Драконы льда и пламени.

ДЖОН
Матрас был слишком мягким. Атласные простыни, подушки из гусиного пуха. Кровать с балдахином была, безусловно, самой мягкой и роскошной, на которой он когда-либо спал - кровать, достойная настоящего короля. Обнаженные русалки с глазами лани были выгравированы на столбиках кровати позолотой из настоящего серебра. Подушки и простыни вызывали удушье, как будто он тонул в них. Если бы Джон не был так измотан, он вообще не смог бы заснуть.

Оглядываясь назад, возможно, ему было бы лучше спать на настоящем полу, ему понадобилось бы всего несколько простыней. Он обнаружил, что проснулся рано, до первых лучей рассвета, с сильной болью в спине. Хотя, возможно, это было к лучшему. Нужно планировать войну, мрачно подумал он. Короли не могут позволить себе такую роскошь, как сон.

Тем не менее, в голове у него был туман, глаза болели, а мышцы затекли - он чувствовал напряжение от езды на драконе, и слишком много долгих дней и коротких ночей брали свое. Возможно, ему скоро понадобится больше сна, пока у него еще есть возможность отдохнуть.

Из окна он увидел белого дракона, свернувшегося калачиком и дремлющего на вершине Тюленьей скалы у входа в гавань, как огромный мраморный страж. Хвост Сонагона был таким длинным, что даже когда большая часть его тела свернулась во сне, кончик хвоста дракона свисал с пятидесятифутового утеса Тюленьей скалы в воду внизу.

Замок словно погрузился в полусон, но во внешних покоях его покоев все еще стояли восемь стражников в зеленых плащах, а затем четверо его драконьих гвардейцев во внутренних покоях, чтобы по очереди присматривать за людьми Мандерли. Проходя мимо, Джон заметил, что Ферс побрился, чтобы соответствовать южанам, и мужчина выглядел странно без своей густой каштановой бороды. Слишком длинная шея и слабый подбородок.

Джон должен был позавтракать с лордом Вайманом, но накануне вечером ему пришла в голову идея, которую он хотел воплотить в жизнь в первую очередь.

"Буллден", - позвал Джон одичалого. "Встретимся в солярии. Нам нужно кое-что обсудить".

Последовал Буллден Хорн. Солар был Джону незнаком, но стюарды оставили на столе кружку с вином. Джон уже собирался налить бокал, прежде чем вспомнил о своей аудитории. Он передал Буллдену всю кружку, а стаканы пощадил.

"Что случилось, король?" спросил его Драконья стража.

"Насколько хорошо ты знаешь Скагоса?" Поинтересовался Джон.

Буллден нахмурился. "Это шутка?" Мужчина сменил тунику из прачечной замка, но что бы он ни надевал, на шее у него всегда висел рог единорога.

"Конечно", - сказал он с улыбкой. "Лорд Вайман считает, что мой младший брат Рикон мог укрыться на Скагосе. Лорд не смог организовать поисковый отряд, но я бы хотел, чтобы вы разыскали моего брата, спасли его и доставили в безопасное место. Вы достаточно знакомы, чтобы обыскать остров?"

"О да. Я совершал набеги на Скагос половину своей жизни. Сколько лет твоему брату?"

"Почти шесть".

"Тогда ему лучше быть чертовски крутым шестилетним мальчиком, чтобы выжить на этом острове", - предупредил Буллден. "Здесь место только для крутых".

"С ним лютоволк", - сказал Джон. Лохматый Пес всегда был самым агрессивным в помете. "И он в компании копьеносца. У лорда Ваймана есть свидетель, который сказал, что они бежали в Скагос". Его взгляд посуровел. "Это важно, Буллден. Нам нужен Старк, чтобы вернуть Винтерфелл. Если Арья в заложниках, если Бран пропал, то Рикон может быть жизненно важен для сплочения севера. " И Санса убила короля и исчезла, а у лорда Ваймана есть лишь самые слабые подозрения о том, где она могла быть.

Буллден почесал подбородок. "Тогда почему бы не полететь на своем драконе туда и не найти его?"

"Я не могу". Джон покачал головой. "Сонагон сеет панику повсюду, куда бы он ни пошел. Если Рикон действительно прячется на Скагосе, он может подвергнуться опасности в хаосе, который вызовет пролетающий над головой дракон. Я не могу рисковать, летя вслепую. У небольшой группы на земле больше шансов выследить его. Сначала найди моего брата, а потом я смогу прилететь и привезти его домой. Ты можешь это сделать?"

"В прошлый раз, когда я был в Скагосе, я охотился на единорога", - усмехнулся Буллден, теребя костяной рог у себя на шее. "Камнерожденные яростно защищают своих единорогов, они ... священные животные для них или что-то в этом роде. Лучшие рейдеры охотятся на единорогов, просто чтобы доказать, что они могут. У меня ушло четыре дня на то, чтобы повалить этого окровавленного зверя и вырвать у него рог, и мне пришлось перерезать полдюжины каннибалов, чтобы сделать это. Да, я думаю, охотиться на ребенка на Скагосе не сложнее, чем охотиться там на единорога. Я справлюсь. "

"Хорошо. Возьми с собой Эрин и Джеррика". Эрин с рождения была моряком, а Темный Джеррик владел клинком так же устрашающе, как и любой другой. "А также со сколькими людьми лорда Ваймана, по вашему мнению, вы сможете быстро передвигаться. Корабль доставит вас в Восточный Дозор, а оттуда вы сможете переправиться в Скагос".

"Я не хочу, чтобы со мной было много этих южан. Несколько человек могут передвигаться безопаснее, чем дюжина. Черные паруса и маленькие лодки - вот правильный путь - я совершал этот рейд сотню раз. Обычно с севера, но не может сильно отличаться от юга."

"Да", - согласился Джон. "Но Гремучая Рубашка будет предупрежден, чтобы он помог, чем сможет. Это важно. Если бы я думал, что флот даст больше шансов, у тебя бы он был ".

"Если твой брат так важен для тебя, я позову его", - пообещал Буллден. "Но как я узнаю мальчика?"

"У лорда Ваймана в замке есть молодой человек - мальчик по имени Векс Пайк. Он пережил разграбление Винтерфелла и видел, как мои братья бежали из замка. Именно из-за него мы знаем, что копьеносец привел Рикона на Скагос, он знает их в лица. Возьми его с собой. Однако мальчик немой. Брови Булдена приподнялись. "И все же мне говорили, что Векс умный, находчивый и жаждущий проявить себя. Я договорился, что Векс будет твоим оруженосцем во время путешествия".

"Оруженосец?" Буллден фыркнул.

"Ухаживать за своими доспехами и оружием, управлять лошадьми и багажом. Ученик", - объяснил он. Мои драконьи гвардейцы - элитные воины, они должны вести себя соответственно. У каждого участника должен быть хотя бы один оруженосец под началом. Как и у меня, собственно.

Буллден покачал головой, но возражать не стал. "Да, хорошо. Когда я уезжаю?"

"Как можно скорее. И еще кое-что: мой волк будет сопровождать тебя". Это застало Буллдена врасплох. "Ты заберешь Призрака в Восточном Дозоре", - объяснил Джон. "Возьми его с собой на лодку. Если Рикон на Скагосе, то у моего лютоволка очень хорошие шансы выследить его. Тогда, если ты найдешь его, я узнаю через Призрака и смогу встретиться с тобой на Сонагоне."

"Варги", - пробормотал Буллден себе под нос, но кивнул. Он сделал большой глоток вина и поставил бокал на стол. "Да. Понятно."

"Спасибо. Пришлите Хэтча, когда будете проходить мимо него".

Он ушел. Одно сделано. Вскоре после этого появился Хэтч, Полугигант. Джон пододвинул к нему кружку с вином.

"Хэтч", - вздохнул Джон. "Я должен кое о чем попросить тебя. Ты не поймешь почему, но мне просто нужно, чтобы ты это сделал".

Он нахмурился, но кивнул. "Я хочу, чтобы ты отправился в богорощу в Волчьем логове, под Нью-Каслом. Убедитесь, что вы одни, сядьте перед сердечным деревом и опишите вслух все, что обсуждалось прошлой ночью. Упомяните о необходимости найти моего брата, Брана Старка, и попросите о помощи. Повторить три раза."

Хэтч действительно выглядел смущенным. "Ты хочешь, чтобы я помолился за тебя?"

"Что-то в этом роде", - сказал Джон с кривой улыбкой. "Я просто прошу тебя доверять мне".

Хэтч выглядел озадаченным, но все равно кивнул и ушел, хотя и нахмурился. Джон сделал бы это сам, но тогда по меньшей мере две дюжины человек, вероятно, последовали бы за ним, а он не хотел объясняться или превращать это в сцену. Было рискованно даже оставлять замок без присмотра. Но трехглазый ворон будет наблюдать за происходящим из-за чардрева, подумал Джон. Давайте посмотрим, сможет ли зеленый пророк предложить какую-то помощь в спасении моей семьи.

Едва Хэтч ушел, как слуга осторожно позвал его. Джон сам сделал большой глоток вина. Так много дел, а времени так мало.

Лорд Вайман ждал в обеденном зале. Собрание будет небольшим, Джон приведет только Сэма, чтобы тот делал заметки. Лорд Вайман привел с собой только свою внучку Винафрид, своего кастеляна и нескольких своих ближайших союзников и подчиненных лордов. Единственными лордами, которых Джон смог назвать, были Малкольм Вулфилд, лорд Рамсгейта, и Лиесса Флинт из Вдовьего дозора. Остальные четверо, насколько мог судить Джон, были более значимыми мелкими лордами Белого Ножа и земель поблизости от белой Гавани. Несколько непосредственно подчиненных и рыцарских домов владений Мандерли.

Джон ожидал легкого ужина на утро, но вместо этого увидел на столе лобстера, тушеного угря, маслянистую овсянку с ягодами, омлеты из крабов и копченой пикши, твердые сыры и пышную выпечку с черникой. Сама еда была достаточно сытной, чтобы быть достойной большого застолья, намного превосходящего его ожидания от простого поста. Если дом Мандерли питается именно так каждый день, неудивительно, что большинство этих лордов такие толстые.

"Ваша светлость", - приветствовал лорд Вайман Мандерли.

"Милорд", это было не так напряженно, как встреча прошлой ночью, но все равно было далеко до комфорта. Джон предпочел бы, чтобы их было только двое. Тем не менее, он кивнул остальным за столом. "И его гостям. Нам нужно спланировать восстание".

"Действительно хотим. Присаживайтесь, я считаю, что лучшие планы строятся за пиршественным столом ".

Джон сел, Сэм сел рядом с ним. Все взгляды были прикованы к Джону, но он вел себя так, как будто это внимание его не трогало. Он сделал паузу, а затем медленно взял ломтик хлеба с маслом с праздничного стола. "Давайте начнем с очевидного вопроса", - сказал Джон. "Мы объявляем неповиновение Дому Болтонов, объявляем союз между вами и мной. Мы набираем людей, чтобы привлечь Русе Болтона к ответственности. На какую поддержку мы можем рассчитывать? И с какими силами мы столкнемся?"

Лорд Вайман грубо сломал клешни омару. "Это… сложный вопрос. Леди Мормонт будет непоколебимо поддерживать нас, а лорд Амбер будет сражаться с Болтонами до последнего вздоха. Мы можем поднять знамена за справедливость, за наказание за Красную свадьбу, за разграбление Винтерфелла, но без Старка, который сплотился бы вокруг нас, наши шансы резко упадут ". Он сделал паузу. "Не могли бы вы, пожалуйста, пересмотреть решение вашего брата?"

"Нет". - Сказал Джон, в его голосе было немного больше рычания, чем он намеревался. "Мы находим Брана и Рикона Старк, и мы сражаемся за них".

"Значит, мы сражаемся за короля Севера, которого у нас нет", - вздохнул лорд Вайман. "Но я могу гарантировать лояльность всех земель к востоку от Белого Ножа, от Вдовьего Дозора и Рамсгейта до Шипсхедских холмов и истоков Сломанной Ветви. Малькольм и Лиесса подтвердят это. У меня есть флот из пятидесяти галер и люди, которые будут управлять ими, я могу выставить четыреста тяжелых всадников, тысячу четыреста пехотинцев и около сотни обученных рыцарей."

"А лорд Амбер? Леди Мормонт?"

"Способен ли лорд Амбер вернуться в свои земли, чтобы поднять мечи? Потенциально тысяча. Леди Мормонт, я подозреваю, несколько сотен или около того. Лорд Гловер потерял свое место и находится в более сложном положении, но он все еще, возможно, может выставить несколько сотен, а то и больше, если среди его соседей, the Tallhearts, возникнет несогласие. В кулуарах есть фракции, которые тоже не будут сидеть тихо."

"И у Болтонов есть...?"

В нем хранятся остатки Рисвелла, Дастина, Хорнвуда, Сервина, Таллхарта и Карстарка. А также две тысячи солдат армии Фреев, которые отправились с ними на север. Я слышал, что их силы исчисляются десятью тысячами. Смогут ли они собрать больше, хм, я не могу сказать."

"Что насчет подкрепления от Железного Трона?"

"Очень сомнительно. Ланнистеры сражаются с этим восставшим драконом, а Тиреллы - с кракеном. Скажем, с десятью тысячами, как общее предположение о том, с чем мы можем столкнуться ".

"Десять тысяч", - повторил Джон. "У меня пять тысяч человек из Восточного Дозора, которые уже на поле боя, во главе с Плакальщиком и при поддержке гигантов. К настоящему времени численность одичалых к югу от Стены, вероятно, превысила пятьдесят тысяч, включая женщин, детей и стариков. Я подозреваю, что, если бы я призвал их, то по крайней мере десять тысяч из них были бы готовы сражаться - у свободного народа больше бойцов, чем у любого другого; как мужчин, так и женщин."

"И дракон".

"Да. Дракон сам по себе стоит сто тысяч".

В глазах толстого лорда появился мрачный блеск. Я понимаю, почему лорд Вайман так настойчиво добивается союза. Даже с лордами Амбером, Мормонтом и Гловером в его исполнении Белая Гавань не может не сравниться с силами Болтона в одиночку.

"И все же есть загвоздка, милорд", - продолжил Джон. "Вольный народ не является единым воинством. Они не обученные солдаты, у них нет строя или званий".

"И все же они последуют за тобой?"

"Они будут, - сказал Джон. "Но им нужны припасы. Им нужны еда, одеяла и пайки, отправленные на Стену. Им нужны доспехи и хорошая сталь".

"Я могу предоставить это", - пообещал лорд Вайман. "В моих хранилищах есть серебро, которое я готов потратить. В Белой Гавани много серебряных дел мастеров".

"Сейчас я ценю сталь больше, чем серебро, милорд. И зерно больше, чем золото. Потребность срочная; на Стене голодающие, с открытыми ртами, и погода меняется ".

"И в моей гавани есть флот, который мог бы доставить помощь", - сказал лорд Вайман. "Но прямо сейчас мне нужны люди. Мне нужны солдаты, охраняющие мои земли, чтобы позволить нашим союзникам собрать свои силы. "

"Как я уже сказал, в Серых Утесах пять тысяч вольных людей и пятьсот великанов во главе с моим... " Джон поморщился. "Вы могли бы назвать его генералом. Плакса. Если я прикажу ему прибыть в Белую Гавань, он подчинится."

"Ах, да. Та же армия, против которой готовилась сражаться половина севера. Даже я слышал об этом "Плаксе". Любой союз с его одичалыми будет опасен, но ... Он подумал об этом. "Мне нужны гарантии, что на мои земли не будет набегов и разграбления. Я видел, как в мой город хлынули беженцы из земель Карстарка, и я не могу терпеть то же самое. Даю тебе слово, король Сноу, ты должен содержать своих одичалых в порядке."

"Да", - согласился Джон. "Плакса - суровый человек, и он знает, что поставлено на карту. Он будет следить за порядком".

"Я должен напомнить тебе об этом, король Сноу", - предупредил лорд Вайман. "Потому что это единственный способ, которым у этого союза есть надежда на успех".

Джон не ответил. Он хотел бы чувствовать себя так же уверенно, как говорил. Я должен слетать к Плакальщице, чтобы убедиться, что они соблюдают правила. "Ты удерживаешь Кархолд, не так ли?" Потребовал ответа лорд Вайман.

"Да".

"И лорд Карстарк все еще жив?"

"В заложниках. Он и его жена".

Винафрид заерзала на стуле, когда Джон упомянул имя Элис. Но лорд Вайман только сузил глаза. "Я знаю о Крегане Карстарке. Жадный, угрюмый дурак, самонадеянный лорд. Его отец Арнольф был всего лишь кастеляном, но Креган стал лордом Кархолда, насильно женившись на дочери покойного Рикарда Карстарка - своей двоюродной сестре."

"Элис", - пробормотал Виндафрид. Но лорд Вайман продолжал говорить.

"Законным лордом Кархолда должен быть старший сын Рикарда Карстарка, Харрион, но его держали в плену в Девичьем Пруду и, возможно, он уже мертв". Лорд Вайман подумал об этом. "Если Креган в плену, то, возможно, мы сможем привлечь силы Карстарка в наши ряды. Мы просто убеждаем нового лорда Карстарка, что ему лучше служить союзником, чем заложником."

"Это нужно? У меня есть второе войско под командованием Тормунда Гибель Великанов, которое уже собирается на севере в Черном замке, третье под командованием Сигорна Теннского в Теневой Башне, и у нас есть что-то вроде флота, расквартированного в Восточном Дозоре." Джон кивнул, решив пока не упоминать о сложностях, связанных с Плакальщицей и Элис Карстарк. "С точки зрения численности, похоже, у нас уже есть преимущество".

"Меня беспокоят не цифры, а люди. Какого типа войны ты хочешь, чтобы это была, король Сноу?" Лорд Вайман разгрыз булочку. "Болтоны никогда не будут сражаться в жестокой битве, которую они не смогут выиграть. Вы хотите увидеть горящие фермы и отравленные колодцы? Вы хотите увидеть беспорядки в каждом городе и деревне, неповиновение на каждом углу? Даже если мы победим, эта война может разорвать север на части - беспорядки и раздоры, убийства, пока наши силы не будут растянуты со всех сторон. Нет, я не позволю этому произойти. Я не позволю Болтонам развязать дорнийскую войну на Севере. Не сейчас, когда на нас зима. "

"Тогда мы договорились". Джон продолжал смотреть в глаза мейстеру Эйемону, помня слова мейстера Эйемона. "Да, тысяча булавочных уколов могут ранить нас сильнее, чем лезвие".

Лорд Вайман поднял брови. "Вы читали Янделя? Тогда прислушайтесь к моему совету", - предупредил толстый лорд. "Я знаю Русе Болтона. Человек не вступает в битву, не подготовившись к обоим исходам. Прежде чем он позволит себе проиграть, он превратит любую победу для нас во что-то горькое. Он рассредоточит свои силы, передаст командование своим лейтенантам и капитанам и превратит их в бандитов и рейдеров, не следующих никакому направлению, кроме своего собственного. Он будет сжигать посевы и резать скот, пока мы все не погибнем зимой. Он будет сеять такое насилие и раздор, что даже если мы убьем его, его наследие будет хуже тысячи битв. Он может и не победить, но он вполне может лишить нас победы."

"Его собственное правление развалится раньше этого", - сказал Джон. "Другие лорды не позволят ему этого сделать".

"О, они могли бы. Если ты не более чем одичалый захватчик, тогда это царство будет отвергать тебя до последнего. Какая разница, кто ты, по сравнению с тем, кем они тебя видят? Независимо от твоих намерений, ты легко можешь стать королем-тираном-захватчиком, а я - толстым, бесхребетным лордом, который был запуган, чтобы поддержать тебя. Простой люд восстанет против тебя на каждом углу. " Он покачал головой, крошки печенья полетели с его усов. "Нет, если эта война превратится в ожесточенные стычки, ущерб может быть сокрушительным. Это должно закончиться битвой, а может и не закончиться вовсе.

"Не стоит недооценивать дом Болтонов, ваша светлость", - мрачно предупредил лорд Вайман, отрезая кусок хлеба, чтобы намазать его маслом. "Не стоит сбрасывать со счетов горе, которое могут причинить меньшие силы, если они достаточно злобны. Русе Болтон настолько опасен, насколько это возможно, не говоря уже о его сыне ..."

"Русе и Рамси Болтон". Голос Джона был холоден. Предатель, убивший Робба. Сын, который женился и мучает мою сестру. Вся родословная проклята.

"Рамси Сноу", - заговорил рыцарь из-за стола. Джон не знал его имени. "Ублюдок, рожденный в результате насилия. Он - Снежок, что бы ни говорил мальчик-король."

Руки Джона напряглись. "Он беспокоит меня", - продолжил лорд Вайман. "Русе Болтон хитер, но по-своему достаточно предсказуем. Рамзи, однако?" Лорд Вайман покачал головой. "Его невозможно предсказать. Болтоны всегда были столь же жестоки, сколь и хитры, но этот кажется чудовищем в человеческой шкуре. Я знал бешеных собак с большей честью."

Джон не ответил. Его взгляд был мрачным.

Лорд Вайман снова взял нож, чтобы отрезать кусок пирога. "Нет, у нас не хватает сил. Нам не хватает легитимности. Единственный способ победить Русе Болтона в долгосрочной перспективе - это заручиться поддержкой нас каждого дома, чтобы иметь законные права на Винтерфелл. Чтобы убедиться, что они тираны, а мы чемпионы."

У лорда Ваймана есть свой ум, тихо подумал Джон. Джон хотел отрицать это, но война - это нечто большее, чем просто люди, идущие в бой. Это было непросто, это никогда не могло быть простым. Я пытался сделать это простым, а в итоге оказался в окружении трупов заложников. Я не повторю одну и ту же ошибку дважды.

"Тираны и чемпионы", - повторил Джон. "Значит, вы говорите о войне ... историй, лорд Вайман? Чем это полезно?"

"Повествования, король Сноу. Война повествований. Мы должны создать повествование, в котором не только хорошо и правдиво, но и рационально поддерживать Старка вместо Болтона. Так мы убедим Север принять дракона, принять вас и ваших одичалых. Так мы завоюем Север больше, чем в любой другой битве ".

Джон нахмурился. Это была в значительной степени незнакомая ему территория, варкрафт, доведенный до чистейшего состояния как битва умов, но он мог следовать логике, он обучался таким вещам вместе с Роббом, так давно.

"Если вы пытаетесь сочинить легенду для Севера, - осторожно сказал Джон, - вам нужны те, кто готов выслушать эту историю, кого можно склонить сражаться за наше общее дело. Тогда существуют ли такие силы? Кто еще не выбрал сторону между Болтоном и Белой Гаванью?"

"Великие дома в основном уже заняли свои позиции", - признал лорд Вайман. "И все же, есть сотни меньших домов, знаменосцев и мелких лордов, которые все еще не определились - независимо от их обязательств перед своими сеньорами. Например,"Голос лорда Вимана стал тише, его глаза потемнели. "Дома земель Хорнвуда присягали обеим сторонам, не говоря уже о более отдаленных частях Севера. Ближе к моим землям я надеялся, например, повлиять на дома Айронсмит и Гленмор. Вот почему нам нужно четкое заявление о наших намерениях, ясное для всех, с землями Болтонов и их союзников в качестве стимула. Мы не можем рассчитывать только на верность Севера имени Старков."

Голос Джона понизился. "Я ожидал большего от великих домов, ты не веришь, что есть другие, кого можно склонить сражаться на нашей стороне?"

"Нет". Лорд Вайман нахмурился, затем откусил хрустящий кусок от своего пирога с миногами. "Я не знаю. Несколько месяцев назад я бы тоже надеялся, что, по крайней мере, Сервины и особенно Великодушные сделают правильный выбор, но с тех пор Болтоны захватили много заложников и пользуются поддержкой Железного Трона." Выражение лица толстого лорда стало серьезным. Он сделал паузу, встретившись взглядом с Джоном.

"Скорее, ты должен благодарить своего отца за силы, которые у тебя уже есть. Эта коалиция по восстановлению свергнутого дома парамаунт, проигравшего войну, не возникла бы так быстро ни в одном другом из Семи Королевств, возможно, вообще не возникла бы."

"Мой отец?" Джон нахмурился. "Какое отношение к этому имеет Эддард Старк?"

Лорд Вайман, казалось, некоторое время обдумывал свои слова, прежде чем заговорить. "Разве это не очевидно, король Сноу? Все. Мы были бы ничем иным, как группой заговорщиков без общего дела, если бы не память о нем, память о его сыне. Вес Старка влияет на все остальное, чего мы надеемся достичь в моем городе ".

Джон нахмурился еще сильнее, но он начал чувствовать неуверенность. "Я не могу не согласиться, милорд".

Лорд Вайман замер с открытым ртом на полпути к кусочку омлета с крабами. "Половина Старка, но ты не совсем понимаешь, не так ли?" Лорд Вайман фыркнул, но не насмешливо. Скорее, его это позабавило, когда он отложил вилку. "Скажите мне, ваша светлость, вы когда-нибудь задумывались о том, что Старки в определенном смысле являются самым могущественным Домом парамаунт в Вестеросе?"

Скептицизм Джона, должно быть, был заметен, потому что еще до того, как он покачал головой, губы лорда Ваймана изогнулись вверх. "Я говорю о силе не в терминах золота, хранящегося в хранилищах, или военной мощи на поле боя, а скорее в весе имени Старков. Верность их знамен". Лорд Вайман поставил бокал с вином и медленно провел рукой перед собой, тыча вилкой в воздух, когда ему нужно было подчеркнуть какую-то мысль.

"Обратимся к истории. На протяжении веков Старки обустраивали Север, и их правление в целом было правлением без коррупции, правосудием без предрассудков, общим делом без чрезмерных личных интересов. " Удар, удар, удар. "Они редко связывали север с югом, никогда не брали на себя неоправданных южных обещаний или долгов". Удар, удар. "Они правили в интересах Севера, относились к своим союзникам мягко, а к врагам жестко. И самое главное, они установили идеал, к которому стремились их верховные знаменосцы и лорды. В этом есть сила. Рассмотрим более глубокую историю. Рассмотрим Танец драконов. В частности, как это закончилось. "

Понятно. "Час волка", - пробормотал Джон.

Лорд Вайман фыркнул так глубоко, что у него задрожали все подбородки. "Певец преувеличивает. Час? Смешно. Тем не менее, в этом есть доля правды - потому что сто шестьдесят с лишним лет назад Креган Старк действительно сел на Железный Трон, и он положил конец Танцу Драконов в единый судный день. Представьте это. Однажды в роли Десницы Короля, руководящей хваткой зеленых предателей, выносящей приговор самому виновному из тех, кто разделил Семь Королевств на части. Лорд Старк очистил династию Таргариенов своего времени от коррупции и установил права на Железный Трон для последующих поколений. Он отправил большую часть виновных на север, в "бери черное", а остальных собственноручно казнил льдом. Лорд Вайман покачал головой, сделав большой глоток светлого вина для завтрака.

"Мальчиком я до сих пор помню, как в этом замке пели "Час волка". Старик Севера мертв уже почти столетие, но его история до сих пор передается из поколения в поколение. Но о чем забывают историки и исполнители, так это о том, что Креган был тогда молод , ему едва перевалило за двадцать. Подумайте об этом. По какому праву на такого молодого лорда парамаунта была возложена такая ответственность? Не из-за военной мощи Крегана, а из-за веса его имени, Старк", - сказал лорд Вайман, особенно сильно тыча вилкой в воздух.

"Рассмотрим контраст между тронами. Рассмотрим Верховных лордов юга. Аррены - это не что иное, как пустое название мертвых королей-грифонов, передаваемое по кругу тем из рыцарских домов Долины, которые правят на вершине своей боевой лестницы в данном конкретном столетии. Баратеоны не являются домом парамаунт - их титул был дан им Завоевателем, а не захвачен их собственной боевой мощью. Теперь они дискредитированы коррупцией, колдовством и трусостью, покинуты собственными знаменосцами. Они позорят Королей Бурь древности. Тиреллы покоятся на терновом фундаменте, и едва ли они имеют большее отношение к Королям-Садовникам, чем Мандерли! Талли вообще никогда не были королями, просто повелителями форели, которым драконы присвоили титул первостепенных, чтобы сделать Речные земли управляемыми. Поскольку Дом Таргариенов мертв и бежал, среди верховных лордов только Дом Ланнистеров и дом Наймерос Мартелл могут считаться равными Старкам."

Джон слушал, молча и раздумывая. Гадая, к чему клонит лорд Вайман.

"Я упоминаю об этом, потому что я знаю Руза Болтона, и я знал Тайвина Ланнистера и ему подобных. Я знаю природу наших врагов, на что они способны в крайности, в отчаянии. И я знаю, что их боевая мощь, какой бы великой она ни казалась, хрупка. Старки веками культивировали долг и верность, подкрепленные честью, в то время как Ланнистеры культивировали жадность и своекорыстие, подкрепленные жестокостью. В этом контраст между домами. В их методах есть определенная мощь, как могли бы подтвердить Рейны Кастамерские, но также присущая им хрупкость, отсутствие лояльности со стороны их знамен и союзников, что, я полагаю, приведет их к гибели. " Лорд Вайман вздохнул, откусил кусок пирога, затем продолжил. "Тайвин умер всего год назад, а я уже вижу акул, кружащих в южных водах". Лорд Вайман перевел дыхание, затем продолжил.

"И Болтоны - не Ланнистеры. Их правление плохо налажено, их сила еще более хрупкая. Если мы ударим по ним надлежащим молотком, с надлежащим повествованием, они вполне могут обнаружить, что хребет их силы сломлен. Они могут обнаружить, что их знамена с широкого Севера ускользают у них из пальцев, как песок, независимо от того, насколько сильно они сжимают их, если мы хорошо разыграем нашу позицию. Однако, - предупредил лорд Вайман. "Это все еще не означает, что мы легко добьемся победы".

Джон нахмурился, даже когда разобрал детали нераскручивающейся нити "Сказки о Севере" лорда Уаймена. Но он все еще не мог понять, к чему это ведет, в словах лорда Ваймана были противоречия. "Я бы попросил вас перейти к сути, лорд Вайман".

Лорд Мандерли вздохнул, и когда он открыл глаза, в них не было ничего, кроме жесткого предупреждения. "Я знаю, что может сделать Руз, когда его заставляют, когда он в отчаянном положении, когда у него нет союзников. Я имел дело с этим человеком десятилетиями, и он опасен гораздо больше, чем его сын-зверь. Болтоны происходят от непрерывной линии Красных Королей древности, и их кровь особенно густо течет в Русе. Дредфорт уже не раз поднимал восстание против Винтерфелла и жил, чтобы рассказать эту историю. Вы знаете, почему Старки в древности не уничтожали их? "

Джон поморщился, наконец поняв, к чему клонит лорд Вайман. "Их знамена".

Толстый лорд кивнул, его взгляд стал жестким. "Да. Знаменосцы Болтона сами по себе древние дома, беззаветно преданные". Лорд Вайман сделал паузу. "Я не так уверен насчет болтонских простолюдинов, ни для кого не секрет, что они все еще практикуют первую ночь и другие варварства в тех землях. Но я бы не стал испытывать их на их собственных землях, за исключением того, что вы готовы последовать примеру Харрена Черного в речных землях и бесконечно проливать кровь, чтобы искоренить восстание. Лояльность знамен Болтона нельзя недооценивать; они представляют собой ядро силы, которое выполнит любой приказ. В этом истинная опасность. Мы должны найти способ победить их в открытом бою, не позволив им рассеяться по Северу. Посмотрите на кампанию Грегора Клигана в Приречных Землях, чтобы увидеть пример того, что обещала бы подобная кампания Болтона на наших землях. "

"Я не могу не согласиться, лорд Вайман", - холодно сказал Джон. "Я никогда раньше лично не встречался ни с одним из Болтонов, они редко посещали Винтерфелл. Я знаю о Красных королях, о том, как Старки в старину недооценивали их и страдали за это. Но я бы тоже не стал их переоценивать. " Скрытый скептицизм ясно слышался в голосе Джона. "Сравнивать их так выгодно с Ланнистерами кажется ... натяжкой".

Лорд Вайман колебался. "Это сложно", - хрипло сказал он, махнув рукой. "Многообразно. Соображения бывают меньшими и большими. Болтоны рядом, Утес Кастерли далеко. Их боевая мощь на бумаге намного меньше, чем у Ланнистеров, их союзы за пределами своих земель слабее, но основа их силы - нет. Посмотрите на Тайвина Ланнистера для контраста. Как только Лев Скалы умер, его наследие, даже ядро его силы начало разваливаться. Его наследники плывут по течению в шторме неуважения и нелояльности, цепляясь за плот, которым является Железный Трон. Они окружены нелояльными акулами в форме знаменосцев, окружены врагами. Я слышал, что даже Ланнистеры из Ланниспорта не очень довольны своими кузенами на вершине Скалы. Но когда умер Нед Старк, когда умер его наследник, когда, по-видимому, умерли все его законные сыновья, что сделало большинство прямых знаменосцев Старка? Они собираются и, почти без вопросов, были готовы короновать бастарда Неда Старка, и все еще были готовы сделать это после того, как упомянутый бастард стал королем-За-Стеной. Вы видите контраст?"

Джон мрачно кивнул. "Я понимаю, лорд Вайман".

"И все же, есть разница между прямыми знаменосцами и более отдаленными лордами. Единовластные лорды севера - это ..." Лорд Виман, казалось, обдумывал свои слова. "...Менее вероятно последовать за Сноу, возглавляющим вторжение одичалых, даже такого объявленного, как вы. Они будут смотреть на нашу коалицию со скептицизмом - я бы на их месте. Однако он мог бы убедить их последовать за Старком, возглавляющим такую коалицию."

"Слова - это ветер, лорд Вайман. Мы могли бы сидеть здесь, есть лобстера и говорить об этом, пока для всех нас не наступит зима", - натянуто сказал Джон. "Но как нам это сделать?"

Лорд Вайман поколебался, прежде чем заговорить, но все же заговорил. "Я думал об этом ночью и, полагаю, кое-что понимаю в вашем нежелании подчиняться указу вашего брата. Вас волнует не видимость силы, а ее реальность, что, я признаю, - неохотно сказал лорд Вайман, - не совсем неразумно для всадника дракона. Однако я бы посоветовал вам быть с этим предельно осторожными. Скромность правителя может легко породить неуважение, неподчинение, заговор. Правда в том, что сердце человека трепещет перед силой, и чем неприкрашеннее, тем лучше. В проявлении силы есть ценность, поскольку сама сила в немалой степени вытекает из ее проявления. Я действительно верю, что эта война будет гораздо более управляемой, быстрой, дешевой, менее рискованной и менее затратной, если мы будем сражаться под предводительством Старка, а не Сноу. Мы сплотим больше союзников."

"У нас действительно есть законный член Дома Старков. Арья Старк". резко сказал Джон. "Ее вынудили выйти замуж под давлением, их брак недействителен. Не зная судеб моих братьев, она Леди Винтерфелла, поэтому мы собираем знамена, чтобы спасти ее ".

"Вы действительно задали мне вопрос, ваша светлость". Лорд Виман пробормотал, а затем сглотнул. "И мой ответ такой же, как и вчера. Помимо поиска законного члена Дома Старков, наши возможности для объединения непричастных фракций быстро сужаются. Трудно убедить далеких лордов последовать боевому кличу Сноу. Не могли бы вы пересмотреть —"

"Нет". Если бы я взял имя Старк, стал бы я осуждать спасение Арьи как ненужное? Что было бы дальше, во имя "пользы дела"? Жена, дети? Нет, нет, нет. "Не спрашивай меня снова". Они мне не нужны, чтобы выиграть эту войну.

"Тогда я предлагаю наши второстепенные варианты. Я предлагаю браки", - вздохнул лорд Вайман. "Мы должны стремиться организовать как можно больше помолвок и союзов между высокородными северянами и лидерами ваших одичалых".

"Это ... это хорошая идея". Браки для свободного народа и северян. "Укрепляйте связи с севером". С узами, которые связывают народы, зачем свободному народу понадобилось совершать набеги на Север? "Но они же одичалые. Действительно ли какой-нибудь благородный лорд согласился бы на помолвку с одной из них?"

"Многие этого не сделают", - признал лорд Вайман. "Но я думаю, нам следует рассматривать мелких лордов, а не великих лордов. Каждый брак - это ниточка, которая приближает ваших одичалых и вас самих к тому, чтобы быть принятыми королевством; мы должны стремиться облегчить жизнь как можно большему количеству людей. Возможно, сотням. "

Он нахмурился. "Почему так много мелких лордов вообще подумали об этом?"

"Подумайте об их ситуации. У маленького лорда и его крепости может быть под началом всего дюжина или около того воинов. Если они услышат об армии одичалых, идущей на юг и угрожающей их землям, жизням и средствам к существованию, то их положение станет ужасным. Такой лорд может с радостью подумать о свадьбе своей дочери с вождем одичалых, если это обеспечит безопасность его владений. Он кивнул. "На севере много таких мелких лордов, эти земли огромны. Сильный одичалый воин мог бы составить хорошую партию северной леди, конечно, при условии обещанного влияния и богатства для приданого. Есть ли у вас, кхм, командиры в вашей армии, которые могли бы согласиться на такое?"

"У меня есть". Хотя от мысли об организации браков от их имени у него закружилась голова. "Они могут быть ... трудными парами, но, да, при правильных обстоятельствах".

"Повелители Белого Ножа последуют моему примеру", - сказал лорд Вайман, кивая лордам, которые молча сидели с ними за столом. "Я знаю, что у лорда Холта из Вествуда есть две дочери, которых он хотел бы видеть замужем, дому принадлежат большие зерновые фермы и мельница за пределами Рамсгейта. Очень важно обезопасить наши сельскохозяйственные угодья. У лорда Дайвена Пула есть взрослая дочь, овдовевшая во время кампании Молодого Волка, а также маленький сын, с которым оказалось проблематично обручиться. Лорд Андерс из дома Овертонов - пожилой человек, но хороший воин в пору своего расцвета и все еще влиятельное имя - он вполне может принять молодую невесту-одичалую. Возможно, даже нашего лорда Локка, лорда Олдкасла, удалось бы убедить обручить одного из своих внуков для общего дела. Лорд Виман сделал паузу, взглянув на Винафрид и Сэма. "Возможно, нашим писцам следует подготовиться и принять это к сведению, король Сноу?"

"Я думаю, так было бы лучше всего, лорд Вайман".

Сэм записывал заметки и имена на протяжении всей встречи, но ему понадобилось несколько новых листов пергамента для того, что обещало быть долгим обсуждением. По другую сторону стола у лорда Ваймана не было мейстера, делающего заметки, как и следовало ожидать на рабочем собрании. Джон только недавно узнал, что большинство мейстеров Белой Гавани были арестованы, что стало более логичным, когда он узнал, что собственный мейстер Нового Замка был урожденным Ланнистером из Ланниспорта с сомнительными наклонностями. Заменяя его, внучка лорда Ваймана исполняла роль писца. Уинафрид Мандерли была долговязой, но симпатичной женщиной в зеленом с серебром, на несколько лет старше Джона, и, казалось, она хорошо разбиралась в чтении и письме. Она редко смотрела на Джона, казалась нервной, но на столе у нее были настоящее перо и горшочек с чернилами, гораздо лучше, чем грубый карандаш Сэма.

Когда лорд Вайман вернулся, он привел с собой своего кастеляна и нескольких придворных дам постарше, которые были лучше знакомы с мелкой знатью. Джон позвал Хэтча и Морну Белую Маску, которые оба были более осведомлены, чем он, о деталях сети кланов и племенных союзов свободного народа.

Вместе они составили списки лордов и леди, которые могли бы согласиться на помолвку с одичалыми. Есть так много домов, о которых Джон смутно слышал, но даже не мог вспомнить, с такими названиями, как Форрестер, Лейк, Харкли, Эшвуд или Слейт.

Составлялись нацарапанные списки, пока чернила не испачкали пергаменты: самые влиятельные из мелких домов и землевладельческие рыцари, а также богатство, люди и влияние, которые они могли принести. Вскоре разгорелись споры о том, была ли дважды овдовевшая и слабоумная дочь лорда Лейка все еще на выданье, или дом Уайтхилл поддержит троюродную сестру вместо непопулярного племянника, или шерсть и меха дома Лайтфутов стоят больше, чем рокарии дома Слейт.

Джону пришлось поломать голову, чтобы предложить варианты от лояльных кланов и лидеров воинства свободного народа. Хэтч и Морна в основном говорили в этой части. Сигорн Теннский и Тормунд Гибель Великанов оба рассматривались как возможные кандидаты на брак, оба были неженатыми лидерами своих влиятельных кланов, хотя Джон возлагал больше надежд на Сигорна, чем на Тормунда; Тормунд был дважды вдовцом и, возможно, не был заинтересован в повторном браке. Скорее, его сын Торегг из собственной Драконьей стражи Джона казался лучшей перспективой. Однако оба были боевыми лидерами, которым пришлось бы жениться на более северных невестах. Кроме того, Джеррик Кингсблад и его сын Гэвин Торговец и адмирал морских котиков рассматривались как лучшие перспективы для более южных браков на севере, ближе к самой Белой гавани, чтобы лучше защитить торговлю между сторонами.

Что касается других лидеров, таких как Гремучая Рубашка, Плакса или Вэл… Джон высказался против них, отказавшись обсуждать их сейчас.

Казалось, что каждый вариант должен был быть оценен и подобран. Великие и древние дома с такими названиями, как Амбер, Карстарк, Мормонт или Мандерли, были, безусловно, самыми ценными союзами, но лорда Вимана, казалось, больше всего интересовало количество.

"Ниточки, король Сноу", - сказал лорд, когда Джон спросил. "Королевство примет твоих одичалых, только если они станут частью королевства. Имея достаточно ниток, ты сможешь сплести веревку".

"И все же, не следует ли нам подумать и о великих лордах?"

"Мы сделаем это", - кивнул лорд Вайман. "Но великие лорды будут более охотно принимать помолвки одичалых, если мелкие лорды под ними сделали то же самое. Начните с самого низа. Существует также вопрос стоимости - каждой из этих потенциальных помолвок потребуется приданое, и намного дешевле заплатить приданое за десять небольших домов, чем за один большой."

Политика. Лорд Вайман торговался со всем будущим людей, и делал это фактически. Решения, которые я принимаю за этим столом, вполне могут повлиять на дальнейшую жизнь людей. Эта мысль нервировала больше, чем то, что я вел их в бой.

Лорд Виман склонился над пергаментами, что-то бормоча одними губами, пока перечитывал заметки. "Лорд Амбер должен быть вовлечен в это дело", - решил он. "Дому Амбер присягнуло больше младших лордов, чем любому другому. Кроме того, нам нужно его сотрудничество во всевозможных повседневных мелких делах; земли на севере - самые срочные, самые важные для налаживания отношений с вашими одичалыми. Он сделал паузу. "Возможно, мы даже смогли бы убедить лорда Амбера взять себе в жены одичалую".

"Великий Джон? Правда?"

"Это имело бы большое значение, если бы его удалось убедить", - признал лорд Вайман Мандерли. "Лорд Амбер потерял своего старшего сына и наследника на Красной свадьбе. У него было еще два сына и три дочери, но две дочери погибли во время набегов одичалых, а обстоятельства остальных неизвестны после нападения на Последний Очаг. Возможно, Великого Джона заставят взять новую жену ради будущего его дома и безопасности его земли. "

Джон не мог представить, чтобы кто-то давил на Великого Джона, но все равно кивнул. Джон посмотрел в сторону и увидел, что Сэм нацарапал имя лорда Амбера, подчеркнутое несколько раз и со знаком вопроса. Уинафрид Мандерли, казалось, делала что-то подобное по другую сторону стола.

"А что с лордами к югу от Перешейка?" Внезапно спросил Сэм. "Почему бы также не обратиться за альянсами к южным лордам?"

"Я думаю, мы бы переоценили себя, пытаясь сделать это". Лорд Вайман покачал головой. "Нет, чтобы это увенчалось успехом, мы должны стремиться работать на север. Предоставьте речные земли их собственным конфликтам."

"Повелители реки тоже поддерживали Робба Старка", - отметил Джон.

"Для них Робб Старк был следующим после короля Талли", - нахмурившись, покачал головой лорд Вайман. "Это речные земли и их склоки прокляли короля Робба. Он короновал себя королем Севера и Приречных Земель, но такую центральную территорию, как приречные земли, никогда нельзя было защитить или даже управлять – посмотрите на неповиновение Фреев Талли, еще до их измены. Никогда не было силы, способной объединить Речные земли, пока драконы, никто, кроме выдающегося мясника Харрена Хоара, не сделали эти земли слишком раздробленными и капризными. Робб Старк задержался на юге, чтобы защитить речных лордов - благородное усилие, да, но и бесполезное. По мере того, как разворачивалась война, мы все знали, что речные земли придется оставить, и все же Робб все еще медлил ради них. В голосе лорда Вимана появилась горечь.

"Если бы только твой брат вернулся раньше, чтобы укрепить свою власть в Северном Королевстве, тираны юга потеряли бы десятки тысяч человек, пытаясь сломать Шею, чтобы положить конец нашей независимости". Лорд нахмурился еще сильнее. "Нет, нам ничего не нужно от южан, и меньше всего быть втянутыми в их конфликты. Драконий огонь был единственным, что могло заставить Север преклонить колени, и теперь это больше не наша забота ", - сказал он, мягко улыбнувшись Джону.

Джон нахмурился. "Удивительно слышать от тебя такие слова. Разве дом Мандерли не происходил из Простора?"

"Да, тысячи лет мы были лордами Мандера; в эпоху королей-Садовников мы были одной из самых могущественных сил в Королевстве Предела. И все же дом Мандерли был единственным крупным домом под Дубравой, не претендовавшим на происхождение от Гарта Гринхэнда, и поэтому, несмотря на наше богатство и влияние, нами постоянно пренебрегали в пользу тех, у кого лучшая родословная. Пики были завистливы, Гарденеры неуверенны в себе, а Тиреллы жадны. А потом, тысячу лет назад, наши земли и замок были окончательно узурпированы, и мы остались в изгнании. " Лорд Вайман тихо усмехнулся. "И все же, когда я оглядываюсь назад на историю моей семьи, оставить Досягаемость Старкам из Винтерфелла было лучшим решением, которое когда-либо принимали мои предки. Винтерфелл был добр и предан нам, в то время как юг продолжает извиваться, как яма с гадюками. Мы северяне, и это единственная преданность, которую знает моя семья. Проклятый железный стул для меня ничто - Белая Гавань будет бороться за независимость севера."

Джон отметил железную страсть в его голосе. "Север был частью Семи королевств в течение трехсот лет", - нервно сказал Сэм. "Железный трон объединяет королевство".

"И все же я держу пари, что Железный Трон падет при моей жизни", - сказал лорд Вайман с ноткой холодного гнева в голосе. "На самом деле, он падал последние семнадцать лет. С тех пор, как Роберт Баратеон положил конец династии Таргариенов, Семь Королевств пришли в упадок. Права наследования и порядок были нарушены, некогда закованное в железо правление пошатнулось и с трудом скреплялось Домом, который едва ли правил как парамонты на своих собственных землях. Война доказала это и продолжает доказывать. Каждый претендент - это еще одна брешь в нарушенном правлении мальчика-короля, и претенденты просто продолжают прибывать. Даже после того, как одна группа претендентов падает, их место занимает другая. Я предсказываю, что южные королевства будут продолжать страдать от приливов и отливов восстаний, и что восстания никогда не прекратятся, пока, наконец, Железный Трон не превратится в пыль. Дела южан лучше прекратить, пока они не причинили нам еще больше вреда. Я бы построил Стену поперек Шеи, если бы мог. "

Сэм выглядел так, словно хотел возразить, но Джон просто кивнул. "И чтобы объединить север", - сказал Джон, пытаясь вернуть тему в нужное русло, - "что потребуется лордам под руководством Дома Карстарк, чтобы принять воинство свободного народа?"

Обсуждение продолжалось. Это превратилось в самый долгий ужин, который Джон когда-либо ел. К концу мне показалось, что они побывали в каждом доме на севере и впереди еще столько всего. Джон мог только пообещать узнать, кто из его последователей может быть вознагражден браком по договоренности, и было составлено первое из десятков писем. Винафрид, казалось, взяла на себя инициативу в этой теме, она знала больше о младших домах и их молодом поколении, достигающем брачного возраста, чем даже ее дедушка.

Лорд Вайман настаивал на том, какие земли к северу от Стены наиболее желательны, если их можно будет распределить, использовать для назначения новых лордов к северу от стены и создания новых домов союзников. Wynafryd прижал его более подробно, на котором вождей одичалых были лучшие перспективы для брака самом высоком ярусе Северной леди, спички для большого дома, и когда Джон неохотно рассказал ей о Плакса и Алис Карстарк, она на самом деле казалась счастливой , а толку Джон. Он сохранял сосредоточенность и терпение, прорабатывая каждую деталь по очереди. По одной проблеме за раз.

В конце концов, Джон согласился взять двоюродного брата лорда Ваймана, Марриона Мандерли, и внука лорда Локка, Беннарда Локка, в качестве своих оруженосцев, а также рассмотреть возможность назначения нескольких северных лордов в свою Драконью гвардию. Джон пожертвовал золото, награбленное ими у Близнецов, дому Мандерли, в то время как Винафрид собиралась навести справки об организации некоторых помолвок. Лорд Вайман пообещал организовать капитанов и корабли для доставки припасов Восточному Дозору при условии, что Джон сможет привести в порядок войско свободного народа в Кархолде.

Нам еще так много нужно было обсудить. Какие дома будут сожжены в драконьем огне, а с какими будут проведены переговоры, подумал Джон.

"Давайте пока уйдем", - со вздохом сказал лорд Вайман. Было уже далеко за полдень. "И все же мы должны написать письмо, король Сноу. Много писем. Объявляем о нашем союзе и наших намерениях всему королевству - пусть ни один лорд не остается в неведении, что дракон и одичалые сражаются за справедливость и за Дом Старков. "

"Да, я согласен". Джон кивнул. Он уже видел слишком много паники и неуверенности. "Это срочно".

"Тогда я организую собрание знати в Белой гавани этим вечером. Нам нужно заручиться их поддержкой, и тогда мы сможем проинформировать каждый замок на севере".

"Хорошо". Джон слегка поколебался. "И за речные земли", - твердо сказал он. "Особенно за дома Блэквуд, Вэнс и Маллистер. Кто-нибудь из сторонников моего брата, которые могли потерять родственников в "Близнецах ". Я должен принести свои извинения и пообещать возместить их потери. "

Лорд Уайман вспыхнул. "Ваша светлость, я бы настоятельно просил вас не делать этого. Вы не можете предложить им абсолютно никаких слов, которые не показались бы оскорбительными".

"Нет". Джон покачал головой. "Они заслуживают извинений. Я намерен заплатить золотую цену. Я предложу домам, потерявшим невинных родственников, монету Twins в качестве компенсации за их потерю."

"Я… Я бы не стал", - предупредил лорд Вайман. "Отдача золота в обмен на убийство только усугубляет горечь. Не отправляй им никаких сообщений, не бери на себя никакой ответственности. Пусть они думают, что смерти произошли в наказание за то, что они уступили Фреям. Лучше прослыть безжалостным, чем совершить ошибку. "

Джона нельзя было переубедить в обратном. Семьи погибших заслуживают чего-то, подумал Джон, они были верны моему брату до конца. Лорд Вайман протестовал, но в конце концов уступил.

"Из того, что я слышал, юг сталкивается со своей собственной борьбой", - сказал Джон. "Пусть речные лорды знают, что север все еще союзники, и мы могли бы предложить поддержку после свержения Дома Болтонов".

"Очень хорошо. Я бы, однако, также предложил написать письмо этому "Эйгону Таргариену" на юге", - сказал лорд Вайман. "Он недавно взял Штормовой Предел".

"Эйгон Таргариен", - повторил Джон. "Я слышал о нем, претенденте, который возглавляет Золотой отряд. Что я могу ему сказать?"

"Из того, что я слышал, короткое сообщение могло бы быть полезной вещью. Может быть, не альянс, но, по крайней мере, предложить соглашение. Соглашаемся оставить его заниматься его кампанией, а нас - своей, чтобы он мог отвлечь любое подкрепление южан с севера."

"Этот Эйгон", - медленно произнес Джон. Таргариен в Вестеросе - может ли он тоже сблизиться с драконами? "Он настоящий? Потерянный сын Рейегара, это действительно он?"

"Возможно. Я больше склонен назвать его самозванцем, маленькой марионеткой Беса, но, по крайней мере, его армия эффективна. Золотой отряд быстро прошел через штормовые земли, а войска Эйгона под командованием Джона Коннингтона одержали победы в королевских землях, в то время как Тирион Ланнистер ведет отряд наемников на запад, к утесу Бобра ", - объяснил лорд Вайман. "Однако, пока Золотой отряд стоит лагерем за пределами Королевской гавани, мы можем смело рассчитывать на то, что Ланнистеры не будут вмешиваться на севере. Если Дорн вступится за Эйгона - а я слышу громкие разговоры о том, что они могут это сделать, - тогда у этого вернувшегося короля вполне могут быть хорошие шансы занять Железный Трон. "

"Да", - кивнул Джон. "А что насчет другого - этого Эурона Грейджоя?"

"Вороний глаз", пропавший брат Бейлона Грейджоя. Я слышал, пират вернулся из Эссоса и настолько безумен, насколько это вообще возможно. Он отказался от вторжения своего брата на север в пользу более теплой добычи. Огромные усы лорда Вимана дернулись. "Я буду ярым сторонником выжигания Железных островов в frostfire из dragonback, но в данный момент Эурон Грейджой занят опустошением Простора, и они среди наших врагов".

Сэм выглядел не очень довольным этим заявлением. Как далеко Хорн Хилл от того места, где орудуют железнорожденные? Джон задумался.

"Где в Пределе он совершает набеги?" Спросил Сэм. "Железнорожденные не угрожали Пределу со времен Дагона Грейджоя. Что с Флотом Арбор?"

"Сначала они захватили острова Щита, и какое-то время казалось, что они готовятся к нападению на Хайгарден", - объяснил лорд Вайман. "Тем временем флот Редвинов находился не на той стороне континента, в Королевской гавани под командованием этой безумной королевы. Но с тех пор острова Щита были возвращены войсками Хайгардена, а железнорожденные продвинулись дальше на юг. В самых последних новостях, которые я слышал, говорилось, что они захватили часть Беседки, а затем и сами Три Башни. Похоже, они готовятся к нападению на сам Старомест. "

"Никогда!" Лицо Сэма побледнело.

"Да, он амбициозный человек, этот Вороний Глаз, но не особенно умен. Ему не удалось закрепиться в Хайгардене, и он вдвойне дурак, если думает, что Старомест станет более легкой добычей. У кракена нет щупалец." Лорд Вайман покачал головой. "Нет, этот "Вороний глаз" не добьется успеха. У него нет людей, и ему противостоят сорок тысяч лучших воинов Предела. Тем не менее, пока Эурон Грейджой держит Тиреллов и их флот занятыми в Просторе - это только на пользу нам. "

"Но не очень хорошо для the Reach", - отметил Джон.

"Имеет ли это значение? В то время как другие шесть королевств заняты своими собственными гражданскими войнами, у нас есть возможность. Установить нашу независимость, прежде чем кто-либо сможет ее нарушить ".

Потребовалось двое охранников, чтобы помочь лорду Вайману подняться на ноги. На столе все еще стояли тарелки с едой. Джон ушел с Сэмом, и Сэм пообещал разобрать страницы с нацарапанными заметками. "Ты доволен этим планом?" Спросил Сэм, когда они шли по коридору. "Полностью порвать с Семью королевствами..."

"Нет", - медленно произнес Джон. "Я не согласен с лордом Вайманом по этому вопросу; Я думаю, что Вестерос сильнее, когда он объединен". Он сделал паузу. "Но в одном он прав; объединения быть не может, пока на троне сидят Ланнистеры. Семь королевств разваливаются".

Джон вышел на балкон, почувствовав, как холодный воздух окутал его, как только он открыл дверь. Вид из Нью-Касла на город был потрясающим, но прибрежный ветер, проносившийся над белыми скалами, пробирал до костей. Вид со стороны города был суматошным, по улицам мелькали силуэты людей вдалеке. Над побережьем разносилось карканье чаек, но в остальном воды города казались странно пустынными, если не считать блокады Мандерли, которая все еще сохранялась в силе.

Даже с такого расстояния Джон мог видеть Сонагона, устроившегося на вершине Тюленьей скалы. Старая крепость-кольцо Первых людей казалась дракону удобным насестом. Пока он смотрел, дракон плюхнулся в воду и поплыл к утесам, чтобы дракон мог с любопытством почесаться и погрызть белые прибрежные скалы. Из доков он увидел фигуры, указывающие на побережье.

Я далеко не в Каторжных условиях, подумал Джон с тихим вздохом. Сегодня ему пришлось заключить союз между великими лордами, устроить несколько десятков браков, собрать флот кораблей для оказания помощи и объявить независимость и восстание против короны. Завтра он начнет войну с dragonback. Где-то посередине ему придется придумать способ спасти своих братьев и остановить белого ходока. Таковы ставки сейчас.

Но благодаря партнерству с White Harbour у нас есть хорошие шансы. Дом Мандерли пошел на огромный риск, связавшись с ним, но они были вовлечены в борьбу с Болтонами, и им было что выиграть от победы. И со всем негодованием против Болтонов после Красной свадьбы, страхом перед драконом, они, вероятно, могли бы собрать союзников.

Джон уставился на город. Коронованный лев Ланнистеров больше не летал над Белой Гаванью. Вместо этого Мандерли снова подняли серого лютоволка Старков. Он мог только представить себе рябь, которая распространится по Северу.

Ему хотелось выйти на улицы, чтобы узнать, что говорят о нем простые люди. Какое настроение было в городе? Были ли они в ужасе от дракона, задержавшегося в их порту? Были ли они в ярости от новостей о неповиновении короне? Замышляли ли они побег или подстрекательство к беспорядкам? Приветствовали ли они новости о союзе или праздновали месть за Красную свадьбу?

Но как бы сильно он ни хотел спуститься и выяснить, он не мог. Он, вероятно, спровоцировал бы беспорядки, если бы вышел из Нью-Касла. В конце концов, я король одичалых, колдун-варг-дракон.

Столь долгое обсуждение политики вызвало у него стресс. Голова болела от стольких мыслей и забот, возможностей и шанса. Все возможности, альтернативные издержки предпринятых или неиспользованных действий, сети потенциальных союзов, врагов и опасений. Если бы это произошло среди свободного народа, даже мысль о столь долгих переговорах, вероятно, уже вызвала бы драку.

Каким-то образом, сидя за столом и просто разговаривая, он чувствовал себя более измотанным, чем после дюжины боев.

Джон сделал паузу, думая о толстом лорде и его огромном обеденном столе, и о разговоре, который еще предстояло закончить. Он обнаружил, что на инстинктивном уровне отшатывается от самой идеи.

Он глубоко вздохнул и потер лицо, пытаясь прочистить глаза. Хороший спарринг казался все более и более привлекательным.

Джону достаточно было обернуться, чтобы увидеть сира Уилана Мандерли. Смотритель замка, казалось, следовал за Джоном повсюду, куда бы он ни пошел, чтобы убедиться, что он доволен. Несмотря на то, как он нервничал, находясь рядом с охранником Джона, который следовал за ним еще ближе, как вторая тень. "Площадка для спарринга", - потребовал Джон. "Где это?"

Мужчина направил его во внутренний двор замка. Джон слышал глухие удары турнирных мечей, ударяющихся друг о друга. Рыцари и солдаты постоянно готовились к битве. Казалось, что вокруг стало тихо, когда Джон вошел во двор. Все взгляды были устремлены на него, но Джон проигнорировал это давление. Он был здесь не из-за них.

"Торегг", - крикнул Джон своему Драконьему стражу. "Хочешь спарринг?"

Торегг ухмыльнулся. Он был на фут выше Тормунда и сражался длинным железным мечом с костяной рукоятью. "Да, король Сноу", - сказал он низким голосом.

"Турнирные мечи?" Джон предложил с улыбкой.

"Ну и что же в этом веселого?" Одичалый рассмеялся глубоким раскатом. Джон иногда замечал сходство со своим отцом.

Джон нарисовал Темную сестру. Несколько зрителей остановились, чтобы поглазеть на лонжерон. Металлические клинки столкнулись, валирийская сталь против тусклого железа. Торегг Высокий был хорошим спарринг-партнером, но не особенно сложным.

У него большой радиус действия, и он силен в сильной форме. Джон не мог легко сравниться с ним в силе. Тем не менее, работа ног Торегга была предсказуемой, и он размахивал своим мечом, как кувалдой. Он перенапрягался на длинных замахах и слегка уклонялся от внезапных контратак.

После дюжины ударов плашмя "Темной сестры" ударило Торегга по лодыжке. Высокий мужчина поморщился. "Держи руки выше", - предупредил Джон. "Если ты собираешься сражаться без щита, ты не можешь рисковать, оставляя себя открытым".

"Да", - сказал он, тяжело дыша.

"Ты уверен, что не хочешь использовать турнирные мечи?"

"Эти деревянные штуки? Как прутики. Как ты собираешься сражаться, правильно держа что-то подобное?"

Джон пожал плечами. Образ Арьи промелькнул у него перед глазами. "Ты протыкаешь их заостренным концом".

Они снова схлестнулись. Джон сосредоточился на защите и парировании, бросая вызов самому себе, пытаясь противостоять Тореггу. Джон увидел возможности для контратаки, но не воспользовался ими, пытаясь продлить спарринг. Менее чем за десять ударов он смог бы прорваться сквозь безудержную атаку Торегга и приставить лезвие Темной Сестры к его шее, но ни один из них не узнал бы, если бы он это сделал.

«Этот меч, — внезапно раздался голос по двору, — где ты его взял?»

Джон замолчал. Он видел, как Большой Джон смотрит на него через двор. Все Драконьи Стражи уставились на большого лорда. «От друга, мой лорд», — ответил Джон.

«Это валирийская сталь», — подозрительно сказал Большой Джон. «Но я никогда не видел такой прекрасной».

«Да. Ее зовут Темная Сестра».

«Темная сестра». Его глаза сверкнули. « Меч Таргариенов ».

"Один раз."

Это, казалось, застало его врасплох. «Я не знаю, что ты за черт, «Король Сноу», но я тебе не доверяю», — сказал Большой Джон, качая головой. «Толстый лорд будет запинаться и умолять играть хорошо, но не жди этого от меня».

«Я никогда не просил бы вашего уважения, лорд Амбер», — Торегг взглянул на него, но Джон тихо покачал головой, «это вам решать, когда его оказывать». Джон шагнул вперед. «Хотите подраться, милорд?»

Он моргнул. «Лонжерон».

«Если хочешь», — предложил Джон, кивнув. «Ты кажешься беспокойным».

«Не зазнавайся, мальчик», — предупредил Большой Джон. «Да, давай подерёмся», — сверкнул его взгляд. «Сквайр, принеси мне мою сталь».

Кастелян выглядел нервным. «Пожалуйста, мой господин, может быть, турнирные мечи вме...»

«Нет», — прорычал Большой Джон. «Король Сноу, похоже, предпочитает сталь».

Оруженосец Большого Джона полез за доспехами из арсенала рядом с тренировочными площадками замка. Джон также оделся, намереваясь заняться более серьезным видом спарринга. Он надел шлем, перчатки и поножи, полную броню или почти достаточную для спарринга. Джон подумывал взять с собой щит, но потом увидел оружие Большого Джона — большой меч, больше и уродливее всех, что он когда-либо видел, — и решил, что щит будет бесполезен. Клинок Большого Джона был похож на заостренную пластину стали, один из немногих клинков, которые Джон когда-либо видел, который мог сравниться с большим мечом его отца, Ледом. Огромный человек медленно напрягал мускулы, шагая вперед.

Возможно, это была не очень хорошая идея , молча признал Джон, когда они присмотрелись. Он просто хотел высказать свое мнение. Теперь он полностью осознал, что почти семь футов роста Большого Джона и его мощные мышцы представляли собой проблему иного рода; этот человек мог носить больше доспехов, чем большинство людей могли бы себе позволить в бою, и он носил их так же легко, как вторую кожу, как будто вес вообще ничего для него не значил.

Большой Джон выглядел как стальная колонна. Вокруг них образовалась большая толпа. Все во дворах замка остановились, чтобы посмотреть, и из окон замка выглядывали лица. Он проигнорировал все это, сосредоточившись на противнике перед собой.

Он крупный мужчина, а крупные мужчины склонны атаковать быстро и жестко. Играйте в обороне, выдержите первые несколько ударов, и у вас будет преимущество, когда он откроется. Следите за его движениями и просто не пытайтесь парировать его большой меч…

«Есть что сказать?» — прорычал Большой Джон, опуская шлем и поднимая клинок обеими руками.

«Давайте сражаться, мой господин», — сказал Джон, отвечая на наступательную позицию Большого Джона своей оборонительной.

Бой начался не сразу. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, пока Джон сохранял стойку и обдумывал варианты, разглядывая оружие Большого Джона. Его меч досягаемее моего. Как мне до него добраться? Насколько он быстр? Мне попытаться сломать его защиту или подождать возможности? Где у него самая тонкая броня?

Затем, с ворчанием, тупиковая ситуация была преодолена, когда Большой Джон атаковал первым.

Джон почти чувствовал, как земля трясется, когда бронированный, возвышающийся лорд замахнулся на него. Он подумал о настоящих гигантах, которых видел. Он большой человек , подумал Джон, высоко подняв меч в оборонительной стойке. Но я сражался и с более крупными .

Джон уклонился от первых двух ударов, скользнул вокруг третьего взмаха. Четвертая атака была больше похожа на удар — тот, который едва не вырвал Темную Сестру из его хватки. Большой Джон шагнул в атаку, и затем крестовины их клинков столкнулись в том, что было бы безнадежным состязанием силы — но затем Джон вывернул запястье, едва успев сломать замок, чтобы провести контратаку.

Большой Джон плавно избежал Темной Сестры. Для большого человека с громоздким оружием у него идеальная форма , подумал Джон. Он напоминает мне Плакальщика, на самом деле .

На этот раз Джон атаковал первым, шагнув один, два, три раза в шквал быстрых внезапных ударов и порезов. Темная Сестра столкнулась с этим уродливым двуручным мечом, снова и снова.

«Кажется, я вам не нравлюсь, лорд Амбер», — прорычал Джон под звон стали.

«Ты позволил одичалым разорять мои земли», — прорычал Большой Джон, парируя удар. «Мой народ. Моя семья . Да, мы не будем друзьями».

«Мне кажется, Болтоны творят больше разрушений, чем кто-либо другой».

«И это единственная причина, по которой ты все еще дышишь в моем присутствии!»

Он увидел, как Большой Джон готовит мощный удар. Джон быстро отступил, но затем Большой Джон сделал выпад, воспользовавшись своими длинными ногами. Джон отступил от главной дуги удара, но ему все равно пришлось блокировать его конец обеими руками — и сила удара все равно сбила его с ног, и он чуть не потерял равновесие.

Джон захрипел, восстанавливая равновесие и морщась от волн ноющей боли в руке, вызванной блокировкой удара.

«Мне жаль ваших двух дочерей, лорд Амбер», — сказал Джон, тяжело дыша и снова приняв оборонительную позу.

«Не упоминай моих дочерей», — предупредил он. Большой Джон тяжело дышал через шлем, от него несло выпивкой и потом. «Они были еще младенцами, когда одичалые напали на их караван. Я могу назвать дюжину семей, которые потеряли младенцев и родственников из-за набегов одичалых. Мне тошно от того, что приходится вступать в союз с кем-то вроде тебя».

Их мечи встретились в очередном столкновении. Джон наносил по три удара на каждый из ударов Большого Джона, но даже блокирование ударов мужчины наносило ему урон. Большой Джон был невероятно силен, и Джон решил прекратить блокировку, сосредоточиться на парировании и, желательно, на уклонениях.

Возможно, Большой Джон ожидал, что Джон отступит. Но он этого не сделал. Он просто принял оборонительную стойку в третий раз, наблюдая за тем, как быстро наносится урон клинку Большого Джона.

«Я ничего не могу сделать для ваших девочек», — сказал Джон. «Но, возможно, мы сможем предотвратить повторение этого!»

«Я же говорил тебе не упоминать о них!» — прорычал Большой Джон, нанося удар и каким-то образом умудряясь сделать невероятный замах назад. Джон уклонился от первого удара, но замах назад… не было выбора, кроме как упасть вниз, когда лезвие просвистело над головой. Джон упал на булыжники, широко раскрыв глаза. Этот удар мог легко убить его. Сила, необходимая для такого замаха назад, с таким оружием — Большой Джон был настоящим монстром.

«Моих девочек украли и увезли бог знает куда, и вы ждете, что я дам их убийцам гребаную амнистию ?»

Большой Джон атаковал, и затем его большой меч стал быстрее. Джон почти мгновенно оказался под градом ударов, которые, казалось, обрушились отовсюду одновременно, снизу и сверху, слева и справа. Не было другого выбора, кроме как встретить бесстрашную агрессию Большого Джона ударом за ударом. Джон отказался от своей оборонительной стойки. Вместо этого он шагнул вперед в свою собственную ответную атаку, оставаясь на достаточно близком расстоянии, чтобы огромный человек не мог справиться ни с одним из ударов гиганта, которые максимизировали преимущество его силы.

Большой Джон был вынужден блокировать снова и снова, и Джон обнаружил, что целится в клинок человека, а не в того, кто за ним. Защита — неправильная техника против Большого Джона, начал понимать Джон. Он достаточно силен, чтобы сломать любую защиту. Главное — соответствовать ему с близкого расстояния и не давать ему использовать свою силу. Они ходили туда-сюда, Джон испытывал свой превосходный клинок, более быструю технику и работу ног против чудовищной силы Большого Джона и его толстой брони.

«Пусть одичалые будут по эту сторону Стены», — прошипел Джон между яростными ударами. Большой Джон попытался нанести ему удар плечом. Это снова сбило бы его с ног, но Джон увернулся от атаки, и Темная Сестра оставила глубокий порез на наколеннике доспеха мужчины.

«Если будут набеги, мы узнаем, кто был ответственен, и тогда мы сможем наказать их. Будет ответственность — наказание для тех, кто совершает преступления, а не для всего народа. Дайте одичалым шанс узнать о законе и справедливости». Большой Джон взревел, и сталь столкнулась со сталью. Джон надавил изо всех сил, пытаясь просто столкнуть Большого Джона на задние лапы. «Наличие Стены между севером и дальним севером только поощряет больше набегов одичалых, делая их отличными от нас!»

Лорд оправился, отбросив Джона. Джону пришлось отступить, как только этот двуручный меч был поднят. Тем не менее, двуручный меч имел множество зазубрин, в то время как Темная Сестра оставалась безупречной. Меч Кровавого Ворона был исключительным, даже острее, чем Длинный Коготь. Если этот спарринг продлится намного дольше, если Джон продолжит целиться в двуручный меч, Джон заподозрит, что меч Большого Джона не справится с задачей.

«Это может быть шансом навсегда прекратить жертвы, лорд Амбер», — сказал Джон, тяжело дыша. «Вместо того, чтобы отбивать один набег, а затем другой, мы могли бы изменить ситуацию навсегда».

«Хочешь поговорить о потерях?» — прорычал он. «Скажи мне, если бы они не перевели меня из Близнецов, может быть, если бы они задержались и оставили меня в подземельях. Был бы я сейчас жив?»

Джон не ответил. Огромный лорд нанес ответный удар, сильный. «У тебя есть чертов дракон. Мы на твоей стороне, чтобы победить нашего врага, отлично — но что будет, если ты решишь, что мы тоже твои враги?» Их клинки снова столкнулись. «А что, если ты решишь взять все, что захочешь, как твои одичалые?»

Джон не мог ответить. Ему потребовалась вся его скорость и концентрация, чтобы упасть назад и обойти огромную дугу клинка Большого Джона. Его нога начала болеть, со всей работой ног, которая требовалась, чтобы хотя бы поспевать за невероятно мощными ударами лорда.

«А что, если я ударю слишком сильно?» — яростно прорычал Большой Джон. «А что, если я случайно отделю твою голову от плеч? Может, мне удастся избавиться от еще одного тирана, прямо здесь и сейчас».

«Может быть, ты и мог бы», — пропыхтел Джон, пытаясь выпрямиться. «Но у нас есть шанс на мир или неизбежная война. Что бы ты предпочел?»

Большой Джон стиснул зубы. Он не ответил.

На этот раз первым атаковал Джон. Он чувствовал, что его движения становятся вялыми, усталыми. Но он продолжал фокусироваться на мече Большого Джона, целясь в те же зазубренные места. «Только вместе мы можем сделать что-то хорошее», — задыхаясь, пробормотал Джон. «Я знаю, каковы здесь ставки!»

«Ты ни черта не знаешь», — прорычал он. «Я видел, как моего сына убили прямо у меня на глазах. Я видел, как моего короля расстрелял болтами и заколол этот предатель. Они пытались напоить меня под столом той ночью, и я остался пьяным, когда они пришли за мной. Я провел шесть месяцев , подвергаясь пыткам со стороны этих убийц». Джон увидел широко раскрытые, выпученные глаза под шлемом. «А когда я сбежал, мой дом был разграблен, вся моя семья могла быть мертва. Ты думаешь, ты понимаешь мою ярость?»

«Я понимаю», — пропыхтел Джон. «Эта война убила и мою семью».

Бой продолжался еще некоторое время. Но в следующий раз, когда Джон упал на землю, он поднялся и был вынужден сдаться. Становилось слишком опасно продолжать избегать размашистых ударов Большого Джона, Джон все больше и больше уставал, и ему потребовались все его силы, чтобы справиться с этими абсурдными атаками. Джон тяжело дышал, когда он кланялся и признавал поражение.

Но Большой Джон тоже задыхался. Он слегка кровоточил из руки, где Джон его ударил, его доспехи были поцарапаны и протравлены в дюжине мест, а Темная Сестра в какой-то момент прорезала сталь его перчаток. Его большой меч выглядел испорченным, готовым сломаться. Долгое время Большой Джон просто стоял и смотрел, все еще сжимая свой большой меч.

«Ты боец, Джон Сноу», — наконец сказал лорд и повернулся, чтобы уйти.

Джон глубоко вздохнул. Боги, если Большой Джон и ослабел из-за своего плена, я этого не вижу . Этот человек сражается как монстр.

Драконья стража помогла ему снять доспехи. Джон увидел, как Сэм уставился на него широко раскрытыми глазами. «Ты почти поймал его», — сказал Сэм, затаив дыхание. «На мгновение я подумал, что ты собираешься принять бой. Его меч...»

Джон покачал головой. «Нет. Он здорово меня избил. В конце он повалил меня на землю. Он больше и сильнее, и он сдерживался».

«Но он же Большой Джон !» — прошипел Сэм. «Один из сильнейших ныне живущих людей в Вестеросе. Ты сравнялся с ним ударом на удар».

«Сдерживаешься?» — пробормотал Хэтч, а Торегг ухмыльнулся сзади. «Не мог этого увидеть».

Джон позволил себе легкую улыбку. В толпе были и другие, подражавшие выражению Сэма. Плакальщик был немного лучше , подумал Джон, или, может быть, я просто больше устал в той схватке .

Бой напряг его еще не заживающую ногу. Хромота от ран за Стеной вернулась, когда он отступил в свои покои. Ему нужно было снова растянуть и расслабить ногу, сгладить судороги. На груди у него был совершенно новый синяк, по форме напоминавший сапог Большого Джона.

Но Джон не мог не ухмыльнуться. Руки у него все еще тряслись, мышцы ныли, но это была приятная боль — хороший спарринг мог ощущаться почти как омолаживающий.

Он едва успел обосноваться, как услышал стук в дверь. Она открылась сама собой, и он увидел, как вошла седая женщина с суровым лицом, скрестив руки на груди. Джон приказал Драконьей Страже покинуть его. Леди Мейдж, казалось, ходила повсюду в своей серой, заплатанной кольчуге. Ее глаза были настороженными.

«Леди Мормонт», — сказал Джон, кивнув. «Что я могу для вас сделать?»

«Просто хотела поделиться парой слов», — мрачно сказала она. «Мне следует называть вас «ваша светлость»?»

«Если хочешь».

«Тогда не будем. Кажется, тебе не по душе этот титул». Она пошла вперед, окидывая взглядом комнату. «Я видела тебя во дворе. Ты искусно владеешь клинком, особенно для такого молодого человека».

«Благодарю вас, миледи», — холодно ответил он.

"И лорд Амбер был прав. Этот меч - клинок Таргариенов - ты говоришь, это Темная Сестра? Когда-то им владела Висенья Таргариен, я полагаю. Тонкий клинок; изначально он был предназначен для женской руки, но ты размахиваешь им с достаточной грацией". Ее голос был подозрительным.

"Да, и в последний раз им владел Брайден Риверс, Кровавый Ворон, когда он принял черное. Он пропал к северу от Стены и оказался у меня". По крайней мере, это было правдой, хотя Джон не стал упоминать древовидца.

«Действительно». Она склонила голову набок. «Ты не такой, как мы ожидали».

«Должен ли я извиниться?»

"Не надо. Лорд Вайман Мандерли готовил Белую Гавань для дикого короля-одичалых. Месяцами весь Север слышал истории о Короле-за-Стеной, от которых кровь стынет в жилах. Я думала, что наш хозяин дурак, когда он предложил нам заключить союз с одичалым, который сломал Стену. Так думали многие". У нее был пронзительный взгляд. "И все же, вот ты здесь".

Джон не ответил. Когда сомневаешься, молчи. Она критически посмотрела ему в глаза и, казалось, нахмурилась.

«Позвольте мне заявить об очевидном. Вы можете гарантировать, что другие так думают. У вас белые волосы, вы управляете драконом и владеете мечом Таргариенов ».

«Белый — не мой натуральный цвет волос».

«Тем не менее», — это единственное слово повисло в воздухе.

«Я — бастард, миледи», — сказал Джон, отвечая на невысказанный вопрос. «Я не знаю происхождения моей матери».

Она помолчала. «Я слышала о тебе, даже на Медвежьем острове», — призналась она. «Большинство слышало. Это был небольшой скандал, когда лорд Эддард вернулся с юга с бастардом. Ты знала, что ходят слухи, что ты родился от Эшары Дейн?»

Это застало его врасплох. «Я... я не...»

«Твой отец встретил Эшару Дейн на большом турнире в Харренхолле, незадолго до войны», — леди Мейдж посмотрела ему в глаза, и, должно быть, она увидела что-то от его замешательства, потому что ее голос смягчился. «Почти каждый достойный упоминания дом в Семи Королевствах присутствовал, включая Дом Мормонтов. Я видела, как Эддард был ею увлечен, многие так и делали. Брандон познакомил их, и что-то, должно быть, расцвело, потому что в течение следующих двух недель ее часто видели прогуливающейся по территории с твоим отцом. Твой дядя неустанно дразнил его по пути обратно». Она покачала головой, вспоминая. «Когда началась война, даже на далеком Медвежьем острове я слышала слухи о беременности леди Эшары Дейн. А потом он вернулся с войны с тобой, и… время все это совпало».

«Эшара Дейн», — повторил он. Он слышал это имя только по туманным упоминаниям. Сестра Артура Дейна, Меча Утра, лучшего рыцаря в королевстве. Дом Дейнов, одна из самых древних и благородных семей Вестероса. «Я... я не...»

«Это печальная история. Леди Эшара приехала на турнир как одна из служанок Элии Мартелл, и, если говорить честно о мертвых, она затмевала свою собственную королеву каждым своим вздохом. Она была замечательна, о ней говорили на турнире. Величественная красавица, темноволосая, с яркими фиалковыми глазами. На турнире в Харренхолле большинство думало, что она будет единственной коронованной королевой любви и красоты. Так бы и было, если бы не великая глупость Рейегара Таргариена, я думаю», — объяснила леди Мейдж. «А затем, ближе к концу войны, Нед Старк поскакал к Башне Радости — неправильно названному месту, если таковое вообще когда-либо существовало, — чтобы спасти свою сестру от безумного принца. Он убил сира Артура Дейна в поединке, а затем вернул его тело и большой меч в Звездопад. А оттуда лорд Старк поскакал обратно в Винтерфелл, неся тебя. Младенца. Леди Дейн в печали выбросилась из Башни Палестоуна вскоре после этого».

Голова Джона кружилась. Эшара Дейн из «Звездопада». Это делает меня Джоном Сэндом? Действительно ли мой отец убил моего дядю, а моя мать покончила с собой? Это ли я была для него напоминанием о любви, которую он потерял …?

Она смотрела прямо на него. Джон глубоко вздохнул. «В Доме Дейнов была ли хоть капля крови Древней Валирийской? Кровь драконьих повелителей?»

«Насколько мне известно, нет», — ответила она. «Дом Дейнов часто имеет определенные черты, приписываемые драконьим владыкам, серебряные волосы и фиолетовые глаза и тому подобное, но в их случае кровь можно надежно проследить до коронованной линии Первых Людей, а не чего-либо из Валирии. Если бы вы смотрели дальше Эшары Дейн, если бы ваша мать действительно была женщиной валирийского происхождения, то я могу придумать несколько вариантов. Какая-то дочь Дома Селтигар или Велариона? Это возможно, я полагаю». Ее тон был сомнительным. «Как и некоторые драконьи семена или бастарды Таргариенов. Что касается коронованной линии Дома Таргариенов, ну…» Она остановилась, чтобы подумать. «Насколько мне известно, в то время была только одна зрелая женщина из рода Таргариенов: королева Рейла Таргариен, жена Безумного Короля. И она была беременна. Как вы думаете, возможно ли, что у Неда Старка был тайный роман с женой своего сюзерена?»

Эта мысль была настолько нелепой, что Джон чуть не рассмеялся. «Конечно, нет!»

«Тогда у меня заканчиваются варианты, кто может быть твоей матерью», — она кивнула. «Я смутно припоминаю, что кто-то упоминал няню, которую лорд Старк встретил в Звездопаде, но я не могу подтвердить это».

Джон покачал головой. «Я провел детство, мучаясь вопросом о том, кто моя мать, и больше я этого делать не буду. Неважно, кто она, служанка или знатная, теперь это не имеет значения».

«Твоя мать — причина, по которой ты отказываешься принять завещание брата?» — ее голос стал резким. «Чтобы отказаться от легитимации?»

«Нет», — признался Джон, размышляя, сколько ему следует ей рассказать. Он остановился на внешних границах правды. В комнате было тихо, он говорил тихо. «Но я знаю о Великих Бастардах, моя леди. Я знаю о Восстаниях Блэкфайра. Если бы я взял имя Старк, то это было бы еще одним оскорблением, которое мои враги бросили бы в мой адрес. Самозванец. Узурпатор . Это имя разделит только тогда, когда мы должны объединиться». Джон покачал головой и глухо рассмеялся. «Просто еще один ублюдок, пытающийся украсть королевство. Я этого не сделаю».

На мгновение в глазах леди Мейдж появилось какое-то странное выражение, которое он не мог распознать. «Действительно. Вы интересный человек, король Сноу».

«Благодарю вас, моя леди».

«Я не уверен, что это был комплимент».

Он мягко улыбнулся. «Очень хорошо».

«Ответь мне на один вопрос», — сказала она. «Что случилось с моим братом, Джиором Мормонтом?»

Глаза Джона блеснули. «Он мертв. Он умер во время путешествия на север».

Ее лицо нахмурилось; не злое, а лишь слегка грустное. «Я так и думала. Ты его убила?»

«Нет, не я. Клянусь, моя леди, он погиб, сражаясь с Другими, а не со свободным народом». Немедленной реакции не последовало, только тихий кивок. «Я сожалею о вашей утрате», — сказал Джон после паузы, звуча серьезно.

Она вздохнула. «Мой брат был невыносимым, ворчливым, маленьким негодяем», — проворчала леди Мейдж. «Часть меня думала, что он принял черное только потому, что не мог выносить моего присутствия. Но он был моим братом, и я любила его, каким бы жалким дураком он ни был». После минутной паузы она нахмурилась. «А что случилось с его мечом? Мечом нашей семьи, Длинным Когтем?»

Лицо Джона было огорченным. «Он был потерян, моя леди». Казалось, что нужно было сказать что-то еще. «Я бы хотел спасти его».

«Если бы желания были теплом, то лето длилось бы вечно, король Сноу», — отрывисто сказала она, направляясь к двери. «Но я верю, что лорд Вайман скоро нас увидит. Нужно объявить войну».

«Очень хорошо», — кивнул Джон. Он помедлил, подергиваясь, а затем позвал: «Леди Мейдж… вы рады принять союз между одичалыми?»

Медведица остановилась. «Счастлива? Нет . Остров Медведя пострадал от одичалых больше, чем кто-либо другой. Я росла, теряя друзей в набегах с Ледяного берега», — сказала она. Ее голос был как железо. «Но случались и более странные союзы. А мой брат был слишком прост, чтобы лгать; если он сказал, что мертвые восстали, то я поверю».

Она остановилась в дверях. «Джор также сказал, что ты можешь быть хорошим лидером», — продолжила она. «В одном из своих писем он написал, что надеется, что ты сможешь стать его преемником. Я тоже этому верю».

Когда она ушла, Джон вздохнул, хотя и не осознавал, что сдерживал этот вздох. В леди Мейдж было что-то такое, что ощущалось как суровая, как самая строгая матрона.

На улице уже стемнело. Боги, куда делся день? Несомненно, завтра будет так же хлопотно.

Он остановился, глядя на заходящее солнце. Несмотря на то, что он сказал, он не мог остановить свою голову от поднятия к небу. Он мог видеть мерцающие звезды в темнеющем красном небе. Эшара Дейн , подумал Джон. Неужели я действительно племянник Меча Утра? Джон Сэнд из Звездопада?

Джон был вызван на встречу с лордами снова в ту ночь. Мелкие лорды из Белой Гавани и окрестностей, не только великие лорды. Они встретились в личном солярии лорда Вимана, гораздо меньшем и более тесном, чем Суд Русала. Все глаза были настороженными и красными; Джон не думал, что кто-то спал во время всех этих яростных дискуссий и разговоров о войне.

Кроме лорда Вимана, Галбарта Гловера и его брата, лорда Амбера, леди Мормонт, Лиессы Флинт, лорда Локка, Малкольма Вулфилда и многочисленных кузенов и рыцарей Мандерли, присутствовало еще с десяток мелких лордов Белого Ножа, некоторые из которых присутствовали этим утром. Джон холодно оглядел комнату. Большой Джон стоял неподвижно в дверях, руки все еще скрещены, но, возможно, в выражении его лица было что-то менее враждебное.

«Мы все знаем, зачем мы здесь», — объявил лорд Вайман. «Я хочу, чтобы все присутствующие поставили свои печати на объявлении войны. Чтобы вернуть наши земли и справедливость для наших потерянных родственников».

Никто не заговорил первым. Джон шагнул вперед.

«Начнем с того, чего мы хотим», — сказал Джон в тишине комнаты после долгой паузы. Он посмотрел между лордом Виманом, лордом Амбером и леди Мейдж. «Я хочу безопасности для свободного народа, восстановления порядка в королевстве и защиты Стены. Вы хотите справедливости за преступления, совершенные домом Болтонов, защиты ваших земель и владений. Прав ли я, когда говорю, что никто в комнате не сможет добиться своих желаний, если мы все не согласимся работать вместе?»

Немедленного ответа не последовало. "И что остановит вас и ваших дикарей, совершающих набеги на наши земли, если мы не подчинимся?" Спросил мужчина, какой-то мелкий лорд или рыцарь, которого Джон не знал.

"Ничего", - признался Джон. "Кроме того, что я не хочу".

Альянс тоже в их интересах, подумал Джон. Они все просто нервничают.

Гэлбарт Гловер потребовал, чтобы его семья была спасена любыми средствами. Великий Джон потребовал, чтобы Последний Очаг был восстановлен, и чтобы не было пощады ответственным. Вопрос гражданства и амнистии для одичалых заставил Великого Джона плюнуть на пол, но возражений не последовало. Мейдж Мормонт была голосом разума, когда обстановка накалилась, в то время как лорд Вайман был близок к тому, чтобы изгнать одного несносного лорда из комнаты.

Джон говорил очень мало. Он оставался спокойным, стойким и терпеливым, хотя казалось, что некоторые из них пытались втянуть его в драку.

У меня есть армия и дракон, напомнил себе Джон. Я нужен им больше, чем они мне.

Великий Джон потребовал, чтобы Рамзи Болтона повесили, нарисовали и четвертовали. Против этого никто не возражал, и Джон обнаружил, что тоже с радостью соглашается. Что касается Руза Болтона, то он убил короля Робба Старка своими собственными руками. Было мало споров о судьбе дома Болтон, несмотря на тысячелетнюю историю их проживания на Севере, а возможно, и из-за нее. Дебаты о домах, поддерживающих Болтон, были гораздо более спорными. В случае победы на определенные земли претендовали определенные привилегии. Карта Севера сильно изменится, когда все это закончится, это было несомненно.

Наконец, было достигнуто своего рода предварительное соглашение. Лорд Вайман вызвал писца, чтобы тот продиктовал письмо.

Джон никогда не видел, чтобы на написание сообщения уходило так много времени. Лорды, казалось, ссорились из-за каждой буквы в деталях, из-за того, что включать, а что нет. Лорд Уайтхилл яростно настаивал на том, что письмо должно быть подписано от имени Семерых, в то время как другие требовали, чтобы север следовал только Старым Богам. Джон чувствовал, что раздражается все больше, но он не мог позволить втянуть себя в спор. Сохраняй спокойствие. Оставайся сосредоточенным.

Лорд Амбер хотел объявить о союзе с Браном Старком, но лорд Вайман настоял, что слишком опасно выступать за короля Севера, пока он не будет обеспечен. Вместо этого Джон заставил их заявить о единственном Старке, в котором они могли быть уверены: Арье.

Письмо было написано в час совы. Переписчики согласились переписать его со всей поспешностью, и вороны улетят с первыми лучами солнца. Джон потратил много времени, перечитывая это снова и снова, и когда последняя строка была закончена и согласована, автор зачитал ее громким и четким голосом. После этого Джон прочитал его в последний раз.

От имени всех истинных и лояльных домов севера настоящим я объявляю Руза Болтона узурпатором и цареубийцей, его правление незаконным и изменническим, его светлость наказан за свои преступления, и я призываю всех хороших людей восстановить справедливость за преступления, совершенные Домом Болтон.

Красная свадьба была спланирована и проведена людьми из Болтона для их собственного продвижения. У нас есть свидетели, лорд Джон Амбер из "Последнего очага", сир Вилис Мандерли из "Белой гавани" и Робин Флинт из "Вдовьего дозора", которые могут подтвердить факт убийств. Русе Болтон убил доброго и благородного короля Робба Старка его собственным клинком, в нарушение законов верности и гостеприимства, в сговоре с Домом Фреев и Домом Ланнистеров. Вина дома Болтонов не подлежит сомнению, это государственный переворот, спланированный и совершенный ими с самого начала. Они в равной степени разделяют вину Фреев из Перекрестка и Ланнистеров из Бобрового Утеса за массовое убийство.

За его отвратительные преступления корона сочла уместным назначить Болтона Стражем Севера – недействительный судебный приказ больного мальчика, который восседает на Железном троне. Ни одно из заявлений Болтона не имеет под собой никаких оснований.

Истинный знаменосец севера отказывается от правления Болтона. Север отказывается от Железного трона. Север помнит.

Их преступления бесчисленны и очевидны. Дочь достопочтенного и истинного лорда Эддарда Старка, Арья Старк, была насильно и незаконно выдана замуж за Рамси Сноу, бастарда из Болтона. Насильственная свадьба - это не настоящая свадьба. Весь север знает о чудовищных преступлениях, совершенных ублюдком Болтоном. Его первая "жена", вдова леди Хорнвуд, была заморена голодом, подвергнута пыткам и убита в башне после того, как обвенчалась на острие кинжала. Верные знаменосцы севера должны сплотиться, чтобы спасти юную леди Старк от подобной участи.

Разграбление Винтерфелла, преступление, приписываемое железнорожденным, было совершено людьми из Болтона под командованием Рамзи Сноу. Они подожгли замок и предали мечу его обитателей - еще одна уловка, направленная на ослабление власти Дома Старков в рамках подготовки к их неповиновению. Вероломство Руза Болтона началось задолго до его окончательной измены; он вступил в сговор с мясником Тайвина Ланнистера, Грегором Клиганом, чтобы создать легенду, которая позволила ему отвести своих людей на северный берег Зеленого Трезубца в середине битвы, оставив лоялистские силы Старка на южном берегу под командованием Талли и Гловера, бросив их на мечи Ланнистеров. Бесчисленные невинные люди и соратники, убитые руками Болтона, требуют справедливости.

На долю истинных и благородных домов Севера выпало предать суду Русе Болтона и его дурнорожденное отродье и спасти законную леди Старк из Винтерфелла.

Чтобы ответить на призыв, свободные люди из земель за Стены были мобилизованы против истинного врага. Воины с крайнего севера и верные знаменосцы Старка стоят бок о бок, объединенные общим делом защиты королевства. Силы, удерживающие Кархолд, идущие из Восточного Дозора, Черного замка и Башни Теней, объединены с силами Белой гавани, Последнего Очага и Медвежьего острова.

Белый дракон был приручен и оседлан, чтобы навести порядок на севере. Заговорщики из Дома Фреев уже понесли наказание от драконьего огня. Близнецы были уничтожены во имя мести за Робба Старка, и тот же дракон стоит наготове в авангарде наших армий.

Пусть Русе Болтон и его бастард предстанут перед лордами севера за свои преступления. Будет суд, или они предстанут перед судом. Его будут судить по законам людей, в честь Старых Богов и в свете Семи.

подписано,

Джон Сноу из Винтерфелла. Сын Эддарда Старка, сводный брат Робба Старка. Защитник Королевства, король-За-стеной и всадник дракона.

Объединились вместе с лордом Вайманом Мандерли из Белой гавани, лордом Джоном Амбером из Последнего очага, леди Мейдж Мормонт с Медвежьего острова, Гэлбартом Гловером, Мастером Темнолесья Мотта, лордом Хаулендом Ридом из Сероводного Дозора, леди Лиессой Флинт из Вдовьего дозора, лордом Ондрю Локом из Олдкасла.

Север не знает другого короля, кроме Короля Севера, которого зовут Старк.

Джон подписал свое имя внизу. У него не было печати, поэтому он оставил это место пустым. Письмо разошлось по комнате, чтобы лорды поставили подписи и печати.

"Это твой последний шанс", - тихо сказала леди Мейдж, ее голос был достаточно тих, чтобы никто другой не услышал. "Следуй воле своего брата и прими имя Старк. Давайте подпишемся другим именем, а не Сноу."

"Нет". Джон просто покачал головой. Он даже не мог объяснить, почему так неправильно чувствовать себя Джоном Старком, но это просто…

"Что ты думаешь?" Джон услышал, как Гэлбарт Гловер спросил лорда Уаймена откуда-то из-за его спины.

Толстый лорд сделал паузу. "Это письмо с этими именами за ним, да, оно имеет вес. Оно вызовет переполох. Я не думаю, что кто-нибудь из болельщиков "Болтона" будет спать спокойно. Лорд Болтон, конечно, никогда не сдастся ради фарса в виде судебного разбирательства, но это достаточное оправдание для начала кампании. Он сделал паузу. "И все же все чернила в мире бесполезны без подкрепляющих их действий".

"И это подписано именем бастарда", - кисло сказал лорд Локк. "Мы предоставляем королевству выбор между одним бастардом или другим".

Джон никак не отреагировал. Он сохранял невозмутимость, когда смотрел на лорда Локка. В комнате царило напряжение. Они двигались в тишине. Начало новой войны.

"Я хочу, чтобы всадники уехали как можно скорее", - наконец сказал лорд Вайман. "Оповестите все города и деревни на лиги вокруг. Сообщите им всем о сделке, которая была заключена сегодня вечером". Он повернулся к Джону. "Вы отправите свои корабли в Восточный Дозор в течение нескольких дней, ваша светлость. Но сначала мне нужна ваша клятва, что армия в Кархолде будет приведена к порядку".

"Да", - пообещал Джон. "Я уеду на спине дракона утром".

В конце концов, вот к чему все свелось: обещаниям и клятвам. Великий Джон заставил его пообещать, что он попытается выяснить, кто похитил его дочерей десятилетия назад, а затем также пригрозил, что при первом же набеге одичалых на невинных северян все соглашения будут аннулированы. Леди Мейдж нужно было обещание, что все набеги на Медвежий остров с Замерзшего берега прекратятся, и что дракон будет готов защищать Медвежий остров, если Болтоны начнут вторжение. Гэлбарт Гловер всего лишь потребовал выкупа и возвращения своей семьи.

Были еще разговоры с другими лордами и заверения относительно защиты, семьи, земель и оплаты. Джон даже не знал многих из их имен. Он обнаружил, что становится все более и более стойким, оглядывая мрачные, нервные лица и слушая отчаяние лорда, скрываемое за вежливыми придворными разговорами.

В комнате так много страха и напряжения. У каждого так много поставлено на карту, и это война. Все они потеряли семью, и, вероятно, потеряют еще больше. Почему люди говорят только обо всех битвах, а не о нервных встречах и изнурительных обсуждениях на военном совете?

"Я предлагаю, чтобы Белая Гавань стала центром этой коалиции", - продолжил лорд Вайман позади него. "Нам понадобятся сталь, наемники и многое другое из Свободных городов. И мои врата примут беженцев и свободных людей с севера."

"Что насчет оружейников?" Спросил Джон, стряхивая с себя оцепенение. "Есть ли в Белой Гавани кузницы, способные ковать сталь оптом?"

"Доспехи для ваших войск? Их проще приобрести".

"Доспехи для гигантов. И доспехи для мамонтов", - сказал Джон, отвечая на несколько взглядов. "А также стальные доспехи для дракона".

Было еще обсуждение. Грейтджон и леди Мейдж должны были быстро выступить, чтобы собрать силы у верных лордов на севере. Гэлбарт Гловер хотел отправиться в Дипвуд Мотт, но лорд Вайман утверждал, что путешествие будет слишком долгим и опасным.

Джон просто стоял неподвижно. Несмотря на все обсуждения и напряжение последних дней, он знал, что это только начало. Возможно, когда он был моложе, он был бы взволнован мыслью о походе на битву, но теперь он просто чувствовал усталость от мысли о предстоящей кампании.

Он хотел лечь спать на ночь, но лорд Виман настоял на пиру и праздновании их декларации. Джон был слишком напряжен и слишком устал, чтобы хотеть этого, он хотел только спать, но даже в своем изнеможении часть его видела необходимость для его союзников увидеть Короля-за-Стеной, мирно сидящего за обеденным столом. Были разосланы вызовы, и внезапно весь замок, казалось, забурлил телами, лордами, леди и рыцарями.

«Пир важен, — настаивал лорд Вайман, когда лорды двинулись к Двору Водяного. — Мы должны объявить новости надлежащим образом».

Было очень поздно, и город был неспокойным, но ворота замка были открыты для празднования, хотя только богатым и знатным разрешалось находиться внутри самого Нового замка. Половина дома Мандерли была втиснута во Двор Водяного, вместе со всеми знатными и богатыми торговцами в городе. Было принесено много длинных столов, и теперь они были заставлены мясом, дичью, морепродуктами и зимними овощами, даже импортными деликатесами из Вольных городов, и толпы высыпали через дверной проем во двор за ним. Не было времени подготовить настоящий пир, в городе не было труппы певцов или развлечений, поэтому вместо этого Дом Мандерли просто подавал вино из гроба. Большой Джон выпил больше, чем Джон думал, что это было бы возможно для человека.

Джон оказался сидящим за высоким столом на возвышении среди основной семьи Мандерли. Слева от него был сам лорд Вайман, а рядом с Джоном справа была высокая, несколько долговязая женщина с тонкими чертами лица и красивыми темно-каштановыми волосами, на несколько лет старше его. Винафрид Мандерли, внучка лорда. Он видел ее этим утром, но они не говорили напрямую. Женщина сначала нервничала, но она быстро начала задавать удивительно проницательные вопросы о землях и народах за Стеной. Когда она начала спрашивать о драконе, половина стола замолчала, наклонившись, чтобы послушать. Джон отвечал кратко, не вдаваясь в истинные подробности того, как Джон нашел Сонагона или держал дракона под контролем, но даже самые крошечные обрывки драконьей истории, казалось, захватывали внимание лорда, как ничто другое.

Рядом с Вайманом и Винафрид Джон заметил Вайлиса Мандерли, сидевшего слева от отца, и кузенов Вайлана и Мардрика Мандерли, которые служили кастеляном и генералом-рыцарем главной линии Мандерли соответственно. Кроме них, он увидел жену Вайлиса, Леону Мандерли, урожденную Вулфилд, и ее брата Малкольма Вулфилда, лорда Рамсгейта, и нескольких других лордов и мелких лордов Белого Ножа и близлежащих регионов. Рядом с Винафрид сидела ее младшая сестра Вилла, симпатичная молодая девушка лет шестнадцати с дерзко окрашенными зелеными волосами, которая молчала во время еды, но которая, казалось, почти никогда не переставала смотреть на Джона или его Драконью стражу. Она казалась очарованной.

Суд Русала был ошеломлен, когда лорд Виман объявил новость громким голосом. Белая Гавань объединилась с драконом, одичалые присоединятся к ним в борьбе с Болтонами. Вызов Железному Трону, армия в десятки тысяч и дракон на их стороне.

Было несколько нервных приветственных возгласов, но больше было смущенного бормотания, чем чего-либо еще. Джон чувствовал, что сотни глаз устремлены на него.

Джон сидел за высоким столом, рядом с самим лордом Вайманом с одной стороны и его внучкой с другой. Его место было таким же высоким, как трон самого лорда, что не ускользнуло от внимания Джона.

Последний пир, на котором я присутствовал , подумал он, я сидел в кресле ублюдка, так далеко от помоста, как только возможно. Никто не смотрел дважды на ублюдка, спрятанного среди самых дальних людей. Теперь я на высоком столе, в центре внимания Севера. Робб был предназначен для этого, а не я. Думал ли я когда-нибудь, что окажусь здесь, даже представить себе это?

Он даже не мог вспомнить. Он чувствовал себя слишком напряженным для какого-либо веселья. Мандерли подали вино в огромном количестве и разнообразии, но Джон не доверял себе, чтобы выпить его. Он никогда не знал столь напряженного «пира» — да, было празднование, но казалось, что половина всего зала бормотала и шепталась, в углах и тенях. Десятки мужчин подходили к лорду Виману, чтобы высказать свои тревоги — торговля из Семи Королевств, припасы в их зернохранилищах на зиму, беженцы в городе — но, за исключением Винафрид, никто, кто еще не встречался с Джоном во время заключения договора, не осмеливался подойти к нему. В основном они смотрели на него издалека с недоверием.

Что касается его Драконьего Стража и Сэма, то у них был свой стол около высокого помоста. Но люди из Двора Водяного держали широкую, широкую койку вокруг этого стола. Джон осторожно наблюдал за Сэмом, который встал из-за стола, чтобы попытаться поговорить с несколькими присутствующими мейстерами, но они, казалось, намеренно избегали его, как будто Сэм сам был одичалым, а не названным братом.

Было уже поздно, когда храбрый менестрель вышел вперед, чтобы сыграть на своей арфе. Звук разнесся по пещерному двору, когда его пальцы перебирали длинную, медленную мелодию. Джон медленно узнал мелодию как Дожди Кастамере.

Он почувствовал, как напрягся зал, но затем разобрал слова, которые пел менестрель.

« А ты кто, — сказал покойный господин,

что я должен уважать какой-то корм?

Только миска хлеба и соли,

Это не та клятва, которая мне нужна.

Будь волком или прыгающей форелью,

дайте арбалеты бардам,

И пусть север помнит это, мой король,

Фреи передают привет.

И так он каркал, и так он каркал,

что Властелин Переправы,

Но теперь снег лежит над его залом,

и некому больше петь.

Да, теперь снег лежит над его залом,

и ни одна душа не будет петь .

Когда он закончил, по суду прокатился ликование. Впервые за весь вечер послышался смех, прорвавшийся сквозь напряжение. Лорд Вайман смеялся и даже аплодировал, топая своими огромными ногами под столом и хихикая.

Джон не улыбнулся. Он просто сидел и смотрел. Несколько других бардов и певцов последовали его примеру: изменили слова, добавили новые куплеты, превратив это в славную победную балладу. «The Frayed Crossing» , — тихо подумал Джон, наблюдая, как начинает обретать форму то, что когда-нибудь станет одной из самых известных песен Вестероса.

ВАЛ
Восточный дозор у моря изменился до неузнаваемости.

Вся территория замка превратилась в процветающий город, второе море палаток, которое начиналось у Стены и тянулось на мили вдоль южного побережья. За те недели, что она в последний раз проходила через замок, вся территория превратилась в процветающий палаточный городок, где с каждым днем ​​возводилось все больше ветхих построек. Некоторые из них даже выглядели как зачатки постоянных построек. Она прошла мимо загонов с курами, козами и овцами, охраняемых вооруженными свободными людьми с жесткими глазами, а затем она увидела дым бесчисленных костров, густой до самого горизонта. Она слышала звуки крупного рогатого скота и упряжек, крики женщин и визг детей, и еще больше суеты со всех сторон, какофонию жизни, рожденную исходом свободных людей на юг. Даже с большого расстояния она видела очертания гигантов и мамонтов на окраинах лагеря.

Свободный народ вырыл и воздвиг кольцо оборонительных сооружений с частоколами, рвами и шипованными стенами, протянутыми по всей сельской местности. Гавань была заполнена разношерстными лодками, кораблями и баржами, которые каждый день бороздили воды в поисках трески, пикши и гольца.

Когда-то на окраинах земель Восточного Дозора была небольшая деревня из каменных зданий и соломенных крыш, но эти здания заняла разношерстная толпа вождей свободного народа и высоких культистов, в то время как остальные десятки тысяч людей рассеялись по переполненному палаточному городку. Что касается самого замка, его вход был заполнен телами, входящими и выходящими.

Это было второе большое собрание свободного народа, которое знал Вал, и было странно, странно и немного тревожно, насколько иным был его характер. Во времена Манса свободный народ двигался как сотня и более кланов и племен, отдельных и разрозненных, без настоящего единства или сплоченности, за исключением того факта, что все они двигались в одном направлении. Теперь, однако, Вал увидел палатки Хорнфутов рядом с палатками Ночных бегунов и пещерных жителей, палатки кланов Молочной Воды, смешанные с палатками Зачарованного Леса, даже кланы пещерных жителей и каннибалов ледяных рек, казалось, были перемешаны в неорганизованном палаточном городе. Возможно, единственными кланами, которые все еще предприняли намеренные усилия, чтобы выделиться, были Тенны, и только некоторые из них все еще оставались в Восточном Дозоре, большинство переместилось на запад в Башню Теней. Только некоторые кланы Ледяного берега казались по-настоящему неприветливыми среди всего многообразия палаточного городка. Вэл особенно отметил племена моржей и тюленей на самой периферии, словно они были изгнаны.

«Как думаешь, сколько?» — спросила Вэл, когда ее маленькая группа приблизилась к Восточному Дозору. Ее отряд ехал на рысях по снегу на зимних пони, неся с собой два тюка одеял, стрел и ржавого железного оружия для свободного народа Восточного Дозора.

«Тридцать тысяч?» — пожал плечами свободный человек. «Вероятно, больше».

И у большинства из них на груди белые камни , отметила она, когда они вошли через земляную оборону. Почти у всех, на самом деле . Лорд Костей правил как лорд Восточного Дозора с момента взятия замка, но теперь он не был неоспоримым. Мать Крот и ее последователи недавно перебрались через Стену, и численность ее драконьего культа была легионом и росла.

Она направилась в сам замок. Башни вороньего мрачного камня были полностью украшены искусством свободного народа и рунами, даже яркими пятнами краски, покрывавшими стены. Замок был мрачным столпом, больше мавзолеем, чем домом, когда она впервые прошла по его коридорам, но теперь он казался таким же оживленным и беспокойным, как любое место, где она когда-либо была.

Двор замка теперь доминировал над громадным сооружением из дуба. Культ дракона Матери Крот занял центр двора, воздвигнув гигантскую деревянную хижину, а внутри находились резные останки целого дерева чардрева, срубленного и обработанного мастерами по дереву в подобие белого дракона. Статуя Сонагона представляла собой громадную крылатую змеевидную фигуру, освещенную сотней мерцающих свечей, с раскрытыми челюстями и более белым оттенком белизны, окрашивающим внутреннюю часть рта, как будто она собиралась выдохнуть ледяной огонь.

Глаза у статуи были сделаны из отшлифованных осколков обсидиана, а сверху донизу она была расписана темно-красными нитями киноварной краски, ажурными полосами темно-красного цвета, словно кровь.

На драконе верхом на неоседланной спине сидела гораздо меньшая фигурка — кукла человека в черных доспехах, с белыми волосами и поднятым к небу алым мечом.

Храм ледяного дракона и его хозяина.

«Кто-то срубил целое чардрево, чтобы вырезать эту штуку» , — подумала Вэл, глядя в глаза дракона. Свободный народ раньше не рубил чардрева — эти деревья были священными .

Вэл встретила Гарта среди толпы Восточного Дозора, когда он смотрел на огромные ворота сквозь лед. Старик выглядел более уставшим и измученным, чем когда-либо. «Гарт», — позвала она, улыбаясь. «Как дела, старый друг?»

«Вал», — сказал он с улыбкой и вздохом. «Леди Вала из Белого Дерева, я слышу».

«Не начинай», — усмехнулась она, пытаясь заключить его в объятия.

«Рад тебя видеть. Ты хорошо выглядишь».

«Как и ты», — солгала она. «Как дела?»

«Долгие дни и длинные ночи», — сказал Гарт. «Король Сноу назначил меня «Хранителем Исхода» Восточного Дозора, вместе с двумя другими. Нашей задачей было привести как можно больше живых к югу от Стены, и, боги, если бы я знал, что это будет так трудно».

«Суровый дом?» — спросила она.

«К настоящему времени он будет заброшен. Последние из тех, кто там сейчас, будут плыть по полуострову», — объяснил он. «Мы не могли переместить их всех достаточно быстро из-за холода, поэтому это пришлось делать шаг за шагом, чтобы не остаться без защиты».

Она бросила осторожный взгляд на толпы и раскинувшийся лагерь. Она увидела голодные толпы и холодные, жесткие глаза, пробирающиеся сквозь замерзшую грязь. Это место не выглядело безопасным для молодой матери и ее ребенка. «А как же моя сестра?»

«Далла скоро прибудет на корабле», — пообещал Гарт. «Небо было спокойным, ветер ровным, и с ее ребенком мы подумали, что безопаснее будет отправиться морем, чем идти пешком. Меньше риска нападения мертвецов».

Хорошо . Манс поручил ей вернуть Даллу в целости и сохранности. Она собиралась довести дело до конца.

«Были ли какие-то нападения?»

« Четыре» , — мрачно сказал он. Ее глаза расширились. Боги, неудивительно, что он выглядит таким уставшим . «Но хуже той ночи не было. Мы никогда не видели никаких белых ходоков, только мертвецы. И король Сноу оставил своего лютоволка с нами, для защиты».

Она моргнула. «Его лютоволк?»

«Да, зверь сейчас охотится на севере. Волк предупреждает нас перед атакой, но что еще важнее, Король наблюдает за ним. Когда это важно, Король всегда с нами. Волк никогда не бросал нас, и я не могу передать, насколько это успокаивало моих людей, что мы могли призвать дракона на помощь — если бы мы действительно в этом нуждались». Гарт помолчал, а затем добавил: «Странно, что я думаю, что Другие тоже знали об этом? Они не знали... их атаки казались скорее прощупывающими, проверяющими. Они никогда не казались готовыми рисковать, давя на нас слишком сильно».

« Варги ». Это слово так часто использовалось как ругательство, но сейчас она произнесла его с некоторой неуверенностью.

«Я не буду отрицать их использования», — сказал Гарт, пожав плечами. «Король Сноу обещал статус и защиту любому перевертышу, который выйдет вперед. И он может быть самым могущественным перевертышем из всех. Я никогда не слышал о перевертыше, который мог бы носить кожу так легко, на таком большом расстоянии».

Она оглянулась назад, на храм ледяного дракона. Даже сейчас он был заполнен шаркающими телами культистов, одетых в белые камни и белые одежды. Мать и ее ребенок молились вместе у основания статуи. Вэл заметила больше резьбы, чем просто дракона и его наездника; там была статуэтка волка из кремового дуба с красными глазами и статуэтка кошки из эбеновой сосны с янтарными глазами, обе стояли у основания дракона. Гарт заметил, что она смотрит.

«Видишь там?» Он указал на запад замка и на круглую башню на стенах. «Это башня Крюка, зарезервированная для короля. Сейчас там находится только королевский кот-призрак, а сам он уже несколько месяцев не бывал в Восточном Дозоре. Это целая башня, только для кота -призрака . Этот кот тоже питается лучше, чем большинство людей».

«Так что даже его питомцы тоже королевские».

«Да, даже его питомцы», — согласился Гарт. «Распространился слух, что король благоволит тем, кто дарит ему животных. Сначала это был Кайлег Стоунхэнд, принесший большую снежную сову. Затем Маррик Одноногий и его клан провели четыре дня, поймав и приручив огромного зверя-быка-тура, которого они намеревались подарить ему. Чтобы не отставать, Аки Твентисонс и его семья поклялись поймать для него снежного медведя, большего и сильнее, чем когда-либо у Варамира. Ларрс Красивый принял вызов — он начал торговаться с одним из кланов гигантов, чтобы он мог принести королю Сноу его собственного мамонта».

Вэл недоверчиво уставился на него. «Эти люди борются за свои жизни и беспокоятся о том, чтобы заслужить расположение Сноу?»

Он кивнул. «Да. Взгляните на тот храм и скажите мне, что вы удивлены».

Она поджала губы. Глаза ее слегка потемнели.

Куда бы она ни посмотрела, она видела бледные лица, изможденные выражения и широко раскрытые глаза. Даже сейчас все больше людей проходило через большие ворота. Очередь свободных людей не останавливалась. Возможно, из этой толпы можно было бы собрать армию, но это была бы слабая, изнуренная и очень голодная армия.

«А теперь они идут к югу от Стены», — сказал Вал после паузы. «Как вы собираетесь их всех прокормить?»

Гарт пожал плечами. «Разве не для этого у нас есть король?»

Только на следующий день она поняла, что он имел в виду. Она проснулась на рассвете от криков и рогов. Они заметили белого дракона, хлопающего крыльями вдалеке, кружащего над береговой линией. Вскоре после этого на горизонте послышались крики парусов.

Корабли , поняла Вал, большие . Это были галеры из темного дуба, каждая с тремя парусами и целыми рядами весел. Большие южные корабли, поняла она. Враги? На кораблях развевались два знамени, на одном из которых была изображена зеленая полурыба, на другом — серая голова лютоволка, словно вырезанная из стали.

Но дракон не нападает на них , поняла она. Они идут на север с драконом.

Сонагон летел медленными, ленивыми кругами над судами — сопровождая их. Она слышала, как вокруг нее раздавались бормотания, когда собиралась толпа. Некоторые спешили за оружием, но не многие.

К тому времени, как дракон наконец-то появился в Восточном Дозоре, был уже полдень. Он спрыгнул на низкую часть пляжа, и Вал увидел осторожные фигуры, спускающиеся с него. Они использовали веревки, чтобы спуститься на песчаный, ледяной берег.

Так много мужчин и женщин ринулись вперед, чтобы встретить короля Сноу, что Вал едва мог даже приблизиться. Свободный народ толкался, пихался и ржал, как скот, все призывая внимание своего короля. Это было так суматошно, что внезапный рывок через ворота грозил раздавить тех, кто оказался посередине.

Среди толкающихся тел Вэл даже не пыталась приблизиться достаточно близко, чтобы увидеть мужчину, но она услышала его голос, когда он кричал толпе со ступеней замка. «Белая Гавань объединилась с нами!» — прокричал король Сноу сквозь хаос. «Они поддержат свободных людей, поселяющихся на севере, и будут сражаться бок о бок против тех, кто этого не сделает! Эти корабли привезут еду, одеяла и железо. За ними прибудут еще. Я не могу обещать пиры, но обещаю, что никто не будет голодать!»

Крики толпы достигли апогея. Но они не были агрессивными, скорее... благоговейными. Некоторые свободные люди выкрикивали вопросы, но Вал увидел море из десяти тысяч широко раскрытых глаз, наполненных ошеломленной надеждой и преданностью.

Что-то началось. Движение в толпе. Она не видела, где оно началось, но медленно ее тело почувствовало узор, узнало его по толчкам воздуха. Она услышала звук топающих ног и скандирование сначала из дюжины уст, затем из дюжины тысяч. «Король Сноу! Король Сноу!» Крик разнесся по толпе, становясь громче. «Король Сноу! Король Сноу ! »

«Кровавые коленопреклонители» , — сердито подумал Вал, поворачиваясь, чтобы уйти. Припасы были хорошей вещью, и он заслуживал уважения за это, но они будут целовать саму землю, по которой он ступал такими темпами.

Она даже не могла объяснить, почему эта мысль оставила ее такой горькой. Мысль о том, как она лежит в его постели, и это слово — стыдно — мелькнуло в ее памяти.

Корабли пришвартовались в тот день. В гавани столпилось так много народу, что потребовалось личное внимание короля и его Драконьей стражи, чтобы поддерживать порядок. Нервничающие матросы разгружали огромные ящики и бочки. Большую часть этого принесли в замок Гремучая Рубашка и его люди, но они уже начали раздавать ящики с репой, рыбой и зерном на пляже.

Вэл имела к этому очень мало отношения, она лишь бросала взгляды на сцену издалека. Вместо этого она ходила по лагерю, расспрашивая о своей сестре, великанах и людях, которых она знала. Однако она не раз слышала фразу "благословения ледяного дракона". Она даже видела мужчин и женщин в белых мехах и с нарисованным или вытатуированным на щеке телом дракона - самые набожные из последователей Матушки Крот посвятили себя своему богу, татуируя свои тела его изображением. Поклоняющиеся дракону.

Без сомнения, после сегодняшней ночи к делу присоединятся еще больше, мрачно подумала она. Прямо сейчас у них был один храм. Скоро их легко может стать больше.

Даже после наступления сумерек лагерь не успокоился. Король принимал моряков с кораблей в замке, в то время как палаточный городок Восточного дозора за пределами города превратился в бесконечный праздник. Были разведены огромные костры, воздух наполнился звуками пения. У ворот замка образовались целые очереди мужчин и женщин, которые толкались и кричали, требуя аудиенции у короля Сноу. Драконьей страже пришлось сбиться в кучу, чтобы сдержать их всех, в то время как люди бесполезно ревели, требуя внимания короля.

Вэл разбила свою палатку и рано легла спать. Было полнолуние, бледный свет пробивался сквозь дым и костры вокруг Восточного Дозора. Она увидела, как чешуя дракона блеснула в лунном свете, когда он устроился на верхушке стены.

Это новая эра, вспомнил Вэл слова Матушки Крот. Эпоха людей, склоняющихся и скулящих у ног ледяного дракона, мрачно подумала Вэл, добавив свои собственные мысли к восхвалениям ведьмы.

Ночь тянулась, но спать было нельзя. Затем она увидела фигуру в капюшоне и черных доспехах, идущую к ее палатке. Фигура направилась прямо к двери. Она потянулась за своим ножом.

"Если ты подойдешь к палатке копьеносца, то потеряешь конечность", - предупредила Вэл, вытаскивая свой клинок. Было уже поздно, но она постоянно носила меха и кожу, завернувшись в свою белую накидку из меха снежного медведя.

"Вэл", - произнес знакомый голос. Он опустил капюшон, и она увидела волосы цвета кости. "Это я".

Она не опустила нож.

"Сноу", - коротко сказала Вэл. "На тебя хотят посмотреть толпы".

"Меха сдержат их", - голос Джона звучал устало. "Я не в настроении предстать перед кем-либо из них".

"И вот ты здесь. Это нормально, что королям приходится ускользать от своих… что это?… подданных глубокой ночью под колпаком?"

"Возможно, нет". Он невесело улыбнулся. "Но есть не так уж много проблем, с которыми я способен справиться за день".

Она не ответила на улыбку. Ее нож все еще был высоко поднят. "Ну и где же мои манеры? Я должна сделать реверанс, не так ли?" спросила она, усмехаясь. "Или ты хочешь, чтобы я развернулся и спрятался под одеялом, чтобы больше не искушать тебя на "постыдные" поступки?"

"Если..."

"Или, может быть, ты просто хочешь продолжить с того места, на котором мы остановились?" Она ехидно продолжила. Она знала, что ведет себя агрессивно, но была достаточно зла, чтобы не обращать на это внимания. "Еще одно увлечение мехами после того, как ты переспал со мной и отмахнулся от меня как от ошибки? Я слышал, на юге у вас есть "безмолвные сестры", так что, возможно, ты хочешь..."

"Вэл", - сказал он с тихим вздохом. "Я здесь, чтобы извиниться. Прости, я не должен был так реагировать. С моей стороны было жестоко сказать это".

Ее глаза сузились, но она ничего не сказала. Она опустила нож и сложила руки на груди, слушая.

Он печально улыбнулся, его взгляд дрогнул. Она увидела темные круги у него под глазами. "Я… Мне нравится твоя компания", - нерешительно сказал он. "Мне нравится проводить с тобой время, я ... мне понравилось проводить с тобой ночь. Ты прекрасна, и… Я не хотел - это произошло быстро, и я не хочу..."

Его голос, казалось, затих. Она позволила тишине затянуться на долгое время, прежде чем, наконец, спросить: "Чего ты хочешь, король Сноу?"

"Я даже не знаю", - признался он. Выражение его лица стало мягче. Не было того железного поведения, которое он напускал на себя, когда другие смотрели. "Я хочу хорошо выполнять свой долг. Я хочу защищать людей, я хочу выполнять свои обещания, и я... " Пауза, робкий вздох. "В последнее время я дал много обещаний. Я обещал многое, чтобы просто зайти так далеко, а затем я пообещал еще больше, чтобы заключить этот союз. Слишком много клятв, обещаний, долгов, чтобы даже помнить. Я не хочу ничего добавлять к этому, я не хочу давать еще одно обещание, которое не смогу сдержать, еще одного человека, которого я подведу, но я бы все равно ... Он вздохнул. "Мне бы очень, очень хотелось, если бы я мог проводить с тобой больше времени".

Снова воцарилась тишина. Вэл сохранила невозмутимое выражение лица, но сердце предало ее, слегка подпрыгнув.

На его лице отразилась боль. "И прямо сейчас", - признался он тихим шепотом и с широко раскрытыми честными глазами. "Я бы действительно хотел просто пойти спать. Я работал над тем, чтобы отдохнуть полдня на прошлой неделе, и я так устал. Я даже не мог заснуть в той дурацкой кровати, которую они мне дали. "

Ее поза дрогнула. Смешок сорвался с ее губ, и она почувствовала, что улыбается. Она подняла руку вверх, почесывая подбородок. Он казался другим, более уязвимым, более… усталым и незащищенным.

"Сколько у тебя было женщин, Джон Сноу?" Наконец Вэл спросила, стараясь говорить тихо.

"Только одна. Игритт", - ответил он. Его взгляд метнулся к земле. "И она"… Игритт преследовала меня довольно дерзко. Даже когда мы впервые легли вместе, я сделал это, потому что… ну, я сделал это, потому что думал, что должен вписаться в образ ведущего Манса. Я любил Игритт, правда, но я ... боги! - выругался он, прерывая свой бред. "Полагаю, я хочу сказать, что я мало что знаю о том, как это сделать".

"С женщинами?"

"С чем угодно".

Ее щеки дрогнули. В выражении его лица было что-то от молодого, потерянного, маленького щенка. Это изменило его из холодного, тихого и сильного волка, к которому она привыкла. Она сделала шаг вперед. "На самом деле все очень просто", - прошептала она. "Поцелуй меня".

Она почувствовала, как воздух между ними, как между их глазами разгорается жар. Он тоже сделал шаг вперед. Она могла видеть каждую деталь его лица; морщинки вокруг глаз, легкую седую щетину на подбородке. Темные глаза и седые волосы. Она почувствовала, как он наклонился, и его дыхание коснулось ее губ.

Поцелуй был нежным, легким и целомудренным. Вэл не знала почему, но это заставило ее хихикнуть.

Наступила долгая тишина. Внезапно все звуки снаружи, казалось, перестали иметь значение.

Они замолчали, их дыхание затихло. Его руки медленно обвились вокруг нее, но, казалось, он все еще колебался. Как будто ему нужно было сказать что-то еще. "Я столкнул Игритт со скалы", - пробормотал он с болью в глазах. "Другие пришли за нами, и мне нужно было увести ее, но я ... я пообещал защитить ее, а потом оттолкнул".

Она сделала паузу. Ах. Это было плохо. - Тебе не нужно ничего мне обещать, - пробормотала она. Он почувствовал, как его рука погладила ее по волосам. У него были красивые пальцы. Ее рука коснулась его груди, прослеживая линию шрама. "Давай ляжем спать, Джон".

Он кивнул. Его губы потянулись вперед, чтобы снова поцеловать ее. Ее руки медленно расстегнули его тунику. Затем они завернулись в меха ее палатки, свернулись калачиком и вскоре оба уснули.