина», — устало сказал лорд Вайман. «Леди Барбри избегала Винтерфелла с тех пор, как закончилось восстание Роберта».

Джом слабо покачал головой. «Я мало что знаю о ней, кроме того, что она — мост между Домами Дастина и Рисвелла».

«Леди Барбри из того же поколения, что и ваш отец», — объяснил лорд Вайман, — «и тогда, когда они все были молоды, она считалась самой завидной высокородной леди на Севере, за исключением вашей тети Лианны. Это было другое время, более доброе. Считалось, что она выйдет замуж за вашего дядю, Брандона Старка, — но у вашего деда, лорда Рикарда, были другие планы, и он вместо этого устроил помолвку с Кейтилин Талли. Дастины, я думаю, никогда не забывали этого пренебрежения», — лорд Вайман покачал головой, щеки его дрогнули.

Джон посмотрел на лорда Вимана, гадая, куда клонит старый лорд Мандерли, но, с другой стороны, ему, похоже, нравилось рассказывать истории. Возможно, это приведет к определенной точке в конце; Джон знал, что лорд Виман бродит, но никогда не бродит.

«Леди Барбри, в то время Райсвелл, вышла замуж за Уильяма, наследника Дома Дастинов — одного из ближайших друзей лорда Эддарда. К сожалению, Уильям позже сопровождал лорда Эддарда в Башню Радости — и там он встретил свой конец, сраженный самим сиром Артуром Дейном». Лорд Виман помолчал, затем добавил: «Заметьте, что Марк Райсвелл тоже умер там. С тех пор леди Барбри была озлоблена на вашего отца, что само по себе было бы…» Губы лорда Вимана скривились, «в некоторой степени понятно, хотя и мелочно, но ее вражда никогда не умирала, даже с лордом Эддардом. Теперь ее гнев охватывает весь Старк и все, что они есть, или так мне говорят мои источники. Она заходит слишком далеко». Лорд Виман нахмурился, выражение его лица потемнело.

«Леди Барбри теперь, возможно, самый выдающийся союзник Болтонов, самая враждебная из всех великих лордов и леди по отношению к делу Старков. Я виню ее во многом за непокорность Дома Дастинов и Рисвеллов». Лорд Вайман поморщился. «Целые великие дома потеряны для нашего дела из-за злобы одной неудачно замужней женщины», — лорд Вайман тяжело вздохнул. «Это заставляет меня оглянуться на упущенные возможности прошлого и задуматься. Так много наших нынешних проблем можно проследить до ошибок вашего деда, лорда Рикарда Старка. Его выбора, его упущенных возможностей в браках с севера на юг, Старка с Талли».

«…Я никогда не понимал женитьбы моего отца», — признался Джон, найдя интерес в воспоминаниях лорда Вимана. У него самого были похожие мысли на протяжении многих лет, мысли, которые приняли новую форму после прихода к власти. Лорд Виман был прав — южные браки и запутанности обрекли Робба. Джон не понимал, как все это произошло. «До поколения моего отца Старки редко женились за пределами Севера, всегда в дружественных домах с древними связями с Королями Зимы, такими как Блэквуды или Ройсы. Почему Кейтилин Талли, почему тогда?»

«Теперь это мертвая история», — проворчал лорд Вайман. «Неудавшийся заговор, дело южных амбиций и северных глупостей, похороненное до вашего времени. Тебе действительно интересно знать?» Джон кивнул, и лорд Вайман вздохнул, прежде чем заговорить. «Тогда давайте начнем наш обед. Историю лучше всего запивать хорошим рагу».

Так уж получилось, что полдень наступил раньше, чем ожидал Джон, и лорд Вайман ожидал, что Джон пообедает с ним. Лорд Вайман отослал своих писцов и позвал слуг принести блюда с масляными пирожками и горшки с крабовым рагу, у него также был хороший запас бутылок вина под столом, из которых он щедро пил. Он предложил разделить, но Джон был не в настроении пить; однако он принял участие в еде, чтобы получить что-то вроде еды для себя. Еда была чрезмерно жирной, так как в бульон для рагу, как и все остальное, ушло много сливок и масла. Джон мог терпеть ее, только макая в нее кусочки простого хлеба по одному за раз, в то время как лорд Вайман щедро ел прямо из миски.

«То, что я знаю, не полно, это лишь части — фрагменты, которыми твой отец делился годами», — начал лорд Вайман, прочищая горло кружкой светлого зимнего эля. «Было бы точнее сказать, что я сам сшил эту историю, годы спустя после того, как все это произошло. Она началась почти тридцать лет назад, вскоре после Войны Девятипрошовых Королей. В то время королевство боролось с началом того, что мы позже назовем безумием Эйриса, но в то время это казалось просто враждебным видом сумасбродства Таргариенов. Именно в то время твоего отца и Роберта Баратеона отправили на воспитание в Дом Арренов, чтобы способствовать укреплению связей между королевствами. Однако семь или восемь лет спустя, после катастрофы в Сумеречном Долине, становилось все более очевидным, что королевское правосудие катится по наклонной. Это было плохое время. Опасность и некомпетентность указов Железного Трона росли с каждым годом». Лорд Вайман хмыкнул, затем сделал большой глоток вина.

"Вот как все началось, сказал мне твой отец. Неофициальный оборонительный союз более значительных северных и восточных лордов, начавшийся с братских отношений между тем поколением Старков, Арренов и Баратеонов. Лордов, занимающих высокое положение при дворе, которые чувствовали необходимость принять более жесткие меры, чтобы политически защитить себя от капризов Железного трона. Однако позже к ним пришел особенно амбициозный лорд — или, может быть, они сами к нему обратились, я так и не понял, кто именно. Лорд Хостер Талли из Риверрана, который увидел в безумии Эйериса возможность не просто защититься от все более безумного короля Таргариенов, но и противостоять Железному трону и в процессе усилить положение Талли над их все более капризными речными лордами". Лорд Вайман откусил большой кусок черничного пирога, скрежеща зубами, пережевывая воспоминания.

«На этом этапе верховные лорды все еще не мечтали о прямом смещении Эйриса, я думаю. Они лишь стремились создать альянс достаточного статуса, чтобы уравновесить менее компетентные указы Железного трона и мелкие беззакония. Однако в глазах безумного короля даже эти половинчатые шаги и полумеры могли быть легко неверно истолкованы; Эйрис был способен видеть ножи под каждой тенью. Однако в то десятилетие после Сумеречной долины, когда правление Эйриса действительно начало падать под коррупцией, четыре верховных лорда, должно быть, поверили в необходимость действовать независимо от этого. И поэтому, вскоре после этого, впервые - вы начали видеть смешанные браки между верховными домами. Вскоре после этого Эйрис еще больше дистанцировался от этих королевств. Вы следите за этим?»

Джон кивнул, размышляя над некоторыми неотвеченными вопросами из порой странной природы дома Старков, темами, о которых леди Кейтилин или его отец отказывались говорить. «Это соответствует тому, что я знаю, лорд Вайман. Более или менее».

"Да", кивнул лорд Вайман, наклонившись вперед, обдумывая свои слова. "В те годы Хостер был полон амбиций, стремился высоко и далеко, и он нашел себе невольных партнеров в лице лордов Рикарда Старка, Стеффона Баратеона и Джона Аррена, и я верю, что он зашел так далеко, чтобы попытаться привлечь Тайвина Ланнистера к этому союзу верховных. Даже твой отец не знал всего, все меньше и меньше подробностей этого заговора когда-либо были записаны, и большая часть этого заговора умерла вместе с лордом Рикардом. Есть причина, по которой твой отец уволил старого мейстера Винтерфелла, Валиса, со службы и заменил его тем Лювином, которого ты знал. Старый мейстер Рикарда был бастардом из дома Хайтауэров, и если ты когда-либо будешь прислушиваться к моим политическим советам, послушай это - никогда не доверяй Хайтауэрам". Лорд Вайман откинулся назад, по-видимому, в лучшем настроении. «В целом, и опуская всю трагедию судеб Рикарда и Брандона, вот как дочь дома Талли оказалась в Винтерфелле, я думаю». Лук Вайман покачал головой, предаваясь воспоминаниям. «Мне сказали, что она не была добра к тебе в детстве. Это прискорбно, но эти речные лорды всегда были довольно щепетильны в вопросах бастардов, а Кейтилин Старк была Талли до мозга костей, хорошо это или плохо».

Джон кивнул, поджав губы, и лорд Виман замер. «Однако история на этом не заканчивается. Мало кто помнит, что именно сир Освелл Уэнт из Королевской гвардии, близкий друг принца Рейегара Таргариена, убедил своего брата , лорда Уолтера Уэнта, провести большой турнир в Харренхолле. Лорд Хостер, без сомнения, был каким-то образом замешан на самых ранних этапах — они с Уолтером были неразлучны».

«Правда?» Джон был очарован, он уже подозревал или интуитивно чувствовал большую часть скрытого союза верховных лордов. Но этот пересекающийся поворот — это была новая информация для него. «Освелл Уэнт. Рыцарь Королевской гвардии, ты говоришь, что он и Хостер Талли собрали турнир под предлогом, но истинная цель была...» — повторил Джон, затем оборвал себя, когда понял. «Подожди, ты хочешь сказать...»

«Да», — тонко улыбнулся лорд Вайман. «В те самые последние месяцы перед началом восстания Роберта принц Рейегар призывал инакомыслящих лордов-верховных, тех самых, которые замышляли заговор против его отца, и он сделал это в сотрудничестве с Хостером Талли. Мне потребовалось более десяти лет, чтобы узнать правду об этом деле. Я знаю немного подробностей. Но я знаю, что встреча произошла, тайно и тихо, и что во время нее Рейегар Таргариен представил четырем лордам-верховным предложение: их помощь в узурпации прав наследования и устранении Эйриса, прежде чем он сможет нанести еще больший вред династии Таргариенов, а взамен он гарантировал бы их права и стабильность королевства». Лорд Вайман перевел дух, затем продолжил.

«Великая игра смешанных браков между верховными лордами к тому времени уже шла несколько лет. Были успехи, как сестры Талли с домами Старков и Арренов, но были и неудачи. Лианна Старк с Робертом Баратеоном, Джейме Ланнистер с Лизой Талли, и в довершение всего Рейегар Таргариен с Серсеей Ланнистер. Если бы все эти брачные союзы увенчались успехом, переворот был бы легким и бескровным. С помощью удара Эйрис был бы сослан на Драконий Камень, а Рейегар остался с сетью союзов, которые обеспечили бы продолжение его династии и подавили бы любое инакомыслие». Лорд Виман вздохнул, затем выдохнул.

"К сожалению, однако, события пошли дальше, опережая их заговор. Эйерис не был лишен собственной хитрости. Он назначил Джейме Ланнистера, пятнадцатилетнего юношу, в Королевскую гвардию, что одним махом исключило наследника Ланнистеров из игры Талли в браки. Затем Стеффон Баратеон погиб в шторме, а затем Рейегар похитил твою тетю в припадке безумия, что отдалило его связи с остальными верховными лордами. Подумайте обо всем этом внимательно. Сами по себе, каждое из этих событий могло быть только неудачами, ни одно из них не разрушило бы королевство и не изменило бы тайный союз верховных лордов в сторону свержения династии Таргариенов". Лорд Вайман хмыкнул. «Но затем Эйерис убил твоего деда и дядю, а затем имел безумную наглость отправить письма с требованием еще больше голов. Это было, когда Джон Аррен, Роберт Баратеон, Эддард Старк и Хостер Талли наконец подняли свои знамена в отмщении, королевство вспыхнуло восстанием и войной, и так далее, и тому подобное». Лорд Вайман пренебрежительно махнул рукой. «Теперь это все мертвая история. Неудавшийся конфликт теневой политики правления Безумного Эйериса, война, которая велась не мечами или ножами, а письмами и браками. Полезно только для того, чтобы узнать, как даже неудачи прошлого формируют настоящее, и как определился облик настоящей войны, которая грядет десятилетие спустя — Восстание Роберта».

Когда их разговор о прошлом закончился, закончился и их обед. Джон попросил разрешения заняться нуждами своего тела, а после этого он несколько десятков минут ходил по внешним балконам, ему нужно было движение холодного ветра по коже; прочистить голову, сосредоточиться, обдумать все, что ему рассказали о прошлом. Ничто из этого не имело значения, и все же он чувствовал себя одновременно и легче, и тяжелее от знания. Это был хороший вес. Вес знания.

Сонагона нигде не было видно, поэтому Джон закрыл глаза и потянулся через варговскую связь, которую они разделяли, и вскоре Джон смотрел вниз на Укус, острова Трех Сестер были видны; похоже, дракон начал пристраститься к китовому мясу, что заставило Джона с грустью вспомнить свою охоту с Элвином Китозубом, которая была несколько месяцев назад.

Когда он вернулся в солярий лорда Вимана, он нашел лорда снова сидящим с двумя его писцами и его кастеляном. Их разговор возобновился и вскоре перешел к вопросу о союзах.

«Можем ли мы ожидать, что Стена соберет для нас больше сил?» — спросил лорд Вайман.

"Некоторые. Лорд Костей и Сигорн из Тенна готовят новые войска для помощи, - колебался Джон. - Хотя я не смею еще больше ослаблять оборону Стены. Есть и другие угрозы, которые следует учитывать, помимо Болтонов".

Лорд Вайман слегка выпрямился. «Ты имеешь в виду своего белого ходока?»

«Да. Малверн, так мы его называем. Только один, но он оказался слишком сильным и слишком хитрым, чтобы его можно было отследить. Я не могу полностью посвятить себя этой кампании, пока Малверн представляет угрозу».

Он выглядел неуверенным. «Только для одного из этих извергов?»

"Малверн доказал, что способен сражаться и победить сотню человек в одиночку, мой господин. Его силу нельзя недооценивать. Он бродил по крепостям и фермам в Даре, убивая любую группу, достаточно маленькую, чтобы ее можно было легко взять, и скрываясь в противном случае. Возможно, мне повезло, что Малверн остался таким раненым при переходе через Стену, потому что я боюсь, что он способен на гораздо большее". Джон поморщился от этой мысли. Скольких уже убил Малверн? По крайней мере, сотни, но они не нашли большую часть тел. "Хотя хорошая новость в том, что пока мои охотничьи отряды преследуют его, а мои замки укреплены, возможности ходока также ограничены. Он все равно не может противостоять армии. Мне нужно только продолжать давить, и рано или поздно обсидиановая стрела найдет свою цель". Я надеюсь ...

«И вы кажетесь обеспокоенным».

"Я очень обеспокоен. Но я ничего не могу с этим поделать, - признался Джон, его взгляд дернулся. - Малверн - чрезвычайно опасное существо, и я не знаю, где оно находится . Я предпочитаю, чтобы мои враги были там, где я могу их видеть, мой господин". И эта война на этом фронте оказывается неудачной .

«Да», — со вздохом сказал лорд Вайман. «Если есть что-то, что я могу предоставить...»

«Обсидиан, мой господин. Драконье стекло. Есть ли у вас возможность купить обсидиан? Нам нужны большие количества».

"Не могу сказать, что знаю. Обсидиан обычно используется в безделушках, он обычно не нужен оптом. Я наведу справки", - пообещал он. "Я должен поговорить с торговцами в городе и найти капитанов, которые захотят прочесать свободные рынки от нашего имени".

«Есть ли они?»

«Немногие», — неохотно ответил лорд Вайман. «Большинство независимых торговцев и капитанов сторонились доков Белой Гавани с тех пор, как в гавани появился дракон.

«Конечно, есть». Почему все не может быть простым?

«Пока ситуация не катастрофическая, но наша торговля подавляется ».

«Могу ли я помочь?»

«Не силой. Я думаю, для обеспечения торговли нужна более мягкая рука».

Он кивнул и передал задачу лорду Виману. Я доверяю Мансу охранять Стену, а Плакальщику — вести его набеги. Я должен доверить лорду Виману его долг тоже . Джон все же помедлил, а затем нахмурился. «Заметьте, о чем лорд Сиворт говорил с вами раньше?»

«Ты, конечно», — ответил лорд Вайман. «Луковый лорд пытается убедить меня поддержать Станниса Баратеона».

«А. Лорд Давос — преданный человек».

«Его преданность не подлежит сомнению». Лорд Вайман кивнул. «Также как и его искренность. Обе эти черты я ценю, за исключением того, что я подвергаю сомнению его чувство».

«Какие аргументы он приводит?»

"То же самое, что я слышу несколько раз в день. Он говорит, что наш союз обречен на крах. Что одичалые не признают власть или не примут законы, которые будут контролироваться. Он говорит, что эта война расколет и разрушит север наихудшим образом. Он призывает меня вернуться в лоно Семи Королевств. Затем лорд Сиворт поддерживает и защищает Станниса Баратеона и его действия, но именно в этот момент его предвзятость становится очевидной". Лорд сделал паузу. "Тем не менее, редко можно увидеть человека, который выбирает действовать из преданности, а не из страха".

Лорд Вайман звучал слегка впечатленным. Возможно, лорд Давос произвел большее впечатление, чем он осознавал , подумал Джон. «Лорд Давос хороший человек», — наконец сказал Джон. «Я не хочу, чтобы он страдал неоправданно. Я взял его в заложники, но от него ничего не требуется, и нет семьи, достаточно богатой, чтобы заплатить достойный выкуп. Его дальнейшее пленение кажется бессмысленным, возможно, его просто следует освободить и позволить вернуться домой».

«Возможно. Хотя лорд Сиворт по-прежнему пользуется большим уважением у Станниса Баратеона. Если кампания Станниса получит поддержку и снова наберет силу, лорд Сиворт все еще может быть ценной фигурой».

«Насколько вероятно, что это произойдет?»

"Маловероятно", - признал он. "Но кто знает? Станнис замечательно справляется в сражениях, которые он ведет. В любом случае, отпускать лорда Сиворта сейчас было бы глупостью: вокруг много войн и преступников, коронные земли в смятении, Драконий Камень в блокаде, и у него нет возможности безопасно путешествовать. Он, скорее всего, не вернется домой к своей жене. Нет, с Луковым лордом в Новом Замке обращаются справедливо; он может оставаться здесь, пока не появится лучшее решение".

«Очень хорошо», — неохотно согласился Джон. Лорд Давос был хорошим и преданным человеком, хотя Джон знал, что никогда не будет предан ему.

Лорд Вайман взял с тарелки пирожное. «Еще один из твоих соратников связался со мной из-за Узкого моря. Некто Салладор Саан из Лиса».

Ах, теперь он был полной противоположностью Давосу. «Пират», — с отвращением сказал Джон. «Пиратский лорд, так он себя называет».

«Я в курсе. Но этот человек амбициозен и достаточно рвется, чтобы объединиться с нами. Этот человек также оказался весьма способным и хорошо мотивированным, чтобы завоевать влияние и восстановить свой бывший флот и богатство. Я получил письмо; Салладор находится в Браавосе, работает с торговым домом Мандерли, и он обратился в Железный банк от нашего имени».

«Пират имеет дело с Железным банком?»

«О, Железный банк никогда не отказывает потенциальным клиентам. Они — величайшие пираты из всех, во многих отношениях», — сказал лорд Вайман с насмешкой. «Но да, Салладора Саана в Браавосе в основном не замечали, они видели в нем всего лишь очередного капитана-неудачника — то есть, пока вы не улетели на юг, и тогда не могло быть никаких сомнений, что на Севере есть дракон. После этих новостей, я думаю, пират стал восприниматься браавосцами совсем по-другому».

Это было совершенно за пределами ожиданий Джона. Я ожидал определенных результатов от уничтожения Близнецов, определенной поддержки, но, конечно, не банкиров Эссоси. «Я позволил Салладору Саану свободно плавать, пообещав, что он будет посредником в торговле и поставках для меня», — сказал Джон, слегка кисло. «Он так сделал?»

«Я так считаю. Это насаждение, которое может принести плоды. Я не могу недооценивать, насколько полезной была бы поддержка Железного банка, если бы мы смогли ее заручиться. У меня есть надежда; новости о драконе вызывают волнения, и, возможно, опытный банкир предпочел бы оказаться на правильной стороне этой ставки».

«Но вы не кажетесь убежденным».

«Из того, что пишет ваш пират, следует, что существует конфликт интересов», — пояснил он. «Железный банк уже заключил контракт с Эйгоном Таргариеном, финансируя его для притязаний на Железный трон. Этого следовало ожидать: когда Ланнистеры сожгли этот мост, Железный банк искал другие способы вернуть свой долг».

"А. И я в конфликте с этим Эйегоном". Как бы косвенно это ни было . "Железный банк не может поддержать меня, не подвергая риску свои интересы в избранном им чемпионе?"

«Именно так. Тяжелая позиция для них. Однако Железный банк не любит быть в проигрыше. Сделка, которую они заключили с Эйегоном, была согласована до того, как ваше присутствие стало широко известно, и внезапно молодой Таргариен не кажется такой уж многообещающей ставкой, поскольку против него настроен дракон. Возможно, можно будет договориться о новом займе».

«За сколько золота?»

"Миллионы. Достаточно, чтобы основать новое королевство всерьез", - сказал лорд Вайман, кивнув. "Проценты, конечно, будут высокими, но такой кредит не следует игнорировать. Он мог бы оплатить еду на всю зиму, давайте исправим ущерб, который нанесли нашему королевству все распри Севера".

Джон наклонился вперед на своем месте. «И что я должен сделать?»

«Пока? Ничего. Я только хотел предупредить вас о такой возможности. После того, как Винтерфелл будет в безопасности, отправка вашего дракона в Браавос может оказаться полезной. Я не могу позволить себе финансировать эту кампанию в одиночку до бесконечности».

Разговор продолжался некоторое время. Лорд расспрашивал его о каждом шаге кампании, об отдельных передвижениях войск, о количестве припасов на дальнем севере или об их отсутствии, о ходе исхода одичалых на юг через Стену, о важных вождях и тому подобном среди них, и так далее, пока, в конце концов, писцы не попросили разрешения сделать перерыв; писать часами напролет было для них утомительно.

«Где твой управляющий, король Сноу?» — спросил лорд, когда они снова остались одни в комнате. «Мальчик Тарли. Я удивлялся, почему у вас здесь нет писца».

Джон покачал головой. «Сэм не мой управляющий, он назначен лордом-управляющим Ночного Дозора. Он ушел, чтобы вернуться в Черный Замок вместе с Гренном». Джон замер, колеблясь. У Сэма была своя обязанность — искать больше информации о белых ходоках. В последний раз, когда Джон видел Сэма, тот уходил из Восточного Дозора, сопровождая жену и ребенка Манса в Черный Замок. «По правде говоря, я размышлял, отправлять ли Сэма в Старомест», — добавил он. «Цитадель может быть величайшим источником знаний в мире, и мне нужен кто-то, кто прочесал бы ее в поисках информации для нас».

"У меня есть собственные библиотеки, - сказал лорд Вайман. - И связи еще дальше. Если вы ищете драконью историю, я могу ее найти. У меня есть частично полная копия Fires of the Freehold, например".

Джон слышал о таком. Почти любой лорд, имеющий хоть какое-то образование в Валирии или Высоком Валирийском, читал хотя бы отрывки из этого огромного исторического сборника, историографии, написанной Галендро из Лиса — самой полной истории Валирийского Фригольда, когда-либо опубликованной.

«Галендро — это не то, что мне нужно, лорд Виман. Скорее, я хочу…» Джон замолчал, пытаясь вспомнить слова мейстера Эйемона, сказанные им около месяца назад. «Кажется, это называется « Кровь и огонь» или, может быть, «Смерть драконов» . Я не совсем уверен».

«А», — поморщился лорд Виман. «Это проблема . Даже я слышал об этом томе. Архимейстер Марвин писал о нем в своей «Книге утраченных книг». Единственный сохранившийся экземпляр в Вестеросе спрятан под Цитаделью, запертый для всех, кроме архимейстеров, как мне сказали».

«Знаете ли вы что-нибудь еще?» — спросил Джон.

«Мало и меньше», — признался лорд Вайман. «Даже в детстве я никогда не был особенно очарован драконами или драконьей историей, как половина моего поколения во время восстаний Блэкфайра. Но этот том печально известен в определенных кругах, это, предположительно, запись колдовства в применении к драконьей истории».

«Есть еще кое-что, что я хотел бы попросить Сэма поискать», — признался Джон. Заклинание для ремонта или восстановления барьера Стены. «Знания о магии, о Долгой Ночи и Последнем Герое и так далее. Мне нужен кто-то в Цитадели Староместской, и Сэм — тот, кому я доверяю больше всего».

Лорд Вайман вздохнул. "Я никогда не придавал большого значения колдовству и тому подобному, Ваша Светлость. Я прожил свою жизнь, думая, что все это не более чем детские сказки, преувеличенные интерпретации далекого прошлого в лучшем случае. Однако недавние события заставляют меня задаться вопросом, задаться вопросом, как вы управляете своим драконом на расстоянии и без слов. Я слышу вещи об этих варгах и лесных ведьмах, которые следуют за вами, а затем есть эти слухи, которые я слышу со Стены и из залива Работорговцев и тому подобного".

Джон натянуто улыбнулся. «Я не колдун, лорд Вайман. Я почти ничего не знаю, я знаю только, что существуют высшие силы, я слишком часто видел их тень».

«Тогда я желаю вашему управляющему удачи в его поисках, но я бы настоятельно не советовал отправлять его морем», — сказал лорд Вайман. «Пока железнорожденные еще грабят эти маршруты, это слишком опасное путешествие в это время года. Воды западного побережья зимой гораздо суровее, чем восточного. Если вы хотите отправить мальчика, отправьте его по суше с эскортом. Но путешествие может занять целый месяц, даже верхом». Раздался стук в дверь, и писцы лорда Ваймана вернулись в солярий. «Давайте перейдем к другим делам».

Джон согласился. Слишком много обязанностей у короля, слишком мало времени . Кастелян Нового замка, сир Уайлан, принес толстую стопку писем, которые лорд настоял просмотреть вместе с Джоном. Джон обнаружил, что с тоской смотрит в окно, отметив, что уже далеко за полдень. Джон неохотно смирился и взял бокал вина.

Джону пришлось подписать еще пять помолвок от северных лордов. Были мелкие лорды, которым требовались обещания безопасности и защиты от Джона, прежде чем они согласятся на коалицию, и еще дюжина других вопросов, которые требовали внимания.

Затем лорд Виман принес серию писем, написанных леди Мейдж из крепости Флинт в северных горах. Северные горные кланы не хотели присоединяться к одичалым, но у них были прочные отношения и уважение к домам Мормонт, Амбер и Гловер. В письме говорилось, что леди Мейдж добилась успеха, в то время как Джон не добился успеха, убедив горные кланы объявить о своей поддержке. Они были готовы сражаться за «девушку Неда», хотя и были гораздо менее уверены в том, что будут делать это вместе с одичалыми. Джон не смог убедить горные кланы, когда он приезжал, но там, где он потерпел неудачу, леди Мейдж добилась большего успеха.

«До конца дня будет сделано еще больше обещаний» , — подумал Джон с мрачным вздохом. Но ничего не поделаешь: горные кланы представляют собой еще три тысячи воинов, дисциплинированных и крайне необходимых .

Когда он подсчитал численность свободного народа и северян, общая численность их боевых людей, готовых к развертыванию, начала превышать двадцать пять тысяч. И она продолжала расти.

Джон понял, что даже у Робба не было столько людей .

Даже если бы армия его брата в среднем была более качественной, лучше обученной, вооруженной и бронированной, с гораздо большим количеством кавалерии, Джон начал понимать, насколько значительными становятся его силы.

Обсуждение перешло к землям Хорнвуда, которые находились к северу и востоку от земель Дома Мандерли. Хотя Рамси Болтон и утверждал, что является лордом Хорнвуда, его власть над землями быстро исчезла после объявления восстания Уайт-Харбором. Большинство мелких лордов, ранее находившихся под властью Дома Хорнвуда, слишком быстро выступили против Дома Болтонов. Те, кто остался верен, в основном были сосредоточены на северных участках земель Хорнвуда, которые находились рядом с землями Дома Болтонов, и их, конечно, пришлось бы заменить после окончания войны.

«Ваша светлость, леди Хорнвуд была моей кузиной и прекрасной женщиной», — сказал лорд Уайман, отодвигая газету в сторону. «Однажды я предложил себя в качестве жениха леди Хорнвуд», — сказал лорд Уайман, и выражение его лица стало немного печальнее. «Дом Мандерли имеет тесные связи с этой областью, и трагедия в том, что их дом вымер в этой войне. Я предлагаю, чтобы земли и титулы Хорнвуда были переданы Дому Мандерли».

Джон помолчал, нахмурившись. «Ты хочешь забрать себе земли Хорнвуда?»

«Ни у кого нет более сильного кровного права», — пожал плечами лорд Вайман, но его глаза сверкнули решимостью. «Мандерли и Хорнвуды вступали в браки на протяжении столетий. С этими землями могла бы быть сформирована младшая ветвь дома Мандерли», — объяснил он. «И кто сделал большую ставку на это дело, чем я? Это кажется справедливой наградой».

За исключением того, что земли Хорнвуда — чрезвычайно большой, богатый и ценный регион . Это были самые плодородные земли на севере; поскольку на севере была житница, это были земли Хорнвуда.

Приобретение этих земель сделало бы Дом Мандерли несомненно крупнейшим и самым могущественным великим домом Севера на бумаге, даже более могущественным, чем Дом Старков – даже если бы Винтерфелл и окружающие его господские дома были полностью восстановлены, что было далеко не гарантировано. Забрать владения другого великого дома целиком – смелое требование .

«Помимо вас, кто имеет преимущественное право по закону на эти земли?»

Лорд Вайман поморщился. «Если вы не примете во внимание мои собственные утверждения, то есть Ларенс Сноу, внебрачный сын покойного лорда Халиса Хорнвуда. Он воспитывался в Дипвуд-Мотт домом Гловеров — его мать была бастардом Гловеров, к которой Халис пристрастилась. Однако мальчика забрали Болтоны, и теперь он, без сомнения, пленник в Винтерфелле вместе с большинством других пленных высокородных Болтонов. Ни один из их пленников в Дредфорте не имеет такой же важности».

«Кажется, ты не расстроен уходом Хорнвудов», — заметил Джон.

«Халис Хорнвуд был проблемой для Мандерли», — честно признался лорд Вайман. «У него была чертова глупая идея запрудить Белый Нож, чтобы создать огромное озеро на землях Хорнвуда, что принесло бы пользу его промышленности за счет нашей».

Джон помолчал. «Я понятия не имел».

"Это не зашло далеко, слава богам. Если бы его амбиции зашли намного дальше, нам пришлось бы обратиться в Винтерфелл". Лорд Виман поморщился, затем вздохнул. В его глазах была легкая горечь.

«И все же я никогда не желал Халиса зла. Он был мужем Донеллы — одной из моих троюродных сестер, вы знаете ее как бывшую леди Хорнвуд. Халис погибла на берегах Зеленого Зубца, а их наследником был один из личных стражников короля Робба, убитый вскоре после этого в Шепчущем лесу Джейме Ланнистером. Что касается судьбы Донеллы, мы все хорошо знаем. Ларенс — последний живой потомок Хорнвуда, и если вам не удастся вернуть пленников Винтерфелла, я ожидаю, что линия прекратится вместе с ним. Вот почему я чувствую себя комфортно, отстаивая свои права на эти земли, ваша светлость».

«Я не могу принять такое решение здесь», — наконец сказал Джон. Это может расстроить слишком многих. Я не могу позволить себе никаких расколов прямо сейчас . «Это… огромная просьба, лорд Виман. Этот вопрос должен решить законный сеньор, как только Винтерфелл будет в безопасности».

«Очень хорошо. Хотя я намерен отстаивать свои права и буду вести эту войну лояльно. Я позабочусь о будущем своего дома».

«Кажется, еще слишком рано об этом думать, пока война еще не выиграна, милорд».

«Вы можете быть уверены, что другие делают то же самое», — настаивал лорд Вайман. «Самый простой способ выиграть эту войну — убедиться, что победа в войне будет в интересах всех сторон. Большой Джон захочет безопасности для своих земель, лорд Гловер захочет безопасности для своей семьи. И я очень надеюсь, что леди Мейдж выдаст своих дочерей замуж за самых сильных лидеров вашего свободного народа, чтобы можно было заключить союз, и Медвежий остров сможет начать предоставлять корабли для эвакуации одичалых, оставшихся на Ледяном берегу. Другие последуют этому примеру. Даже лорд Карстарк решил поддержать нас, когда стало ясно, что это единственный способ сохранить свои земли».

Джон замолчал. Мысль о словах Плакальщика вернулась к нему. «Лорд Карстарк», — медленно произнес он. «Вы держите его жену, не так ли?»

«Элис Карстарк сейчас перевозят в Белую Гавань. Винафрид сама за этим присмотрит. Девочку будут держать в безопасности в моем замке».

«Я слышал, что Креган Карстарк претендует на лордство только благодаря своему браку с Элис Карстарк. Был ли этот брак законным, как он утверждает?»

Лорд Уайман помолчал. «Возможно», — признал он. «Леди Элис была последней из главной ветви дома, и со смертью ее отца ее дядя Арнольф стал опекуном. Он имел право выдать ее замуж за ее кузена Крегана. Законно ли? Оправданно ли. Счастливо ли замужем? Определенно нет».

«Мой... мой командир, Плакальщик. Он сказал, что Элис попросила его убить лорда Крегана ради нее».

«Хм. К сожалению, меня это не удивляет. Она семнадцатилетняя девушка, а Креган, насколько я слышал, жесткий и дерзкий мужчина пятидесяти лет. Теперь она его третья жена, до этого он похоронил двух. Для нее это был вряд ли желанный брак».

Насколько плох может быть брак, если она предпочтет Плакальщика Крегану? — мерзко подумал Джон. Плакальщик — самый психопатичный мужчина, которого я знаю .

Лорд Уайман посмотрел на него, оценивая выражение его лица. «Брак, возможно, можно было бы аннулировать», — осторожно сказал лорд. «Если бы была альтернатива».

Джон поморщился. «И насколько это может расколоть общество?»

«Потенциально проблематично. Но Карстарк поддерживает нас только номинально; у них все еще есть силы Арнольфа Карстарка наряду с Болтонами», — размышлял лорд Вайман. «И этот ваш «Плакальщик» — сильный кандидат на те же брачные помолвки, которые мы предлагаем другим. С согласия леди Элис в этом вопросе мы могли бы...»

Джон покачал головой. "Нет, леди Элис не знает, о чем просит. Плакальщик? Нет, нет. Я доверяю Плакальщику командовать моими армиями, но я никогда не обманывался относительно того, какой он человек. Знаете ли вы, как он заслужил свой титул, лорд Виман?"

Старый лорд покачал головой, и Джон горько улыбнулся. «Он насмехался над отрубленными, безглазыми головами Ночных Стражей, и он сделал то же самое со своей бывшей женой, или любовницей, или кем она была. У свободных людей нет браков в нашем понимании. Даже так». Джон устало покачал головой. «Этого человека нельзя считать потенциальным кандидатом на брак; он ренегат, которого я, как ни странно, держу под контролем. Он сам может вырезать ей глаза, если леди Элис хотя бы не так на него посмотрит. Нет, когда она прибудет в Белую Гавань, мы должны держать ее подальше от него». Я не верю, что он не станет одержимым .

«Как скажете, ваша светлость», — лорд Вайман колебался. «А что насчет лорда Крегана?»

Джон стиснул челюсти. Наступил момент мучительной нерешительности. «Лорд Креган Карстарк — порочный и неприятный человек», — наконец сказал Джон. «Но я не могу лишить его его светлости. Он не совершил никаких преступлений, которые оправдывали бы меня».

Лорд Вайман нахмурился. «Дом Карстарков совершил много преступлений, Ваша Светлость».

"О да. Его отец — предатель, вставший на сторону Болтонов", — ехидно сказал Джон. "Даже его кузен, Рикард Карстарк, был убийцей детей, сыгравшим свою роль в крахе дела моего брата. Но это неважно — я не могу наказать ни одного человека за действия других членов его семьи. Возможно, убийство Крегана Карстарка было бы правильным действием, но это было бы противозаконно. Закон должен работать в обе стороны".

"Преступления Дома Карстарков против их верховных лордов были многочисленны в последние годы, Ваша Светлость, - выражение лица лорда Вимана было мрачным. - Поскольку вы сейчас действуете от имени Старков, вы имеете полное право вмешаться. Дом Старков в прошлом редко терпел таких ненадежных знаменосцев".

Джон покачал головой. "Дом Карстарков древний. Вмешательство в их права наследования было столь глубоким... они правили как великий дом почти тысячу лет , лорд Виман. Они не такие старые, как Мандерли на севере, но они близки. Только истинный Старк в Винтерфелле должен сделать выбор и объявить Карстарков - или, по крайней мере, лорда Карстарка - лишенными прав. Их имя слишком значимо для меньшего".

Лорд Вайман помедлил, затем кивнул. «Справедливо, я согласен с этим. Но есть одно настоящее оскорбление имени Кригана Карстарка. Он действительно сражался против вас», — заметил лорд Вайман. «Он повел свои войска напасть на ваших одичалых».

«И в этом он был вполне оправдан, защищая свои земли». Джон покачал головой. «И лорды Амбер сделали то же самое. Если бы я наказал Дом Карстарков за борьбу с одичалыми, мне пришлось бы сделать то же самое с другими».

«Да, это было бы неразумно», — скривившись, сказал лорд Вайман.

"Да. И я не могу придумывать законы, чтобы убивать человека только из-за обиды". Джон покачал головой. Проклятое быть королем . "Сейчас у лорда Крегана нет выбора, кроме как поддержать нас. Он находится под пристальным наблюдением". Это была горькая мысль. Законность или нет, Креган Карстарк был жестоким зверем, который должен был защитить дочь своего покойного лорда, а вместо этого заставил ее выйти за него замуж. "Возможно, нам стоит что-то сделать с его браком позже, но сейчас давайте не будем рисковать и создавать проблемы".

«Очень хорошо», — сказал лорд Уайман, хотя в его голосе не прозвучало согласия. «Хотя мне приходит в голову, что есть еще один брак, который заслуживает рассмотрения».

"Чей?"

«Ваша светлость».

Немедленной реакции не последовало. Джон почувствовал, как его руки напряглись. Лорд Вайман облизнул губы, словно тщательно обдумывая свои слова. «Я все обдумал. У вас нет земель, дома или звания на севере, ваша светлость, и было бы полезно для вашего статуса и нашего дела, если бы они у вас были. Итак. Я предлагаю вам руку моей внучки в браке и союз между нами, который будет крепче стали».

"Твоя внучка". Никакой реакции или эмоций. Джон держался как камень. Не реагируй, пока не разберешься, как .

«Старшая дочь моего сына, Винафрид. Она почти одного возраста с тобой, и ты ее уже встречал. Более справедливую, храбрую и способную девушку ты и не надеялся найти. Ты когда-нибудь задумывался о том, что будет с тобой и твоим драконом после этой войны?»

«Конец этой войны станет началом следующей, мой господин».

«Подготовка еще не закончена», — настаивал он. «Ваш дракон — величайшее преимущество Севера, он не должен оставаться в Винтерфелле. Винтерфеллу будет трудно разместить Сонагон и еще труднее прокормить его. Винтерфелл может быть сердцем Севера, но сердце экономики Севера находится здесь, в Белой Гавани. И я говорю это не с предвзятой точки зрения. Это простой факт». Лорд поставил свой кубок на стол с бумагами.

«В будущем, когда Север действительно станет независимым королевством Вестероса, будет вполне уместно, если Белая Гавань, ворота в Вольные города и торговлю с остальной частью континента, станет нашей столицей. Дракон был бы великим благом для Белой Гавани, для всего Севера».

Он хочет переместить столицу севера? Джон моргнул, пытаясь понять. Нет, он хочет переместить дракона. «Ты... ты хочешь, чтобы я вышла замуж за члена Дома Мандерли?»

"Я думал об этом, но нет. Это не пошлет хорошего сообщения. Гораздо лучше создать новый дом; дом северных драконьих повелителей", - объяснил он. "Возьмите новое знамя - возможно, белого дракона. Вот мое предложение; я дарую вам власть над Волчьим логовом в городе. Это древний замок с долгой историей служения Дому Старков. Когда-то он был назван Домом Мандерли, но, честно говоря, он был заброшен с тех пор, как был построен Новый Замок. Сейчас он используется только как тюрьма, в настоящее время под опекой старого рыцаря, который когда-то хорошо мне служил". Лорд Вайман вздохнул, затем продолжил.

«Я предоставлю средства на восстановление Волчьего логова до его былой славы», — предложил лорд Мандерли. «Возможно, улицы около него можно будет вернуть, и его даже можно будет расширить. Точно так же ваш дракон, похоже, чувствует себя вполне комфортно на Тюленьей скале, поэтому я назначу вас ее повелителем — чтобы превратить Тюленьую скалу в нашу версию Драконьего логова и обеспечить защиту гавани и королевства. А если вы женитесь на моей внучке, то это станет началом союза, который действительно может принести Северу большую пользу».

«И Сонагон будет жить в вашем городе».

«Какой еще город может предложить торговлю?» — бросил он вызов. «Ты станешь великим и влиятельным лордом в Белой Гавани. Сколько десятков тысяч твоих свободных людей в конечном итоге приедут сюда жить? Им понадобится лорд, который будет представлять их, вести их — кто лучше тебя? Возможно, со временем наши два дома будут править Белой Гаванью, такой же большой, как и сама Королевская Гавань. Я надеюсь, что этот союз окажется весьма выгодным для нас обоих».

Но особенно для вас . Белая Гавань получила бы огромную выгоду от этого предложения. Даже если бы город был частично разделен между ними, между Мандерли и тем домом, который он основал, общий баланс выгод все равно был бы сильно склонен в сторону Мандерли. И что это означало бы для остального севера?

Джон знал, что новое Королевство Севера будет создано драконом, и дракон будет в его центре, где бы этот центр ни находился. Он всегда это знал.

Но Джон признал про себя, что сейчас, возможно, не время беспокоиться о чрезмерной централизации власти. Скорее, учитывая внешние угрозы, с которыми они столкнулись, возможно, это принесет больше пользы, чем вреда.

«А твоя внучка?»

В глазах лорда Уаймана мелькнула гордость. «Вайнафрид. Она мне дорога. Обе мои внучки тоже. Моя младшая, Вилла, своенравна и сильна, а Винафрид всегда была решительной, храброй и преданной. Я не предлагаю ее руку и сердце легкомысленно, ваша светлость».

Брак. Джон помнил Виндафрид по переговорам о договоре, Вилла помнила смутно. Виндафрид выглядела на несколько лет старше его; во время ужина она крепко держала за руку свою младшую сестру. У самой младшей девочки были выкрашены зеленые волосы, а Виндафрид была высокой и полной, с каштановыми волосами, заплетенными в длинную косу. Не блистала красотой, но более чем красива; привлекательная и миловидная женщина.

Политика зависит от браков. Я всегда знал, что это будет на столе, даже для меня, но …

Перед его глазами промелькнула мысль о золотистых волосах Вэл.

Джон покачал головой. «Я не могу сейчас брать на себя такие обязательства, милорд».

Лорд Вайман только спокойно кивнул. «Я и не жду этого от вас. Я не Уолдер Фрей, ваша светлость; я не буду давить на вас, заставляя вас несчастливо жениться. Я слишком дорожу своей внучкой для этого. Рассмотрите все варианты в полном объеме, и я обсужу и поговорю с вами честно и справедливо», — сказал он, откидываясь на спинку стула. Дерево застонало. «Однако я надеюсь , что вы рассмотрите выгоду, которую это может принести нам обоим. Проведите время с Винафрид, если вам это понравится».

«А ваша внучка знает об этом предложении?»

«Я кратко затронул эту тему с ней», — ответил лорд Уайман. «Я долго говорил с ее матерью. Леона в конце концов согласилась, что это в интересах нашей семьи. Мой сын не знает, он ушел до того, как я успел поговорить с ним об этом, но он согласится».

Джон не ответил. Лорд Виман — амбициозный человек . Он сражался за Дом Старков не покладая рук, он был, возможно, самым преданным знаменосцем Дома, но он, несомненно, заботился и об интересах своего собственного дома. Брак, чтобы привести дракона в Белую Гавань — даже без земель Хорнвуда, если бы он преуспел в браке, Мандерли заняли бы выдающееся положение среди великих домов Севера. Но если бы у него было и то, и другое?

Тем не менее, он делает правильные замечания. Это принесло бы пользу мне и моему делу. Да, Мандерли стали бы очень могущественными, мой отец никогда бы не согласился, но, возможно, централизация власти под верным знаменосцем — это то, что нужно для этой войны, для грядущих войн. Он дал бы мне замок. Приданое было бы большим, о Сонагоне бы заботились.

И все это в обмен на жену.

Но я с этой девчонкой едва ли общался. У меня о ней не такое уж плохое впечатление, правда, но...

Наступила долгая минута молчания. Лорд попытался оценить выражение своего лица. «Сейчас ничего не нужно решать», — наконец сказал лорд Вайман. «Как вы говорите, ваша светлость, сначала нужно выиграть войну».

После этого было еще больше светских разговоров, но Джон становился все более замкнутым и рассеянным. Как я думал, чем это закончится? Рано или поздно мне всегда приходилось выходить замуж, чтобы укрепить свое положение.

Но какое положение? Мое положение среди свободного народа? Или мое положение среди севера? Среди Семи Королевств? Стоит ли мне учитывать золото, влияние или военную силу?

Слишком много различных проблем, выгод и издержек, а также упущенных возможностей — все они зависят от брака.

И как я могу оценить свое счастье по сравнению с подобными вещами?

К тому времени, как они легли спать, было уже поздно, достаточно поздно, чтобы солнце зашло всего через час. Джон остался чувствовать себя измотанным и угрюмым, с першением в горле от того, что большую часть дня он ничего не делал, кроме разговоров .

Лорд Мандерли, несомненно, настоял бы на пиршестве сегодня вечером с высокородными, они все поужинали бы на повороте часа летучей мыши, так что это было скоро , и его там ожидали, но Джон уже чувствовал себя раздутым от одной только выпечки, поданной в солярии Вимана. Лордам было слишком легко потерять контроль над своим желудком. Разве странно, что один день в этом замке заставляет меня скучать по неделям тяжелого марша по северу?

Джон покинул солнечный, неловко шагая. Он спросил слугу о ночлеге, а затем пришла леди Леона Мандерли, чтобы проводить его в его покои. «Ваши... гм... домашние размещены в замке, Ваша Светлость», — сказала леди, делая реверанс. Она все еще не встречалась с ним взглядом. «Западное крыло зарезервировано для вас и вашего двора».

«И были ли какие-то проблемы?»

«Мало. Твоего питомца, тенекота», — ее голос был надменным, «оказалось трудно переселить».

«Фантом может быть упрямым», — сказал Джон с гримасой. Путешествие на корабле, перевозящее теневую кошку из Восточного Дозора, не было приятным опытом ни для кого. «Если у нее есть свое уединение, она не доставляет проблем».

«У кота отдельная комната, рядом с тобой. Окна зарешечены, а дверь заперта от слуг». Тон Леоны был слегка ледяным. Интересно, принимал ли какой-нибудь благородный замок когда-либо кота-тени ? «И я направила твоего любовника в твои покои».

Джон остановился. «Простите?»

"Ваша... леди Вэл из Уайттри. Ее поместили в другую комнату, смежную с вашей", - объяснила она. "Это подходит, ваша светлость?"

Вал уже прибыл в Уайт-Харбор? Его сердце забилось.

Мой любовник . На мгновение Джон был озадачен. «Эм, да. Да, спасибо, моя леди».

Действительно ли Вэл мой любовник? Его инстинктивная реакция была «нет», но потом… ну, они не были помолвлены, и они были вместе. Хотя слово «любовник» подразумевало, что Джон был высокородным лордом, и это было понятие, которое он все еще пытался усвоить.

Любовница. Любовница. Так они будут рассматривать Вэл?

Одичалые выглядели так, будто они обосновались в западном крыле. Гобелены исчезли со стен. Джон передал набросок дракона, нарисованный мелом на стене.

Глаза леди Леоны задержались на грубой отметине. «На прошлой неделе в Септе Снегов произошел... конфликт», — сказала она, нарушая тишину. «Толпа вашего... свободного народа пыталась сжечь статуи Семи. Вместо этого они пытались воздвигнуть тотем дракона».

Джон не ответил. Он не знал, как. Проблема культа дракона, возникшего среди свободного народа, теперь называющего себя кругом или чем-то в этом роде, все еще была чем-то, с чем он даже не начинал разбираться. Во многом потому, что они были неизменно полезны и благоприятны для военных усилий; что бы ни нужно было сделать с ними, он полагал, что это может подождать, пока не будет обеспечен Север. Но все больше он начинал сомневаться в этой идее.

Затем он моргнул и понял, что леди Леона просто продолжила идти без него. Джону пришлось догонять ее, когда они шли к западному крылу.

Его Драконья стража ждала его, растянувшись перед и вдоль винтовой лестницы, ведущей наверх. Одичалые постоянно держали оружие в руках. Леди Леона выглядела напуганной их присутствием, ерзая и отводя глаза.

Джон заметил, что его собственные покои были отмечены белой короной. «Если вам что-то еще нужно, ваша светлость», — сказала леди Леона, сделав чопорный реверанс.

«Моя леди», — спросил Джон. «Знаете ли вы о помолвке, которую мне предложил лорд Мандерли?»

«Я знаю». Ее руки были крепко прижаты к бокам. Но она все еще не встречалась с ним взглядом.

«Я хотел бы узнать, что вы об этом думаете? Вы это поддерживаете?»

Она колебалась. Джон услышал дрожь в ее голосе, словно она хотела сказать что-то еще. «Я поддерживаю стабильность на севере, ваша светлость», — ответила леди Леона, избегая встречаться с ним взглядом. «Я... я хочу видеть свою семью в безопасности, а королевство снова приведено в порядок. Семеро знают, что в эти дни осталось так мало и безопасности, и порядка. Прощайте, ваша светлость».

Леди Леона повернулась и ушла. Ей страшно , подумал Джон. Ей страшно в собственном замке .

Джон долго колебался, прежде чем положить руку на дверь и войти. Вэл здесь .

Первое, что он услышал, было тихое рычание. Кровожадное рычание. «Закрой чертову дверь, ладно?» — раздался голос. «Последнее, чего ты хочешь, — чтобы эта девчонка убежала».

Джон моргнул, и когда его разум осознал то, что видели его глаза, он напрочь забыл о Леоне Мэндерли.

Валь была в комнате, стояла в дальнем конце. Она в платье, понял он. Настоящее платье.

Это было белое с синим парчовое и серебряное зимнее платье из тонкой, тонкой шерсти с кремовой горностаевой шалью, подчеркивающей ее золотистые волосы. Она носила свои длинные волосы, заколотые наверх в южном стиле, и только несколько прядей были зачесаны вниз с ее макушки. С ее высокими и острыми скулами ее можно было легко принять за знатную. Она бы выглядела как дома при любом южном дворе в Вестеросе. Если бы она вошла в Водяной двор в таком виде, ее красота привлекла бы все взгляды в зале, а платье только усилило это впечатление.

Нет, Вэл будет привлекать взгляды, что бы она ни носила , подумал он, сделав поверхностный вдох. Она могла бы носить лохмотья и выглядеть как королева. Ношение нарядов делало ее такой привлекательной, что это казалось несправедливым. Она все еще держала меч в ножнах на поясе.

Джону пришлось снова моргнуть, когда он понял, что она держит в руке кусок сырого, окровавленного мяса, когда повернулась к нему. По крайней мере, она не видела, как он пялился.

«Ну, — упрекнул Вэл. — Наконец-то ты добрался. Я все думал, сколько времени тебе понадобится, чтобы соизволить нанести мне визит, король Сноу».

«Я не знал, что вы приехали».

«Ну, теперь ты знаешь». Вал вернулась к своей задаче, неся мясо в соседнюю комнату. Джон снова услышал это рычание. Он сразу его узнал.

«Осторожнее, Вэл!» — крикнул Джон, но она лишь хмыкнула.

Через дверной проем гостевой спальни он увидел пару бледно-золотых глаз, уставившихся на него, почти светящихся в темноте. Джон внезапно вспомнил, почему теневые коты были такими опасными хищниками среди свободного народа.

У Фантом была целая комната для себя. На матрасе лежали бархатные одеяла, но теневая кошка разорвала подушки и разорвала простыни в клочья, прежде чем свернуться под кроватью с балдахином. В комнате было темно; слуги, должно быть, завесили двойные окна, чтобы теневой кошке было комфортнее в полумраке.

Фантом рычал, когда Вал бросил кусок кровавого мяса, и острые зубы жадно сверкнули. Вал просто с любопытством наблюдал, уже вытаскивая еще один кусок с тарелки, которую, должно быть, предоставила кухня.

Джон мог бы дотянуться до кожи Фантома, но не сделал этого. «Осторожнее, Вэл», — предупредил он. «Она не ручная».

Она посмотрела на него с любопытством, приподняв идеальную бровь. «А ты ожидал, что она будет?»

«Я... я полагаю, что нет».

Вал бросила еще один кусок мяса в Фантома. «Она всего лишь кошка», — сказала она с ласковым взглядом. «И красивая кошка. Ее мех прекрасен, но я не смею его трогать. Она хочет есть, она хочет охотиться, она хочет, чтобы ее охраняли, как и любую другую девушку». Вал вздохнула, уставившись под кровать в соседней комнате.

«Она может напасть на меня, я знаю, что это возможно, но пока я не буду ей угрожать и пока я буду держать ее сытой, я не думаю, что она это сделает. Она не так уж плоха».

«А если она это сделает?» Джон медленно и осторожно сделал шаг вперед.

«Вот почему у меня есть меч, Джон». Другая ее рука не отрывалась от клинка, заметил он. «Я не глупая, но и она тоже, так что все в порядке».

Фантом с голодным рычанием проглотил мясо. Вал завороженно наблюдал, как она бросила остатки мяса. «Ты же ее контролируешь, да?» — с любопытством спросил Вал.

«Иногда», — признался он. «Я могу взять ее кожу или разделить ее чувства. Но большую часть времени я не могу, не могу, я...» Джон хотел объяснить, как легче контролировать Фантома, если он находится в определенном эмоциональном состоянии, гневе, но передумал, выбрав частичную правду. «Обычно у меня нет концентрации, чтобы уделить ей время. Она все еще дикое животное, и это работает только до тех пор, пока ее держат в узде или изолируют, когда меня нет рядом».

«Ну, — сказала Вэл, — полагаю, на этом сходство между ней и мной заканчивается».

Фантом забрал остатки мяса из ее рта обратно в ее логово под кроватью. Теневой кот исчез в темноте. Джон слышал, как теневой кот глотает мясо. Фантом, казалось, чувствовал себя достаточно комфортно, чтобы не нападать. Он почувствовал, что расслабляется.

«Она немного смягчилась», — признался Джон. «Когда я впервые ее нашел, она была дикой, я не осмеливался подпускать ее близко к себе, пока не оказывался в ее шкуре, и она каждый раз сопротивлялась мне. Какое-то время я даже не мог приводить ее в лагерь. Но, я думаю, она стала чувствовать себя более комфортно среди людей. Она не так сильно набрасывается. Я могу оставлять ее одну на более длительные периоды времени».

«И ты все еще нервничаешь, находясь с ней в одной комнате?»

«Она все еще кошка-призрак».

"Истинный."

Очень осторожно Вэл встала и пошла закрывать дверь. Дверь хлопнула, и Вэл захлопнула ее. На каменном полу остались брызги крови от мяса. Вэл вытерла руки о платье.

Затем, не говоря ни слова, она потянулась и притянула Джона к себе. Раздался резкий вдох, а затем их губы соприкоснулись. Поцелуй застал его врасплох, и ее прикосновение... он чувствовал, как ее руки двигаются по его груди, заставляя все его тело дрожать. Она была на вкус теплой, огненной, живой.

«Я рада, что ты вернулся», — прошептала Вэл, когда поцелуй прервался.

Боги, она была прекрасна. Все в ней было прекрасно. Она была стройной, подтянутой и полной, тип фигуры, который был универсально ошеломляющим. Темно-золотистые волосы и бледно-серые глаза. Даже простое нахождение в ее обществе заставляло Джона нервничать, колебаться. Он попытался ответить, но поцелуй украл его слова.

Вал посмотрела на его выражение и ухмыльнулась. В ее глазах был игривый блеск.

«С тобой хорошо обращались?» — наконец выдавил из себя Джон.

«Да, действительно». Она повернулась, чтобы оглядеть комнату. «Эти южные замки не лишены роскоши, я отдаю им должное. Я даже ношу эти платья, которые они настаивают положить на мою кровать, но вы бы видели, как они странно смотрят на меня, когда я тоже ношу меч. И на каждом пиру ваш толстый лорд настаивает на том, чтобы провести меня через свой двор».

«Лорд Мандерли так делает? Почему?»

«Чтобы показать диких одичалых, одетых как «правильные» люди?» — фыркнул Вэл. «Каждый прием пищи всегда один рыцарь или благородный лорд пытается приблизиться ко мне».

Они думают, что ты моя любовница . Джон почти понял это, глядя на нее сейчас. Он задавался вопросом, как много людей в Суде Водяного могли видеть только красоту, а не силу под ней. «Мне стоит беспокоиться?» — спросил Джон.

«Что? Что я развлекаю одного из них или кастрирую их?» — рассмеялся Вэл.

«Последнее чаще, чем первое», — признал он.

«Я хочу, чтобы вы знали, я была воплощением грации, ваша светлость», — упрекнула она с улыбкой. Вы всегда ею являетесь . «Я делилась с ними улыбками, даже использовала все их маленькие титулы. Некоторые приглашали меня танцевать, но я всегда вежливо отказывалась ». Она закатила глаза. «Разве не для этого мы здесь? Чтобы понравиться всем этим преклоняющим колени?»

«Мне жаль, что вам пришлось перенести мучения. Это звучит ужасно».

«Ну, — сказала она с еще одной улыбкой. — Я уверена, ты сможешь это загладить».

Джону очень, очень хотелось подойти и поцеловать ее снова. Боги, как я скучал по ней . Даже недели разлуки заставили его жаждать ее прикосновений. Ее голоса. Ее запаха. Ее вкуса.

Но он все еще колебался. Они называют ее моей любовницей . Мне только что предложил помолвку хозяин замка, который меня принимает, и вот я с другой женщиной. Это казалось неправильным, даже неуважительным, но...

Вал остановилась, шагнув вперед. «Ты выглядишь уставшей», — заметила она. «Как марш?»

«Долго. Слишком долго. Если бы у каждого был дракон, на котором можно было бы летать, мы бы уже достигли Винтерфелла. Но мы побеждаем».

«Кажется, ты не испытываешь по этому поводу торжества».

«Трудно чувствовать себя победителем, когда битва еще не окончена», — сказал Джон. «Это были нехорошие победы».

«А». Это слово, казалось, повисло в воздухе. Она замолчала, словно вспоминая что-то. «У меня есть для тебя письмо. Вообще-то, два, написанные этим старым вороном. Он умер две недели назад».

«Я слышал», — грустно сказал Джон. Мейстер Эйемон продержался всего двенадцать дней, прежде чем скончаться от ран, полученных при покушении, и большую часть этого времени был без сознания. «Он мне писал? Скоро посмотрю».

«Хорошо». Вал сделала еще один небольшой шаг вперед. «Сколько времени пройдет, прежде чем тебе снова придется улетать?»

«Недолго», — ответил он с гримасой. «Слишком рано».

«Тогда очень хорошо».

Вал небрежно стянула платье с плеч. Плавным движением она вывернула руку из рукавов, и шаль упала на пол. А затем упало и само платье. На ней не было никакого нижнего белья. Она прикусила нижнюю губу, ухмылка играла на ее глазах.

Джон остался смотреть на ее голые груди, разинув рот. Ее кожа была гладкой, мягкой и безупречной, с полными грудями. Ее соски были напряжены. Вэл тихонько стянула с себя пояс и сбросила платье. Джон мог видеть куст темно-русых волос под ее ногами. Бледно-серые глаза Вэл даже не оторвались от его глаз.

Наступила долгая минута тишины. «Возможно, я могу остаться еще немного», — тупо сказал Джон. Вэл только рассмеялась.

Он шагнул вперед, чтобы обнять ее. Их поцелуй был гораздо более сильным, агрессивным, голодным. Ее обнаженное тело прижалось к его доспехам. Одежда Джона никогда не казалась такой стесняющей.

Любое колебание, сомнение или беспокойство, казалось, просто исчезли. Возможно, Вал вытащил это изо рта. Нет , подумал Джон, сейчас в этом нет абсолютно ничего плохого .

Неловкие руки пытались расстегнуть его пояс и кольчугу, неловко пытаясь снять с него одежду, не разрывая их объятий. Его плащ упал с него, а затем и пояс. Темная Сестра грохнулась на пол. Вэл попыталась расстегнуть его штаны, но Джон удержал ее.

Вместо этого он опустился на колени на холодную землю, его губы спустились вниз от ее грудей, целуя ее пупок. Он чувствовал, как Вэл дрожит, когда он опускался к ее влажности.

Он чувствовал ее запах. Одна рука была на его затылке, подталкивая его в нужное положение, другая рука гладила ее собственные груди.

«Ну что ж», — прошептал Джон. «Коленопреклоненные, да?»

«О, тише», — выдохнула Вэл. «И не останавливайся».

Джон ухмыльнулся, прижавшись ртом к ее губам. Вэл дрожала, приглушенные стоны вырывались из ее горла, когда она с силой толкала его язык в нужные места. Джон толкнул ее назад на кровать, и она упала на спину, ее бедра плотно обхватили его голову.

Она была всем, что он мог почувствовать. Это был горький, потный вкус, который он едва замечал. Он любил этот момент, когда она теряла контроль, ее тело содрогалось, а крик срывался с ее губ. Обычно она была такой жесткой, напряженной и сдержанной, и в тот момент, когда он довел ее до точки срыва... это было нечто особенное.

Вэл не кричала, вместо этого она просто задыхалась. Она кусала губу, пытаясь сдержаться, и все, что выходило, были короткие, хриплые стоны и стоны, нарастающие по тону. Джон любил этот звук.

В какой-то момент штаны Джона были потеряны, и он забрался в постель, в путаницу конечностей и голодных поцелуев. Воняло потом и сексом, но ему было все равно. Он мог бы провести вечность, обернувшись с ней, обернувшись вокруг нее, и этого было бы недостаточно.

О боги, как я мог так долго обходиться без этого?

Никто их не потревожил. Смутно, он был удивлен, что не получил вызова от лорда Мандерли, он предположил, что его Драконья стража, должно быть, услышала звуки и задержала слуг. Возможно, это было неуважением к хозяину, но он не мог найти в себе силы заботиться об этом.

К тому времени, как снаружи стемнело, они оба задыхались. Джон слышал, как Фантом скребется в стену в соседней комнате.

Она смеялась. Он не знал почему, но Вал осталась хрипло смеяться, задыхаясь и дрожа. «Я развеселил тебя?» — спросил Джон, чувствуя, как его улыбка ширится.

«Несколько», — ответила она, закрыв глаза и сделав глубокий вдох. Ее руки были на груди, когда она вытянулась поперек кровати. «Так что если ты король и преклоняешь колени в моем присутствии, то что делает меня?»

«Богиня?» Джон наклонился к ней, чтобы поцеловать ее еще раз.

Вал щелкнул его носом. «Льстец», — упрекнула она, а затем снова поцеловала его.

Джон остался ухмыляться как дурак. Что-то в ее лице, пот, капающий с ее груди, в тот момент, он не мог перестать смеяться, даже когда снова поцеловал ее. Попытка дышать, целоваться и смеяться одновременно была болезненной, но он ничего не мог с собой поделать.

Вся усталость и боль от марша, казалось, выползали из его костей. Он даже не осознавал, насколько он был напряжен и скован до сих пор, до нее.

Длинная-длинная нога Вэл обхватила его торс и притянула его ближе, ее ступня гладила его спину. Она схватила его руку и потянула ее к своей груди. Это было так удобно, когда ее мышцы мягко извивались под ним, а запах ее кожи окружал его.

«Я хочу, чтобы ты была со мной», — прошептал Джон, целуя ее в шею. «Вал… ты пойдешь со мной, когда хозяин отправится?»

«Что? Чтобы согреть меха ночью после долгого перехода?»

«Если хочешь», — говорил он между поцелуями. «Мне не нравится быть вдали от тебя. И я хочу показать тебе Винтерфелл».

Она помолчала и улыбнулась. «Да. Хорошо, пойдем посмотрим на твой замок, Джон Сноу».

Он замер. По его спине пробежала легкая дрожь. Эти слова... заставили его вспомнить Игритт. Потом Вэл поцеловала его, и эта мысль исчезла из его головы.

«И взамен», — прошептала Вэл. Ее щеки все еще были румяными. «Я ожидаю от вас еще больше королевских поцелуев, ваша светлость».

« К счастью , моя леди», — ухмыльнулся Джон.

Ее пальцы пробежались по шраму на его груди. «Я уверена», — прошептала Вэл, ухмыляясь. Слегка подтолкнув его, она перевернула его на спину. Вэл вылезла из-под одеяла. «Но я понимаю намек».

«Где ты…» Она встала и обошла кровать с балдахином, подошла к нему. А затем опустилась на колени у его ног. « О ».

Вэл все еще ухмылялась. Почему-то эта ухмылка была даже более соблазнительной, чем ее грудь. Он чувствовал, как ее пальцы играют вокруг его паха, пробегая по его волосам. Он уже чувствовал, как снова напрягается, а затем вид ее движения вниз между его ног, и ее рот, и ее губы...

Джон застонал. Его пальцы сжались и вцепились в матрас. « Итак …», — сказал он, напрягаясь, и сделал глубокий вдох. «… вы теряете все права критиковать южан за то, что они преклоняют колени».

Она посмотрела на него с кислым выражением. «Если ты еще раз так пошутишь, я тебя укушу», — предупредила Вэл, но затем они оба ухмыльнулись и захихикали, как дураки.