Драконы льда и пламени.

СЭМ
Их похитители заперли и заперли дверь башни. Братья Ночного Дозора были заточены в своем собственном замке, разделены и распределены по кладовым, казармам, конюшням или камерам Черного замка, не более десяти человек на группу. Одичалые запирали двери и стояли на страже снаружи, следя за тем, чтобы ни один названый брат не смог даже попытаться собраться или выступить против них.

Теперь мы пленники, сглотнув, подумал Сэм. Пленники в нашем собственном замке.

Он полагал, что это лучше, чем быть казненным, но выражение глаз некоторых диких придавало ему гораздо меньше уверенности в этом, чем ему хотелось бы. У некоторых из этих одичалых явно на уме было нечто большее, чем просто убийство, и Сэм не сомневался, что они бы действовали, если бы у них была возможность или хотя бы наполовину оправдание. Он мог только молиться, чтобы их лидеры сохранили мир.

Сэм оказался запертым на лежбище вместе с Мейстером Эйемоном, Клайдасом, Боуэном Маршем и Отеллом Ярвиком. Коек не хватало, поэтому Сэму пришлось спать на полу у камина. Одичалые уже обыскали башню в поисках всего, что можно было использовать в качестве оружия, вплоть до перьев, а также украли все ценное. Они бы украли и цепь Эйемона, если бы старик не отказался расстаться с ней даже под угрозой расправы.

Это была горькая ночь и еще более горькое утро. Боуэн Марш постоянно расхаживал по комнате, убежденный, что одичалые казнят их всех. Совершил ли я ошибку, выпустив Манса Налетчика из его камеры? Сэм задумался. Эдд расскажет всем остальным, что я сделал, и они проклянут меня за это.

Наступил вечер, в дверной проем протиснулся мужчина с бочкообразной грудью, сложенный как пивоваренный завод, за ним следовали двое налетчиков поменьше, которые, казалось, крались следом. Элита, поскольку у одичалых была такая вещь.

Все лежбище замерло в страхе. Глаза одичалого рейдера блуждали по кварталам, переходя от одного человека к другому, отвергая каждого по очереди, пока его взгляд не остановился на Сэме. "Ты", - приказал одичалый, указывая. "Толстый мальчик. Иди."

Сэм был так удивлен, что его голос прозвучал как тонкий визг. "Прийти куда?"

Лицо рейдера можно было высечь из камня. "Сейчас".

У одичалых были топоры. Руки Сэма дрожали, когда мужчина схватил его и грубо потащил из комнаты. Больше никто не сказал ни слова, и одичалые заперли за ним дверь.

Одичалый вывел Сэма лягушачьим маршем во двор. Под ногами был толстый слой снега. Он никогда не видел Черный замок таким диким - тысячи одичалых сгрудились вокруг костров, палаток и припасов, разбросанных повсюду на внутренней территории замка. Празднование и пиршество в магазинах названого брата. Сцена выглядела безумной, дикой, освещенной пожарами в черной ночи.

Сэм мельком увидел фигуру четырнадцати футов ростом, которая с ревом расхаживала по территории. Гигант. От этого зрелища у него так подкосились колени, что одичалому рейдеру пришлось пнуть его, чтобы заставить двигаться.

Он ведет меня в Королевскую башню, понял Сэм. Джон?

Его сердце ушло в пятки, когда он прошел через усиленные дубовые и стальные двери и поднялся по каменной лестнице. Однако за столом в солярии его ждал не Джон; вместо этого Сэм увидел изможденную, бледную фигуру, держащую его за пальцы. Манс Налетчик посмотрел на него и просто кивнул. Коренастый одичалый хрюкнул и отошел от Сэма.

Сэм мог только глазеть на изменения Манса. Прошло всего двадцать четыре часа, но Манс выглядел так по-другому. Исчезли вонючие лохмотья и грязь; теперь он был вымыт, вычищен и ухожен, и на нем были одежды из тонкой шерсти и мягкой кожи, подходящие для придворного лорда. Трое охранников в комнате подозрительно уставились на Сэма.

"Тарли", - сказал Манс, его голос все еще был хриплым. Он выглядел усталым, но настороженным. "Сэмвелл Тарли, я слышал?"

Сэму оставалось только кивнуть.

"Я так понимаю, ты из Дома Тарли? В чем дело, Хорн Хилл?"

"Да", - слабо ответил Сэм. "Сын лорда Рэндилла Тарли".

"Действительно. Я надеюсь, ты умеешь читать и писать?" Сэм кивнул. "Хорошо, мне нужно, чтобы ты написала для меня письмо, Тарли. На самом деле, несколько".

Сэм колебался. "Кому?"

"Пока что Денис Маллистер", - сказал Манс. "Магнар Тенна уже отправился в Башню Теней, и я хотел бы призвать доброго сира сдаться. Вы напишете, что все названые братья, которые сдались здесь, остались невредимыми."

Это была ложь, потому что Сэм знал по крайней мере о трех казненных и пяти избитых, но он все равно кивнул. Манс продиктовал слова, а Сэм написал их. Это было очень четко сформулированное сообщение, короткое и по существу. В Башне Теней будет несколько сотен человек против нескольких тысяч. После Сэм прочитал его вслух, прежде чем положить перед Мансом. Манс не мог даже держать пергамент своими изуродованными руками.

Сэм чувствовал, что стражники-одичалые смотрят на него злыми глазами. Он не мог унять дрожь. "Как поживают твои братья?" Наконец спросил Манс, пока его глаза блуждали по пергаменту.

"Напуган", - честно ответил Сэм.

"Понятно. Также необходимо". Манс посмотрел на него с любопытством. "Ответь мне, Сэмвелл; почему ты освободил меня из тех камер?"

"Я боялся за жизнь моего брата, Вашего гра... эм, милорда...?"

"Пощадите названия, они не заслужены", - сказал Манс. "Но это был ужасно смелый поступок для напуганного человека".

"Я был ужасно напуган".

Бледный призрак улыбки промелькнул на лице Манса. Бывший король-За-Стеной критически оглядел его. "Действительно. Тебе не нужно возвращаться в покои мейстера, Сэмвелл; Я хочу, чтобы ты был рядом со мной. "

Глаза Сэма расширились. "Ты хочешь, чтобы я был твоим стюардом?"

"Нет". Он покачал головой. "Я хочу, чтобы ты был моим заместителем. Мне было предоставлено командование Черным замком, и я выбираю тебя своим лейтенантом".

Сэм уставился с недоверием, заикаясь, пытаясь подобрать слова. Манс только пожал плечами. "Ты доказал, что ты умный и способный, и я хочу, чтобы рядом со мной были умные и способные мужчины. Ты явно заботишься о своих названых братьях, но ты можешь работать и со свободным народом. Так что да, ты будешь моим заместителем."

"... Нет", - сглотнул Сэм. "Ты не должен, это ... это похоже на награду". Бровь Манса приподнялась. "Награда за твое освобождение. Я не хочу награды за ваше освобождение, милорд, я ничего не хочу. Названые братья возненавидят меня. Презирайте меня. В их глазах я присоединюсь к одичалым ".

"Награда" - это предложение", - хладнокровно ответил Манс. "Если ты веришь, что можешь помочь тем, кого называешь братьями - помочь мне помочь им - тогда ты примешь эту должность для них. В противном случае я отдам эту должность способному свободному народу, который, возможно, не так сильно заботится о черных братьях, как вы ".

"Но ... но ..." Сэм поежился, встретившись взглядом с Мансом. У него не было ни внешности, ни ранга короля, но у него был взгляд короля.

"Ты боишься того, что твои названые братья подумают о том, что ты работаешь под моим началом", - резко сказал Манс. Сэм мог только кивнуть. "Тогда это твой выбор. Но я думаю, ты сделаешь то, что лучше для Зрителей. Как ты делал раньше. "

Наступила пауза. Сэм заерзал на месте, уставившись на потертый, но богатый ковер Королевской башни. Он уже был грязным из-за ботинок одичалых. "Где Джон Сноу?" Наконец Сэм спросил.

"В отъезде, готовится к походу на Башню Теней. Однако я подозреваю, что он скоро вернется".

Сэм кивнул, закусив губу. "Есть кое-что, что ты должен знать..." - пробормотал он. "Черный замок подвергся нападению, стена проломлена..."

"А. Ты имеешь в виду белого ходока, который сбежал на юг".

Сэм вздрогнул от неожиданности. "Ты знаешь?"

Манс кивнул. "Из допроса заключенного". Эта фраза заставила Сэма поежиться. Сколько пальцев было сломано? "Я слышал эту историю. Джон... кхм… Король Сноу был весьма обеспокоен. У Ночного Дозора, возможно, и не было людей, чтобы организовать поиски Другого, но у свободного народа они есть. Как только мы закрепимся на нашей позиции, отряды свободного народа отправятся на охоту за существом. "

Его губы запинались. "Обычные мечи, т-они не причинят вреда", - сказал Сэм, вспомнив, что сказал ему трехглазый ворон. "Тебе нужна валирийская сталь или драконье стекло".

"Сноу сказал то же самое", - сказал Манс, прищурив глаза. "Валирийская сталь в дефиците, но у нас есть две дюжины или около того обсидиановых стрел и несколько кинжалов. Они будут распространяться среди наших лучших охотников и лучников."

Сэм моргнул, пытаясь ответить. Манс склонил голову набок. "Так вот почему ты выбрал нашу сторону при взятии замка? Ты беспокоился об истинном враге?"

"Отчасти", - признался Сэм. "Но это еще не все".

Он колебался. Глаза Манса сузились. "Да?"

Я должен сказать ему, подумал Сэм.

Он должен был рассказать ему все, что произошло, но… "Ты подумаешь, что я сумасшедший", - пообещал Сэм.

"Я воздержусь от суждения по этому поводу. Итак, о чем ты так озабочен, чтобы говорить?"

Сэм прикусил губу, прекрасно понимая, как это звучит. "Ты когда-нибудь слышал о человеке по имени последний зеленоволосый?" нерешительно спросил он.

Манс не ответил. Сэм рассказал ему все, что произошло той ночью. В отличие от всех названых братьев в замке, Манс сидел тихо и слушал.

ДЖОН
Его серый боевой конь пробирался сквозь сугробы, в то время как глаза Джона были устремлены вдаль. Рядом с ним скакали еще четырнадцать всадников, некоторые с копьями, но большинство с ивовыми луками. Перед ними простирались заснеженные равнины, ведущие к горам, усеянные белоснежными соснами-стражами.

Игон Олдфатер подарил Джону крапчатого серо-черного боевого коня, когда тот прибыл в Черный замок. Несомненно, его забрали из конюшен Ночного Дозора, но это была сильная лошадь с хорошим характером, и Джон был благодарен. Джон даже подумывал взять лошадь с собой в варг - возможность превращаться в скакуна казалась очень привлекательной - как только животному станет с ним удобнее.

"Эти твои горные кланы", - крикнул Хэтч Джону, когда их отряд остановился. "Они будут врагами?"

"Возможно". Скорее всего. "Горные кланы древние, восходящие к самим Первым Людям. Они сражались с одичалыми с незапамятных времен, и они не будут рады видеть, что так много людей проходит через их земли, - ответил Джон.

"И это то самое место?" Звонил Игон Олдфатер, одноглазый стареющий воин, который ездил верхом так же сильно, как мужчина вдвое моложе его.

"Да", - сказал Джон, указывая на предгорья, ведущие к северным горам. Серо-зеленые стражи, ели, пихты и солдатские сосны усеивали ландшафт. "Клан Норри держит крепость, расположенную на холмах сразу за хребтом. Они давно дружат с Ночным Дозором; между ними налажена регулярная торговля, и они не раз приходили на помощь братьям. Он сдвинул серые брови, чтобы взглянуть, пытаясь вспомнить. "Дальше по долине живут Первые Флинты, Вуллы, Берли и Лиддлы. Клан Вуллов - самый могущественный из кланов".

"И сколько у них людей?" Спросил Хэтч.

"Всего, наверное, три тысячи бойцов. Некоторые считают горные кланы примитивными, но мой отец однажды сказал, что на севере нет людей более верных и стойких, чем они ".

"Три тысячи", - пробормотал Хэтч. "Мы могли бы легко принять эти цифры".

Он покачал головой. "Нет. Если мы будем сражаться против нас всеми силами, то быстро потеряем людей. Мы будем договариваться с горными кланами, а не сражаться с ними. Мы заключим перемирие с Норри, а затем проведем переговоры с остальными."

"Легче сказать, чем сделать", - крикнул Халдур Двухзубый, самый зоркий из них, когда осматривал перевал. "На том хребте ждут лучники. По меньшей мере дюжина."

Джон нахмурился, прищурившись, глядя на скалы и обнажения, куда указывал мужчина. Слабая завеса снега скрывала сцену. "Я ничего не вижу".

"Да, они одеты в белые плащи", - объяснил Халдур. "Но ты можешь поймать их, когда они двигаются. На той стороне, у тех скал, будет еще одна группа, и, вероятно, еще одна группа на деревьях там и сям."

Лошадь заржала, шагая по поляне. Джон попытался проследить, куда указывал рейдер. Группы, наблюдающие за подъемом в гору, приближаются, понял Джон. У горных кланов не было замков, но они знали, как укрепить местность. Если мы подведем наших лошадей ближе, на расстояние выстрела из лука, то дело будет кровавым.

Халдур выглядел так, словно у него были похожие мысли. "Сноу, ты можешь потерять двести человек против двух дюжин на этих склонах", - предупредил он.

"Вы видели подобную тактику раньше?"

"Я уже использовал подобную тактику раньше", - усмехнулся худощавый мужчина. "Если они знают, что делают, там тоже будут ловушки и камни. Если вы хотите попасть в эти горы, вы не можете использовать лошадей. Вам нужны пешие люди, медленно передвигающиеся небольшими группами с нашими лучниками. "

Джон кивнул, глядя вдаль. "И тогда это гарантировало бы драку".

"Если они хотят драки, то нам лучше дать им ее", - призвал Игон.

"Не сегодня".

Джон хотел установить контакт с горными кланами, чтобы предложить мир, но эти лучники, скорее всего, сначала выстрелят, а потом заговорят. Он всерьез подумывал о том, чтобы в любом случае двигаться вперед под ветвью перемирия, но он понятия не имел, как они отреагируют. Это слишком рискованно, решил он. По крайней мере, с этой группой .

"Хорошо, мы пока отступаем", - приказал Джон. "Нам нужны разведчики с лошадьми здесь, на равнинах, чтобы следить за любыми силами, выступающими против нас. Я отправлю посланника к горным кланам ". Мне нужно найти свободных людей с подходящим темпераментом, чтобы заключить мир между вековыми врагами. Сложно. "Они знают, что мы здесь, но давайте не будем ввязываться в драку".

Он огляделся, отчего его серые волосы заколыхались. "Довольно близко отсюда есть башня", - сказал Джон Хэтчу, указывая. "Место под названием Корона Королевы. Это руины, но их можно оборонять. Хэтч, я хочу, чтобы ты собрал силы, чтобы удержать Корону Королевы, сформировать периметр вокруг Дара."

Халдур и трое других мужчин согласились задержаться, чтобы разведать маршрут в горы, и Джон пообещал вскоре прислать им подкрепление. Хэтч повернулся, чтобы вернуться в Черный замок и собрать людей.

Игон Олдфатер кивнул, сжимая поводья своей кобылы. "Да. Значит, возвращаемся в Черный замок?"

"Пока нет", - сказал Джон. "Я отправил Сорена Щитолома на юг по королевскому тракту с группой людей разведать Последний очаг. Мы отправляемся на юго-восток и посмотрим, сможем ли встретиться с ними. "

Раздались кивки, звякнули стремена и заржали лошади, пустившись быстрым галопом по равнине. Было так много тех, кто мог объединиться против них, что Джону нужно было осторожно связаться с каждым северным домом. Беспокойство, особенно из-за надвигающейся угрозы штормов. Последнее, чего он хотел, это оказаться засыпанным снегом в Черном замке, пока северные дома объединяются против свободного народа. Перемирие должно быть достигнуто быстро .

Дом Амбер и кланы гор вызывали наибольшую озабоченность. Оба были значительными силами, у обоих было множество причин презирать вольный народ. Болтоны и Железный Трон могли сплотить против себя десятки тысяч человек, но они были дальше, в то время как Последний Очаг был очень близко.

Они ехали до позднего вечера. Управление кампанией было суматошным, но поездка стоила того, чтобы просто разведать местность в одиночку. В каждой долине или на холме Джон представлял, как он будет сражаться там.

Он увидел группу одичалых, разбивших лагерь на краю королевского тракта, забившихся в лес. Затрубили рога, когда наблюдатели заметили группу Джона. Отряд Сорена Щитолома был в основном пешим, но достаточно многочисленным, чтобы занять позицию у дороги, но с приказом удерживать позиции и укрепляться, а не штурмовать.

Сорен Щитоносец встретил Джона, когда тот спешивался, глубоким кивком. "Сноу", - поприветствовал рейдер, седые бакенбарды покрылись изморозью. "Дракона нет?"

"Сонагон ночует в Черном замке", - ответил он. "Я здесь, чтобы проверить ситуацию".

"Ситуация", - проворчал Сорен, сжимая в руке топор. "Ты имеешь в виду, что мы отморозим свои задницы, сидя здесь? Ты сказал, что я не должен нападать".

"Ты - нет. Ты должен держать дорогу", - сказал Джон, опускаясь на землю и морщась. "Кто-нибудь уже разведал "Последний очаг"?"

"Да, я отправил четверых своих людей вперед, в вашу крепость. Пока никто не вернулся". Он сделал паузу. "Тем не менее, я подобрал нескольких отставших в лесу. Они направлялись в вашу сторону."

Джон нахмурился. Шпионы? Разведчики? Сорен Щитоломец повел их в центр лагеря, и Джон увидел семерых мужчин, привязанных к дереву пеньковой веревкой, которая завязывалась узлом у них на запястьях. Все они были мужчинами, старшему на вид было за сорок, младшему едва исполнилось семнадцать. Они были одеты в старую, изношенную кожу и шерстяные куртки. Они одеты не как солдаты, подумал Джон.

"Были ли они вооружены?"

"Один был. С луком", - сказал Сорен. "Сказал, что они охотники".

Джон сделал паузу, переводя взгляд с испуганных глаз на дрожащие тела. Это не враги, это простые люди. Его руки сжались. "Почему они в переплете?"

Сорен нахмурился. "Ты сказал никого не убивать".

"И почему ты вообще считаешь этих людей врагами?" Спросил Джон.

"Ну, они же не свободный народ, не так ли?"

Некоторые пленники дрожали и плакали. Они были пойманы в ловушку, привязаны к дереву, и у них не было огня, чтобы согреться. У некоторых запястья кровоточили от веревки.

"Освободите их", - резко приказал Джон. "Мы не будем терроризировать простых людей. В этом нет необходимости".

Они не свободный народ, сказал Сорен. Одичалые смотрели на любого, кто не был ими, как на врага; они обращались с простолюдинами так же, как с вражескими солдатами. Мы долго не протянем, если такое отношение возобладает.

Если бы одичалые терроризировали простых людей, то лорды и высокородные никогда бы не стали с ними сотрудничать. Джон сильно сомневался, что Сорен развязал бы мужчин даже после того, как свободный народ ушел. Даже если бы Сорен следовал приказам Джона и не убивал, они бы с радостью оставили этих людей привязанными к дереву в дикой местности.

Я узнал об этом только потому, что случайно зашел, подумал Джон. Армия одичалых уже оккупировала два замка и несколько деревень вокруг Дара. Со многими другими простолюдинами обращаются подобным образом?

Одичалые грубо разрезали путы своего пленника. Охотники выглядели напуганными до смерти. Я должен быть осторожнее, выругался Джон. Такова природа одичалых, и я должен усерднее работать, чтобы преодолеть это.

"Привет", - крикнул Джон одному из мужчин, выходя вперед. Охранники Джона, защищая его, сгрудились вокруг него. "Откуда ты?"

Один из старших, худой, изможденный мужчина с сильно морщинистым лицом, похожим на корявую кору, нервно сглотнул. "Мы не хотим, чтобы нас беспокоили. Просто проходя мимо, мы никогда не… мы никогда не знали ..."

Они смотрели на него с неподдельным страхом. "Эти люди были слишком усердны, я приношу свои извинения", - сказал Джон, оглядываясь по сторонам. "Но вы все равно вторглись на чужую территорию, и у нас есть веские причины остерегаться шпионов. Теперь отвечайте; откуда вы и куда направлялись?"

"Кротовий городок", - дрожащим голосом пробормотал мужчина. "У меня там две сестры. Меня зовут Йоррик, милорд. Трое из нас из Дома Форрестеров, еще четверо отставших подобраны по пути. Мы направлялись в "Последний очаг", когда..."

Его голос, обращенный к окружающим их вооруженным одичалым. "Когда что?" потребовал ответа Джон.

"Сражаемся, милорд", - сказал другой член группы. Он был мальчиком помладше, коренастого телосложения, с красным лицом и большими светлыми глазами. "Мы слышали драку в Last Hearth, и мы не хотим в этом участвовать. Я присоединился к группе, чтобы убраться подальше от этого, в безопасности от численности ".

"Драка. Кто с кем дрался?"

"Я не знаю"… "Я никогда не подходил достаточно близко, чтобы разглядеть", - сказал он дрожащим голосом. "Если это был не ты, то, должно быть, освежеванные люди".

Джон сделал паузу. Болтоны нападают на Амбер? "Как тебя зовут?"

"Харлоу, милорд", - неуверенно ответил молодой человек. Он снова быстро склонил голову.

"Пожалуйста", - взмолился Йоррик. "Мы трое охотников, один фермер и двое фермеров. Мы не хотим никаких неприятностей".

"И эти люди могли бы точно сказать вашим северным лордам, где мы разбили лагерь и сколько у нас людей", - предупредил Сорен Щитоносец.

"Позволь им. Вряд ли это секрет, и я полагаю, что дюжина других разведчиков к настоящему времени сделали бы то же самое. Лучшие разведчики - это те, кого ты не видишь ". Он повернулся к пленникам. "Йоррик, твои сестры в безопасности. Кротовый городок под нашей оккупацией, но никто не пострадал". Насколько мне известно, мрачно подумал он. Возможно, стоит проверить. "Если хочешь, я могу отвести тебя к ней. Моя группа в любом случае вернется в Черный замок".

Йоррик не ответил, но все еще выглядел испуганным. Рот Харлоу отвисл. Что мне с ними делать? Джон выругался. Изгнание их может быть смертным приговором в раздираемых войной землях. И белый ходок разгуливает на свободе.

Он быстро принял решение. "В этих краях, вероятно, будут боевые действия, и я бы не хотел, чтобы кто-нибудь был втянут в это. Если хочешь, можешь присоединиться ко мне в лагере в Черном замке. Если ничего другого нет, я могу предложить поесть и развести костер на ночь."

Сорен выглядел несчастным, но ничего не сказал. Все одичалые просто уставились на него. Северяне тоже ничего не ответили, все, что они получили, это нервные кивки и испуганные взгляды. Джон краем глаза заметил, что Харлоу пристально смотрит на него. Они все еще думают, что они пленники, подумал Джон. Возможно, так оно и есть.

Тем не менее, паника среди простого народа была последним, в чем нуждался Джон. Мне нужно создать прецедент, чтобы убедиться, что одичалые могут ладить с северянами, а не сражаться с ними. Это была задача, которая становилась только более срочной по мере продвижения его армии на юг.

Джон приказал нескольким людям сопровождать охотников вверх по королевскому тракту и велел Сорену Щитоносцу удерживать позицию. Новости о битве в Last Hearth выбили Джона из колеи, и он не мог ввязаться в неизвестную битву.

Возможно, мне следует отвести Сонагона в "Последний очаг", подумал Джон. Теперь он мог чувствовать дракона, устроившегося на вершине башни Черного замка. Сонагон пока поспит, ему это нужно, но потом ему снова нужно будет летать. Слишком много дел и недостаточно времени, выругался Джон.

Он подумывал о возвращении в Черный замок, но мысль о том, как обошлись с этими людьми, заставила его задуматься. Были еще три ведущих периметра во главе с Джерриком Кингсбладом, Морной Белой Маской и Халдуром Буллспиром. Джон взял дюжину всадников, чтобы объехать другие воинства, чтобы проверить, как они обращаются с любыми северянами, с которыми сталкиваются. Я не позволю никому ссылаться на невежество в качестве оправдания для набега.

Вскоре весь Дар окажется под контролем одичалых. Мой контроль. Обширные, нетронутые леса, утесы и горы в пятидесяти лигах к югу от Стены, с которыми Джону каким-то образом нужно было справляться.

Остаток дня он провел верхом по равнинам и снежным зарослям, между лесами до самого Сейбл-Холла. Морна Белая Маска сообщила, что наткнулась на две заброшенные усадьбы, но никаких признаков того, что какие-либо северяне двинулись против них, не было. Над землей навис холод, который угрожал холодной бурей.

К тому времени, когда он, наконец, направился обратно в Черный замок, уже смеркалось, и заходящее солнце отбрасывало длинные тени на снег. Черный замок был неясным силуэтом вдалеке, затопленный вырвавшимся из него лагерем одичалых.

Черный замок уже был переполнен телами, в нем кипело множество дел, но в дальнем конце двора сотни людей были заняты особым делом, затмевающим все остальные; раскопки.

Вольный народ открывал и раскапывал запечатанный туннель стражи, ведущий сквозь Стену. Они были еще только наполовину готовы, но Джон уже слышал сообщения о тысячах свободных людей, ожидающих на другой стороне, готовых пройти. Возможно, за ними последуют еще десятки тысяч.

Джон услышал шум в замке с равнин, пустив своего боевого коня в галоп. Он услышал традиционный звук горна, когда зрители увидели его, но звук прозвучал натянуто, непривычно.

Сонагон дремал на своем насесте, белая фигура нависала над башней Хардина. Башня Хардина была большой башней с опасным наклоном, и дракон устроился на сломанной крыше, используя драконий огонь, чтобы сформировать гнездо изо льда вокруг вершины. Джон видел, как сверкающий белый лед переливается на солнце, пробиваясь сквозь разбитые камни.

Джон понял, что что-то не так, как только приблизился. Он услышал крики и увидел людей, бегущих по периметру. Рука Джона инстинктивно потянулась к мечу, но, похоже, драки не было. Еще больше паники.

Как только его серый прискакал во двор, Джон услышал бормотание и увидел подозрительные взгляды. Весь лагерь замолчал, все смотрели на него. По спине у него пробежали мурашки.

"Что случилось?" спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. Его охранники тоже выглядели смущенными. "Что происходит?"

Он упал с лошади. Все избегали его взгляда. Он увидел, как развеваются светлые волосы Вэл, когда она сердито смотрела на него. "Сноу", - прорычала Вэл. "Во что, черт возьми, ты играешь?"

"О чем ты говоришь?" Ответил Джон, прищурив глаза.

"Кротовий городок, Сноу", - огрызнулась она. "Зачем ты это сделал?"

"Я ничего не делал".

"Это сделал твой дракон".

Ему не потребовалось много времени, чтобы снова сесть на лошадь и выехать на дорогу. За ним последовали другие. Вдалеке он мог видеть клубы пара, людей, разбросанных по дороге. Он услышал чей-то плач.

Как только он миновал поворот дороги, он увидел зазубренные столбы льда и взрытую землю.

Позади него, вдалеке, Сонагон все еще спал на своей башне, но морда и когти дракона были грязными. У Джона перехватило дыхание при виде ледяных шипов, торчащих из земли там, где раньше был Кротовий городок.

О , нет, нет, нет…

Джон уставился через поле на то немногое, что осталось от Кротового городка. Он почувствовал, как его руки сжались, плечи одеревенели. Холод исказил саму землю, вся почва вздулась и потрескалась. Деревянные здания должны были взорваться, а затем замерзнуть, превратившись в искореженные, зазубренные руины.

Только этим утром он проходил мимо маленькой деревни, и теперь там не осталось ни одного неповрежденного здания. Разрушение, возможно, произошло несколько часов назад, но иней все еще поднимался со льда.

Боевой конь Джона заржал, нервничая из-за того, что даже приблизился к разрушению. Смерть и разрушение витали в воздухе, словно невидимая вторая тень, кусающая его легкие, даже сильнее, чем холод. Рот Джона отвис, голова закружилась.

Вокруг собрались мужчины, но, казалось, никто не приближался к ледяным руинам. Джон услышал, как у одного из замерзших шипов всхлипывает копьеноска. Ее руки кровоточили от бесполезных попыток разгрести обломки.

Воздух был таким холодным, что у него защемило в груди.

"... Сколько их?" Джон помолчал, страшась ответа.

"Сорок три, по моим подсчетам", - проворчал его человек, Вульф. Свободный народ осторожно окружил ледяные руины, все смотрели на Джона. "Может быть, кому-то и удалось спастись, но я сомневаюсь в этом".

Половина Кротового городка находилась под землей, но Сонагон уничтожил все это одним взрывом ледяного огня. Затем дракон разрушил здания, чтобы поглотить находящиеся внутри тела. После этого дракон вырыл землю и лед наверху, чтобы съесть замерзшие тела внизу, подобно лисе, раскапывающей кроличью нору. Земля была неровной и разорванной, там, где огромные когти прорвали подземные туннели.

Кротовий городок был маленькой деревушкой, но теперь от него почти ничего не осталось.

Джон слишком хорошо осознавал биение своего сердца. Его дыхание было поверхностным. Его серое лицо мерцало на ледяном поле. Его глаза пробежались по нескольким телам или частям тел, которые были найдены. "Кто?"

Вульф почесал губу. "Давай посмотрим ... дюжина шлюх или около того, которые не сбежали, несколько фермеров, пара детей". Дети. Его сердце пропустило удар. "Несколько свободных людей с восточного побережья. Думаю, двое или около того дезертиров из Ночного Дозора. Все они были в деревне, когда напал ваш дракон".

"Вольный народ? Что они делали? Совершали набеги?"

"Нет, охраняли. Большая часть города Крота бежала перед битвой, но некоторые задержались. Манс предложил им всем защиту, отправив нескольких своих людей охранять это место. Ночной Дозор тоже побывал там - Манс сказал, что вороны могли бы оставить шлюх, чтобы снять напряженность."

Почему я не почувствовал, что это происходит? Я был недостаточно близок к Сонагону, или я был слишком отвлечен?

Джону хотелось кричать. Сорок три мертвых, их тела были опалены льдом, а затем съедены.

Если бы какой-нибудь рейдер или названый брат убил сорок три человека, Джон приказал бы их повесить. Но это—

Как, черт возьми, я должен наказать дракона? Я настолько глуп, чтобы попытаться?

Он смотрел на разрушение города Крота. Почему Сонагон так поступил?

Нет, это тоже дурацкий вопрос. Сонагон сделал это просто потому, что был голоден. Такова была его природа. У дракона не было понятия закона, никакого представления о добре и зле. Люди с таким же успехом могли быть скотом для Сонагона. Дракон ел людей и раньше, во время битвы. Единственная разница заключалась в том, что Сонагон узнавал одних людей как "эти люди накормят меня", а других как "эти люди - еда".

С точки зрения дракона, все должно было быть так просто.

Сонагон проголодался, задремал, улетел, поел и снова заснул. Он убил сорок трех мужчин и женщин так же легко, как терьер убил бы стаю грызунов.

"Я встретил нескольких охотников в лесу", - медленно произнес Джон. "Мои люди сопроводили их обратно в Кротовий городок". У Йоррика было две сестры.

"О да, они мертвы. Я думаю, это и насторожило дракона - должно быть, он увидел приближающихся людей и заинтересовался ".

"Все они?" Спросил Джон. "Они все мертвы?"

"Я думаю, трое из них пошли вперед в лагерь. Погибли только те, кто остался в Кротовом городке".

Только мужчины навещают своих сестер.

Сонагон узнал от Джона, что Черный замок принадлежит ему. Но Джон и не думал ни о каких людях в Кротовом городке, за пределами замка. Что касается Сонагона, деревня была просто удобной маленькой кладовой с сорока тремя вкусными закусками.

Скольких еще съел дракон? Скольких охотников в лесу или фермеров на полях? Насколько Джон знал, ничего подобного, но это был только вопрос времени.

Я тоже отсутствовал совсем недолго. Дракон казался таким довольным, сидя на ночлег в Черном замке, когда уезжал.

Он услышал крики. На него кричала женщина. На вид ей было за сорок, по обветренному лицу текли слезы. "Ты ублюдок!" Женщина закричала. Джон узнал ее. Зей, шлюха из борделя. "Ты сделал это! Ты ублюдок! Ты ублюдок!"

Женщина была вне себя от горя, она сошла с ума. Она бросилась на Джона. Несколько вольных людей, охранявших его, обнажили клинки. "Нет!" - рявкнул Джон. Он взглянул на женщину, но глубоко дышал и не мог говорить.

Она подняла камень, готовая бросить в него. Вульф нахмурился, спрыгивая с лошади, чтобы удержать ее. "Ты ублюдок!" Зей взревел. "ТЫ УБЛЮДОК!"

Джон закрыл глаза, сосредоточившись на эмоциях, бушующих в его сердце, - горечи, шоке, ярости и горе. Он отогнал все это в сторону. Когда он снова открыл глаза, он знал.

Здесь он ничего не мог поделать. Не нужно было делать выбор, который помог бы этим людям, не нужно было давать заверений, которые они могли бы принять. Джон повернулся и поехал обратно в замок.

Она права, требуя мести, подумал он глухо. Но что я могу сделать? Заковать дракона в цепи? Выпороть дракона? Казнить дракона? Сонагон убил бы Джона сам, если бы попытался. Не было цепей, достаточно прочных, чтобы удержать зверя размером с Сонагона, ни здесь, может быть, нигде.

Нет, это моя вина, холодно подумал он. Сонагон просто животное - умное животное, но тем не менее зверь. Я несу за него ответственность, я тот, кого следует выпороть.

Любой, кто его ненавидел, а таких было много, только что получил сорок три дополнительных причины для этого.

Я не могу снова покинуть Сонагон, подумал Джон. Никогда.

Это означало, что он должен был постоянно находиться рядом с драконом, чтобы защищать свой народ от своего собственного дракона. Ситуация к северу от Стены была управляемой, пока Сонагон все еще оправлялся от ран и замедлял движения, но теперь Сонагон начал проявлять беспокойство.

Что мне делать, когда закончится еда? Сонагон в одиночку мог бы съесть столько же, сколько небольшая армия. Нужно было накормить гораздо больше ртов свободного народа, чем у него было еды, и запасы Ночного Дозора уже были истощены. Такими темпами с наступлением зимы многие люди могут умереть с голоду, но с Сонагоном они могут вообще не дожить до зимы.

Во-первых, они уже приносили в жертву домашний скот, чтобы накормить дракона. Скоро им придется начать убивать и лошадей.

Все взгляды были прикованы к нему, когда всадники въезжали в замок. Джон сохранял суровое выражение лица. Я не могу показывать эмоции, не могу показывать слабость.

Он мельком увидел Сэма, который смотрел на него со ступенек птичьего гнезда с выражением ужаса на лице. Он увидел Боуэна Марша, Доннела Хилла, Волосатого Хэла и Пайпара, которые задержались у казарм Флинта с сердитыми, обиженными взглядами. Они выглядели слишком напуганными, чтобы даже повышать голоса, когда вокруг было так много одичалых. Казалось, все взгляды были прикованы к нему. Мы только что убедили первого из названых братьев вернуться к своим обязанностям, а не оставаться в цепях, но какой человек из Ночного Дозора стал бы сейчас работать с одичалыми?

Бойцы Ночного Дозора были в меньшинстве пятнадцать к одному. Двести черных воинов все еще оставались в Черном замке. Еще семь человек присоединились к сиру Аллизеру на плахе в первые два дня, но после нескольких бесполезных восстаний или протестов большинство успокоилось в кипящем негодовании.

Теневая башня была последним сопротивлением людей Ночного Дозора, но ненадолго. И Тормунд, и Сигорн возглавляли силы, которые взяли Теневую башню. Сир Денис Маллистер отказался сдаваться, но он не мог долго продержаться. Не было никаких сомнений, что Башня Теней рухнет.

Тормунд прислал сообщение, что Башню Теней удерживают до четырехсот человек, которые бежали на запад из Восточного Дозора, когда пала Стена. Учитывая двести человек, содержащихся в Черном замке, Джон предположил, что там осталось меньше шестисот названых братьев.

Всего шестьсот. Когда Джон присоединился, их было тысяча. Несомненно, к тому времени, когда они захватили Теневую Башню, Ночной Дозор вполне мог сократиться вдвое.

Если бы только они сдались, подумал Джон. Если бы только они сдались и увидели настоящего врага. Никому из них вообще не нужно было умирать.

Это была горькая мысль.

Он увидел Манса Налетчика, ожидавшего его снаружи крепости. Мужчина снова был чисто выбрит, все еще с изможденным лицом, но в перчатках, толстой кольчуге, кожаном и шерстяном плаще он выглядел почти тем человеком, которым был когда-то. Он не совсем ходил сам и все еще сильно прихрамывал. На нем были толстые перчатки, чтобы скрыть сломанные пальцы. Мейстер Эйемон пытался вылечить плохо зажившие пальцы Манса, но Джон сомневался, что его руки когда-нибудь снова станут прежними.

"Сноу", - сказал Манс твердым голосом и скрестил руки на груди. "На пару слов".

Джон тихо кипел от злости, когда они отошли в сторону. Манс поморщился, пытаясь, пошатываясь, пройти вперед. Джон увидел, что за ним наблюдают. "Это больше не повторится", - сказал Джон.

"Это правда?" Манс хмыкнул. Он понизил голос из-за зрителей. "Сколько их?"

"Сорок три".

Манс подумал об этом. "На пять лиг южнее ваш дракон достиг бы первых участков сельскохозяйственных угодий и усадеб. Их вполне могло быть в пять раз больше. Еще немного, и это Последний очаг. Я подозреваю, что это будет банкет для дракона. "

"Я сказал, это больше не повторится", - прорычал он.

"И ты можешь поклясться в этом?" - спросил Манс. "Обещай это своей честью?"

Джон не ответил. "Конечно, нет", - проворчал Манс. "Это потому, что это дракон, и даже ты не можешь контролировать его постоянно".

"Я не позволю этому случиться снова", - прорычал Джон, сверкая глазами.

"Слова - это ветер, снег. Нам нужны действия". Манс встретил его пристальный взгляд измученных глаз. "Если твоему дракону нужно есть, нужно охотиться, то я уверен, мы сможем найти орды врагов, но не шлюх и детей".

"Я отправлю Сонагона в Восточный Дозор", - пообещал Джон. "Я удвою время кормления. Тамошний хозяин и рыбацкие лодки могли бы снабдить его продуктами".

"На какое-то время", - согласился Манс. "Но несмотря ни на что, рано или поздно многие люди будут голодать, но этому дракону нужно поесть".

Джон не мог с этим поспорить. "Насколько это плохо для нас?"

Манс фыркнул. "Ну, это будет не пикник", - сухо сказал он. Он колебался. "Но на этот раз мы справимся. Это будут несколько разгневанных людей, и гораздо больше будут волноваться, но мы справимся со смертями нескольких шлюх и фермеров. Хотя, если это случится снова ... "

"Этого не будет". Джон заколебался, сглотнув. Я должен убедиться в этом. "Сколько цепей в Черном замке?" Он потребовал ответа.

"Что?"

"Цепи", - настаивал Джон. "Как ты думаешь, какие самые толстые цепи мы могли бы выковать? Достаточно, чтобы удержать дракона?"

"О нет". Манс покачал головой, широко раскрыв глаза. "Ты не можешь быть серьезным. Ты хочешь посадить своего дракона на цепь? Здесь?"

"Сорок три человека мертвы, Манс", - прорычал Джон.

"И сколько еще умрет, если этого дракона посадить на цепь, когда нам это нужно?"

"Это не делает все правильным!" Джон огрызнулся. "Должна быть справедливость. Жизни должны что-то значить. Как ты можешь просто отмахиваться от убийства, потому что это… неудобно?"

"Я, черт возьми, не знаю, что правильно", - прошипел Манс. "И понизь свой чертов голос. Но я точно знаю, что если ты попытаешься посадить этого дракона на цепь, то это закончится не очень хорошо."

Его челюсти сжались. Манс посмотрел на него сверху вниз, коротко кивнул и ушел. "Я могу справиться с людьми, Сноу, но тебе нужно позаботиться о драконе. Разберись с этим."

Мой отец наверняка казнил бы любого зверя, убившего сорок три человека, подумал Джон.

Джон хотел ударить кого-нибудь. Было бы проще, если бы он мог. Если бы это была драка, он мог бы с этим справиться.

Джон мельком увидел двух охотников, которых он встретил, - Харлоу, вспомнил он, и еще одного, - уставившихся на дракона с открытыми пастями. Джон, возможно, подошел бы к ним, но что бы он сказал? Мне жаль, что мой дракон только что съел твоих товарищей?

Вместо этого он пошел дальше, ему нужно было побыть одному. Башня Хардина никогда не выглядела такой зловещей.

Джон долго расхаживал по своей пустой квартире, пока не наступила ночь, глядя вверх, сквозь камень и лед, туда, где спал Сонагон. Он задавался вопросом, знал ли дракон вообще, что он сделал, был ли способен оценить это в каком-либо смысле. Вероятно. Сонагон был по крайней мере таким же умным, как Призрак. Джон просто знал, что дракону будет все равно.

Джон на самом деле не контролировал Сонагона. Дракон терпел Джона, даже следовал за ним, когда был в хорошем настроении, но ледяной дракон все равно чаще всего поступал по-своему.

Эйгон и его сестры принесли драконов в королевство триста лет назад, внезапно подумал он. Валирийцы веками ездили верхом на драконах. Должно быть, у кого-то раньше была такая же проблема. Как Таргариенам в древности удавалось держать своих драконов под контролем?

Последний дракон Таргариенов умер сто пятьдесят лет назад…

Но не последний Таргариен.

Джон сделал паузу, когда ему в голову пришла идея. Он сменил пропотевшую кожаную форму для верховой езды на шерстяную и меховую, а затем перекусил сухим мясом из своих сумок. У него не было желания ждать своих охранников, поэтому он двигался сам.

Он быстро вышел во двор, направляясь к птичьему гнезду в дальнем конце замка. Он дважды постучал, и дверь быстро открылась. Джон глубоко вздохнул, заставляя свое тело сохранять равновесие.

"Всего минуту", - тихо выдохнул Сэм. Джон увидел, как лицо Сэма расширилось от шока при виде него. Его губы запинались, двигаясь вверх и вниз.

"Привет, Сэм", - тихо сказал Джон. "Я хотел бы поговорить с Мейстером Эйемоном".

Лежбище было единственной частью Черного замка, от которой вольный народ держался подальше. После обустройства они оставили Мейстера Эйемона, Сэма и Клайдаса в основном одних. При них не было охраны, они спали в своих комнатах. Вороны были важны, даже свободный народ знал это, но у них не было опыта в отправке таких писем или каких-либо писем вообще. Итак, эти несколько Ночных Сторожей остались одни.

Тем не менее, пока они пробирались через лежбище, Джон задавался вопросом, перестанет ли Сэм когда-нибудь так пялиться на него, как будто он едва знал его. Это было…

"Кто там, Сэмвелл?" Из комнаты прохрипел мейстер Эйемон.

"Ммм ... эрмм"… Король Джон, мейстер, - пропищал Сэм, отступая в сторону. Сэм, казалось, нервничал даже в его присутствии. Я действительно так сильно его пугаю? "Ваша светлость".

"наедине с Джоном все в порядке, Сэм", - сказал Джон, заходя внутрь и кивая. Боги, кажется, что прошло так много времени с тех пор, как я был здесь в последний раз. Как все изменилось - это кажется сюрреалистичным. Джон посмотрел на древнего человека, и хотя Эйемон Таргариен не мог видеть, Джон все еще улыбался. "Мейстер".

"Ваша светлость", - сказал Эйемон, слепо кивнув, поднимаясь на ноги. Его старые кости, казалось, заскрипели. "Хотя, должен признать, я не уверен, какое обращение следует использовать. Тебя называют королем, но я не верю, что кто-то склоняется перед тобой или что ты носишь корону."

"Я не прошу ни того, ни другого", - сказал Джон. "Я король, потому что я правлю, и этого достаточно. Пока они подчиняются, я не считаю корону такой уж важной".

Эйемон кивнул. "Очень хорошо. Но, если я могу так сказать, мужчины должны видеть признание уважения, чтобы оно укреплялось. Корона и вежливость существуют не просто так. Я бы посоветовал вам либо брать корону, либо нет, но не пытайтесь жить в подвешенном состоянии."

"И у тебя с этим проблемы?"

"Я? Нет". Морщинистая рука мейстера сжала его цепь. "Я всего лишь мейстер. Мое дело повиноваться и учить; никогда не править и никогда не судить. К лучшему это или к худшему, ты здесь главный, король Сноу, и я признаю это." Он почтительно склонил голову.

"Сэм", - Джон повернулся к своему другу. "Я слышал, что ты работал с Мансом".

Сэм кротко кивнул. Он едва ли походил на изображение лейтенанта лидера одичалых, но Манс, казалось, был удовлетворен. Он сделал паузу. "Я также слышал историю, которую ты рассказал Мансу", - сказал Джон низким голосом.

Он взорвался. "Ты сделал?"

"Да. Манс рассказал мне прошлой ночью". Ты тоже встретил зеленого.

"Манс мне не поверил", - пропищал Сэм.

"Он сделал", - пообещал Джон. "Я сказал ему". Глаза Сэма сверкнули. Мейстер Эйемон, казалось, никак не отреагировал. "... Мы поговорим позже, Сэм. Я обещаю это."

Джон подозревал, что трехглазый ворон спас Сэма, потому что знал, что Сэм был другом Джона. Должно быть, он хотел, чтобы Сэм передал информацию мне, решил Джон. Трехглазый ворон был достаточно умен и силен, чтобы контролировать подобные события.

Это заставило Джона задуматься, за сколько еще ниточек дергал зеленщик. Было слишком много совпадений, в которых Джон начинал подозревать руку зеленщика. Пророчество матушки Крот, поддержка, которую он получил в Хардхоме, слетающиеся к нему одичалые… трехглазый ворон мог легко манипулировать событиями. Итак, неужели зеленый вожак также манипулировал Станнисом и той Красной Женщиной, чтобы они напали на нас? Джон задумался.

Это был вопрос для другого дня. Ему нужно было сосредоточиться.

"Я ищу книги о драконах", - сказал Джон, оглядываясь по сторонам. "Здесь есть старые тома, не так ли?"

"Ах, конечно. Входите", - сказал мейстер Эйемон, шаркая тростью. "Я ожидал, что вы заглянете".

"У тебя есть?"

"Надеющийся", пожалуй, более подходящее слово. Мейстер Эйемон медленно направился к лестнице, ведущей вниз, к нижним стеллажам в червоточинах, ведущим в хранилища. Сэм помедлил в кают-компании, не уверенный, стоит ли следовать за ним. В конце концов, Сэм задержался.

"Сколько на драконах?" Спросил Джон. Как ими управлять?

"Слишком мало", - вздохнул Эйемон. "И слишком много несортированного и недокументированного. Тем не менее, я подготовил подборку книг, которые могут представлять интерес. Сэмвелл помогает мне. Цитадель была бы лучшим источником знаний о драконах, но у Ночного Дозора тоже есть свои архивы."

Воздух был холодным, но неподвижным и сухим. Джон увидел мрачные ряды переплетенных полок, возвышающиеся под ним, уходящие в подземелья Черного замка. Каждая полка была запечатана; на некоторых были пометки, но большинство пустых. Он слышал, как в темноте шныряют крысы.

Мейстер остановился, чтобы посмотреть на фонарь, висящий на стене. Джон остановился, чтобы снять ржавую штуковину с крючка, зажечь ее, прежде чем спуститься в узкий пыльный коридор. Эйемон, казалось, считал шаги в темноте.

"Похоже, боги продолжают быть жестокими", - тихо размышлял Эйемон. Даже его голос звучал как сухая бумага. "Всю свою жизнь я мечтал увидеть дракона. И теперь один из них находится прямо у меня под дверью, но, увы, я не могу его увидеть. "

Джон не был уверен, что ответить. "Я ... мне жаль". Он сделал паузу. "Вы Эйемон Таргариен. Вы изучали драконов?"

"Скорее, одержим ими. В юности. Впервые меня привлек "Путь мейстера" как средство узнать о них больше. Прежде чем я взялся за the black, я бы даже сказал, что прочитал каждый том о dragonlore в Цитадели, за исключением первого."

"Первый бар? Какой именно?"

"Кровь и огонь", - задумчиво произнес Эйемон. "Смерть драконов", книга, которую разрешено видеть только самим Великим мейстерам".

Он продолжал продвигаться к пыльному дубу в дальнем углу между стеллажами с дюжиной наполовину сгоревших сальных свечей и четырьмя аккуратными стопками книг в кожаных переплетах. Некоторые старые книги были завернуты в старые, пропитанные уксусом обертки, чтобы уберечь их от холода, и пыль была такой толстой, что даже Джон задыхался. Эйемон вздохнул.

"Как я скучаю по своему зрению ..." - пробормотал он, его руки тихо шарили в темноте. Джон моргнул, потянувшись за другой свечой. "Позвольте мне представить самую ценную книгу в этой коллекции", - объяснил он, указывая на старый том в черном переплете толщиной в четыре дюйма. "Драконы, змеи и виверны: их противоестественная история" Септона Барта, Десницы короля Джейхейриса Таргариена, первого. Пожалуйста, будьте нежны. Вполне возможно, что эта книга является одним из двух последних полных экземпляров в мире."

Джон моргнул. «Правда?»

"В самом деле. Слишком много таких томов было сожжено во время ревностного правления короля Бейелора. Этот том я украл из архивов Цитадели, прежде чем отправиться на север, много лет назад. В своем высокомерии я считал, что мое собственное хранение лучше, чем любое в Старом городе". Его голос был медленным, трудоемким. "Но я никогда не мог расстаться с этой книгой. Бринден так любил ее".

Джон замер. Бринден. Бринден Риверс? Джон ничего не сказал, но в тоне Эймона чувствовалась некая резкость, знание.

Он помедлил, взглянув на кожаный переплет. Том был таким большим и толстым, что его можно было использовать как щит в бою. «Что говорится в этой книге? Что такое виверны? Или вирмы?»

"Виверны Соториоса - огромные крылатые ящерицы. Не такие большие и долгоживущие, как драконы, и они не дышат огнем, но они все равно страшные звери. Считается, что огненные змеи Древней Валирии вымерли после Рока, но они были огромными змееподобными существами, которые жили в вулканах, прорыли землю и могли выделять сильный жар, даже дышать огнем." Его хриплый голос был тихим, но вся библиотека замерла. Джону пришлось сосредоточиться, чтобы слушать.

«Давно существовала теория, что самые первые повелители драконов Старой Валирии скрещивали виверн и вирмов, чтобы получить драконов, которых мы знаем сегодня. Некоторые ученые подозревают использование магии крови, однако такие теории непопулярны среди современных историков, склонных рассматривать магию как последнее средство объяснения».

Он не слышал этого раньше. «Я... я понял». Драконы были выведены? «Значит, виверны были беспламенными драконами? И виверны все еще живы сегодня?»

«Предположительно, хотя болота Соториоса вряд ли самые доступные. Бесчисленное множество искателей приключений потерялись в этой зловонной земле и ее «пестрых людях», так что информации для работы мало. Известно, что драконы летали по всему миру, в то время как виверны Сотори имеют меньшие крылья и гораздо более территориальное поведение. Я не знаю ни одного заявления о том, что кто-либо когда-либо смог приручить виверну».

Джон анализировал эти слова около тридцати секунд. Виверны. Пестрые люди. Соториос. Целый континент, почти неизведанный. Кто может сказать, какие тайны он хранит?

«А что насчет... как их там звали? Огненные Змеи?»

«Увы, вирмы в основном считаются вымершими», — сказал Эймон, шаркая по стопкам. «Или они вымерли, или ушли глубоко под землю. Это были вулканические роющие существа драконьего вида, потенциально даже больше драконов. Барт считает, что в действительно древние времена, до возникновения фригольда, предки фригольда поклонялись им как богам. Конечно, лорды фригольдеров не поклонялись никаким богам, считая себя победившими богов своего прошлого. Интересно, если учесть предполагаемые Бартом связи между вирмом и драконом».

«Что случилось с огненными змеями, мейстер? Меня учил истории мейстер Винтерфелла, но...»

«Мало кто из Цитадели, за исключением архимейстеров, все еще изучает драконоведение в эту эпоху», — покачал головой Эймон. «В течение поколений это считалось тупиком истории. Что касается великих огненных змеев, за исключением одного ненадежного отчета Барта, их не видели со времен катаклизма Фригольда, поскольку Четырнадцать Пламен Фригольда Валирии были единственным местом в известном мире, где змеи когда-либо выходили на поверхность. Поэтому принято считать, что они были истреблены Роком Валирии».

Джон задумался над этими словами, завороженный древней историей. «Вы упоминаете противоречивый отчет. Что это?»

Выражение лица Эймона стало немного мрачным, и Джону пришлось спросить.

«Мейстер?»

Старый мейстер тихо вздохнул. Он встал и достал с полки еще одну книгу, поставив ее перед Джоном на стол. Она выглядела гораздо более обыденной. «У всех великих Домов есть свои секретные записи, свои секретные истории. Некоторое время назад со мной связался Гилдэйн, недавний архимейстер Цитадели, который позже прославился своими историями-близнецами Дома Таргариенов, неоригинально также названными « Огонь» и «Кровь», как вы можете видеть. Это первый из этих двух томов. Откройте, если хотите, страницу двести сорок четыре».

В тоне Эймона чувствовалась некая мрачность, поэтому Джон так и сделал и начал читать, хотя Эймон тихо говорил в темноте.

«Архимейстер Гилдэйн был забавным, хотя и хронически медлительным человеком. Он жил совсем недавно, на самом деле, во времена правления покойного Роберта Баратеона. Мы иногда обменивались письмами по ворону, хотя никогда не встречались. Мне не очень понравилась его история моих предков, так как я подозреваю его в некоторой предвзятости. Его интерпретация истории падения Драконьего Логова, например, весьма подозрительна. Однако у него были собственные способности следователя, он знал, что нужно навести справки обо мне после того, как он завладел некоторыми запечатанными записями Дома Таргариенов, написанными собственноручно Бартом, но никогда не переданными в Цитадель того времени».

Джон нахмурился. Куда клонит Эймон? Но он молчал, слушая, как старый мейстер продолжает.

«…После падения дома Таргариенов эти записи стали доступны, и в них были изложены некоторые события, о которых даже я не знал, информация, которая, возможно, была слишком деликатной для общественности того времени. И эта история касается поистине мрачной судьбы Эйреи Таргариен, дочери Эйегона Некоронованного. Девочки, которая исчезла на вершине самого Балериона и вернулась через год только для того, чтобы погибнуть при самых ужасных обстоятельствах, о которых я когда-либо слышал».

Джон продолжил читать, и вскоре он начал понимать, почему Эйемон поднял этот вопрос.

«Черви с лицами, змеи с руками…» — тихо пробормотал Джон, его глаза мерцали, когда он читал и перечитывал страницы. Действительно, мрачная история. «Балерион Черный Ужас, раненый в битве. Что могло такое сделать? Это потенциальное появление огненных змеев, о котором вы говорили?»

Эймон кивнул, хотя и неохотно. "Здесь слишком большая дистанция между информацией и выводом, слишком много неизвестных и истинно неизвестных. Существа... наводнившие Эйрею Таргариен. Были ли они действительно змеями из Валирии или каким-то паразитом, заразившимся где-то еще в мире? Я не могу сказать. Я не знаю ни одного сохранившегося драконьего предания, которое могло бы содержать запись о цикле рождения и смерти огненных змеев. Возможно, только сама Кровь и Огонь . Можно было бы предположить, что они откладывают яйца, но, ну". Он покачал головой, выражение лица стало отстраненным. "Если история - это карта прошлого, слишком многое в ней остается неизведанным. Так много было потеряно в Роке".

Джон покачал головой, чувствуя себя немного потерянным. «Я никогда не слышал ничего подобного».

«Это не общеизвестно», — признал мейстер Эйемон. «Даже для закованных в цепи мейстеров».

Но ты ведь не рядовой мейстер, не так ли? Будучи и Таргариеном, и одним из старейших людей на свете, Эймон, должно быть, имел доступ к истории, как никто другой.

«История Гилдейна известна не из вторых, а из третьих рук, поэтому я настоятельно рекомендую вам не придавать ей слишком большого значения. Огненные змеи, скорее всего, действительно вымерли».

Джон нахмурился, встревоженный тем, что узнал, но все равно очарованный. Тайны глубокого времени. Виверны и огненные змеи. «Так валирийцы на самом деле... создали, вывели драконов из этих двух разных существ?» — спросил Джон.

«Когда-то, возможно, тысячи лет назад. Нет способа узнать наверняка. Есть и другие доказательства — кровавые ямы Гогоссоса давно известны тем, что производили неестественных существ и извращенных гибридов под властью валирийцев. Василиски этой местности — еще одно существо, которое, как предполагается, было создано путем валирийского скрещивания и магии крови. Я считаю, что очень немногие монстры старой империи продолжают бродить, но некоторые все еще могут задержаться».

«А как насчет ледяных драконов?» — спросил Джон. «Есть ли какие-либо упоминания о них?»

«В записях септона Барта их нет». Джон задался вопросом, сколько раз мейстер должен был прочитать эту книгу, прежде чем его зрение подвело. «До того, как я отправился на север, к Стене, единственное достоверное упоминание о ледяных драконах, с которым я когда-либо сталкивался в архивах Цитадели, было в теории мейстера Маргейта, касающейся его собственных теорий, включающих созвездие подвидов драконов, точек разрозненных знаний, между которыми он проводил линии и мог различить форму».

Мейстер Эймон тихо вздохнул, затем продолжил. «Возьмем, к примеру, залив Каннибала к северу от Дрожащего моря. Он уже давно считается примером странной активности. Известно, что иббенийские китобои курсируют по южным водам этого моря, и иногда они возвращаются с... историями. Больше апокрифов или слухов, чем подтвержденных рассказов. Маргейт пересказывает иббенийские истории о русалках, кракенах, глубоководных, кракенах и, да, ледяных драконах в этих северных водах. К сожалению, люди Иба сдержанны с теми, кто не принадлежит к их виду, и глубоко суеверны. По-настоящему неудачное сочетание для историка. Они могут курсировать по южным участкам этого северного моря, но немногие осмеливаются идти дальше, еще меньше возвращаются, и еще меньше тех, кто готов рассказать о том, что они видят».

Мейстер почесал бороду, шаркая между стопками книг мелкими шажками. «Маргейта часто отвергали как… мейстера с богатым воображением», — медленно объяснил Эймон. «Он утверждал, что термин «дракон» следует считать родом, а не видом. Валирийские огнедышащие были лишь одной формой. Он ссылался на старые предания о ледяных драконах на севере, морских драконах на западе и даже на слухи о теневых драконах Асшая. Не говоря уже о вирмах и вивернах, гидрах и драконах, которые, как считает Маргейт, также имеют к этому отношение».

Джон нахмурился. «Сонагон — ледяной дракон, да, но я не думаю, что он пришел с далекого севера».

"Действительно. Я тоже так не считаю. Вам следует знать, что, несмотря на это, Сонагон является первым подтвержденным драконом льда, на самом деле. Мне придется написать в Цитадель, подтверждая это". Эймон замолчал, тихонько хрипя. "И все же ваш не относится к тому типу, который описал Маргейт. В своей работе Маргейт был очень ясен; что иббенийцы утверждали, что ледяные драконы к северу от Дрожащего моря были буквально сделаны изо льда, больше, чем те, что в Валирии. Ваш дракон, из того, что мне описали, сродни тем, которые ранее были известны в Вестеросе, что означает, что, хотя он может быть ледяным драконом, он не того же рода, что и те, что из вторых рук рассказывают Маргейт".

Джон некоторое время сидел молча, разделяя слова Эйемона на части и обдумывая каждую по очереди. «Мейстер, вы сказали, что это единственная запись о ледяных драконах в архивах Цитадели . Означает ли это, что вы лично знаете больше?»

Эймон слегка улыбнулся. « Знаю , это сильное слово. Скорее подозреваю. За десятилетия я нашел несколько любопытных историй, разбросанных по рабочим архивам этого замка. Записи, которые Гилдэйн и другие архимейстеры Староместа никогда бы не увидели». Эймон указал на темно-серый том, который не стоял на книжных полках, а, скорее, прямо на столе от них. Он недавно использовался? «Этот том может вас заинтересовать».

Джон взглянул на обложку и прочитал: « Отчет о лорде-командоре Райдере — Экспедиция в Земли Далекой Зимы». Он посмотрел на дату внизу, увидев, что книге почти восемь столетий. Даже старше, чем Рок. «Что это, мейстер?»

«Маргит был редкой породой среди тех, кто принадлежал к моему ордену», — тихо сказал Эймон. «Он умел видеть определенные закономерности, симметрию в мире, которые другие считали само собой разумеющимися, и подвергать их сомнению. Юг и север. Лето и зима. Лед и огонь. Подземелья Валирийского полуострова были изрыты туннелями огненного змея. Аналогично, в Вестеросе есть многочисленные пещерные системы, слишком большие, чтобы нанести их на карту. Когда я был моложе, я ходил по некоторым из этих пещер, и хотя я видел их, я не мог понять их предназначения в природе, или как они появились, вообще не мог. За тысячелетия многие ходили по этим теневым гротам под нашими землями. Например, три тысячи лет назад близнецы-Короли-За-Стеной, Гендель и Горн, заново открыли такую ​​пещерную систему и использовали ее, чтобы обойти Стену и Ночной Дозор, чтобы вторгнуться на Север».

Джон напрягся, вспомнив историю, которую ему когда-то рассказала Игритт, как будто это было в далекой-далекой жизни. Однако Эймон продолжал читать лекции своим мягким, старческим хриплым голосом.

«Барт и другие гораздо позже приписали эти разработки детям леса, в то время как более современные мейстеры считали, что они являются результатом какого-то неизвестного геологического процесса, некоего вида замерзания-оттаивания, который вы можете наблюдать на равнинах тундры. Маргейт проявил себя в этом отношении как инакомыслящий, поскольку он пришел к убеждению, что дети только... изменили то, что уже было там, ссылаясь на определенные археологические находки. Он не приписывал создание туннелей геологии».

Джон нахмурился, вспоминая свое время на далеком севере. Проходя по туннелям, которые, оглядываясь назад, казались намного больше, чем все, что могли построить дети. Если бы Маргейт выдвинул такую ​​теорию, Джон бы в нее поверил.

«Вы хотите сказать, что в Вестеросе когда-то тоже могли быть огненные змеи?»

"Не совсем", - тихо усмехнулся Эймон. "Конечно, открытия Маргейта не были хорошо приняты в современной Цитадели, где его недоброжелатели считали, что его открытия можно приписать сообществам гномов и прокаженных среди Первых Людей, а не настоящим детям леса. Так оно и есть, с людьми проницательными и бременем доказательств общества. Теории Маргейта умерли вместе с ним, и большинство забыло их, но я нет. Что приводит нас к этому фолианту". Эймон положил пальцы на книгу, которую теперь держал Джон.

«Бенар Райдер был особенно предприимчивым, хотя и недолго прожившим лордом-командующим, жившим около восьми столетий назад, который отправился в большое путешествие, чтобы узнать больше о форме земель за Стеной, их природе и культуре. В конце концов он зашел слишком далеко на север, за Клыки Мороза, и исчез в белизне со всеми своими людьми где-то в Землях Вечной Зимы. Однако до этого он отправил обратно в Черный Замок некоторые отчеты, которые я бы упомянул наряду с историями Маргейта. Они включали подборку устных рассказов, мифических баллад одичалых и тому подобного, переданных их шаманами и лесными ведьмами. Некоторые из этих рассказов оказались проницательными в последние дни, дав мне повод пожалеть о том, что я игнорировал эту книгу в течение последних нескольких десятилетий. Сэмвелл нашел страницу пятьдесят девять особенно... интересной».

Сэм изучал это? Джон предположил, что ему не следует удивляться. Он повернулся к странице, о которой шла речь, отметив, что сами страницы почти потрескивали и пахли консервирующим уксусом. Это был действительно древний том, гораздо старше, чем был архимейстер Маргейт.

«В некоторых мифологиях создания/разрушения племен Теннов Морозного Клыка», — тихо поучал Эймон, — «Харримун, мейстер ранжирования лорда-командующего Райдера, пересказывает некоторые мифы Теннов, шаманы говорят о «старых богах, обретших плоть», и когда Харримин поинтересовался подробностями, эти одичалые описали своих богов словом, которое Харримин мог интерпретировать только как «дракон», хотя в рассказах говорилось о существах, более змеевидных, чем драконьих, бескрылых роющих ледники, неспособных летать. Поскольку это устные мифы одичалых, они не так широко известны. В прошлом можно было бы заподозрить, что этот штамм «ледяного дракона» был либо местным мифом одичалых, либо чем-то более связанным с морскими драконами запада, нежели с чем-то валирийским или другим. Кости Наггы на острове железнорожденных Старый Вик, например. Однако недавние события заставили меня пересмотреть эту идею. Поклонение, которое ваш дракон вызывает у некоторых племен, ненависть, которую он вызывает у других. Вы ведь наверняка видите закономерность?

Джон сначала не ответил. Примерно через минуту он тихо и тихо выдохнул. «Лучше бы я этого не делал».

Губы Эймона слегка изогнулись вверх. "И это еще не все. Возьмем, к примеру, Хардхоум, где, как мне сказали, до недавнего времени вы стояли лагерем. Сегодня это всего лишь выжженный полуостров, населенный несколькими бедными племенами. Однако еще примерно шесть столетий назад он был близок к тому, чтобы стать единственным настоящим постоянным поселением к северу от Стены. Вы знали?"

«Я видел определенные руины, слышал определенные истории, но ничего определенного», — ответил Джон, вспоминая. «Я не думал задавать им вопросы. Руины — не редкость в землях свободного народа».

Эймон кивнул. «Шесть столетий назад один особенно предприимчивый мейстер проплывал мимо Стены на борту торгового судна Пентоши. Он был один и без охраны. Он даже не был названым братом. Уиллис из Староместья, который отправился в земли за пределами в поисках собственных приключений. Братья того времени в Восточном Дозоре пытались отговорить его, но, поскольку путешествия за пределы на самом деле не запрещены, ему в конце концов разрешили высадиться около Сурового Дома, который в то время переживал серию особенно теплых летних сезонов и был на пути к тому, чтобы стать настоящим городом, постоянным поселением к северу от самой Стены». Эймон помолчал. «Ты можешь себе такое представить, Джон?»

Город свободного народа? Джон знал, что Вал рассмеялся бы над этой идеей. Игритт рассмеялась бы еще сильнее. Кланы могли строить небольшие деревни, но настоящий город был чем-то большим, чем-то иерархическим.

Эймон встал со своего места и вскоре дал Джону четвертый том, хотя этот был на самом краю коллекции мейстера. Взгляд Джона скользнул по названию. Hardhome: An Report of Three Years Spent Beyond-the-Wall among Savages, Raiders, and Woods-witchs . Автор — мейстер Уиллис.

«После того, как был убит благодетель Уиллиса», — тихо сказал Эймон, — «один из четверых, кто контролировал поселение, «Горм Волк», Уиллис почувствовал, что у него нет выбора, кроме как бежать из Сурового Дома или умереть. И на этом его приключение закончилось. Жаль, потому что после того, как он сбежал обратно в Старомест, он написал, возможно, величайшее исследование культур за Стеной. Уиллис рассказал историю, в которой он использовал свои таланты обученного Цитаделью целителя, чтобы повысить свою значимость в поселении, и вскоре он стал советником Горма. Я могу только представить, насколько глубокими могли бы стать его истории, если бы его не выгнали из поселения раньше времени». Губы Эймона скривились. «Хотя, возможно, это и к лучшему, потому что в течение десятилетия поселение на полуострове Сурового Дома было разрушено, стерто с лица земли каким-то ночным катаклизмом и огнем, если верить рассказам. Несмотря на это, в качестве советника Уиллис писал о местных обычаях, записав бесчисленные устные мифы и суеверия, некоторые из которых не только подтверждали рассказы Теннов о старых богах под ледниками, но и намекали на истории, рассказанные равнинными великанами, этими странниками Земель Вечной Зимы, и некоторых более глубоких ледников, которых они избегали, опасаясь существ, способных съесть целых мамонтов».

Джон молча слушал, сосредоточив внимание на мейстере.

«Мой последний рассказ восходит к любопытной истории, произошедшей примерно три столетия назад. Некоторые мужчины из команды работорговца из Браавоса, захваченного в Восточном Дозоре-у-моря, рассказывали, что народы Замерзшего берега были в то время особенно... встревожены. Племена тех берегов, особенно те, которые называют себя в честь тюленей, моржей, акул и так далее, были «одержимы бескрылым крылатым демоном огня».

Джон замолчал, размышляя об этом, пока бегло просматривал четыре книги, представленные Эймоном, хотя большую часть своего внимания он сосредоточил на самых полезных из них: « Драконы, Змеи и Виверны» .

«Зачем ты мне все это рассказываешь?» — спросил Джон.

«Чтобы показать вам, что значит изучать драконоведение», — тихо сказал Эймон. «Нет области изучения более лоскутной, более фрагментарной. Библиотеки Валирии были уничтожены, библиотеки Лиса сгорели, Бейлора сгорели. Модель повторяется. Чем больше вы пытаетесь узнать о драконоведении, тем больше вы обнаруживаете, что полагаетесь не на устоявшуюся историю, а на низкие слухи и фрагментарные апокрифы. Знания были утеряны, сожжены, уничтожены. Как всадник дракона, вы несете ответственность за то, чтобы учиться и со временем передавать свои знания. Но это возвращает нас к тому, что я объяснял в начале. Драконы, вирмы и виверны и их связь».

«Я почти уверен, что Сонагон был валирийским драконом», — сказал Джон. «У меня были — сны. Но каково твое мнение об этих существах?»

«Я?» — размышлял Эймон. «Я рассматриваю волков».

"Прошу прощения?"

«Охотничья гончая и волк кажутся совершенно разными животными. Однако большинство мейстеров сходятся во мнении, что они имеют одно происхождение и даже могут скрещиваться. Лютоволк и собака кажутся совершенно разными, но, возможно, не настолько, как можно предположить по внешнему виду», — объяснил Эймон. «Я думаю о форме древних драконов — огненных змеев и морских драконов, — которые, как было записано, имели длинные змеевидные тела и короткие конечности, и я думаю, что, возможно, валирийцы создали ответвление, когда вывели первых летающих драконов из виверн. Однако все они остаются очень похожими существами».

«Понятно», — пробормотал он, осторожно зажигая свечу и глядя между сложенных книг. «Можно?»

«Ваша светлость, я считаю вас самым авторитетным специалистом по драконам в современном мире», — сказал мейстер Эймон с мягкой улыбкой. «Любые знания, которые может предложить это место, принадлежат вам. Современные знания о драконах в лучшем случае отрывочны, но, возможно, мы увидим, как некоторые пробелы будут заполнены».

Как давно я читал книгу? Джон едва мог вспомнить. Он мог думать только о библиотеках Винтерфелла, сидя рядом с мейстером Лювином. Джон слегка вздохнул при этом воспоминании, затем он очень осторожно открыл малиновый кожаный переплет « Неестественной истории» септона Барта .

На первой странице был отпечатан темный трехглавый дракон, свернувшийся вокруг себя. Печать Таргариенов. Страницы были сделаны из настоящего пергамента, толстого и мягкого, но слова были чернилами, выцветшими до степени раздражения, и написаны почерком таким курсивом, что он едва мог их прочитать.

«Прошло уже несколько десятилетий с тех пор, как кто-либо, кроме меня, читал эту книгу», — пробормотал мейстер Эйемон так тихо, что Джон едва расслышал его даже во мраке. «Последним, кто это сделал, был принц…»

Джон перевернул страницу, щурясь, пока он просматривал слова. Мучительно подробный набросок огромного дракона — расправленные крылья и аннотированные черты — доминировал на развороте. Подпись гласила: «Балерион Черный Ужас».

Детали и наблюдения септона Барта были абсолютно точными и безупречными. Первые страницы письма представляли собой смесь его наблюдений за драконами Таргариенов, их поведением, диетой и брачными привычками, а также изрядную часть истории драконьего фольклора, которая, насколько мог судить Джон, включала преднамеренное переплетение истории и суеверий, чтобы отсеять шлак и извлечь фрагментарные пост-Роковые знания в полезную информацию.

Драконам требуется очень высокое содержание железа в рационе из-за их богатых металлом костей , прочитал Джон. Они производят невероятно мало экскрементов, так как их желудки не могут сжечь почти ничего. Когда драконы остаются одни, они становятся невероятно территориальными. Но в группах драконы устанавливают очень строгие социальные иерархии, и даже их циркадный цикл показывает признаки изменений. Дрессировщики драконов Драконьего Камня сообщают, что их подопечные реагируют на движения луны, становясь агрессивными и навязчивыми в фазу растущей луны и сонными и молчаливыми в фазу убывающей.

Барт предположил, что это был цикл спаривания, поскольку было замечено, что драконы, живущие в изоляции, редко проявляли одинаковые характеристики.

Естественная продолжительность жизни дракона неизвестна. Балерион дожил до двухсот лет, прежде чем, по-видимому, умер от старости, но были довольно весомые доказательства того, что другие драконы жили гораздо дольше.

Мейстер Эймон задержался рядом с Джоном. Все, чего Джон не понимал, мейстер объяснял, часто предлагая собственные догадки.

Джон медленно начал понимать, что мейстер Эймон, возможно, был ровней самому Барту по знаниям, а Барт знал драконов. Даже будучи мейстером Ночного Дозора, последний Таргариен Вестероса никогда не прекращал собирать драконью историю.

Три сальные свечи горели одна за другой, пока Джон сидел и читал в густой, уютной тишине. Он почувствовал, как скованность между его плечами ослабла.

Джон работал над описанием уязвимостей дракона. Вопреки распространенному мнению, драконов нельзя убить, напав на их глотку - Барт писал, что "смерть выходит из пасти дракона, но смерть не уходит таким образом". Однако септон Барт считал глаза и морду дракона их самыми уязвимыми местами, ссылаясь на смерть Мераксеса во время Первой Дорнийской войны.

«Какую страницу вы открыли?» — тихо спросил Эйемон после долгой паузы.

"Двадцать семь."

«Страницы тридцать и тридцать одна могут вас заинтересовать».

Он перевернул жесткий пергамент. Сначала он увидел лишь длинный список имен. Джон нахмурился. В самом верху списка стояло три имени: Эйгон, Рейнис и Висенья Таргариен, отмеченные Балерионом, Мераксесом и Вхагар. «Это список всадников драконов».

"Это верно," Эймон слепо кивнул. "Это список всех известных всадников драконов времен Барта. И что вы заметили?"

Джон замер, просматривая страницу в поисках закономерностей. Он нахмурился. «Большинство этих имен — либо Таргариены, либо Веларионы».

«Да. Те, что остались? Воды, почти все . Всадники коронных земель, незаконнорожденные. Вы понимаете смысл?»

Джон нахмурился еще сильнее, но кивнул, но потом вспомнил, что это бесполезно. «Да», — сказал Джон.

Молочные глаза мейстера Эймона, казалось, смотрели сквозь него. «Многие пытались приручить драконов, но взрослый дракон обычно связывается только с несколькими мужчинами за свою жизнь, и обычно только с теми, кто принадлежит к определенной родословной. Это одна из причин, по которой семена дракона стали такими ценными во время Танца драконов. Древняя Валирия создала своих драконов с помощью магии крови, и именно с помощью крови они контролировали их, сочетая силу с целью в самой крови». Эймон замолчал, его лицо было жестким. Джон догадался, что он имел в виду. «Ты не думал, что у тебя может быть валирийская кровь, Джон Сноу?»

«Да», — признал Джон, тихо поморщившись.

«Действительно. Разве это не любопытно?»

"Моим отцом был Эддард Старк, - вздохнул Джон. - Я знаю о драконьем семени; там еще много бастардов Таргариенов. Скорее всего, моя мать была какой-нибудь торговкой рыбой или прачкой где-то с каплей Таргариенов в ней". Может быть, у моей матери были серебряные волосы. Может быть, поэтому лорд Старк так стыдился рассказать ему о ней.

«Это возможно», — сказал мейстер Эйемон, но в тоне старика было что-то такое, что Джон не мог понять. Старик некоторое время сидел молча.

Джон взглянул на старика. «Вы пытались приблизиться к Сонагону, мейстер?» — спросил он с любопытством.

«Да, действительно. Ваш дракон отреагировал на мое присутствие довольно плохо. Я слышал, как он рычал, и бедному Сэмвеллу пришлось довольно быстро оттолкнуть меня, опасаясь, что он нападет. С тех пор я не выходил из здания».

Поэтому Сонагон возразил Эймону. Если бы требовалась кровь Таргариенов, то у Эймона ее было бы больше, чем у кого-либо другого? «Я мог бы проводить тебя в Сонагон», — предложил Джон. «У тебя должен быть шанс прикоснуться к дракону».

«Да», — сказал он с глубоким вздохом. «Это было бы весьма кстати. Я старый человек, но мне бы очень хотелось потрогать чешую дракона, прежде чем я умру».

Джон тихо поморщился, снова взглянув на книгу. Септон Барт написал, что драконы были созданиями магии и хаоса, вспомнил он. Так почему же люди так боготворят их?

«Могу ли я спросить», — прохрипел мейстер после долгого молчания, — «что вас так обеспокоило, король Сноу?»

Он колебался. «Сегодня я убил сорок три человека».

Старик помолчал. «А. Я тоже так слышу».

Снова наступила тишина. Это был его единственный ответ? Эймон, похоже, не чувствовал необходимости говорить что-либо еще. Джон взглянул на него, чувствуя потребность объяснить. Чтобы дать голос своей вине, возможно. «Они умерли из-за меня. Я совершил ошибку — ошибку, которая тогда казалась незначительной, и сорок три человека погибли. Я даже не знаю, знаю ли я их имена». Его голос дрогнул. «И это была исключительно моя ответственность».

«Да», — согласился Эймон. «Так и было».

Джон вздохнул. Он задался вопросом, должно ли быть больше возмущения, вины или ярости в этом заявлении. Казалось, что должно быть. Вместо этого в холодных полках библиотеки было только тихо.

«Это случится снова», — продолжил Джон. «Я знаю, что это так. Может, не с Сонагоном, но, может, отряд одичалых нападет и изнасилует деревню, потому что меня не было рядом, чтобы держать их в узде. Я стараюсь, но я не могу быть везде, и сотни людей умрут из-за этого».

«Да. Скорее всего», — Эймон просто кивнул.

«Я даже не знаю, что я должен чувствовать по этому поводу», — пробормотал Джон. «Как я могу, когда все, что я делаю или не делаю, будет стоить жизни? Что это за выбор?»

«То, с чем тебе придется сталкиваться каждый день», — тихо сказал Эйемон.

Невеселая улыбка скользнула по губам Джона. «Тогда я не вижу, как я могу победить».

«Ты не сможешь. Ты определенно проиграешь», — пробормотал мейстер. Джон моргнул. «Это может быть катастрофическая потеря или небольшое поражение, но в конечном итоге ты проиграешь. Каждый король или королева, которые когда-либо были, должны были бросить эту кость, и, хотя многие притворялись бы, что это не так, результат слишком часто находится вне их контроля. Ты не контролируешь все, и рано или поздно ты проиграешь».

«Это…» Джон замялся. «Я не знаю, что на это сказать».

«Это то, что ты принял, когда принял этот долг», — сказал Эймон. «Это истина, которую каждый король должен однажды принять. Хорошие правители — те, кто принимает урок рано. Лучшие из них учатся ориентироваться в возможностях поражения и учатся смягчать самые экстремальные риски до того, как они могут произойти».

Джон не ответил. Его рука погладила культю отсутствующего пальца. «Будь готов, король Сноу», — продолжал старик. «Готовься к поражениям больше, чем к победам, предвидь форму этих поражений, и это принесет тебе пользу. Прими потери прошлого, но работай над тем, чтобы уменьшить потери будущего. В этом, только в этом, правитель может сделать шаг вперед с чистой совестью».

«Это легче сказать, чем сделать, мейстер».

«Да», — согласился он. «Большинство вещей — это так».

Эймон прихрамывал, чтобы переложить и упаковать книги, обращаясь с «Неестественной историей» с деликатной заботой. «И что ты хочешь, чтобы я сделал?» — спросил Джон.

"Это тебе решать", - тихо ответил мейстер. "Но что бы это ни было, ты не сможешь сделать это в одиночку. Ты теперь не просто человек. Ты - великое имя. Эгида, оберегающая тех, кто ниже тебя, предупреждающая тех, кто перед тобой. Если ты продолжишь пытаться взять на себя всю ответственность, ты просто потерпишь неудачу еще быстрее".

Джон открыл рот, но тут же прикусил язык. «Я бы предложил корону, король Сноу», — сказал Эймон. «Вы должны делегировать, разделять, разделять. Позвольте себе получить поддержку, чтобы вы могли лучше поддержать их в свою очередь. Возьмите свою корону и заставьте других преклониться, как бы неудобно это ни было вам. Отдайте им приказ и ожидайте, что они будут служить».

«Моя армия состоит из свободных людей. Они не поклонятся мне».

Молочно-серые глаза смотрели сквозь него. «Значит, ты делаешь что-то не так». Затем легкая улыбка скользнула по этим древним губам. «У тебя есть дракон».

Джон не ответил. Старик поморщился, когда его колени хрустнули, и он слабо прихрамывал. «Я должен лечь спать», — извинился Эймон. «Было очень приятно поговорить с вами, ваша светлость».

Джон остановился, глядя ему вслед. Он погасил свечу и вышел в темноту. Мейстеру уже больше ста лет , тихо подумал он. Но он все еще мудр не по годам. Даже здесь он никогда не переставал учиться, не так ли?

На улице было темно. Час летучей мыши или позже. Он не осознавал, сколько времени провел в библиотеке, но он все еще едва ли осилил десятую часть книги септона Барта. Я забыл, как мне нравится читать , подумал Джон, пожимая плечами. Прошло так много времени с тех пор, как я просто сидел над книгой.

Он увидел Сэма, который нервно ждал его у двери в птичник. «Джон, я…» — пробормотал он.

«Я знаю», — сказал Джон, понизив голос. «Мне жаль, что я поставил тебя в такое положение, Сэм. Ты просто пытаешься исполнить свой долг. И я тоже, Сэм, поверь мне».

Сэм замер в нерешительности. «Тай и Джерен сегодня плюнули в меня. Я прошел мимо них в столовой, и они плюнули в меня», — пробормотал Сэм. «Я провел время, прячась у мейстера Эймона, потому что названные братья плюют в меня при каждом удобном случае. Они называют меня предателем за то, что я встал на сторону одичалых, и... и они правы. Я чувствую себя предателем. Названные братья погибли, потому что я пытался поступить правильно, и они проклинают меня за это».

«Я знаю, Сэм. Поверь мне, я знаю».

«Но это не нормально, не так ли?» — пробормотал он. «Ночной Дозор будет пленником, а я буду ходить на свободе и работать на человека, который им командует. Я знаю этих людей, Джон, они мои друзья, а теперь они меня презирают».

Джон слегка поморщился. Они были и его друзьями. «И все же неважно, что они думают. Мы должны делать то, что правильно, Сэм».

«И это правильно, Джон?» — его голос был шепотом. «Люди мертвы. Сколько смертей ты можешь оправдать, потому что все это ради всеобщего блага?»

Его рот открылся, а затем закрылся. «Я не знаю», — признался Джон. «Но я знаю, что мы не можем сейчас сдаться. Мы делаем то, что можем, а затем пытаемся сделать это немного лучше».

Сэм пошевелился. «Я могу справиться с северными лордами, Сэм», — сказал Джон, желая в это поверить. «Я могу работать над тем, чтобы держать Сонагон под контролем. Я доверяю Мансу, чтобы Черный Замок функционировал, а Стена была укомплектована, и мне нужна твоя помощь, чтобы найти решение. Мне нужно больше узнать о Других. Мне нужно знать, как их победить».

«Драконий стекло», — пробормотал Сэм. «Или валирийская сталь».

«Да. Так что нам нужно больше того и другого. Гораздо больше. Если есть заклинание, которое может остановить Других, нам нужно найти и его. Мне нужно довериться тебе, чтобы ты помог мне в этом».

«А все остальное, что нужно сделать?»

«Мы не делаем это в одиночку. Мы находим других, которым доверяем, и привлекаем их».

Сэм лишь слабо кивнул. Джон улыбнулся, прежде чем выйти на пылающий костерами двор. «Я поговорю с Мансом о тех, кто плюет в тебя», — пообещал он.

«Ладно, Джо…» Сэм сдержался и выпрямился. «Благодарю вас, ваша светлость».

ВАЛ
Она выросла под палатками и открытым небом. Она все еще не привыкла к толстым каменным стенам и жестким деревянным стропилам над головой. Простое пребывание в этом южном замке заставляло Вэл чувствовать себя неуютно, как ничто другое, что она когда-либо знала. Гигантский монстр-людоед, дремлющий где-то наверху, тоже не помогал. Башня Хардина находилась на краю Черного замка, но не было абсолютно никакого места, куда можно было бы пойти, где бы дракон не был виден.

Час был поздний, но мало кто спал. Залы замка были заполнены шепотом мужчин и женщин, свободного народа и налетчиков в их кругах и сборищах. Слишком многие говорили только бормотанием, шепотом о том, что случилось с Кротовым городком. Четыре дюжины мужчин и женщин погибли.

«Это место — чертовски сумасшедшее», — услышала Вал, как одна копейщица сказала другой. «Это чудовище — монстр. Нам нужно выбираться отсюда».

«Блядь, ты хочешь сбежать?» — пробормотал ее партнер. «Ты же знаешь, что король Сноу не любит освобождать людей, которые откололись».

Копейщица выглядела готовой возразить, затем женщина в белом камне прошла мимо с горшком. Все держали язык за зубами, когда говорили о драконе, находясь рядом с теми, у кого были белые камни.

Куда бы она ни пошла, раздавались ропот и тревожные взгляды. Однако Вал больше всего беспокоили одичалые, которые просто принимали смерть, не задавая вопросов. Она подслушала, как другая копейщица сказала: «дракон убил их, так что они, должно быть, заслужили это». Те, кто считал Сонагон богом, не признавали, что бог когда-либо мог ошибаться.

Люди мертвы, а эти коленопреклоненные просто глотают и принимают это, проклятый Вэл. Она не знала, что бы предпочла, но от мысли, что так много свободного народа не только преклоняют колени, но и принимают такой рабский вид, у нее по спине пробежали мурашки. Не было ничего, чему такие люди не нашли бы оправдания.

Возможно, мне следует занять место в одной из охотничьих групп, подумала она, хотя бы для того, чтобы убраться подальше от кровавого зверя. Основная причина, по которой она этого не сделала, заключалась в том, что Манс был все еще слаб и нуждался в ее помощи. Тем не менее, она обдумала это.

Вэл была в оружейной, складывала мечи и стрелы для Манса, когда услышала нетвердые шаги на лестнице.

"Эй", - позвал мужчина с большой окладистой бородой и топором на поясе. "Тебя зовет король".

Она хмыкнула. "Да? И чего Сноу хочет от меня?"

"Нет, все мы", - крикнул свободный народ, указывая на остальных в комнате. "Он призывает каждого лидера, который не на дежурстве. В Щитовом зале, в полдень."

Вэл ощетинился. Призыв? "И зачем мы все ему нужны?"

"Понятия не имею. Просто будь там".

Утром, когда пришло время, она закончила подсчет и вышла на улицу. Правда, она могла видеть, как замок бурлит новостями.

Король Сноу пригласил каждого лидера свободного народа, а также каждого офицера среди воронов на собрание в старом Зале Щитов. Народ продолжал собираться, и вскоре казалось, что половина мужчин и женщин Черного замка набилась в этот красочный большой зал. Им пришлось убрать столы и помост, чтобы все могли поместиться, и даже тогда многие вываливались через двойные двери. Вэл пришлось протискиваться.

Вороны сидели в самом начале зала, под охраной. Многие из них стояли на почтительном расстоянии, ни у кого из них не было оружия, и все они были либо широко раскрытыми, либо сердитыми.

Зал Защиты был большим пиршественным залом из темного камня, холодным и сырым, и из-за старой пыли выглядел так, будто им редко пользовались. Несколько свободных людей спали в зале после оккупации, но их пришлось переставить, когда по нему маршировали сапоги. Над головой были изъеденные червями стропила, и она мельком увидела крыс, сходящих с ума от шума.

Вэл лишь мельком увидел Сноу, но затем толпа расступилась, пропуская его вперед. На нем были темная шерсть и кольчуга, длинный меч на бедре и богатый плащ из кожи тени на плечах. Толпа зашумела, когда он проходил мимо.

Вэл видел, как вороны с ненавистью смотрели на него, в то время как другие свободные люди кивали, а те, что с белыми камнями, опускали головы. Мимо кого бы ни проходил Сноу, никто не сказал ни слова. Вэл видел преданность, восхищение и гнев Сноу, когда тот шел по залу.

Манс ждал, сидя за столиком в верхней части зала, спокойно наблюдая. Сноу сохранял суровое выражение лица, делая паузу, чтобы коротко поговорить с мужчинами, и направляясь к приподнятой сцене. Когда он поднялся по короткой лестнице и повернулся, чтобы заговорить, бормотание в зале смолкло. Ему даже не нужно было ничего говорить. Он просто — посмотрел на них всех.

Он ведет себя как король, поняла она. Это был первый раз, когда он собрал всех таким образом. Похоже на истории, которые она слышала о южных королях, владеющих южными дворами.

"Друзья", - сказал король Сноу чистым, напряженным голосом, разносясь по залу. "Чувствуйте себя непринужденно в моем зале. Мы здесь вместе - объединились против общего врага. Впереди будет еще больше сражений, но мы будем сражаться в них за лучшее будущее ".

Одна из ворон издала что-то похожее на фырканье. За это человек мог бы лишиться головы от топора вольного народа, если бы Сноу не поднял руку. "Но сейчас не время праздновать", - продолжил он твердым голосом. "Сейчас время для единства, собраться вместе, чтобы преодолеть трудности, с которыми мы должны столкнуться. Ради будущего свободного народа. За будущее живых."

Он был краток, а его голос тверд. Вэлу показалось, что он репетировал эту речь всю ночь. "И ради будущего свободного народа я должен уладить некоторые дела. Награждайте храбрецов, - сказал он, делая паузу и оглядывая зал. "Мехи из кувшина Старой Матери, Вылупите Полугиганта и Халдура Двухметрового, пожалуйста, выступите вперед".

Она увидела, как группа зашевелилась. Трое мужчин выглядели смущенными, когда тела, казалось, расступились вокруг них. Все глаза были устремлены на нее. "Меха из кувшина Старой Матери", - продолжал Король Сноу, расхаживая взад и вперед. Он подозвал мальчика из свободного народа в углу, чтобы тот принес связку предметов. "За твой разумный совет и реальную поддержку я предлагаю тебе, Фурс, это копье, вырезанное из бивня мамонта, как символ моей благодарности". Копье было длиннее человеческого роста, мальчик изо всех сил пытался поднять его. Оно было зловеще изогнуто и украшено узорами и рунами первых людей.

Фурс поднял оружие, выглядя довольно смущенным. Джон просто ходил между мужчинами, переходя от одного к другому.

"Вылупите Полувиганта за вашу непоколебимую верность и доблесть в битве при Хардхоме", - продолжил он. "Я предлагаю вам этот стальной боевой молот, достойный вашей мощи". Даже Хэтчу потребовались обе руки, чтобы поднять оружие. Это был большой боевой молот с шипами, не особенно большой, но плотный и тяжелый, с рукоятью из рога зубра, окаймленной бронзой. "Халдур Двузубый, за твой быстрый ответ на призыв к оружию и исключительное руководство резервом я дарю тебе этот лук из чардрева. Да послужит он тебе хорошо". Это был небольшой лук, похожий на охотничий; гладкий и без украшений, но прекрасный. "За вашу службу и многое другое, настоящим я назначаю вас троих первыми в моей драконьей страже".

Вэл моргнул. Драконья стража? Что это, черт возьми, было? Судя по выражениям их лиц, больше никто тоже не знал.

"С этого момента и впредь", - продолжил король Сноу. "Никто, кроме Драконьей Стражи, не может приближаться к Сонагону без разрешения. Драконья стража будет элитным званием в бою и возьмет на себя обязанности по уходу за драконом. Защищать дракона. Он немного помолчал. "И даже оседлать дракона и вести его за собой в мое отсутствие".

На лице Полувиганта Хэтча было выражение полного ошеломления. Вэл услышал, как по залу пробежала рябь. Королю пришлось повысить голос, чтобы перекричать ее. "В ближайшие дни в Драконьей страже будет больше назначений. Я призываю всех, кто считает себя достойными, сделать шаг вперед и доказать это", - объявил он. "Это звание будет присваиваться только самым верным и храбрым из моих союзников".

Он обращается с нами как с южанами, понял Вэл. Раздает модные названия и предлагает нам за них попрыгать. Она ожидала - хотела - чтобы другие в комнате посмеялись над ним за это, но вместо этого она не увидела ничего, кроме моря торжественных выражений лиц.

"За хорошую службу должны быть справедливые награды", - сказал король, почти перекрикивая шум бормотания. "Теперь я намерен распределить некоторые награды. Манс Налетчик, - позвал он, поворачиваясь лицом к мужчине, - настоящим я официально назначаю тебя Лордом Черного замка, Хранителем Стены. Да будет также известно, что я назначаю Сигорна, Магнара Тенна, Лордом Башни Теней, а Повелителя Костей - лордом Восточного Дозора."

Манс никак не отреагировал, но его глаза сузились. Сноу обернулся и остановился, разглядывая лица. "Старик Харвик, - позвал он, - настоящим я назначаю тебя лордом Глубокого озера, чтобы ты удерживал и укреплял замок своими людьми. Игон Олдфатер, я дарую тебе Сейбл-Холл на Востоке. Халдур Бычье Копье возьмет холм Иней. Каждый получит соответствующее командование и обязанность укомплектовывать войска и укреплять замки."

Король Сноу продолжал говорить, и были еще имена, но Вэла отвлекло шевеление, которое звучало как драка, происходящая между назваными братьями и свободным народом в конце зала. Король Сноу старался говорить твердым голосом, чтобы перекричать его. "Сорен Щитоносец, я назначаю тебя лордом Дубощита, и леди Вэл из Уайттри, я назначаю тебя леди Квинсгейт".

Она застыла. Квинсгейт? Леди Вэл из Уайттри? О чем думает этот дурак?

Вэл хотел было противостоять ему на месте, но когда он замолчал, толпа, казалось, хлынула к нему. Голос Джона Сноу взревел, требуя порядка. Казалось, что каждый свободный народ оттеснял друг друга, чтобы поговорить о своем короле. Она услышала голоса, требующие их собственного назначения, кричащие о собственной ценности. Коленопреклоненные fулы призывают к вниманию своего повелителя.

Она выскользнула из зала и принялась расхаживать по снегу. Из разговора она услышала, что Сноу дарил или обещал подарки тем, кто его поддерживал. Вэл чуть не зарычал. "Мы свободный народ", - выругалась она вслух. Мы не должны добиваться внимания короля, как эти дураки с юга.

Весь замок зашевелился и заговорил. Прошло всего несколько часов, когда он, наконец, покинул зал, но вокруг него все еще было так много мужчин, что Вэл не мог даже приблизиться. Наконец, Сноу удалился в башню Хардина, и Вэл последовал за ним.

Она увидела белый хвост, покачивающийся на вершине башни. Обычно она старалась даже не приближаться к этому дракону, но на этот раз у нее не было выбора. У дверей башни стояла стража, через которую ей пришлось пройти с спорами, и она вошла в голую и пыльную башню с гниющей мебелью и крошащимся камнем.

Апартаменты Сноу находились на третьем этаже. Комнаты обрушились, поэтому он использовал то, что раньше было площадкой винтовой лестницы, в качестве своих покоев. Вэл увидел матрас, который принесли из одной из жилых комнат, и камин над битым камнем и щебнем в углу, но его комната все еще была пуста. Как будто у Сноу едва хватило времени поспать в них.

Раздавались голоса. Он был не один; Вэл увидел пожилую женщину и очень испуганного парня плотного телосложения, стоящих перед Сноу и двумя охранниками.

Женщина плакала. Красные глаза смотрели в пол. "... прости, Рай", - услышала она слова короля. "Рей, смерть тех, кто был в Кротовом городке, произошла не по моей вине, и я искренне сожалею".

Шлюха Рей задохнулась, но промолчала. Вэл молчала, но она увидела, как Сноу медленно достал из кармана кожаный мешочек. "Я заплачу золотом за любого, кто потерял родных и друзей в Кротовом городке", - продолжил Джон. "Это золотые кольца, которые должны сослужить вам хорошую службу. Куда бы ты ни захотел отправиться из Черного замка, я увижу тебя там в безопасности."

Рей остановилась, уставившись на мешочек. Она очень неуклюже протянула руку, чтобы взять его, но не встретилась с ним взглядом и даже не сказала ни слова, когда повернулась и ушла. Мешочек звякнул.

Глаза короля были печальны, но он повернулся к другому. Это был недалекий, пухлый южанин в коже и шерсти, с большими глазами и испуганным выражением лица. Один из охотников, которых он привел вчера, вспомнила она.

«Харлоу», — услышала она, как король сказал мальчику. «Я беру на себя ответственность за смерть твоих друзей, это было… прискорбно». Голос Сноу дрогнул. «Ты знаешь Йоррика и других ближайших родственников?»

Охотница Харлоу запнулась. "Я не знаю, моя ло ... Ваша светлость. Мы были просто путешественниками короткое время. Я не знала его достаточно хорошо, чтобы заслужить такое".

"Действительно", - сказал Сноу почти ... разочарованно. Грустно, что он не смог загладить свою вину? "Очень хорошо".

Мужчина сглотнул. "Что теперь со мной будет, ваша светлость?"

"Все, что пожелаешь. Ты здесь не заключенный и не совершил никакого преступления". Он повернулся, чтобы уйти. "Я глубоко сожалею о смерти твоих товарищей".

Харлоу, казалось, колебалась, кланяясь. "Я слышала, что вы хотели связаться с горными кланами?"

"Это верно". Король остановился, его глаза сузились, когда он оглянулся на охотника.

"Я знаю козью тропу в холмах, ее никто не защищает. Если вы хотите добраться до клана Флинт, она доставит вас прямо в их крепость в целости и сохранности", - сказал Харлоу. "Я охотник, я использовал это раньше".

"Правда? И ты готов поделиться этим с нашими участниками?" Спросила Сноу. Мужчина нетерпеливо кивнул, и на секунду его черты озарила яркая улыбка. "В обмен на...?"

"Безопасность, ваша светлость? Убежище?"

"Конечно", - сказала Сноу, твердо кивнув. "Ты получишь это".

Мужчина широко улыбнулся, а затем низко поклонился, прежде чем сбежать вниз по лестнице. Он выставил себя дураком, кланяясь так низко, что чуть не споткнулся. Вэл посмотрела ему вслед, прежде чем подойти к Джону.

"Вы ожидаете, что все мы будем вот так кланяться вам, "Ваша светлость"?" Вэл шагнула вперед, скрестив руки на груди.

Джон, казалось, колебался. "Это было бы уместно, миледи". Он кивнул стражникам. "Пожалуйста, уделите нам минутку".

Мужчины кивнули и удалились. В комнате стало тише. Что-то в нем, казалось, расслабилось, когда она приблизилась. Он стоял так напряженно.

"Ну, посмотри на себя, такая царственная", - усмехнулся Вэл. "Я же говорил тебе, что мне не нужен дурацкий титул, Сноу".

Его глаза сузились. Синяки на его щеках почти исчезли. "И все же ты в любом случае это заслужил. Ты сослужил мне хорошую службу".

"Что? Ты ожидаешь, что я буду называть себя… как? "Леди Вэл из Уайттри"? Пробормотала Вэл. "Эти имена ничего не значат, Сноу. Ты можешь провозгласить себя королем любого холма, который тебе нравится, - это бессмысленно, если ты не можешь сидеть на нем. "

Он сделал паузу, шагнув к ней. "И если звания ничего не значат, тогда почему они тебя так беспокоят?"

Она шагнула к нему, пока их не разделяло меньше двух ярдов. Он был на дюйм ниже ее. "Потому что ты обращаешься с нами, как с южанами, Сноу".

"Ты находишься к югу от Стены", - отметил он.

Ее губы скривились. "И "Драконьи стражи", - сказала она насмешливо. "Тебе нужна группа мужчин с замысловатыми именами вокруг тебя, чтобы защитить тебя? Они и тебе задницу подтерут, ладно?"

"Драконья стража будет защищать Сонагона, а не меня. Дракон редко взаимодействует с кем-либо, кроме меня; я хочу, чтобы это изменилось. Я хочу, чтобы Сонагон познакомился с большим количеством людей и собрал группу, которая будет смотреть "дракона", когда я не смогу. "

"Вы хотите предотвратить еще один несчастный случай. Не дайте вашему дракону уничтожить еще одну деревню".

"Да", - согласился Джон. "Я пытаюсь".

Ее глаза сузились, но она не ответила. Король Сноу опустил голову. "Леди Вэл", - сказал он, сделав ударение на названии, - "Я позабочусь о том, чтобы вам дали умелое командование. Команда с надлежащими званиями и властью. Хорошие бойцы и копьеносцы, которые последуют за вами в одиночку."

"И что потом? Ты ожидаешь, что я отправлюсь в Квинсгейт?"

"Я подумал, что это тебе подойдет. Квинсгейт недалеко отсюда, но это крепкий замок. Приводи свою сестру и ее малыша, ты мог бы приютить их там. Мне действительно нужны хорошие офицеры, чтобы держать Стену."

"Это я?" спросила она с легким ворчанием. "Еще один из ваших офицеров?"

Она уловила вспышку в его взгляде. "... Кем бы ты предпочел быть?"

Вэл остановилась, встретившись с его серыми глазами. Он выглядел смущенным. Он моложе меня, подумала она. Было трудно определить его возраст по волосам и по тому, как он держался, но иногда он позволял себе оплошности. Ему было около восемнадцати, а ей примерно на семь лет старше. Она мило улыбнулась ему и отступила назад.

"Я дам тебе знать", - сказала она. "Я не собираюсь в Квинсгейт. Я останусь здесь и помогу Мансу, но я не уйду в такие руины, как Квинсгейт."

Он поколебался, казалось, прикусил губу, а затем кивнул. "Очень хорошо, миледи. Я уверен, что Мансу не помешала бы ваша поддержка".

"Я уверена", - ответила она, уже поворачиваясь, чтобы уйти.