Драконы льда и пламени.

СЭМ
"Расскажи мне о Другом", - попросил Сэм, занеся перо над пергаментом. Он постарался, чтобы его голос звучал твердо. Манс приказал ему стараться говорить меньше как мальчишка, с большей силой и гораздо меньше заикаться. Свободный народ за столом подозрительно уставился на него. "Как можно больше. Как много ты знаешь об этом?"

Прямо напротив его стола сидело с полдюжины налетчиков-одичалых, мужчин и женщин устрашающего вида, их меха все еще были влажными и грязными после возвращения в Черный замок. Они уставились на него, некоторые с подозрением, другие просто скучающе, как будто они вообще не воспринимали его всерьез.

На мгновение Сэму показалось, что рейдеры не собираются отвечать, но затем грузный уайлдинг позади Сэма - Вульф, его охранник - тихо хмыкнул.

Один из глаз рейдера блеснул. "Это злобный ублюдок", - сказал он. Это был невысокий мужчина с двумя шрамами на щеке и охотничьим луком, который он сжимал в руке. "Слишком хитрый. Отряд Арвина потратил два дня, выслеживая его на западе, прежде чем понял, что он оставил им ложный след. Эта тварь преследует нас отсюда и до Восточного Дозора - все крепости, фермеры или скауты становятся мишенями один за другим."

"Это попытка создать как можно больше трупов", - сглотнул Сэм. От мысли о голубоглазых мертвецах, ползающих по южным землям, у него по спине пробежали мурашки. "Сколько существ ты сжег?"

"Столько, сколько мы найдем. Не так много, сколько он убил", - сердито проворчал другой рейдер. "Я думаю, он поднимает всех, кого убивает, а затем хоронит тела под землей. Прячет свою армию в снегу, пока она ему не понадобится."

Первый человек кивнул, в его глазах горечь. "Да. Оно бродит на юг уже несколько недель. Оно, вероятно, убило по меньшей мере двести человек. Он мог бы убить больше, но он также очень осторожен. "

Двести. Где-то была армия по меньшей мере из двухсот существ, выжидающих своего часа. Сообщений о пропавших разведчиках и брошенных укреплениях становилось все больше. Все больше и больше их отрядов сталкивалось с движущимися трупами на дорогах. Это была армия, которая росла день ото дня.

Но мы готовы к этому, пытался сказать себе Сэм. Все одичалые искали Другого, и десятки охотничьих отрядов искали его. Они прочесывали лес, сжигая столько тел, сколько могли найти. Две сотни упырей могли вызвать много хаоса, но не против опытных мужчин, которые их вырубали.

"А Другой?" Настаивал Сэм. "Кто-нибудь это видел?"

Их взгляды потемнели. "Нет", - пробормотал рейдер, пережевывая куриную косточку. "Никто этого не видел. В любом случае, никто не видел Малверн и не выжил".

"Малверн?"

"Так его называют охотничьи отряды", - вставил Вульф. "Малверн - на древнем языке это означает смерть".

Воспоминание о голубых глазах промелькнуло перед глазами Сэма, заставив его дернуться. "Мы этого не видели", - продолжил один из охотников. "Но мы почувствовали это. Ты можешь чувствовать холод, когда он рядом. Он ... делает воздух холоднее. Делает ... вещи."

Сэм кивнул, сглотнул, а затем нацарапал на своем пергаменте: "Есть ли у Других власть над погодой?" "Правда? Это управление погодой или ...? "

"Охренел бы я, если бы знал. Но, да. Он может контролировать холод, это я знаю. Ветер, может быть, тоже. Не знаю, как это происходит, но когда Малверн рядом, ты чувствуешь это в груди, становится труднее дышать, это высасывает тепло из мира, из твоей собственной крови, просто находясь там ", - мрачно пробормотал мужчина. У всех их глаза были темными. "Только так ты узнаешь, что приближаешься. Когда твоя кровь застывает. Однажды ночью мы были так близко, что наши костры замерзли, а затем на нас опустился холодный туман. Нам пришлось прижаться друг к другу, и Малверн ускользнул. Мы не могли последовать за ним в тумане. "

Он сделал еще одно примечание: "способность вызывать туман?" "Вы имеете в виду, что он создал туман, чтобы спрятаться?"

"Да. Но это ерунда. Группа Марва клянется, что они подошли так близко, что из ниоткуда появился шквал. Они потеряли двух человек из-за снежной бури, которая налетела и прошла в мгновение ока. Ни один человек не сможет сравниться с ней в такую погоду, но Малверн продолжает двигаться. "

"Способность создавать вихри? Невосприимчивость к холоду." - Быстро нацарапал Сэм. "Но ты можешь заразиться этим, верно?" Сэм пискнул. "Ты можешь убить это?"

Пара из них обменялась мрачными взглядами. "Он ранен", - пробормотала копьеноска. Сэм заметил, что это не совсем ответ на вопрос. "Большинство подобных существ вообще не оставляют следов, но мы думаем, что Малверн хромает. Обычно мы можем отследить его. Но он также осторожен - он даже не приближается к охотникам, как будто знает. "

"У тебя есть оружие из драконьего стекла", - пробормотал Сэм. "Оно знает, что у тебя есть, и держится на расстоянии".

Он сделал пометку; "оно не непобедимо". Всего одной стрелы из драконьего стекла было бы достаточно, чтобы убить существо, но у нее не было причин так упрощать задачу. Сэм слегка разволновался, просматривая список вопросов, которые он составил. "Оно ест? Пьет? Ему нужно поспать или отдохнуть?"

"Мы думаем, что он прячется днем", - пожал плечами мужчина. "Кажется, что Малверн передвигается и охотится только ночью, но движется он быстро. Мы не думаем, что он ест, или спит, или гадит."

"Уязвим для дневного света / тепла?" Сэм продолжал делать заметки, продолжал задавать вопросы, разбирая ответы, чтобы понять смысл их слов, а затем задавал дополнительные вопросы. В конце концов, даже самые дисциплинированные из отряда рейдеров начали хмуриться. Эти люди были на охоте уже несколько недель и вернулись в Черный замок только тогда, когда их припасы критически истощились. Они устали, проголодались и не привыкли к власти.

"Так это твоя работа, кроу?" - проворчал охотник со шрамом. "Кровавые надписи? Слишком напуган, чтобы размахивать мечом?"

Сэм поерзал на своем стуле. "Следи за своим тоном", - мрачно предупредил Вульф из-за своего кресла. Рейдер хмыкнул, но ничего не ответил.

Написание важно, Сэму хотелось возразить. Джон, король Сноу, хотел узнать как можно больше об Остальных, о том, как на них охотиться, как их убивать, и это означало попытку собрать все, что знал свободный народ, каждый клочок знаний.

Сэм каждый день брал интервью у охотников, собирал и распространял информацию и даже отдал приказ поймать движущееся существо для изучения. Сэму приходилось собирать информацию со всех направлений, которые он мог придумать; он даже подумывал о том, чтобы отправить свои исследования в Старомест. Возможно, мейстеры могли бы помочь. Говорили, что они обладают древними тайными знаниями.

Сэм продолжал задавать вопросы, потому что это была его работа, но рейдеры не переставали пялиться на него. Если бы не Вульф, стоящий позади Сэма, он не сомневался, что мужчины плюнули бы в него и уже ушли. Вульф производил внушительное впечатление, стоя неподвижно со скрещенными руками.

Когда Сэм, наконец, закончил со списками, свободный народ ушел, не сказав ни слова. Человек со шрамами злобно посмотрел на Сэма, выходя из комнаты. Вульф слегка пошевелился.

"Этот сопляк навел на тебя дурной глаз", - сказал Вульф, когда дверь закрылась. Рука Вульфа потянулась к топору. "Скажи только слово, и я научу его уважению".

"Нет, нет", - Сэм поперхнулся, быстро качая головой. "Пожалуйста, не надо, в этом нет необходимости".

Вульф нахмурился, но ничего не ответил. Он тоже думает, что я слабый, подумал Сэм. Джон попросил Вульфа выступить в роли телохранителя Сэма, но в глазах Вульфа тоже была насмешка, когда он посмотрел на Сэма. Одичалый был крупным мужчиной, почти таким же широким и коренастым, как Сэм, но Вульф был на голову выше, в нем было гораздо больше мускулов, чем жира. Грубоватая фигура, одетая в кольчугу и шкуры.

Вульф никогда не был менее предан своей роли телохранителя, но его постоянное присутствие пугало Сэма не меньше, чем любого из этих одичалых налетчиков.

"Сколько боевых банд охотится за Малверном?" Спросил Сэм, просматривая список нацарапанных заметок. Он назвал это имя - Малверн, единственный Другой к югу от Стены.

"Прямо сейчас? Дюжина или около того. Их было бы больше, но у нас недостаточно драконьего стекла, чтобы рисковать", - ответил Вульф.

"Дюжина", - повторил Сэм. "Так много?"

"Да, ходят слухи, что король Сноу пообещал место в Драконьей Страже тому, кто убьет Малверна. Нет недостатка в рейдерах, жаждущих претендовать на это".

Сэм видел Драконью стражу. На эту должность было выбрано около дюжины человек, и они уже расхаживали по замку, как короли. Это была должность, предлагаемая тому, кто проявит себя, открытая для всех. Шанс быть рядом с драконом. Неудивительно, что так много жаждали шанса стать одним из них.

Но все же… дюжина банд охотилась друг на друга, и ни одна из них даже близко не подошла.

Может быть, мы пытаемся понять это неправильно, подумал Сэм. Белый ходок слишком силен, слишком быстр и слишком умен, чтобы его можно было легко поймать, особенно с учетом усиливающихся штормов, постоянно затрудняющих передвижения охотников. Остальные могли проходить по холоду и снегу гораздо легче, чем любой человек.

Но что, если мы поймаем его в ловушку? Сэм задумался. Мы знаем, что он нацелен на небольшие группы, так что, если мы замаскируем группу одичалых под фермеров и вооружим их оружием из обсидиана, достаточно маленьким, чтобы его можно было спрятать? Другой был слишком силен, слишком хитер; застать его врасплох могло быть единственным способом легко убить его.

Сэм предложил бы эту идею любому из участников рейда, но, по всей вероятности, они отвергли бы ее только потому, что она исходила от него. Вместо этого ему пришлось бы попытаться найти возможность поговорить с Мансом. Меня могли бы назначить заместителем командира замка, но я уверен, что мне этого не хочется.

Был почти вечер. Сэм пошел в столовую незадолго до звонка, просто чтобы попытаться избежать встречи с назваными братьями, но все равно столкнулся с Пипом и Хеком во дворе. Все братья в черном бросали на Сэма злобные взгляды, но, по крайней мере, никто не пытался плюнуть в него, когда Вульф шел позади него.

Когда он сел за стол с миской тушеной репы, он уловил шепот в углу. Он увидел раскрасневшегося Боуэна Марша, который тихим шипением разговаривал с Виком Уиттлстиком. Последовал короткий спор, и он мельком взглянул на Сэма. Боуэн Марш был отстранен от должности лорда-распорядителя два дня назад за отказ работать с одичалыми. После этого Боуэна отправили работать на кухне, резать репу. Теперь Сэму предстояло взять на себя обязанности лорда-распорядителя. А также полдюжины других ролей.

После паузы Боуэн, прихрамывая, подошел и сел напротив Сэма, его глаза сузились. Сэм заметил, что на его лице были синяки. Многие названые братья подверглись подобным избиениям.

"Сэмвелл", - тихо пробормотал Боуэн, нервно взглянув на Вульфа через стол. "На пару слов?"

"Я не должен был с тобой разговаривать", - пробормотал Сэм, не глядя ему в глаза.

"Я просто хочу сказать пару слов, Тарли".

"Там и так было слишком много слов".

"Они запирают мою дверь на ночь, Тарли", - пробормотал он. "Я не могу покинуть кухню или столовую. Они бьют меня, если я смотрю слишком долго. Мне даже не разрешают использовать острые лезвия для репы. Ты единственный человек в черном плаще, который свободно передвигается по замку."

В глазах бывшего лорда-распорядителя было отвращение. Он тоже меня ненавидит, понял Сэм. Они все меня ненавидят. Он говорит со мной только потому, что у него нет выбора.

"На пару слов, Сэмвелл", - мрачно пробормотал он. "Ты пишешь все буквы. Что происходит в Башне Теней?"

Сэм колебался. "Магнар Тенна осаждает башню. Ожидается, что она скоро падет. Я написал сиру Денису окончательное предложение о капитуляции, которое он собирается получить. Они возьмут замок, с пленными или без них."

Взгляд Боуэна Марша потемнел. "А что насчет горных кланов? Норри и Первые Кремни - союзники Дозора".

"Король Сноу повел своего дракона и отряд людей к Первой крепости Флинт, а затем по всем деревням клана горных. Я слышал, что кланы сдадутся".

Прабабушка Джона была Флинтом, внезапно вспомнил Сэм. Он слышал, что они называли его "Снег".

"А дом Амбер?"

"Последний очаг был атакован войсками Болтона несколько недель назад". Глаза Боуэна дернулись. Сэм сделал паузу, умоляя мужчину. "Пожалуйста. Будет легче, если вы помиритесь."

"Мир?" Боуэн поперхнулся. "Одичалые не знают значения этого слова. Каждую ночь эти головорезы приходят в нашу квартиру, просто чтобы побить кого-нибудь нового". Губы мужчины поджались. "Ты слышал, что случилось с девушками миллера, Сэмвелл?"

Сэм заерзал. "Они были детьми", - прошипел Боуэн. "Детьми. Вплоть до тех пор, пока какой-то одичалый головорез не решил забрать их себе. Они сделают то же самое с каждой девушкой на севере ".

"Они не позволят", - пробормотал Сэм, отводя глаза. "Джон им не позволит".

Боуэн только усмехнулся. "Посмотри на то, что осталось от Кротового городка, и скажи мне, чего не сделает Джон Сноу".

Сэм даже не мог посмотреть этому человеку в глаза. Мысль о Кротовом городке заставила его поежиться.

Боуэн Марш вскочил со своего места. На мгновение показалось, что он тоже собирается плюнуть в Сэма, но затем Вульф встал. Боуэн поколебался, взглянул на Вульфа, прежде чем повернуться и уйти.

Это не так уж плохо, пытался убедить себя Сэм. Монстр, похитивший девочек мельника, был, в конце концов, наказан за это. Некоторые одичалые пользовались преимуществом и становились, ну, дикими, но закон Джона держал большинство из них довольно ручными. Боуэну Маршу и остальным пришлось несладко, потому что они отказались уступать, но были и другие названые братья, которые начали работать со свободным народом. Сэм повторял эти мысли про себя, пытаясь заставить себя поверить в это.

Сэм вернулся к своим книгам. Вечером прилетел ворон, и его вызвали в солярий в Королевской башне. Сэм, спотыкаясь, поднялся по лестнице и увидел Манса, хмурящегося над своим столом.

"Тарли". Манс кивнул ему. "Был ворон из Кархолда. Мне нужно, чтобы ты набросал ответ ".

"Есть новости, милорд? Лорд Карстарк прислал весточку?"

"Нет, Плакса", - проворчал Манс. "Плакса только что захватил Кархолд".

Сэм запнулся. "Так быстро? Я..." Он знал, что Плакса привел пять тысяч человек из Восточного Дозора, но чтобы пал такой замок, как Кархолд? "Его заказал Джон?"

"Нет. Приказ Плакальщицы заключался в защите Восточного Дозора от собирающихся сил Карстарка, а не в кровавом штурме", - мрачно сказал Манс. "И все же Плакса утверждает, что битва была выиграна быстро".

"Как мог Кархолд пасть так быстро? Это самый сильный замок на восточном побережье, не так ли?"

"Войско Плакальщика выступает в поход с пятью сотнями гигантов, Тарли".

Ох.

Сэм взял письмо и начал читать вслух. Оно было написано мейстером Кархолда - мейстером Тибальдом - но на нем был кровавый отпечаток пальца Плакальщика.

"Он говорит, что силы Карстарка пытались удержать Серый Брод против них. Их было две тысячи, хотя в основном фермеры и другие быстро набирающиеся мелкие люди", - быстро прочитал Сэм. "Ночью Плакальщик совершил вылазку в трех лигах к югу, переплыл реку в устье Серых Скал и совершил набег на их фланг. Силы Карстарка рассеялись, а затем и вовсе обратились в бегство при виде приближающихся гигантов."

Сэм сглотнул, пробегая глазами по корявому почерку. "Лорд Карстарк отступил в Кархолд, но Плакальщица последовала за ним", - прочитал он. "Гиганты вооружены тяжелыми луками и мамонтами".

"Ага", - проворчал Манс. "Великаны редко пользуются луками, Тарли, но когда они это делают, они внушают страх. Великан в три раза больше, но в десять раз сильнее человека. Вы называете их луками, но осадное оружие - более подходящий термин."

Сэм вспомнил, как передавал приказы Джона относительно этого оружия. Первыми из них были скорпионы, спасенные с затонувших кораблей Станниса Баратеона, но затем одичалые начали привлекать сельских жителей и простолюдинов, чтобы те построили для них новые. Это были луки, которые посрамили человеческие длинные луки. Да, это была бы подавляющая сила.

"Лорд Креган Карстарк сдался", - прочитал Сэм. На пергаменте было что-то похожее на слезы. "И он, и его жена Элис находятся в плену в своем замке". Он сглотнул, прочитав последнюю строчку, взглянув на Манса. "Мой лорд, ... Плакса хочет казнить лорда Крегана и забрать леди Элис себе".

"Да. И разве это не приведет короля Сноу в ярость?" Манс вздохнул. "Напиши ответ, Тарли, и надейся, что мейстер будет зачитывать его очень твердым тоном. Скажи Плаксе, что мы на юге и играем по правилам южан. Вы не убиваете заложников и не крадете чью-либо жену, если только ваш король не даст вам на это разрешения. "

Сэм кивнул. Манс поморщился, пытаясь пошевелить пальцами, барабаня по дубовому столу. "Я не уверен, обрадуется Сноу или нет", - пробормотал он. "Плакса обзавелся совершенно новым замком, но я содрогаюсь при мысли, скольких из этих маленьких людей этот человек на самом деле пощадил. И когда Гремучая Рубашка узнает, что человек убежал вперед совершенно один ... "

"Гремучая рубашка?" Спросил Сэм.

"Повелитель Костей тоже прислал письмо". Манс указал через стол. Пергамент был испещрен закорючками, похожими на детский почерк. "Да, похоже, Гремучая Рубашка сам учился писать. Теперь Гремучая Рубашка и Адмирал Морских котиков устраивают рейды против Скагоса, как будто хотят завоевать остров в одиночку. Новость об успехе Плакальщика в одиночку только еще больше ободрит их. "

"Он нападает на Скагоса, милорд? Правда?"

"Да, и Гремучая Рубашка дурак, если думает, что каменнорожденный легко падет. Скагоссоны сами всегда были полудикими".

"Скагос присягнул Винтерфеллу, не так ли?" Они приехали туда верхом на единорогах, чтобы послушать сказки. Остров каннибалов.

"Только на бумаге. Когда Скагос в последний раз предлагал людей для защиты севера?" Манс покачал головой. "Старки вели сотню войн против камнерожденных. Даже короли Зимы не раз ломали себе челюсти на этом острове. В конце концов, они согласились "преклонить колено", и иногда каменные лорды на словах соблюдают эти старые клятвы, но Скагос есть и всегда был своей собственной землей. Просто не стоило беспокоиться о том, чтобы продолжать бороться с этим каждый раз, когда они бунтовали, а они бунтовали часто. Это самый дальний уголок севера. "

"И Повелитель Костей хочет завоевать это? Почему?"

"О, у одичалых и стоунборнов была кровавая история. Они нападают на нас почти так же часто, как мы нападали на них". Манс подумал об этом. "Мы должны написать еще одно письмо, убеждающее Гремучую Рубашку держаться подальше от этого острова, пока у них не появится дракон, который поможет им. Давайте не будем использовать слово "порядок", хотя Гремучей Рубашке это не понравится."

Нужно было отправить еще несколько писем. Иногда Сэму казалось, что паника на севере распространяется только из-за лежбища. Посланцы сообщили о драке мелких лордов в Замке Дома Форрестеров, о налетчиках, убегающих от войска через сельскохозяйственные угодья, о блокпосте на Уэст-Милл-роуд и убийствах вдоль и поперек королевского тракта.

Мы, как правило, около одной десятой всех сражениях и стычках происходит, Сэм думал, в лучшем случае, и только если повезет. Это было отрезвляющее осознание того, сколько насилия на самом деле происходит на севере. Вторжение одичалых действительно началось.

Из Хардхома Матушка Крот и ее последователи двигались на юг. Разведчики сообщили, что Варамир Шестикожий привел группу из пятидесяти варгов и меняющих облик к воротам Восточного Дозора. Тормунд Гибель Великанов сообщил о группах вольного народа, уже ожидающих по ту сторону ущелья, и о сообщении от одичалых из Башни Теней, в котором говорится, что они всего лишь поджидали дракона короля Сноу, прежде чем атаковать замок.

"Должны ли мы послать подкрепление в Башню Теней?" Спросил Сэм, сглотнув.

"Зачем беспокоиться? Все закончится к тому времени, как кто-нибудь доберется туда", - сказал Манс, пожимая плечами. "Скорее всего, уже закончилось".

"Но мы не можем позволить больше никому из названых братьев умирать", - предупредил Сэм, думая о предупреждении зеленого прорицателя. "Если люди Ночного Дозора падут, то падет и барьер".

"Тогда самый простой способ - это просто привлечь больше людей Ночного Дозора", - ответил Манс, одарив его холодным взглядом. "К заходу луны пятьсот свободных людей примут обеты и наденут черные плащи".

Сэм моргнул. "Ты что,… ты заменяешь названых братьев свободным народом?"

"Да. Убедить мужчин отказаться от женщин и сесть на стену - непростая задача, но я могу это сделать. Распространился слух, что королю Сноу нужно больше добровольцев для Стражи, и он позаботится о семьях любого, кто выйдет вперед, и внезапно у нас появилось много новобранцев. "

"А что насчет существующих людей Стражи?" Спросил он, чувствуя свинцовый комок в животе.

"Им придется либо научиться ладить, либо столкнуться с петлей", - сказал Манс. "Это единственный способ, которым все могло сработать, Тарли. Это они должны здесь прогнуться, а не мы."

"Мы", - подумал Сэм. Он даже не был уверен, на чьей он стороне. Почему эта мысль наполняет меня ужасом?

Манс задумчиво посмотрел на него. "Ты был бы способным лордом-распорядителем, ты знаешь это, Тарли?"

Он запнулся. "Простите?"

"Вам следует подумать о том, где вы хотите оказаться. Так или иначе, Страже будет не хватать командиров, - сказал Манс, - но они могли бы поступить намного хуже, чем выбрать тебя лордом-распорядителем ".

Лорд-распорядитель. Сэм услышал голос своего отца, звенящий у него в ушах. Ни один сын Дома Тарли не будет слугой. "Я бы не стал, я..." - пробормотал он. "Я недостаточно опытен".

"Кто это?" - Невесело спросил Манс. - Я сам не останусь на Стене. Может, я сейчас и лорд Черного замка, но я не заинтересован в том, чтобы когда-либо снова носить черный плащ. Как только Стена будет защищена, я собираюсь отправиться на юг со своей женой и сыном. Я порекомендую Сноу, чтобы тебя выбрали на должность лорда-распорядителя. "

Сэм открыл рот и снова закрыл. Он сделал паузу. "А что насчет следующего лорда-командующего?"

"Вероятно, роль достанется какому-нибудь лидеру среди свободного народа. Вероятно, тому, кого выберет король. Я очень сомневаюсь, что кто-либо из существующих участников готов выступить на эту роль сейчас ".

Совершенно новый режим для Ночного Дозора, подумал Сэм. Одичалые победили.

Сэм не сказал ни слова, пока Манс диктовал письма. У них заканчивались вороны для Восточного дозора, поэтому вместо этого Мансу пришлось доверить сообщение курьеру. После этого Сэм наблюдал и исполнял обязанности писца, пока Манс координировал патрулирование и распределял команды для Стены.

Меньше чем через неделю состоится крупнейшая церемония набора новых членов Ночного Дозора на памяти живущих. Пятьсот вольных людей отправятся на север к сердцевидному дереву, чтобы забрать черного. Если Джон действительно хотел обезопасить Стену, подумал Сэм, то очень скоро их могли появиться еще тысячи. Одичалые полностью покидали земли за Стеной.

В сумерках два всадника проскакали вдоль стены с запада. Посланцы из Башни Теней, передали разведчики. Сердце Сэма колотилось, когда двоих мужчин быстро доставили в Королевскую башню. Ожидание, даже когда они поднимались по лестнице, было мучительным.

"Мы принесли весть от короля Сноу, лорда Манса", - сказал одичалый, входя в комнату.

"Да?" Глаза Манса подозрительно сузились. "А почему Сноу не послал ворона?"

"Башня Теней пала".

Руки Сэма задрожали. "Сколько жертв?" он спросил. "Названые братья сдались?"

Мужчина нахмурился. Его спутник покачал головой. "Нет, мы имеем в виду буквально павший", - объяснил мужчина. "Дракон стер этот замок с карты".

ДЖОН
Джон ахнул, когда на него попала теплая вода. Он плеснул себе в лицо горячей водой из ведра, пытаясь смыть усталость. После столь долгого полета холод пробрал его до глубины души, руки все еще не перестали дрожать.

"Ты в порядке, король Сноу?" Спросил Хэтч. Джон мог только ахать, выплевывая изо рта горячую воду.

... снег и крики, паника, проносящаяся в воздухе, крошащийся камень…

Джон слабо кивнул. "Пусть люди приготовят ужин для Сонагона. Дракон будет этого ожидать".

С тех пор, как Хэтч присоединился к Драконьей страже, он стал носить стальную кирасу с нарисованным посередине белым змеем. Он покачал головой.

"Да, ваша светлость".

Ваша светлость. Джон начал больше настаивать на использовании названия. Прямо сейчас он не чувствовал себя заслуженным. Благодать? Какая благодать? Что это за название? Звуки отчаянных криков, раскалывающегося камня, разбивающихся вдребезги людей и завывания зимнего ветра все еще отдавались эхом в его ушах.

Его лицо было бледным, когда он, пошатываясь, шел по двору. Сжатые кулаки Джона дрожали. Его Драконья стража бросилась готовиться к Сонагону, расталкивая толпу. В группе уже было тринадцать участников, все они были в доспехах и спешили к башне Хардина. Только на прошлой неделе он назначил две встречи, когда назвал Торегга - сына Тормунда - и Булдена Хорна.

Еще оставалось место для продолжения. Охрана дракона была огромной обязанностью, и Джон не хотел ограничивать численность Драконьей стражи. Над ним зарычал Сонагон, жадно ерзая на своем насесте.

Джон увидел, как к нему подошел встревоженный Гренн. Много ли уже услышал Черный замок?

"Джон", - голос Гренна звучал испуганно. "Что случилось?"

Он прикусил губу. "В Башне Теней произошел несчастный случай".

"Сир Денис?"

Джон только покачал головой, проталкиваясь мимо. Гренн остался стоять в замешательстве, ошеломленный.

Джон, пошатываясь, пересек внутренний двор. Он встретил Манса, Вэла и еще нескольких человек, которые ждали его.

"Сноу", - позвал Манс. "Мы получили твое сообщение".

"Это была ошибка", - сказал Джон. "Башня теней"… это был старый замок.

"Что случилось?" Спросила Вэл.

Он оглянулся на темные глаза. "Войска Сигорна и Тормунда расположились лагерем снаружи. Сир Денис настаивал на том, чтобы держать нас в осаде. Я прилетел с Сонагоном, чтобы сломить их оборону ". Моя ошибка. "Названые братья запаниковали. Я высадил Сонагона в цитадели, и дракон выдохнул ледяной огонь во двор, чтобы рассеять баррикады."

"И?"

Джон переместился. Этот момент промелькнул у него перед глазами. "Ледяной огонь Сонагона холодный, за гранью холода. Камни башни были старыми, в плохом состоянии, и фундамент уже начал осыпаться снизу. А потом, когда Сонагон упал на крышу, вес..."

Башня Теней была одним из старейших замков Стражи. Она была построена с видом на Ущелье, чтобы следить за западным краем Стены и Мостом Черепов. Главная цитадель представляла собой единственную башню из черного гранита, приютившуюся над территорией и хозяйственными постройками, где лоялистский Ночной Дозор занял свою последнюю позицию.

Эта сцена постоянно крутилась в его голове, преследуя его даже на обратном пути. Среди снегов, криков, собственного замешательства – он никогда раньше не видел Теневую Башню - Джон даже не понимал, что происходит, пока не услышал стон старых камней…

Он вздрогнул. Это была даже не битва.

У Манса был мрачный вид. Манс служил в Теневой Башне, вспомнил Джон.

"Сколько их?" Тихо спросил Манс.

"Некоторым удалось сбежать из башни. Тенны вытащили из-под обломков всех, кого смогли". Джон кивнул. "Выживших было около сотни".

И в три раза больше погибших. Ущелье было таким глубоким, что они даже не смогли бы найти остальные тела. Башня Теней унесла с собой добрый кусок скалы, когда рухнула.

"Черт возьми", - выругался Манс, схватившись руками за голову.

"Что насчет Моста черепов?" Спросила Вэл.

"Это забрал Тормунд. Ночной Дозор пытался разрушить мост, когда подошла армия, но у них не было времени. Тормунд возвращается сюда с выжившими назваными братьями, в то время как Сигорн остался, чтобы заняться оставшимся строением."

"Повелитель теневых руин", - кто-то захохотал. Джон бросил на голос злобный взгляд.

"Давай", - тихо пробормотала Вэл. "Иди приведи себя в порядок".

Джон покачал головой. "Нет", - пробормотал он. "Я хочу поговорить с мейстером Эйемоном".

Двое из его драконьей охраны, Халдур Двузубый и Урвен Рокфист, попытались сопровождать его, но Джон отмахнулся от них. Ему нужно было время подумать.

Образ огромной черной башни, медленно наклоняющейся и визжащей, вспыхнул перед его глазами. Даже когда она падала, внутри были люди, которые отказались бежать.

В конце концов, он добрался до лежбища. Там он обнаружил мейстера Эйемона, который ждал его, заваривая травяной чай.

"Ваша светлость", - сказал старик и поклонился. Откуда слепой знает, что это я? Джон закрыл за собой дверь.

"Как Эйгон Завоеватель захватывал замки с драконами?" Спросил Джон.

Эйемон сделал паузу. "Башня теней..." - сказал он.

"Моя вина. Моя ошибка", - пробормотал Джон. "Башня была старой, ее конструкция разрушалась. Строители столетиями не получали должного персонала, и я ... я просто привел дракона прямо сюда, я даже не думал ... "

"Я понимаю". Слова были мягкими. "Ваша светлость, вы отдохнули?"

"Я не могу, я ..." Ему показалось, что на глаза навернулись слезы. "Мне нужно знать, что я сделал не так. Что я должен был сделать лучше".

Эйемон сделал паузу. "Ваша светлость", - сказал он, - "выпейте чашечку чая".

Джон хотел возразить, но затем Эйемон мягко подвел его к столу. Две чашки коснулись старого соснового стола.

Джон уставился в стол. Из-за всего, что происходило, прошло несколько дней с тех пор, как он вообще садился.

... Такое чувство, что прошла целая жизнь, когда я сидел за этим столом и пытался убедить Эйемона взять Сэма стюардом. Теперь я король, сражающийся на дюжине фронтов.

Джон чувствовал, как стресс проникает в него, словно нож в живот. Триста человек погибли из-за глупой ошибки…

"Мост черепов в безопасности?" Тихо спросил Эйемон.

"Да. Там все еще было достаточно хозяйственных построек, чтобы разместить войска Сигорна", - глухо сказал Джон. Теперь все три ворота были открыты. По ту сторону ущелья уже были одичалые, ожидавшие переправы. Когда кланы кланов Ледяного Берега полностью переправились на юг, его "армия" вполне могла достигать пятидесяти тысяч.

"Понятно", - кивнул Эйемон. "А как насчет твоих поисков союзников?"

"Клан Лиддл и Норри прокляли меня", - со вздохом ответил Джон. Он провел неделю в тех горах, прежде чем броситься в Башню Теней. Возможно, я поторопился. "Никто не любит одичалых. Но, похоже, болтонов тоже никто не любит. Я сказал, что я сын Эддарда Старка и что я могу навредить Болтонам ради них. Клан Вулл, по крайней мере, рассматривал возможность союза, и Первые Флинты согласились пропустить моих хозяев. Все они видели Сонагона, и я не думаю, что они пойдут против нас. "

Он сделал паузу. "Разведчики говорят, что Последний Очаг был разграблен войсками Болтона. Плакальщик завоевал Кархолд, и я думаю, что лорд Карстарк, возможно, захочет заключить союз. В противном случае лучшим шансом для союзников может стать Дом Мормонтов или Мандерли."

"И тогда ты собираешься сражаться против Дома Болтонов?"

"Да. Они нас не примут". И они убили моего брата.

Эйемон просто кивнул, слепо шаркая к своему стулу. Джон держал свою чашку, но не пил. Он долгое время просто смотрел на жидкость. "Как Эйгон Таргариен завоевывал замки с помощью драконов, мейстер?"

"Его драконы редко это делали", - ответил старик. "Дракон гораздо больше подходит для разрушения замка, как в Харренхолле, а не для взятия его. Эйгон использовал своих драконов, чтобы разрушать и заставлять лордов уступать или сжигать. Драконы не могут захватить территорию, но они могут очистить ее, разбить сопротивление, облегчить задачу более медленным наземным войскам. Эйгон и его драконы… , так сказать, изменили правила игры. В то время никто не знал, как с ними бороться. "Он сделал паузу. "Однако, если вы хотите узнать больше на примере Эйгона, вам лучше ознакомиться с его неудачами".

"Что ты имеешь в виду?" Джон нахмурился.

"Очень легко думать о драконе как о неуязвимом", - тихо сказал Эйемон. "Это не так. Но это ошибка, которую допустили даже первые завоеватели Таргариенов. Они настолько уверились в своем успехе, что стали небрежными. Они стали достаточно самоуверенными, чтобы осадить замок с драконьей спины без подходящей наземной поддержки, и таким образом Мераксес получил железный болт в глаз."

"Первая дорнийская война". Первый дракон, погибший в Вестеросе. "Как Дорн пережил драконов Таргариенов?"

"О, причин много", - вздохнул Эйемон. "Дом Мартелл усвоил свои уроки, наблюдая за "Безумием Предела", "Штормовыми землями" и "западными землями". Войны с драконами требуют другого типа тактики; дорнийцы быстро научились никогда не наращивать численность войск. Они узнали, что самих драконов почти невозможно остановить, но войска поддержки, на которые полагались Таргариены, были совсем другими. Дракон в одиночку может уничтожить, но не может победить.

"В конце концов, - размышлял Эйемон, - это стало вопросом простой экономики. Недавно созданное королевство Таргариенов было слишком свежим, слишком нестабильным, слишком далеким, чтобы долго поддерживать фронт войны против людей, которые отказывались вести настоящую битву, которые знали землю, которые могли слиться с простыми людьми. Драконы могли многого добиться в Дорне, но они не могли восстановить торговлю, установить стабильное правительство или умиротворить население. Они могли находиться только в одном месте одновременно. У Эйгона Завоевателя закончились ресурсы для постоянных инвестиций в дорогостоящую войну в Дорне, поэтому он был вынужден отступить окровавленным, чтобы сохранить то, что у него уже было. Тысяча булавочных уколов, так сказать, убила дракона."

"Я… Я понимаю". Болтоны вполне могут использовать ту же тактику против меня. "У вас есть какие-нибудь книги о Первой дорнийской войне?"

"Давайте посмотрим, что мы сможем найти, ваша светлость". Тихо сказал Эйемон, поднимаясь со своего места и медленно ковыляя к лестнице. Он не позаботился о фонаре, но Джон взял его, следуя рядом с мейстером.

Пока они шли, Эйемон тихо спросил. "Вы читали еще книги о драконах и знаниях о драконах, ваша светлость?"

Вопрос был настолько неожиданным, что Джон моргнул. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы ответить, поскольку он вспомнил забытые книги, которые Эйемон одолжил ему неделю назад. "Я… Я прочитал, может быть, еще треть неестественной истории Барта, мейстер. Фрагменты "Огня и крови" Гилдейна, немного больше истории Яндела о дорнийской войне. Я носил их с собой в кампании, но никогда, никогда не хватало времени."

"Понятно", - сказал мейстер. Голос Эйемона был мягким, не выражая ни одобрения, ни разочарования, пока они медленно шли по лежбищу. "Могу я спросить, почему вы так много хотите узнать, ваша светлость?"

Губы Джона поджаты. "Потому что я хочу сделать лучше".

"Я вижу, что знание - это первый шаг. Но куда, по-вашему, ведет этот путь?

На это, по крайней мере, было легко ответить. "Я наведу порядок на севере. Защити Стену. Установи мир между королевством и свободным народом. Помимо этого ..." Тогда Джон запнулся.

"Значит, ты не знаешь? Направление своего пути?"

"Как я мог?" Джон издал безрадостный лай, который нельзя было назвать смехом, пока они шли. "Я не знаю, совсем нет. Я никогда не был за пределами севера. И все враги моей семьи находятся в южных землях."

Мейстер просто кивнул, когда они добрались до места назначения среди стеллажей лежбища. "Тогда, я полагаю, вам следует взять не одну, а две книги, обе Яндел. Где моя скамеечка для ног?"

"Это—"

Эйемон нашел это самостоятельно, и вскоре он вытаскивал старый пыльный том из стопки, где он был завернут. Джон отложил книгу, когда у Эйемона подкосились колени.

"Во-первых, конечно, у нас есть исследование мейстера Янделя об использовании драконов во время Дорнийской войны. Яндель обладает множеством связей в искусстве варкрафта, поэтому я счел его опыт особенно актуальным. Первая дорнийская война была одной из наиболее успешных реализаций оборонительного фронта, организованного с использованием боковой, а не вертикальной тактики и командных структур, которые оказались бесценными в разгроме технически превосходящих, но негибких и не обладающих достаточным лидерством сил вторжения Эйгона."

Это звучит особенно уместно, признал Джон, пробежав взглядом название. Первая дорнийская война, Яндель.

Полки были расставлены по автору, и поэтому недалеко от них лежал еще один том, который достал мейстер.

"Это вторая книга, которую я бы хотел, чтобы вы прочитали, ваша светлость. Это тоже Яндел, на самом деле, его последняя работа. Она новее, ей меньше года. Я мог бы предложить, чтобы когда-нибудь вы послали запросы о нем в Цитадель. Он один из наиболее способных современных ученых ордена, теперь, когда архимейстер Гильдейн скончался."

"Возможно", - нейтрально сказал Джон, когда Эйемон медленно положил второй том на стол. Этот был толще первого, с обложкой, на которой была нарисована карта мира, показывающая не только Вестерос, но и континенты и земли еще дальше. Название было сусальным золотом и гласило:—

Мир льда и пламени, автор Яндель.

"Из всех работ Янделя эта, возможно, менее полезна непосредственно, но, я полагаю, гораздо важнее. Общая энциклопедия географических и культурных событий, прекрасно написанная". Эйемон, казалось, смотрел сквозь него. "В нем мало полезной информации, но если мир и его невежество - это лабиринт теней, то знание - это свет, который освещает путь вперед. Я дарю это вам, потому что не верю, что ваш путь закончится здесь, на севере, ваша светлость. "

"... Нет", - медленно произнес Джон, вспоминая все, что случилось с его семьей. "Нет, я думаю, что этого не произойдет". Он сделал паузу и выдавил полуулыбку, хотя старик не мог видеть. "Спасибо, мейстер".

Джон выдвинул два стула к ближайшему столу, раскладывая книги. Джон пригласил Эйемона присоединиться к нему, но старый мейстер запротестовал.

"Нет, я принесу миску горячей воды и кастрюлю тушеного мяса, ваша светлость", - прохрипел старик.

"Тебе не нужно—"

"Я настаиваю". Мейстер уже поднимался обратно по лестнице. "Умойся, расслабься. Тебя никто не побеспокоит".

Джон прикусил губу, но медленно сел на стул. Почему-то тихий полумрак подземелья действовал успокаивающе. Его глаза были красными и усталыми, но он осторожно открыл книгу.

Пламя свечи замерцало, воск медленно стекал по ножке.

Я должен был сделать больше, тихо подумал он. Я мог бы пойти в Башню Теней раньше, пока у них не было шанса забаррикадироваться внутри. Я мог бы подходить медленнее, осторожнее ...

Даже если бы я просто подождал улучшения погоды, я бы смог увидеть падение башни. Я был слишком нетерпелив и опоздал.

Джон начал с изучения дорнийской войны, хотя у его мира льда и пламени было определенное призвание, которое ему не нравилось игнорировать. Он быстро обнаружил, что у мейстера Янделя медленный почерк с пристрастием к мельчайшим деталям. Слова были длинными и кропотливыми. Джон почувствовал, что у него слипаются глаза, когда он начал читать.

триста братьев погибли в Башне Теней. На всем Севере, должно быть, осталось меньше четырехсот. Моя вина.

Свеча медленно догорала в мирной тишине. Его мышцы болели после столь долгого движения и верховой езды.

Он услышал шаги позади себя. - Мейстер, - позвал Джон. - Есть ли какие-нибудь книги о Второй дорнийской войне? Что насчет кампании Молодого Дракона, когда...

Внезапно он почувствовал, как металлическая цепь обвилась вокруг его горла. Джона вырвало.

Замахали руками. Он отшатнулся, но сильные руки удержали его. Он услышал, как нападавший захрипел.

"Быстро!" Прошипел голос. "Убей ублюдка".

За спиной снова шаги. Не может дышать. Его лицо покраснело. Все его тело дернулось в панике, он отшатнулся.

Стул опрокинулся. Он грубо ударил ногами по столу. Пергамент рассыпался, а свеча опрокинулась.

Нападавший упал навзничь вместе с ним. Сладкий-сладкий воздух ударил его в легкие, а затем они врезались в землю. Тела катались в темноте.

Фигуры. Множество фигур. Джон едва успел ахнуть, а потом кто-то навалился на него. Грузный мужчина кряхтел и боролся.

"Убейте его уже! Убейте ублюдка!"

"Осторожно за дверью!"

"Я пытаюсь, он извивается!"

Что-то острое в руке мужчины. Металлические. Джон успел схватить его за запястье, прежде чем оно вонзилось ему в грудь. Это не было похоже на кинжал, оно было круглым и заостренным. Заточенная ложка.

Джон почувствовал, как лезвие уперлось ему в грудь. Если бы не его кожаные штаны, лезвие проткнуло бы его насквозь. Мужчина был сверху, пытаясь опустить грубый край вниз, в то время как Джон отчаянно пытался поднять руки мужчины вверх.

Удар. Его зубы лязгнули. Один из мужчин ударил его ногой в лицо. Они покатились, молотя друг друга…

Джон не мог дышать. Его зрение затуманилось, он задыхался…

Он почувствовал, как металлическое лезвие вонзилось ему в живот.

Мир содрогнулся. Джон едва слышал это из-за стука своего сердца.

"Убей его! Черт возьми, убей его уже!"

"На страже!" - крикнул чей-то голос. "На страже!"

Что-то большое и тяжелое врезалось ему в лицо. Джон упал.

Вдалеке он услышал крики. Рев. Земля дрожала, штабеля дрожали. Он почувствовал запах дыма. Горящий пергамент.

Джон упал, и нападавшие набросились на него. Множество мужчин, множество ног и тупых предметов врезались в его тело, когда он падал. Джон даже не почувствовал боли, не из-за паники и страха…

"На страже! На страже!"

Он заметил вспышку блондина. Резкий крик. Внезапно зашипела теплая кровь.

Он даже не мог понять смысла этого. Он был слишком занят, задыхаясь на полу, пока тела бились в судорогах. Он слышал крики и резкие кровавые удары клинка.

Вэл, внезапно понял он. Он узнал ее поразительные светлые волосы, лицо, искаженное яростью. Там было полдюжины мужчин, но у нее был меч, а у них - нет.

Зашипело пламя. Стол, за которым он сидел, загорелся от упавшей свечи. Древние тома сгорели пыльным пламенем. Он увидел, как Вэл пнул фигуру назад, где тот горел, бился и кричал. Фитильная палочка, внезапно узнал Джон. Он мог узнать этих людей. Он видел, как Милый Доннел Хилл закричал и упал.

При свете Джон увидел, как Боуэн Марш с плачем упал навзничь. "Пожалуйста, пожалуйста!" - взмолился он. "Это для блага королевства!"

Меч Вэла пронзил его голову на полпути, забрызгав книги кровью.

Джон задыхался, пытаясь дышать. По ступенькам спускались другие тела. Он слышал крики, когда тела вокруг него разрубали на куски.

Он увидел, как пухлый мальчик размахивал руками, пытаясь побороться с человеком в черном плаще. Его собирались одолеть, когда двое одичалых бросились ему на помощь.

Нападавших убивали быстро, но все вокруг тряслось…

Какая-то фигура подняла Джона над землей. Земля все еще дрожала. "Твой дракон!" Вэл закричала. "Успокой своего проклятого дракона!"

Потребовалось двое мужчин, чтобы вытащить его по лестнице из лежбища. У Джона все еще кружилось перед глазами.

Снаружи царило настоящее столпотворение.

Он услышал, как вниз сыплются дерево и камни. Потолок дрожал. Лежбище, понял Джон. Сонагон разнес башню лежбища на части.

Они открыли дверь, а затем фигуры дернули Джона назад, когда каменная горгулья врезалась в крыльцо. Тяжелое дерево раскололось, камень осыпался. Все сооружение задрожало, готовое рухнуть.

Над внутренним двором был шрам. Сонагон, должно быть, пытался разорвать землю, чтобы добраться до него в подвалах. Он чувствовал ярость дракона.

Успокойся, - настаивал Джон. Успокойся! Они мертвы! Они мертвы!

Сонагон взревел так громко, что задрожала вся стена. Эти моменты были абсолютной паникой.

Дракон не расслабился, а вместо этого принялся беспокойно летать в вышине. Казалось, что весь замок кричал. Сонагон тоже почувствовал мою боль и панику. Ему это действительно не понравилось.

Его горло саднило, были синяки. Я чуть не умер. Сонагон сошел с ума.

"Сноу!" Он увидел Хэтча и дюжину других, приближающихся к нему с оружием в руках. "Что случилось? Что случилось?"

"Они пытались убить меня", - пробормотал Джон, все еще тяжело дыша. "Они пытались убить меня..."

Он мог видеть тела, усеявшие пол. Все в черных плащах. Некоторые пытались убежать, но им так и не удалось выбраться из здания. Всего их было одиннадцать. Вэл первым вошел в дверь и убил четверых, а остальные одичалые разрубили остальных на части.

Лица многих из них были едва различимы из-за крови. Затем Джон мельком увидел невысокую фигуру с большими глазами и топором в животе.

"Нет..." пробормотал Джон, уставившись на безжизненный труп своего друга. "Пип?"

Пип пытался убить меня. Боуэн Марш и десять других пытались убить меня. Те моменты были безумными, они прокручивались в его голове.

Однажды Пип преследовал меня как друга, чтобы я не нарушил свои клятвы. Он был другом. Как он мог пытаться убить меня?

"Нам жаль, Сноу!" Он услышал, как кто-то крикнул в хаосе. "Они проскользнули мимо и устроили засаду охранникам. Убили человека заостренной ложкой".

Вэл стояла там, настороженно оглядывая комнату, кровь все еще была на ее мече и струилась по волосам. Джона все еще трясло, глаза были широко раскрыты, но он заговорил с Вэл первым. "Ты спасла меня".

"Да". Ее взгляд был жестким. "И если бы я этого не сделала, этот дракон перебил бы всех в этом замке".

Все в замке.

"Мейстер Эйемон", - потребовал Джон, у него закружилась голова. "Мейстер Эйемон, где старик?" Затем он добавил, почти как запоздалую мысль. "И кто-нибудь, выйдите наружу, сообщите им, что произошло".

Они нашли мейстера, скрючившегося у сковородок, кровь капала из его головы, он лежал лицом вниз. Джон перевернул его, обнаружив, что глаза у него закрыты. Старик был разбросан и скрючен, как будто споткнулся.

Крик Джона застрял где-то в горле. Разрываясь между отчаянием и яростью. Он спустился вниз, ощупывая шею старого мейстера. Он обнаружил, что слышно слабое сердцебиение, старик был все еще жив.

Но мейстер был тяжело ранен, без сознания. Джон приказал нескольким свободным людям позаботиться о нем, и в течение следующих нескольких минут форма покушения стала более ясной. Одиннадцать человек пробрались на лежбище, чтобы попытаться убить его. Шестеро спустились в подвалы, чтобы совершить это дело, в то время как остальные пятеро стояли на страже у лестницы.

Похоже, мейстер пытался остановить их. Не похоже, что они намеренно напали на него; скорее, это выглядело так, как будто один из них просто толкнул старика, который затем упал и проломил себе череп.

Все тело Джона дрожало, когда он ждал у окна, прислушиваясь к крикам за окном, хотя вскоре они стихли. Он наблюдал за несколькими Драконьими жителями, наблюдая за ними, когда они уносили Эйемона на улицу в лазарет. Он последовал бы за ним, но его охранники настаивали , чтобы он оставался внутри Лежбища. Затем вернулся Вэл, пройдя через дверной проем снаружи, тяжело дыша.

"... как там, снаружи?" Спросил Джон, боясь ответа.

"Твой дракон взбесился", - ответила Вэл. "Никто не знал, что происходит, но потом я услышала, как кто-то кричал, что на тебя напали. Сноу, тебе нужно быть чертовски осторожной. Твой дракон мог убить нас всех."

Сонагон тоже пытался спасти меня, он понял. За исключением того, что дракон не понимал как, поэтому он сошел с ума, пытаясь добраться до меня. Джон закрыл глаза, обращаясь к Сонагону, уверяя дракона, что кризис миновал. Но разум дракона был подобен яростной буре, и его было не так-то легко успокоить.

Вскоре после этого пришел Манс и привел его в башню Хардина. Башня выглядела наполовину готовой рухнуть. Был приказ эвакуировать все, что можно, как раз в тот момент, когда стены начали рушиться.

Джон сделал большой глоток эля из кожаного мешочка, пытаясь успокоить расшатывающиеся нервы. Эймон. Боги, Эйемон не может умереть – он последний Таргариен в Вестеросе, старейший человек из ныне живущих. Как мог такой человек...

Его разум продолжал прокручивать тот момент. У нападавших не было никакого плана побега. Пип, Боуэн, Вик, Доннел… они все так сильно хотели моей смерти, что были готовы умереть за это.

"Мы нашли трех других ворон, которые помогли этим ублюдкам сбежать с кухни. Еще одного охранника тоже убили", - позже сообщил мужчина сердитым голосом. "Они работали с заговорщиками, отвлекая охрану, чтобы другие могли выскользнуть и попытаться убить вас".

"Кто?" Прохрипел Джон.

"Их зовут Джерен, Хек и Раст".

Боги, я знаю этих людей. Джерен был новобранцем вместе со мной…

"Ты уверен?" Спросил Джон. "Ты уверен, что они были частью этого?"

"О да. У того, кого звали Раст, был след от мужского укуса на запястье, там, где он задушил парня".

Манс бросил на него мрачный взгляд. "Сноу", - пробормотал он. "Кем бы ни были для тебя эти люди, ты знаешь, что нужно сделать сейчас".

Джон уставился в пол. "Поместите их в камеру".

"Снег—"

"Я сам казню их утром", - отрезал Джон. "Просто поместите их в камеру".

Губы Манса сжались, но он кивнул. Снаружи в Черном замке царила паника. Людям Манса и Драконьей страже пришлось оцепить башню Хардина. Джон не смог даже вернуть те немногие вещи, которые были у него внутри. Камни башни ужасно скрипели и действительно могли рухнуть в ближайшие несколько минут или часов, сказать было невозможно.

"Сколько их было?" Наконец спросил Джон. "Сколько погибло?"

"Заговорщики убили двоих, троих, если включить старого мейстера, он тяжело ранен", - сказал Манс. Он сделал паузу. "А потом ваш дракон, вероятно, убил около двух дюжин, когда пришел в ярость. Я точно скажу вам, скольких, когда мы найдем тела".

Руки Джона сжались в кулаки. Он не ответил.

"Нам нужно разобраться с воронами, Сноу", - предупредил Хэтч. "Они пытались убить тебя".

"Некоторые из них пытались".

"А сколько других собираются попробовать еще раз?" Спросил Хэтч. "Нам не нужны эти вороны, и они не собираются с нами работать. Скажи слово, и они будут мертвы".

"Нет", - прорычал Джон.

"И что? Ты хочешь продолжать жить в одном замке с людьми, которые ненавидят нас до глубины души?" - прорычал другой голос. "Как ты думал, чем это закончится? Должна быть кровь".

Послышался одобрительный ропот. "Хватит!" крикнул Джон. Его челюсти сжались. "Покиньте комнату".

Он увидел сердитые взгляды. "... Вы слышали короля", - сказал Хэтч, скрестив руки. "Все вон".

За дверью послышались шаркающие шаги. По кивку Джона Манс задержался в комнате. "Как ты хочешь сыграть в это, Сноу?"

Он уставился в закрытое ставнями окно. "Начни с того, что собери осколки. Убери людей Ночного Дозора с дороги, пока страсти не остынут. Компенсация семьям всех погибших, награды Вэлу и всем остальным, кто пришел мне на помощь."

Манс кивнул. Джон сделал паузу, намеренно разжимая зубы, когда понял, что они болят - он никогда не чувствовал себя таким напряженным, ему нужно было сосредоточиться.

"Но сохрани жизнь названым братьям", - продолжил Джон, тихо бормоча. "Отсеивай всех, кто выглядит так, будто собирается причинить неприятности, и отсылай их прочь. Они будут работать с нами, обязательно будут, как только спадет напряженность."

"Да. Сегодня ты останешься в Королевской башне, Сноу". Джон был готов возразить, прежде чем вспомнил. "В этой башне двери толще, и ее легче охранять. Я не доверяю Башне Хардина после того, как твой дракон ударил ее. "

Джон прикусил губу, но кивнул. "Я не могу держать Сонагона в Черном замке, не так ли?" - пробормотал Джон.

"Нет. Тебе нужно держать этого дракона подальше от всех остальных. Нам следовало убрать его давным-давно".

"Да". Но где я могу его держать? "Тормунд скоро будет здесь со своим воинством. Держу так много одичалых, воронов и Сонагона… это усугубляет ситуацию. Как только прибудет Тормунд, мы выступим. "

"Было бы проще, если бы мы убили ворон", - отметил Манс.

"Ты хочешь это сделать?"

"Нет. Просто указываю на это. Так было бы проще".

Джон покачал головой, но ничего не ответил. Манс не стал развивать тему. "Куда вы отправитесь маршем? Винтерфелл?"

Джон просто кивнул. Главная. "Да. Мне придется. Стена твоя, Манс. Охраняй ее".

"Да". Он скрестил руки на груди и прищурился. "Но послушай моего совета, Сноу. Это дракон. Он хорош в разрушении и немногим больше. Дайте ему что-нибудь, что можно уничтожить."

ВАЛ
Она наблюдала, как башня Хардина, наконец, рухнула с гигантским ударом из камня и пыли, от которого задрожала земля. Свободный народ начал расчищать руины.

Дракону потребовалось всего несколько секунд, чтобы практически разрушить поддерживающие башню деревянные балки и внутренние гранитные стены. Из отчетов следует, что одним взмахом хвоста гранитные и деревянные балки пролетели сотни футов через внутренний двор. Вскоре Вэл отправил Вун-Вуна на помощь, и вскоре к уборке были привлечены настоящие гиганты, которые могли поднимать огромные куски башенного камня, в то время как люди карабкались между обломками поменьше.

Башня Хардина исчезла. Две минуты ярости, и весь замок был разрушен.

Сонагона здесь больше не было; зверь ушел охотиться. Она видела, как он улетел на север за Стену, и весь Черный замок вздохнул с облегчением, увидев, как он улетает.

Вэл видел, как вытаскивали тела мертвых ворон. Джон Сноу ничего не сказал, он только наблюдал, как тела отнесли за дровяной сарай и сожгли в неглубокой яме.

Странно, подумал Вэл, наблюдать, как уносят людей, с которыми ты сражался. В тот момент в ней не было ничего, кроме ярости и жажды крови. Ее плечо все еще болело в том месте, где одна из больших ворон пыталась ее укусить.

Несколько часов спустя посыльный, мальчик с широко раскрытыми глазами и белым камнем, сказал ей, что "Король Сноу" требует ее встречи. Ее челюсть напряглась, но она кивнула и направилась к Королевской башне, в то время как мальчик убежал к другим рейдерам. Вэл остановилась, когда еще трое рейдеров поднимались по лестнице рядом с ней. У входа в башню неподвижно стояли четверо драконьих стражей, и еще трое у королевских врат. Когда она проходила мимо, на нее не сводили глаз; распространился слух о том, как она возглавила атаку на лежбище.

Она нашла Джона Сноу, который ждал их. "Вэл", - кивнул он ей и остальным. Его горло все еще саднило и было в синяках. "Бойд, Хэл, Эрик". Никто не произнес ни слова, но Сноу просто прихрамывая подошла и медленно уронила овчинный мешочек на стол в солярии. Раздался металлический стук. "Вы все пришли мне на помощь, а за хорошую службу должна быть хорошая награда. Возьмите свое".

Из мешочка он высыпал на поверхность несколько тусклых браслетов разного цвета. Серебряные браслеты, понял Вэл. Они были неполированными, но дорогими. У вольного народа было мало денег, но богатства все еще хватало.

Она заметила проблески алчности в выражениях лиц мужчин рядом с ней, и они быстро поклонились, что-то пробормотали Джону и ушли, прижимая к себе осколок. Вэл смотрела более подозрительно, но на всякий случай взяла один из браслетов.

"Вам следует взять не одного, миледи", - предложил Джон. "Вы в одиночку убили четырех человек".

Она сделала паузу, затем взяла две. Они оба были сделаны для более толстых запястий, чем у нее, но она могла обменять их. "Да", - кивнула Вэл. "Ты платишь серебром в обмен на свою жизнь?"

"Я уже пытался подарить тебе замок, но ты отказалась", - сказал он с сухой улыбкой.

Она фыркнула, но не стала поднимать тему. Она поняла, что он выглядит усталым. Очень усталым и измученным. Итак, когда он в последний раз спал? Король, казалось, всегда был в движении и работал, она не думала, что у него когда-либо было время расслабиться.

"... Именно этого южанина ты должен вознаградить", - сказала Вэл, собираясь уходить. Честно есть честно. "Того, кого ты привел. Я слышал, как он звал на помощь. Все остальные убегали от дракона, и он был единственной причиной, по которой мне удалось добраться туда вовремя. "

"Тогда я тоже должен вознаградить его. Не хотите присоединиться ко мне, миледи?"

Она сделала паузу, но кивнула. Он завернулся в плащ и перекинулся парой слов со своим человеком, Фурсом, прежде чем последовать за Вэлом. Трое его драконьих Стражей топали вниз по лестнице позади них.

"Ты имеешь в виду, ходить повсюду со своей охраной за спиной?" Спросила Вэл.

"Я думаю, это было бы мудро".

Она тоже, но ничего не сказала. Дракон убил бы всех в замке, если бы что-то случилось с Джоном. Слухи о том, что произошло вчера, уже распространились, и она на мгновение задумалась, осмелится ли кто-нибудь напасть на короля сейчас.

"Есть ли какие-нибудь слова об Эйемоне?" Спросила Сноу.

"Нет", - сказала Вэл, качая головой. Это было одним из вопросов, которым она занималась среди хаоса. "Все еще без сознания. Мне сказали, что у него сломано бедро и проломлен череп. Выглядит не очень хорошо."

Сноу закрыл глаза, словно от боли, но ничего не сказал, пока они вдвоем шли по территории в сопровождении охраны. Даже Вэл понимал, что людям важно видеть своего лидера в этот момент живым и невредимым.

Лагеря за пределами Черного замка представляли собой раскинутые палатки из ткани и шкур, с вырытыми в земле кострищами, разбросанными за пределами Башни Стражей. Как только Сноу шагнул к ним, Вэл почувствовал, как по лагерю прошел ропот и на него уставились широко раскрытые глаза. Так много людей смотрели и бормотали. Даже беженцы, которые не были воинами, прошли со своим войском вдоль Стены к Черному замку, чтобы последовать за драконом. Казалось, у каждого человека на меху был белый камень.

Она прошла мимо вырезанного из белой коры дракона, сидящего в самом центре лагеря.

Столько глаз было приковано к ним, к ней, что это заставляло ее нервничать, но Джон либо лучше скрывал свои чувства, либо вообще их не чувствовал. Ближе к окраинам были разбиты палатки тех, кто не был свободным народом, жителей деревни, которые были захвачены их армией или, тем не менее, были вынуждены стекаться в Черный замок в поисках еды и крова. От внимания Вэла не ускользнуло, что все, кто не принадлежал к свободному народу, стояли в конце очереди, когда раздавали еду.

Джон первым увидел мальчика; пухлого молодого человека по имени Харлоу. У него на лбу была рана от того места, где он пытался сражаться с ассасинами. Вэл просто кивнул. "Да, он тот самый".

На секунду Харлоу выглядел перепуганным до полусмерти, когда Джон подошел к нему. В толпе Вэл не могла разобрать слов, но она уловила выражение абсолютного изумления на лице мальчика, когда Джон протянул руку.

Она отошла в сторону и смотрела. Харлоу выглядела ошеломленной, но король произнес несколько слов, и Харлоу кивнула и ухмыльнулась. Вэл уловила бормотание по реакции, хотя и не то, что сказал король.

"Что ты ему сказала?" Спросил Вэл, обернувшись. Его Драконьи гвардейцы вывели Харлоу из лагеря беженцев.

"Я предложил ему место в моей Драконьей гвардии", - просто ответил Джон.

"Что ты сделал?" Вэл ухмыльнулся. "Этот мальчик безмозглый. Я видел, как он пытался сразиться с одной из тех ворон, и это было абсолютно жалко. Он не боец ".

"И все же он пытался", - сказал Джон на ходу. "Пока все остальные сходили с ума, Харлоу была единственной, кто догадался погнаться за мной. Я был бы мертв, если бы не это." Джон пожал плечами. "И он очень помог мне разобраться с горными кланами. Я знаю, что он храбрый и находчивый, и я не думаю, что он боится Сонагона. Он подойдет для моей Драконьей охраны. "

"И все же он не совсем воин".

"Мне нужно больше, чем просто воины".

"И скольких ты планируешь назначить?"

"Столько, сколько нужно. Драконьей Страже нужны стюарды и конюхи больше, чем что-либо другое". Он покачал головой. "Нет, Драконья стража не будет моей версией королевской гвардии. Это будет ранг, открытый для всех, от простолюдинов до рыцарей ".

Они возвращались в замок, под ногами была грязная жижа. В воздухе висели легкие снежинки. "Я не знаю, что такое "королевская гвардия", Сноу", - нахмурившись, сказала Вэл.

Джон моргнул. "Они королевские телохранители Железного Трона, лучшие рыцари Семи королевств".

"Ах, так это, должно быть, то модное место на юге, большой стул, на котором сидит маленький мальчик?"

"Томмен Баратеон", - кивнул Джон. "Прямо сейчас он король. Но королевская гвардия - древнее братство, основанное триста лет назад Эйгоном Таргариеном".

Он, должно быть, увидел замешательство на ее лице. "Эйгон Таргариен", - повторил он, нахмурившись. "Завоеватель? Ты не знаешь о Таргариенах?"

"Сноу, я знаю, как выследить зайца под слоем снега в три фута и как отогнать мамонта-самца подальше от деревни", - раздраженно сказал Вэл, - "но не удивляйся, если я мало что знаю о твоих южных именах".

Он моргнул, а затем улыбнулся. У него была мягкая улыбка. "Простите меня, миледи", - сказал он, склонив голову. "Таргариены были первыми повелителями драконов в Вестеросе, теми, кто построил Железный Трон и завоевал Семь королевств".

"Повелители драконов", - повторила она. Она слышала, что вымерло больше драконов, но так и не узнала правды. Подобные вещи были не более чем досужими слухами к северу от Стены. Или были, пока не появился Сонагон. "Как ты?"

"Полагаю, да". Он поерзал. Казалось, ему неудобно говорить это.

Вэл собирался спросить еще что-то, но затем остановился и направился вверх по лестнице к казармам Флинта. Вэл заметил фигуры, выходящие посмотреть на него. Казармы, казалось, пришли в движение.

Вэл услышал слова, которые он произнес, обращаясь к свободному народу через дверной проем. "Все бойцы Ночного Дозора получают удвоенный рацион", - приказал Джон. "Комендантский час все еще действует, но отныне им разрешено свободно передвигаться по замку".

Она услышала бормотание братьев. О чем он думает? Вэл выругался, входя в тесную и грязную казарму. Драконья стража переминалась с ноги на ногу, пытаясь протиснуться внутрь и последовать за ним.

Джон подошел прямо к ворону с толстой шеей и широкими плечами, который был на голову выше Джона. Тем не менее, здоровяк выглядел нервным и переступал с ноги на ногу. У него было прямое и честное лицо.

"Гренн", - тихо сказал Джон. "Ты знал, что Пип замышлял убить меня?"

Голос большого человека звучал сдавленно. "Я этого не делал", - пробормотал он. Все свободные люди вокруг него смотрели с ненавистью.

Джон не ответил. Что-то в тишине требовало ответов. "... Пип был зол, Джон", - пробормотал Гренн. "Он… у нас… были друзья в Башне Теней. У нас были братья, которые погибли в лесу. А потом появляешься ты с одичалыми и драконами, и повсюду смерть ... "

Свободный народ зарычал, собираясь ударить Гренна. Джон поднял руку, свирепо посмотрел на одичалого и жестом попросил Гренна продолжать. Гренн сглотнул. "Я видел голубоглазых мертвецов в лесу, да", - нервно продолжил Гренн. "Но я не знаю, кем они были. Ходили слухи, что в них виновато колдовство одичалых, и Красная Женщина действительно сказала, что вы были злым ..."

Его голос затих. В комнате воцарилась тишина. Джон просто помолчал, затем кивнул. "Ты прав", - медленно сказал он. "... Я ожидал, что Ночной Дозор придет в себя, как я и ожидал, но я не давал тебе повода для этого. Нет причин доверять мне. Прости, Гренн, это моя вина. Я мог бы сделать больше."

Ворон моргнул. Джон просто продолжил твердым голосом. "Гренн из Сумеречного Дола, я назначаю тебя в свою Драконью Стражу. Я предлагаю тебе полную должность у меня на службе", - сказал он, когда в зале зашумели. "Если вы верите, что мои мотивы грязные, тогда вы можете стоять в моем присутствии в течение дня и убедиться, что это не так".

У Гренна слегка отвисла челюсть. Он выглядел ошеломленным. Некоторые свободные люди, казалось, были готовы возразить, но взгляд Джона стал жестким. "Меха, дайте Гренну доспехи и оружие, насколько это уместно", - приказал Джон. "И комнату под Королевской башней".

Он повернулся, чтобы уйти, окинув холодным взглядом нескольких вольных людей, которые сердито смотрели на него. "Я также ожидаю, что свободный народ будет следить за своими манерами в присутствии людей Ночного Дозора", - предостерегающе сказал Джон.

Некоторые из них пытались возражать. Его Драконья охрана протолкалась сквозь толпу. Вэл услышал, как Хэтч, Полугигант, рявкает им, чтобы они возвращались. Вэл колебался, задержавшись у подножия казармы.

"Ты что, дурак?" - Пробормотал Вэл, приближаясь. "Вороны пытаются убить тебя, а ты назначаешь одного из них своим охранником?"

"Гренн этого не делал. Я знаю Гренна, он хороший человек".

"Ты знал и других".

Он поглядывал на нее, пока они шли. "Гренн силен и хорошо обращается с животными. Он честный и храбрый. Да, я бы доверил ему своего Дракона-стража ". Он кивнул: "И я назначил его по той же причине, по которой выбрал Харлоу. Я хочу пополнить ряды не только свободным народом - это должны быть свободные люди, братья дозора и северяне, все вместе. Я хочу, чтобы драконья стража была именно такой ".

Вэл прищурилась, но возражать не стала. Они направлялись в Королевскую башню. Стражники открыли перед ними двойные дубовые двери, и они покатили вверх по лестнице. Вэл опустила капюшон.

"В Драконьей страже нашлось бы место и для вас, миледи, - заметил Джон, - если бы я думал, что вы согласитесь".

Вэл усмехнулась. "Что? Чтобы я могла тратить свое время на присмотр за драконом?" затем она усмехнулась. "Я хочу иметь как можно меньше общего с этим зверем, Сноу".

"Как пожелаешь".

Он сбросил плащ и, прихрамывая, вошел в солярий. Воздух был прохладным, и он направился разжигать камин. Вэл задержалась, с любопытством глядя на него. Он всегда такой занятой, подумала она, скрестив руки. Когда он в последний раз расслаблялся?

"Итак, эти ваши драконы. Когда-то их было больше?" спросила она. "Сколько?"

"На пике могущества Таргариенов? Десятки. Но это было давно. Последний дракон на юге умер более ста пятидесяти лет назад".

"И они были такими же большими, как твои?" С сомнением спросила она.

"Возможно, некоторые были такими же большими", - нахмурился он. "Но, я думаю, ни один не был больше". Он помолчал, колеблясь. "У меня есть книга, которую я могу показать вам, если вам интересно, миледи".

"Я не умею читать, Сноу".

"Там тоже есть картинки".

Сноу принес с собой сумку, в которой было с полдюжины книг, названия которых она не могла прочитать, но некоторые из них выглядели симпатично, когда он раскладывал их на столе. Он выбрал самую красивую из них, тяжелую на вид вещь в переплете из малиновой кожи.

Он открыл его, и Вэл увидел внутри пачки пожелтевшего пергамента, от которого слабо пахло консервантами и антисептиками. На обложке была кровь, но страницы внутри выглядели чистыми. Несмотря на это, Сноу отнесся к книге с предельной деликатностью. "Я намерен как можно скорее найти мейстера, чтобы сделать копии этой книги". Его голос звучал печально. "Это очень редкий том. Мы должны сохранить как можно больше знаний, пока еще больше не было потеряно".

Он открыл обложку. Выцветшие волнистые линии и руны показались ей бессмысленными. Он снова переворачивал страницы, десятками, и вскоре на всем двойном листе пергамента был нарисован дракон с распростертыми крыльями. Вэл заглянул ему через плечо. Было странно смотреть на что-то такое большое, нарисованное таким маленьким.

Она поджала губы. "Так вот чем вы, южане, занимаетесь?" пробормотала она. "Вы пишете слова и рисуете маленькие картинки больших вещей?"

Джон фыркнул. "Да, я полагаю, что так и есть".

Он перевернул страницу, на которой была изображена раскрытая пасть и зубы дракона. Она должна была признать, что это были хорошие фотографии.

Она прищурилась, чтобы лучше видеть, пытаясь проследить древние карандашные штрихи. Вэл провела кончиками пальцев по сухому пергаменту. Джон мягко улыбнулся.

"Итак, эти старые драконы", - пробормотал Вэл. "Ты сказал, что они умерли. Как умерли?"

"Была война".

"Война драконов?"

"Да. Танец драконов, так это называлось. Гражданская война Таргариенов. Там, где когда-то были десятки драконов, после войны осталось всего несколько, и ни один из них не произвел здорового потомства. Он прошелся, собираясь сесть. Он вздыхает, перенося вес на ногу, отметила она. "Это было началом упадка династии Таргариенов".

"Эти Таргариены", - задумчиво произнесла она. "Повелители драконов. Это делает их твоими родственниками?"

По его лицу пробежала тень. "Я не знаю", - признался он. "Но последний Таргариен в Вестеросе был сегодня тяжело ранен. Хотя он отказался от своего имени при рождении, он родился Эйемоном Таргариеном, и он знал о драконах больше, чем, возможно, любой человек во всем мире. И мне сказали, что он, скорее всего, скоро умрет. "

"Слепой мейстер". Вэл взглянул на него, пытаясь прочесть выражение его лица. Всякий раз, когда ему приходилось сталкиваться с неприятностями, глаза Сноу становились жесткими, как железо, серыми, как лезвие. Постепенно она заметила, как его взгляд смягчился. "... Значит, он мог быть твоей семьей?"

"Я даже не уверен", - сказал Джон с вымученной улыбкой. "Но я это почувствовал".

Вэл сделала паузу. "Жизни нужно праздновать, Джон Сноу", - сказала она, ее голос стал мягче. "Давайте поднимем бокал вина за слепого старика".

Он выглядел удивленным. "Я не должен", - сказал он, закусив губу. "Есть обязанности, которыми нужно заниматься".

Джон казался странно взволнованным. Вэл мило улыбнулась.

"Час поздний. Думаю, замок может пережить один вечер без тебя". Она откинулась на спинку стула, вытягиваясь во весь рост. "Расскажи мне об этих драконах".

Джон слегка заколебался, но улыбнулся. "Да, хорошо".

"Я думаю, Манс спрятал бутылку вина вон в том шкафу". Вэл указал.

"Он не будет возражать, если мы заберем его?"

"Мы одичалые, Сноу", - сказала она, вставая. "Если мы украдем его вино, то он сам виноват, что не хранил его должным образом".

Она пошла за двумя деревянными чашками. Конечно, были стаканы, но она не решилась ими воспользоваться. Для нее все еще было странно пить из такой роскоши, как резной бокал. Джон улыбнулся, откупоривая графин, и она отметила, как… выражение его лица было неуместным, как будто сами его мышцы к этому не привыкли.

"За мейстера Эйемона", - тихо сказал он. Их чашки звякнули.

Сноу рассказывал о драконах, об истории Таргариенов. Он упоминал такие имена, как Эйгон, Дареон и Эйемон, Завоеватель и Рыцарь-Дракон, а также войны в местах, которые она даже не могла указать на карте. Вэл рассмеялась и выпила вина, заметив, как слегка загорелись его глаза, когда он заговорил об истории.

Вино тоже было хорошим. Вероятно, что-то, что старый лорд-командующий берег. Густое южное вино, более легкое и пышное, чем крепкое северное, к которому она привыкла. Не так уж плохо, размышляла она, допивая остатки из чашки с небольшой отрыжкой.

По какой-то причине Джона, казалось, это очень позабавило. Он разразился тихим смешком. "Над чем, черт возьми, ты смеешься?" - требовательно спросила она.

"Ничего", - усмехнулся он. "Ничего, миледи".

Они быстро прикончили вино. Снаружи сгущалась темнота, в воздухе стоял тяжелый запах дыма из лагеря.

"... итак, когда король Дейрон объявил о начале нового похода на Дорн, его советники сочли его сумасшедшим", - говорил Джон. "Они напомнили ему, что Эйгон Завоеватель и его сестры дважды потерпели неудачу, пытаясь завоевать Дорн, и теперь на Железном Троне нет драконов. Дейерон ответил: "У тебя есть дракон. Он стоит перед тобой ".

"Вау", - сказал Вэл. "Он звучит как напыщенный маленький засранец".

Это заставило его усмехнуться. "Я полагаю, что так оно и есть. Но он был Молодым Драконом. Он был первоклассным тактиком, величайшим лидером своего поколения ".

Она склонила голову набок. "Ты говоришь так, будто восхищаешься им".

"Да. Раньше я читал истории о его кампании с Роббом. Мы притворялись, что мы Дейерон, Молодой Дракон, и Эйемон, Рыцарь-Дракон". Он сделал паузу, на его лице появилось страдальческое выражение. Затем его взгляд стал отстраненным. "... А потом Робб возглавил свою собственную кампанию. Он стал Молодым Волком".

Казалось, он сделал паузу. От вина его щеки покраснели. "У тебя есть дракон", - сказала Вэл, понизив голос.

"Я хочу, но я не могу..." Он замолчал, а затем покачал головой. "Простите меня, миледи, слишком много вина на пустой желудок. Я попрошу Бет принести нам поесть."

"Бет", - повторила Вэл. "Это та девушка с волосами мышиного цвета, которая всегда вертится вокруг тебя?"

"Да. Она и другие заботились о моей еде и одежде". Он встал и направился к двери.

"Я уверен. Это потому, что она хочет, чтобы ты ее трахнул".

Он моргнул, разинув рот. "Что, она не..."

"Сноу, она из свободного народа. Ни одна девушка из свободного народа никогда не принесет мужчине еду, не ожидая, что этот мужчина тоже ее заберет".

Он покачал головой. Боги, он краснеет? "Они просто помогают".

"Конечно". Она закатила глаза. "Хотя я удивлена, что она продолжает это делать даже после того, как, должно быть, услышала о ... ну, ты понимаешь".

"Что?" - спросил он, сбитый с толку.

"Снип-снип", - тихо сказала она, шевеля пальцами. Он уставился на нее. "Ну, они же защищают тебя, когда ты берешь черное, не так ли? Я полагаю, они должны отрезать это, чтобы ты не пропустил это, когда будешь на Стене. Это немного объясняет."

Джон выглядел взволнованным. "Я не ... они не ... кто был ...?" Он сделал паузу и моргнул. "... Ты дразнишь меня?"

"Никогда. Избавьтесь от этой мысли, ваша светлость", - невинно сказала она.

Казалось, что он пытался ответить, но его рот просто несколько раз открылся и закрылся. Он покачал головой. "… Я позабочусь о еде, миледи, - сказал он наконец, поворачиваясь, чтобы уйти.

Вэл только ухмыльнулся и, уходя, поставил чашку на стол.

Она ждала. Она услышала голоса за дверью. Кто-то поднимался по лестнице.

"Что происходит?" Позвала Вэл, поднимаясь на ноги. Снаружи послышалось бормотание; должно быть, кто-то вышел встретить Джона.

Она со скрипом открыла дверь. Голоса были очень тихими. Она увидела толстого ворона - Сэмвелла, - нервно стоявшего на лестничной площадке. В свете факелов лицо Джона внезапно показалось жестким.

Она увидела, что он сжимает в руке письмо. "О, прилетела одна из твоих птичек?" Позвала Вэл. "Откуда?"

Ни один из них не ответил. Руки Сноу дрожали. Вэл нахмурилась и решила подойти ближе.

Письмо было розовым, сделанным из тонкого пергамента и раскрашенным, как она заметила. Она не могла разобрать написанных на нем слов, но оно выглядело более официальным, чем большинство писем. На нем даже была восковая печать. "Что происходит?" спросила она, понизив голос.

Не говоря ни слова, Джон бросил пергамент на землю и убежал. Сзади она могла видеть, как дрожат его плечи.

Сэм заерзал, испугавшись ее. Он попытался повернуться, но Вэл протянула руку, чтобы схватить его.

"Эй, ворон", - потребовала она ответа. "Сэм, верно? Что было в том письме, Сэм? Что, черт возьми, там говорилось?"

Он задрожал. "... Я не должен..."

"Скажи мне". Теперь, что могло заставить Сноу так отреагировать?

В конце концов, Сэм уступил. Он взял пергамент и прочитал вслух;

"Ублюдок. Лживый король-бастард. Ты крадешь мое королевство, ублюдок. Ты, твои дикари и твой дракон. Я знаю о тебе все. Твоя сестра Арья рассказывала мне о тебе. Она говорит мне, что ты когда-то любил ее. Она сказала мне, что раньше растрепывала свои волосы. Она рассказала мне о маленьком мече, который ты ей подарил. Что ты будешь с ней играть. Теперь я играю с ней.

"Она моя жена, и когда я причиняю ей боль, это твоя вина. Я заставляю ее выкрикивать твое имя. Иногда она зовет тебя на помощь. Я причиняю ей боль. Я насилую ее каждую ночь и режу каждое утро. За все твои преступления и ложь я заставляю твою сестру страдать и оплакивать их.

"Приди и посмотри, ублюдок. Приди и посмотри, что я делаю с твоей сестрой. Я хочу, чтобы ты ушел. Забирай своих дикарей и возвращайся к северу от Стены, но уходи. Мне нужен твой дракон. Отдай зверя мне. Каждый день твоего неповиновения я буду причинять твоей сестре еще больше боли. Приди и посмотри. Брось мне вызов, и я вырежу твое ублюдочное сердце и скормлю его ей.

"Рамси Болтон, Законнорожденный лорд Винтерфелла".

Наступило долгое молчание. Сэм сглотнул. - Там было кое-что еще, - пробормотал он, поднимая деревянную коробку со сморщенным, разорванным предметом внутри. "Оно пришло вместе с конвертом".

Вэл посмотрела. Она выругалась на Древнем языке. "Это нос", - пробормотала она, затем заколебалась, увидев, каким маленьким и изящным он мог быть когда-то. Оно было свежим, чистым. Должно быть, его вымыли перед отправкой. "Нос молодой девушки".

Без паузы она оттолкнула Сэма и направилась вслед за Джоном. Шел густой снег, ей пришлось силой пробиваться на территорию. Она видела, как он ворвался в башню Хардина и взбежал по лестнице. Охранники выглядели смущенными.

Когда Вэл последовала за ним, она услышала короткий, резкий крик. Раздались короткие, глухие удары. Кулаки ударили по стене.

Она никогда не видела его таким обезумевшим. "... Джон..." - тихо позвала она.

Его дыхание было изможденным. Он постоянно ходил взад и вперед, беспокойный, как волк. Какое-то время Вэл думала, что он не ответит.

"У него моя сестра", - прорычал он, снова сердито ударив кулаком по стене. "Моя сестра". Она нерешительно шагнула вперед. "Я знаю этого человека. Рамзи Болтон", - выплюнул он между глубокими, дрожащими вдохами. "Этот человек - мясник. Собака. И у него есть Арья."

"Твоя сестра", - пробормотала Вэл. "Сколько ей лет?"

Он остановился. "Двенадцать. Я не видел ее три года".

Мне жаль, чуть не сказала она, но придержала язык. Прямо сейчас он не искал сочувствия.

"Они отрезали ей нос", - прорычал он. "Рамзи Болтон. Болтон. Когда он женился на леди Хорнвуд, он заключил ее в тюрьму и морил голодом, пока ей не пришлось есть собственные пальцы. И они выдали за него Арью замуж?

"Они убили моего брата. Они убили мою семью. Они пытают мою сестру". Он закричал, снова ударив кулаком по камню. Она услышала, как что-то хрустнуло.

"Я думаю, с этой стены хватит, Сноу", - сказала она. Ее голос стал жестким. "Ты закончила?"

Он повернулся к ней. Теперь в его взгляде не было мягкости. "Что?"

"Давай, продолжай бить в стену. Пока ты ломаешь костяшки пальцев, твою сестру насилуют".

"Не надо", - предупредил он.

"К черту причинять себе боль из-за этого придурка", - огрызнулась она. "Не трать свою ярость на стену; смакуй то, что ты чувствуешь прямо сейчас, храни это в своем сердце, а затем пронзи этим ублюдком череп".

Она шагнула вперед, вторгаясь в его пространство. Она не отрывала от него взгляда.

"Она у него", - пробормотал Джон. "Она заложница, он убьет ее..."

"Тогда забери ее обратно", - бросила вызов Вэл, вызывающе вздернув подбородок. "Сверши свое правосудие. Сверши свою месть. Оторви им головы и забери их яйца. Теперь ты одичалая, Сноу."

Она сделала еще один шаг вперед, не сводя с него глаз. Боги, ее сердце бешено колотилось. Воздух казался таким напряженным, диким…

"Если ты чего-то хочешь, - сказала она, - все, что тебе нужно сделать, это взять это".

Момент замер. На заднем плане шипел огонь.

В его глазах вспыхнула свирепость. Он бросился на нее. Его тело прижалось к ней. Вэл почувствовала, что ухмыляется за мгновение до того, как их губы соприкоснулись.

Его тело прижималось к ней, прижимая ее спиной к стене. Она чувствовала густой запах вина на его губах. Она чувствовала его, пьяного и полного желания.

Они прервались, чтобы глотнуть воздуха. Его дыхание было хриплым, неглубоким, он тяжело дышал ей в ухо. Джон, казалось, колебался, пока Вэл не схватила его и не притянула к себе. Она прикусила его нижнюю губу так резко, что он поморщился, что, казалось, только завело его еще больше.

Его руки прижались к ее телу. Его бедра прижимались к ее бедрам даже сквозь одежду. Ее ногти впились в его плечи.

Казалось, что он пытался что-то сказать, но она поцеловала и прикусила его губы. Слова были не нужны.

Чьи-то руки потянулись к ее груди, и она ответила резким ударом по его челюсти. Джон моргнул, выглядя ошеломленным.

Вэл просто знойно ухмыльнулась ему, сверкнув глазами. Ее светлые волосы разметались по лицу.

Ну же, "ваша светлость", она с вызовом посмотрела ему в глаза, требуя, чтобы он...

Не было сказано ни слова, но он почувствовал вызов в ее прикосновении, в ее взгляде.

Когда его руки снова потянулись к ней, он был гораздо более агрессивным, напористым. Она ахнула, почувствовав, что ее отбросило к стене. Она почувствовала, как его твердость проступает сквозь бриджи, отчаянно желая освобождения.

Руки теребили ее меха, так что она сорвала нитки с его туники с плеч.

Его грудь была подтянутой, мускулистой и поджарой. Она почувствовала, как ее руки блуждают по шрамам на его теле.

К тому времени, когда он наконец снял с нее одежду, между ними словно вспыхнул огонь. Его рука сжала ее грудь так сильно, что стало больно.

Вэл кусала, царапала и била его при каждом удобном случае. Ее ногти впились ему в волосы, вынуждая его зайти чуть дальше, чуть жестче, чуть сильнее ....

О да ... вот и мы…

Она почувствовала, как башня вокруг нее затряслась от рева дракона.