Драконы льда и пламени.

СЕМВЕЛЛ
Он дрожал. Постоянно дрожал, когда незнакомец тащил его по снегу. Сэм назвал рейнджера в черном плаще Холодными Руками, но мужчина не представился. Нет, он не мужчина. Ни один мужчина никогда не смог бы пройти так далеко и так долго, не уставая и не останавливаясь, чтобы перевести дух. Сэм был измотан, но Холодные Руки, казалось, никогда не уставали.

Сэм шел так долго, как только мог, пока у него не подкосились ноги, и Холодным Рукам пришлось тащить его по снегу. Хватка мужчины была железной. Иногда Сэму удавалось с трудом подняться на ноги, но каждый раз, когда он падал, незнакомец начинал тащить его, едва переставляя походку.

Холодные Руки был твердой черной фигурой, марширующей по пояс в снегу, одетый в старые, пятнистые черные меха, его тело было худым и изможденным, но таким сильным. Черный меч - старый, заржавленный и покрытый запекшейся кровью, с лезвием, похожим на заточенный кусок железа, - всегда был в его крепкой хватке. Стая воронов каркала вокруг них, порхая над деревьями.

"Поторопись", - сказал Холодные Руки дрожащим голосом. "Они все еще позади нас".

"Куда мы идем?" Сэм заскулил. Рассвело очень рано, но все еще было сумрачно, поскольку свет едва пробивался сквозь деревья. Они вышли из тени Стены позади себя и продолжили идти через лес.

"Теперь уже недалеко".

Потребовалось еще шесть часов, чтобы добраться до места назначения. Сэм задыхался, дрожал и был измучен, едва мог сосредоточиться. Он увидел узловатое чардрево, цепляющееся за извилистый скальный выступ. Заплаканное красное лицо было искажено и скрыто мхом. Он увидел усеивающие землю мертвые тела, темные фигуры, в основном занесенные снегом.

"О, нет ..." Сэм ахнул при виде трупов. На них были шкуры и овчины. Выглядело так, будто они умерли, пытаясь сбиться в кучу, не в силах даже сопротивляться. Крови не было.

"Эти действительно мертвы", - сказал Холодные Руки. "Сила чардрева не позволяет легко овладеть их телами".

"Кто они ... были ими?" - Кто они? - спросил Сэм, пытаясь отдышаться. Даже спустя несколько часов после той ночи казалось, что паника была единственным, что удерживало его в сознании.

"Вольный народ", - ответил Холодные Руки, быстро перебирая слова. "Они пришли, чтобы укрыться у сердце-древа, и Другие убили их. Теперь быстро, под чардревом есть проход, о котором они не знали. Безопасное место. "

Он назвал их свободным народом, отметил Сэм. Холодные Руки одевались как рейнджеры, но большинство бойцов Ночного Дозора назвали бы их одичалыми.

Сэм колебался, но у него не было выбора, кроме как последовать за ним. Он был голоден, замерз и совершенно один. Если бы Холодные Руки хотел причинить ему вред, он бы это сделал, и у Сэма в любом случае не было ни единого шанса остаться одному.

Сэм двинулся вперед, пытаясь разглядеть хоть какой-нибудь туннель в грязи. Холодным Рукам пришлось раскапывать снег и рубить корни, чтобы открыть его. Проход представлял собой туннель, такой узкий, что Сэм долгое время даже не мог его разглядеть. Сколько лет этому безопасному месту, если над ним выросло дерево?

В конце концов, он разглядел туннель. Сэм колебался, но Холодные Руки ясно дал понять, что ему нужно пройти. Он полз на животе по снегу, земле и корням, продвигаясь вперед. Промежуток был очень темным и тесным, и в какой-то момент Холодным Рукам пришлось его подтолкнуть.

"Что это за место?" Сэм закричал.

"Безопасное убежище, точка маршрута. Когда-то использовалось детьми леса, чтобы прятаться от людей. Вокруг него нет барьера, но есть старые чары, которые предотвратят обнаружение. Мы должны спрятаться здесь, пока Остальные не уйдут дальше."

Было так темно, что Сэм вообще ничего не мог разглядеть. Он на ощупь пробрался через маленькую, тесную пещеру. Это был туннель, вырытый для фигур намного меньше его. Корни были повсюду, свисая поперек прохода. Пыльный запах старых корней и земли заставил его задыхаться.

"Что происходит, когда они уходят?" Сэм взвизгнул. Он добрался до поляны; тесной пещеры, приютившейся в корнях. Темнота заставила его вздрогнуть.

"Тогда я отведу тебя обратно к Стене, как только там будет безопасно", - пообещал Холодные Руки, забираясь в туннель вслед за ним. Он полз быстро. Сэм слышал только шорох корней. "Но сейчас ты должен пойти поспать".

"Что?"

"Чардрева, подобные этому, соединяются воедино. Дети использовали их для медитации. Спи здесь, и ты окажешься под одеялом Старых Богов ".

Было темно и тихо. Холодные Руки не дышал и не издавал никаких звуков, кроме тех случаев, когда он говорил. "Здесь слишком темно. Можем мы разжечь огонь?"

"Нет. Никакого огня, только не здесь. Укройся в темноте".

Сэм сглотнул. Он не понимал, что происходит, он был напуган, голоден и так устал.

После этого Холодные Руки не сказал ни слова. Незнакомец сидел неподвижно, как часовой у туннеля, с мечом в руке. Сэму казалось, что он часами сидел в темноте, пока, в конце концов, паника и страх не ушли и не навалилась усталость. Он даже не осознавал, что засыпает, пока не почувствовал, что дрейфует…

Он услышал шум воды. Сэм ахнул, когда чернота расплылась, пока он не уставился вверх на огромную пещеру из белых корней, прорезающих черноту. Он не знал, откуда свет пришел, но он все еще мог разглядеть детали. Я сплю, подумал Сэм, но это не было похоже на сон.

Он стоял на мосту из сплетенных корней, над бездной тьмы. Он слышал, как глубоко-глубоко под ним журчит река.

"Добро пожаловать, брат", - произнес медленный, хриплый голос. "Ты не тот, за кем я послал рейнджера".

Сэм уставился. Его взгляд скользнул по фигуре, потому что она, казалось, сливалась с субстанцией корней. Затем Сэм понял, что это не показалось.

Это был либо труп, вложенный в чардрево, либо чардрево, растущее из трупа. Фигура выглядела сделанной почти из такого же белого дерева, насколько он был белой плотью, с кожей, в которую корни чардрева явно вонзались и извивались под ней. Как будто он был… инкорпорирован белыми корнями.

Нет, подумал Сэм в тихом ужасе, встретившись с этими проницательными глазами. Не труп.

Мужчина. Лорд. Бледный повелитель вейра, одетый в изодранные одежды, похороненный в корнях так долго, что они поглотили его. Повелитель-скелет с кожей белой, как кора чардрева.

Мужчина мог быть мертв, если бы не единственный красный глаз, устремленный на Сэма.

У Сэма отвисла челюсть. "Это сон".

"Конечно, это так", - сказал бледный лорд, пыль стряхивалась с длинных волос, как солома. Он восседал на троне из корней чардрева, которые разрослись, чтобы поглотить его. "Дети разговаривали друг с другом через свои сны. Они связывали свои сны воедино и использовали сердечные деревья в качестве путевых точек, чтобы не потеряться в сказочном пейзаже. Это не самый простой и не самый безопасный способ общения с таким, как ты, но он подойдет."

Сэм запнулся. Он шагнул вперед, пытаясь разобраться в пещере. От темных высот у него кружилась голова. "Такой, как я?" Он повторил, как попугай, чувствуя себя дураком.

"Действительно. Я поручил рейнджеру привести мне многообещающего ребенка, ребенка, который мог бы изменить мир своей волей ". На сухих, сморщенных губах появилась мягкая улыбка. "Вместо этого он принес мне тебя. И все же, похоже, мы должны довольствоваться тем, что нам дано".

Сэм покачал головой. Его конечности застыли. Он не мог пошевелиться, только пялился. "Кто ты?" Что ты?

"Я зеленщик. По мнению некоторых, последний зеленщик, но у меня есть надежда".

"Я не понимаю", - заикаясь, сказал Сэм. "Что происходит?"

"Вы оказались втянуты в самую гущу войны, которая вам не по силам. Я объясню, но должен надеяться, что вы быстро учитесь ".

"Другие".

"Да". Тихий, торжественный кивок.

Сэм вздрогнул. Он глубоко вздохнул. "Другой… IT… оно перешло Стену ". Я позволил ему перешагнуть.

"Это действительно произошло. К сожалению, что делает мою задачу еще более срочной ". Красный глаз критически уставился на него. "Нам повезло, что Другой был ранен при переходе. Он был достаточно ранен, чтобы не перебить всех людей в замке. Остальные тоже недостаточно сильны, чтобы выжить при свете солнца - пока нет - и поэтому утром он был вынужден бежать и прятаться. Если нам очень повезет, люди Ночного Дозора найдут его и сумеют убить, пока он уязвим. Но я думаю, что нет - белых ходоков не так легко преследовать и победить."

Сэм моргнул. "Люди Ночного Дозора? Они выжили?"

"Некоторым. Достаточно, чтобы вернуть туннель после того, как Другие сбежали. Стена дрожит, но держится ".

Откуда он это знает? Подумал Сэм. Как этот человек мог знать, что что-то произошло за много лиг отсюда? Тем не менее, не было никаких сомнений в том, что зеленщик просто знал. Это вообще реально? Или я схожу с ума?

Нет, если я схожу с ума, то я уже мертв . Сердце Сэма бешено колотилось. "Так ... значит, только одному Другому удалось пройти через это?" - Спросил он с проблеском надежды.

"Барьер задрожал, но не был сломан". Бледный лорд снова кивнул. Еще одно облако пыли. "И все же даже один Другой все еще может собрать многотысячную армию. Пока это находится по ту сторону Стены, разрушения, которые это может вызвать, огромны. "

Сэм сглотнул. Это сделал я. Моя вина. - А Ночной Дозор? Черный замок?

"Ночью были большие потери, но орден не мертв. Пока нет. На самом деле это может быть нашей единственной надеждой".

"Я не понимаю".

"Ты сам видел барьер", - сказал зеленщик, с любопытством глядя на него. "Как ты думаешь, откуда он взялся?"

Сэм запнулся. "Это было заклинание".

Магия, настоящая магия. От этой мысли его бросило в дрожь. Магия реальна. И монстры. Монстры тоже реальны.

"Действительно; заклинание, сотворенное детьми леса тысячи лет назад. Я полагаю, более восьми тысяч лет. Но точно так же, как любая структура разрушается, любое заклинание неизменно увядает с возрастом. Дети должны продолжать петь свои песни, чтобы сохранить волшебство ". Его голос был торжественным, глубоким. "Это создало проблему во время первого строительства Стены, поскольку им требовалось соткать барьер, который должен прослужить вечно. Уже тогда дети знали, что их возраст сокращается, и поэтому им было поручено создать заклинание, которое должно было выжить без них. Знаете ли вы решение, на которое согласились первоначальные архитекторы?"

"Я не..."

"Дети леса возложили задачу содержания на орден людей, которые были вплетены в песню. Поддерживать порядок в мире выпало людям, а не детям".

Сэм уставился, пытаясь понять. "Ночной дозор".

"Да. Клятвы, которые вы произносите, являются частью более масштабного ритуала. Каждый человек, принимающий черное, вносит в это свой вклад, и поэтому барьер становится немного сильнее для каждого человека, стоящего на Стене. Пока на Стене стоят верные люди и выполняют свой долг, барьер сожжет любого, кто попытается пересечь."

Верных людей? Верных людей мало, даже если их никто не убивает. "Но ... но Ночной Дозор в упадке". Так продолжалось сотни лет.

На лице зеленщика появилась легкая гримаса. "И поэтому барьер тоже увядает. На щите появились трещины, и поэтому Остальные вернулись".

"Они вернулись из-за нас", - сказал Сэм, задыхаясь. На его лице промелькнул испуг. Последняя Долгая ночь произошла восемь тысяч лет назад, и только сейчас, когда Ночной Дозор распался, это происходит снова . "Потому что Ночной Дозор падает. Но что произойдет, если все названые братья умрут?"

"Тогда барьер исчез бы полностью".

"О боги".

Лицо зеленщика можно было бы вырезать из дерева, несмотря на все эмоции, которые оно выражало. "И именно поэтому белый ходок на юге представляет большую проблему. Я ожидаю, что первое, что сделает это существо, это соберет силы, чтобы уничтожить всех названых братьев на Стене. "

"Мы должны… мы должны остановить это".

"Я сделаю все, что смогу. Остальное должен сделать ты".

"Я?"

"У меня есть план собрать армию, чтобы дать им отпор, но для его осуществления потребуется время. До тех пор Стена должна продержаться".

"Я не могу… Я ..." От одной мысли об этом у него задрожали колени. Другой было нечто совершенно иное - достаточно сильное, чтобы свернуть человеку шею одной рукой.

Должно быть, он пробился сквозь сотню человек в Черном Замке, понял Сэм. Он был ранен, обожжен, но даже сотня человек не смогла остановить его. Сотня против одного, и их было недостаточно. "Сколько там этих тварей?"

"В настоящее время? Несколько дюжин или около того".

"Несколько дюжин?" Спросил Сэм с проблеском надежды. С несколькими дюжинами, безусловно, можно справиться. "Так мало?"

"Пока".

"Что это значит?"

"Остальные, которые в настоящее время охотятся в лесу, это, хм, я полагаю, одним словом было бы outriders. Авангард, - объяснил зеленый, его голос был таким тихим, что Сэму пришлось напрячься, чтобы расслышать его. "Дикари" - лучший термин для тех, кто тысячелетиями жил в южных землях. Это всего лишь животные, которые утратили свою культуру, вместо этого охотясь и полагаясь на людей. Белые ходоки, изгнанные из основного воинства."

Сэм сглотнул. "Главный ведущий", - повторил он.

"Да. Это воины, которые вернулись в дом своих предков, чтобы впасть в спячку на тысячи лет до следующего цикла. Они совершенно другой породы. Строительство Стены прервало их цикл - это заблокировало их повторное появление на тысячелетия - и поэтому их армии отступили в Ледяной город во главе со своим королем. "

Сэм чувствовал себя потерянным. Мир казался одурманенным. Его голос запинался. Голова зеленщика склонилась набок. "Задавай свои вопросы сейчас, брат", - сказал бледный лорд, его голос все еще был хриплым, но что-то в тоне стало мягким. "Ты должен быстро учиться. Ты должен быть готов".

Ему пришлось глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться. "У них есть король. Король Белых ходоков?"

Зеленый вожак кивнул. "Это верно. Хотя их король наполовину человек", - сказал он хрипло. "О ребенке человека лучше забыть. Это вполне может сделать его самым опасным существом в мире."

"Что ты имеешь в виду, получеловек? Как… Почему ... бы...?"

"Другие стоят особняком от смертных людей. Они презирают живых, но ненависть и гнев не в их природе. Они слишком холодны для таких страстей, любых страстей. Они даже не боятся смерти. Но тот, кто называет себя их королем, - это нечто совершенно иное ", - объяснил бледный лорд. "У него есть как силы Другого, так и гнев, страх и гордость человека. Сила белого ходока и порочность человека. Он король, потому что учил белых ходоков ненавидеть."

Он вспомнил Того, Другого, который схватил его за горло. Эти голубые глаза горели с такой холодной интенсивностью. Само воспоминание заставило Сэма содрогнуться. Там с презрением говорилось о теплоте.

Рука Сэма потянулась к горлу. Теперь на его горле не было ран, но он знал, что они были на его настоящем теле. Холод его хватки обжег. "Они хотят истребить все живое".

"Они делают". Голос старика был мрачен. "Когда король придет на юг, вы узнаете, что Долгая ночь действительно началась".

Сэм покачал головой. "Мы должны остановить их".

"Мы должны", - согласился он.

"Как? Как мы можем? Если каждый из них настолько силен, если за ними столько трупов, если их целая армия, тогда мы не можем, это ..." Это безнадежно. Слова застряли.

"Это делалось раньше. Защити Ночной Дозор", - тихо сказал он. "Защити своих братьев. Нам нужно как можно больше названых братьев. Делайте все, что в ваших силах, и надейтесь, что другие сделают то же самое. Сохраняйте щит нетронутым. "

Сэм покачал головой, не в силах вымолвить ни слова. Как? Как я вообще мог?

"И затем, когда это будет сделано, я полагаю, что запись оригинального заклинания, которое дети леса использовали для строительства Стены, все еще должна где-то существовать. У детей нет архивов, кроме своих песен, да и те выцвели, но люди, скорее всего, скопировали бы такое на пергамент или камень, - продолжил зеленщик. "Если бы у нас была такая копия, то, возможно, мы могли бы подумать о полном ремонте щита. Возможно, даже построить новый щит".

Он недоверчиво посмотрел на зеленщика. "Ты хочешь, чтобы я нашел заклинание".

"Я верю".

Сэм сглотнул. "Заклинание", - тупо повторил он. "На что вообще похоже это заклинание? Где оно может быть?"

"Я не знаю. Но это должно быть найдено".

Сэм никогда раньше не чувствовал себя таким потерянным. Как он мог? С чего он вообще мог начать? Почему он должен был это сделать?

Я не могу. Я не могу этого сделать, я ничего не могу сделать. Я толстый и бесполезный, я должен был умереть в том туннеле. Каждый раз, когда он закрывал глаза, он видел ту ледяную скульптуру с яркими глазами или упыря, бросающегося на него. Голос в его голове звучал как голос его отца.

"Сейчас не время для сомнений. У тебя есть задание, которое нужно выполнить", - натянуто сказал зеленщик. Его голос был низким, но твердым. "Это долг чрезвычайной важности, и мне нужен кто-то, кто его выполнит".

"Почему я?" Голос Сэма дрогнул. "Почему выбрали меня?"

Последовала долгая пауза. Бровь бледного лорда слегка приподнялась. "Ты видишь здесь кого-нибудь еще?"

Они стояли и разговаривали, казалось, несколько часов. Затем, очень медленно, Сэм почувствовал, как свет померк и его тело оттащили. Сцена погрузилась в темноту. Последнее, что он увидел, был красный глаз, сверкающий в черноте.

Сэм ахнул, когда почувствовал, что резко проснулся, и не увидел ничего, кроме черноты. Он снова почувствовал корни и холодную грязь вокруг себя.

Холодная рука коснулась его запястья. Сэм почти закричал.

"Вольно, брат", - пробормотал Холодные Руки в темноте. Сэм дрожал и задыхался, в животе у него заурчало. Холодные Руки вручил ему еду из кореньев и насекомых, чтобы он перекусил. "Приготовь свои силы. Я отведу тебя обратно на Стену".

ДЖОН
Ему приснилась плачущая женщина, умоляющая их прекратить драку. Она кричала с вершины башни, наблюдая, как земля вращается под ней и огромные звери поднимаются из-под земли.…

"Проснись, король Сноу", - позвал голос. "Ты нужен".

Глаза Джона со стоном распахнулись. Он увидел Матушку Крот, стоящую над ним. "Вы нужны", - повторили старухи. "Они зовут вас".

Он вздрогнул. Он мог видеть слабое полуденное солнце за окном, но ему удалось заснуть после рассвета. С восходом солнца он, наконец, свалился от полного изнеможения. Возможно, он поспал несколько часов, но чувствовал себя таким разбитым, что казалось, дольше. "Они ждут снаружи", - сказала она. "Я приготовлю тебе поесть".

Его тело чувствовало такую усталость. Он чувствовал синяки. Он заснул у костра недалеко от побережья, но его меха все еще были мокрыми и холодными. "Конечно", - Джон моргнул, когда к нему вернулись жестокие воспоминания о прошлой ночи.

Джон задыхался и шатался, его нога так затекла, что он едва мог даже ходить. Усталость была настолько густой в воздухе, что само утро казалось тяжелым из-за низких облаков и густого смога.

Худшее в битве, подумал Джон, - это не сама битва. Во время боя он был настолько переполнен адреналином и эмоциями, что почти ничего не чувствовал. В то время он танцевал на зазубренном льду и разящих клинках без намека на страх, нерешительность или слабость.

Нет, худшая часть была после, во время fallout. Когда бои в основном закончились, но усталость настигла тебя, и ты пинался, как лошадь. Это было время, когда боль начала возвращаться, и Джон просто хотел упасть в обморок, но он не мог упасть. Не тогда, когда было так много всего, что еще нужно было сделать.

Он встретил Фурса и еще нескольких человек, ожидавших снаружи палатки. Туман от всего льда в заливе густо висел в воздухе.

Находясь на пляже, Джон почувствовал, что Сонагон дремлет на камнях, ближе к лагерю, чем он когда-либо спал раньше. Лед подпрыгивал вокруг него, осыпаясь на песок вместе с обломками. Прошлой ночью дракон свирепствовал, уничтожая корабли и людей десятками, если не сотнями. Дракон загрыз столько людей, что у него кровоточили десны от обломков брони и оружия, застрявших у него в зубах.

Джон знал, что дракон может есть практически все - металл, дерево, плоть или камень. Ему нужно было мясо, чтобы выжить, но иногда дракон грыз и камни. Проглатывание мечей и металлических доспехов было просто деликатесом для зверя размером с Сонагона.

"Как дела?" Спросил Джон, плотнее запахивая плащ. Прошлой ночью было слишком суматошно, чтобы подвести итоги. "Сколько погибло?"

"Пара сотен наших пала на пляже", - ответил Фурс. "А что касается их? Тысячи. Легко."

На таком расстоянии, сквозь туман, он мог видеть остовы кораблей, все еще усеивающие замерзший залив. Замерзшее пространство айсбергов и тел. При свете дня это было пугающее зрелище.

"Заключенные?"

"У нас их немного. Я не знаю, может быть, пятьдесят? Вероятно, было несколько сотен тех, кто пытался сдаться, но рейдеры убили большинство из них ".

"Я приказал им не делать этого".

Фурс пожал плечами. "Должно быть, они тебя не слышали".

Джон обвел их взглядом. Все они были измотаны битвами и все еще на взводе.

Это было самое тяжелое испытание за ночь - попытка захватить пленных. Это была тяжелая, неблагодарная работа, и одичалые не облегчали ее. Джон слышал, что три дюжины человек были захвачены в плен одним из кланов ледяной реки, но за два часа, которые ему потребовались, чтобы найти их, он понял, что половина этих пленников уже схвачена и разделана на мясо. Потребовались две драки и очень жаркая дискуссия, прежде чем он заставил кланы освободить живых людей, но у Джона не было выбора, кроме как оставить каннибалам их еду.

В целом, из тысяч, с которыми они сражались на побережье, менее пятидесяти были взяты в плен - и большинство из них ранены. Плакальщик тоже убил две дюжины ворон, но Джон их еще не видел. Даже сейчас раненые были перевязаны в центре лагеря. У Джона не было времени расспрашивать их, и были те, кто хотел живьем содрать с них кожу.

Тела еще долго будут усеивать залив. Он мог видеть распухшие трупы, застрявшие во льду или плавающие на волнах.

"Кстати, Элвин Китозуб не вернулся", - сказал Фурс.

Руки Джона напряглись. "Элвин мертв?"

"Ага. Его и его сыновей поймали корабли. Погибли в море".

Или они умерли из-за моего льда? "А как же Повелитель тюленей?"

"О, он выжил". Фурс кивнул. "Он был дальше всех. Многие люди позади него были не так хороши ".

От гнева у него сжались челюсти. Элвин был хорошим человеком, который пошел спасать жизни корабелов. Много людей погибло, чтобы Повелитель тюленей смог спасти несколько лодок, - предательски подумал он. И я приказал Элвину умереть. Бесполезно.

Джон оглядел лагерь. Дым от костров на побережье все еще шипел, и в лагере царил беспорядок, но людей по-прежнему было больше, чем когда-либо. Толпы людей неуклюже пытались втиснуться в укрытие. Людей больше, чем когда-либо. "Сколько нас осталось? Сколько выжило в лесу?"

"Будь я проклят, если знаю. Мне жаль беднягу, который тоже пытается их всех сосчитать".

"Попробуй сосчитать их, Фурс", - сказал Джон, проходя мимо. Мужчина проворчал.

Он оглядел группу. "Рольф", - позвал Джон. "Как там Плакса? Потери в его отряде?"

"Плакса слишком упрям, чтобы умереть", - ответил мужчина. "Остальные? Потеряно несколько сотен. Несколько тысяч погибло в лесу".

Даже сейчас - почти в полдень следующего утра - в лагерь сотнями стекались беженцы. "Каторжный дом" никогда не был таким переполненным и таким ужасным. Лагерь за утесами был переполнен, и куда бы Джон ни посмотрел, он видел все больше голодных лиц.

Сколько? Джон мог только догадываться. Сначала он думал, что двадцать тысяч, но постепенно эта оценка выросла почти до тридцати. Тридцать тысяч свободных людей, которым всем нужна еда, тепло и безопасность.

Куда бы он ни посмотрел, он мог видеть новые проблемы. Поиск еды, укрытия. Больше лодок, чтобы перевезти их. Споры между соперничающими кланами. Организация патрулирования, обмен едой. До этого они едва выживали, а теперь их лагерь увеличился почти вдвое.

По одной проблеме за раз. "Остальные в лесу", - сказал Джон. "Они отступили, но мы не можем позволить им сплотиться. Нам нужно выступить против них, не дать им снова напасть на нас ".

"Ты не можешь идти против существ, Сноу", - предупредил Рольф. "Они мертвы. У них нет лагерей, у них нет костров. Вы едва можете выследить трупы и не можете устроить им засаду. "

"Затем мы очистим лес от многих, кого сможем найти. Самих остальных мы не поймаем, но мы можем уничтожить их упырей". Джон прикусил губу, думая обо всех трупах, прячущихся в снегу. "Нам нужно воспользоваться преимуществом и очистить лес от трупов. Эрик, Рольф, Халдур, Хэтч - я хочу, чтобы со мной было как можно больше вольных народных рейдеров. Мы организуем их сегодня, сейчас, пока пыль не осела."

Он увидел искорки в их глазах. Воспользуйся преимуществом. "Сейчас. Расскажи. Собери как можно больше людей, встретимся у дерева сердца через час".

Мужчины разбежались. "... Ты знаешь, что они не будут так уж охотно слушать тебя?" Фурс пробормотал ему. "Им не понравится, что ты ими командуешь".

"Я в курсе".

По одной проблеме за раз, повторил он про себя. Одну за другой.

Происходящее было хаотичным. Беженцам нужна была еда, были раненые, о которых нужно было позаботиться, а все рыбацкие лодки были заблокированы льдами. Джону все еще приходилось организовывать команды для обхода обломков кораблей, чтобы спасти оружие, припасы или заключенных. Плавающие обломки дюжины кораблей разбросаны по всему побережью. Из двадцати четырех атаковавших кораблей шестнадцать были уничтожены, два были повреждены и потерпели крушение на побережье, три из них были захвачены целыми, в то время как только трем удалось спастись из залива.

Три найденных судна - два галеона и шестеренка - теперь были ненадежно пришвартованы в заливе. Корабли застряли на мелководье, а затем покинуты своей командой, когда Сонагон раздавил корабли вокруг них.

Это было слабым утешением, учитывая лодки, потерянные в битве. Они потеряли четыре дюжины лодок и барж, когда флот приблизился, и солдаты на передних кораблях атаковали пляж, пока Джон сражался на льду. Солдаты подожгли оставшиеся баржи свободного народа вдоль пляжа, упорно сражаясь, пока одичалые не разгромили их. По подсчетам Джона, за одну ночь они потеряли по меньшей мере три четверти лодок, на постройку которых вольный народ потратил столько времени.

Тем не менее, безусловно, самые серьезные потери произошли в Лесу с Привидениями. Тысячи, должно быть, погибли всего в нескольких милях от границ Хардхоума. Если бы Плакса не возглавил спасательный отряд, все могло быть намного хуже. Свободный народ вообще мог бы не вернуться, если бы Джон в конце концов не смог убедить Сонагона вмешаться.

И куда бы Джон ни посмотрел, он видел все больше и больше людей, носящих белые камни в качестве брошей и смотрящих на него с благоговением и шоком. Проходя мимо, он услышал шепот. Тысячи людей видели, как Сонагон прорывался сквозь флот на побережье, или слышали о том, как Джон сражался со Станнисом на льду. Мысль обо всех этих глазах и шепотках заставила Джона поежиться.

Он видел матушку Крот утром. Ее ранняя проповедь была ... фанатичной. За одну ночь ее паства, должно быть, увеличилась как минимум вдвое.

Джон увидел белую фигуру, направлявшуюся к нему. Он усмехнулся, увидев Призрака, нежно уткнувшегося носом в шерсть Джона. Рот лютоволка был покрыт засохшей кровью. Призрак тоже казался усталым - они оба получили свою долю сражений.

"Долгая ночь, не так ли, парень?" Прошептал Джон, поглаживая лютоволка за ухом, как будто тот снова был щенком.

"Белоснежка", - позвал голос. Джон обернулся и увидел женщину, ее поза была настороженной, она смотрела из-под капюшона из белой медвежьей шкуры. "Нам нужно поговорить".

Вэл, которую Джон узнал. Она выглядела иначе, чем в последний раз, когда он видел ее в палатке Манса - более худой, изможденной. По-прежнему белокурой, но с более темными кругами под глазами. Он кивнул. "Как поживает твоя сестра?"

"Слабый", - сказала Вэл. "Но живой. Далла держит на руках своего ребенка".

Он кивнул. "Я рад", - ответил он, но был слишком уставшим, чтобы вложить в это много энтузиазма. Он шагнул к ней, слегка морщась от боли в ноге и ушибленной груди. "Ты хотел поговорить?"

Ее взгляд метнулся к его больной ноге, но она ничего не сказала. "Я слышала, ты звала нас, Сноу", - сказала Вэл. "Ты хочешь собрать группу?"

"Да".

"Теперь осторожнее. Если бы я не знал тебя лучше, я бы сказал, что ты пытаешься призвать нас. Ты ожидаешь, что свободный народ подпрыгнет, когда ты закричишь?"

"Прошлой ночью я спас много жизней. Предстоит обсудить войну. Они соберутся. Надеюсь, ты тоже будешь там ".

Она не ответила. Она отступила, очень осторожничая с ним. Критически осматривая его. Джон встретился с ней взглядом, а затем продолжил идти.

"Сноу", - сказал Вэл после паузы. "Я слышал, ты тоже брал пленных".

"Ты много слышал. Что из этого?"

Джон поймал взгляд Вэл, гадая, чего она хочет. "Если только ты не собираешься скормить их своему зверю сегодня вечером", - сказала она. "Я бы была осторожна. Многие мужчины потеряли жен, многие женщины потеряли мужей. Они захотят кого-то обвинить - и эти ублюдки напали на нас. Не делайте глупостей, например, не пытайтесь защитить их. "

"Я хочу допросить их".

"А потом?" Спросила Вэл.

Джон встретился с ней взглядом. "Я не убиваю заключенных".

Она хмыкнула, единственное ни к чему не обязывающее хмыканье. "Они бы убили нас".

"И ты бы убил их", - сказал Джон, пожимая плечами. "Но с меня хватит смертей".

На пляже Джон услышал сонное рычание Сонагона, который шаркая шел вдоль кромки воды, принюхиваясь ко льду. Вокруг дракона постоянно собиралась толпа. Взгляд Вэл блеснул. "Я слышал истории об этом твоем монстре", - мрачно сказал Вэл. "Я им не верил".

"Иногда я сам с трудом в это верю", - ответил Джон, снова прихрамывая. Вэл шла медленно, чтобы не отставать. "Этот монстр спас тебе жизнь прошлой ночью".

"Да, так и было. Это не значит, что я должен доверять этому", - возразил Вэл. "… Я, конечно, не обязан становиться на колени ".

Она бросила злобный взгляд на нервного мальчика, суетящегося вокруг них, и на брошь из белого камня на его мехах. "Если бы ты сказал мне месяц назад, что свободный народ когда-нибудь преклонит колени перед каким-нибудь юным вороном, я бы плюнул тебе в лицо".

"Они преклоняют колени перед Сонагоном, а не передо мной".

"Преклонять колени - это для вас, южан. Мы свободный народ, мы вообще не должны преклонять колени".

На скалистых, холодных скалах показалась палатка Джона. Вокруг его палатки уже собралась группа ожидающих. Толпа расступилась. "Тогда, может быть, разница просто не так велика, как тебе хотелось бы верить".

Ее взгляд был жестким. "Ты ожидаешь, что я преклоню перед тобой колени, Сноу? Ты ожидаешь, что я последую за тобой?"

"Я ничего не жду", - сказал он, пожав плечами. "Я иду к югу от Стены. Если ты тоже хочешь пойти, то тебе тоже стоит пойти. Если хочешь, можешь остаться."

"Я помню, когда ты был всего лишь мальчиком, стоявшим на коленях перед Мансом", - крикнул ему вслед Вэл. "Ты был напуганным маленьким мальчиком, понятия не имевшим, как все устроено".

Джон глухо рассмеялся. "Я все еще такой", - крикнул он в ответ. Но я учусь.

Он зашел в свою палатку, чтобы сменить плащ и кожаную одежду, сменив ее на гигантский меховой плащ, который ему подарили дети, и кольчугу с бронзовым диском поверх вареной кожи. Он оставил Темную Сестру у себя на бедре, но заткнул за пояс еще два кинжала. Его ждало вяленое соленое мясо - тюленье, догадался Джон, - с хлебом и густым привкусом козьего молока и меда. Дань уважения от матушки Крот. Он проглотил ее, чтобы перекусить, пока одевался.

Он увидел, что собирается толпа. Было рано, но свободный народ собрался быстро. Джон оделся со всей грацией, на которую был способен, и направился к толпе мужчин и женщин с каменными глазами, ожидавших его.

Призрак не отставал от него. Ферс, Хэтч, Ульф, Рольф, Халдур, Эрик и еще дюжина шли за ним. Толпа расступилась перед ним, когда он направился к сердцевидному дереву.

Казалось, что ради него собрался весь лагерь. Лидеры рейдеров и вожди стояли впереди - их было около восьмидесяти. Все лидеры одичалых, некоторых он узнал, многих нет. Плакальщик выступил вперед больше, чем кто-либо из них, вытянув руки вперед и с новой косой за спиной. После битвы горло Плакальщика было красным и покрыто шрамами, а дыхание прерывистым, но рейдер по-прежнему стоял напряженный и устрашающий, как всегда. Он сильный человек.

Лидеров окружали их люди - налетчики, воины и копьеносцы, все сжимали оружие. Вокруг них кружили толпы беженцев и свободного народа, все пытались разглядеть, что это была какая-то церемония. Джон мельком увидел много - тысячи - белых камней, стоящих так далеко впереди, насколько они могли протолкнуться. От вида такого количества людей у него перехватило дыхание.

Тридцать тысяч. Были большие города с гораздо меньшим количеством жителей.

Послышался глубокий рокот и тяжелые шаги. Джон услышал, как тени крупных существ с грохотом продвигаются вперед. В толпе гиганты возвышались бедрами и туловищами над всеми остальными мужчинами. Гиганты, по меньшей мере дюжина из них. Джон знал, что кланы великанов задержались вокруг мыса - они были склонны вести себя антисоциально по отношению к людям, - но он предположил, что нападение Чужаков в конце концов загнало их в сам лагерь.

Один неуклюже двинулся вперед, к чардреву. Тринадцати футов ростом, с серой лохматой шкурой, смотрел сверху вниз на Джона. Широкое волосатое лицо гиганта было неразборчиво. На великане не было ничего, кроме ожерелья из костей.

Призрак прижался к ноге Джона так близко, как только мог. Джон был в центре внимания.

"Ну, посмотри сюда", - насмешливо крикнул Повелитель Костей сзади, но даже его голос был осторожным. "Сам король Сноу".

"Гремучая рубашка", - сказал Джон, кивнув, заставив мужчину свирепо посмотреть на него. Он оглядел группу. "Гарт. Харл. Морна. Джеррик. Варамир. Джон почувствовал, как шерсть Призрака встала дыбом при виде другого оборотня. Варамир Шестикожий потерял своих фамильяров, за исключением орла и единственного волка, который выглядел взъерошенным, измученным и озлобленным. Этот орел смотрел на Джона с чистой ненавистью. Некоторые из одичалых были настолько необычны, что он узнавал их только по их репутации. Он бросил на них мимолетный взгляд. "Гурн. Игон. Агнес. Сорен".

Джон повернулся и уставился на молодого человека - широкоплечего, со сложенными на груди руками, с синей боевой раскраской на лице. У него была сильная челюсть и бронзовый пирсинг в ушах и на лбу. Джону потребовалась пара секунд, чтобы опознать его.

"... Сигорн, Магнар Теннский", - наконец сказал Джон. "Я знал твоего отца совсем недолго".

"Вороны устроили засаду на моего отца и приняли его за мертвого". Голос Сигорна был грубым. Непривычный к обычному. "Трусы устраивают засаду на отступающего врага. За это я убью всех ворон."

Джон не ответил. Он не отводил взгляда, оглядывая группу. Все они сжимали оружие, у всех был суровый, растрепанный вид. Лорды и леди севера.

"Вороны - дураки", - сказал Джон после долгой паузы. Сейчас не время для сантиментов. "Они сражались со свободным народом, а ты сражался с ними. Мне все равно."

Некоторые покрылись рябью. "Настоящий враг - это не Ночной Дозор", - продолжил Джон, встретившись взглядом с Сигорном. "Настоящий враг - это тот же самый, который вынудил вас покинуть ваши земли. Другие, приносящие холод. Сейчас важен только враг. Вороны поймут это достаточно скоро. "

Гремучая Рубашка плюнул. "Я думаю, ты ворона", - сердито сказал он. "Я думаю, ты вовсе не поворачивался к ним спиной. Я думаю, в глубине души ты все еще черный."

"Я не буду этого отрицать", - ответил Джон. "Но сейчас я сражаюсь не за них. Я борюсь за жизнь".

"Почему мы должны доверять слову вороны?" Требовательный голос. Джон отметил, что Плакальщица хранила молчание. "Мы должны убить вас прямо сейчас за то, что вы натворили".

"Продолжай и попробуй". Джон держал Темную Сестру за руку. "Но ты действительно думаешь, что у тебя больше шансов выжить без меня?"

Никто не ответил. Все подозрительно уставились на него.

"Ты ведешь монстра", - проревел крупный мужчина таким грубым голосом, что Джон едва смог его разобрать. "Демона. Я тоже называю тебя демоном".

Мужчина выступил вперед, сжимая костяное копье. Он был не таким высоким, но самым широкоплечим из всех, кого Джон когда-либо видел. Такой широкоплечий и коренастый, что казался столбом из кожи и плоти. Одичалый был одет в слои тюленьей кожи и мехов, с косматой бородой, закрывающей рот, и бивнями, вшитыми в капюшон. Человек-морж с замерзшего берега.

"Нас не представили".

"Я Великий Морж". Ах. "Вождь моего народа. Ты демон. Месть должна быть кровавой".

"Было бы неразумно пытаться".

"Ты думаешь, наша история - шутка? Наши предки?"

Он шагнул вперед, но говорил тихо. "Я думаю, что большинство здесь было бы мертво в лесу, если бы не Сонагон".

Он вложил в слова столько колкости, что они пронзили воздух. Я уже играл в эту игру раньше. Они попытаются заставить тебя защищаться. Не теряй контроль.

"И почему мы должны позволять тебе командовать нами?" Другой мужчина возмущенно перебил Великого Моржа. Мужчина с густой рыжей бородой. Джеррик Кингсблад. "Ты хочешь, чтобы мы встали на колени? Умолять?"

"Нет. Ты должен следовать за мной, потому что я контролирую Сонагон".

"Да", - пробормотал голос. "Ну разве это не трюк?

Джон повернулся к Варамиру. Маленький тощий человечек сидел, скрестив ноги. Его волк, большое серое лохматое животное, оскалил зубы. Его взгляд был темным. "Ты хочешь что-то сказать?"

Были и другие люди, которые поглядывали на Варамира, переводя взгляд с оборотня на оборотня. "Ты не единственный варг, мальчик. Я меняю облик на годы дольше, чем ты, - сказал Варамир низким голосом. - Ты все еще учишься. Думаю, я мог бы украсть у тебя этого дракона.

Глаза Джона сузились. Призрак встал дыбом, уставившись на Варамира. - Попробуй, - бросил вызов Джон, сохраняя жесткость в голосе. Не показывай слабости. Не здесь. Насколько ты уверен в себе, Варамир?

На мгновение воцарилась тишина. На минуту Джон испугался. В конце концов, Варамир считался величайшим оборотнем. Джон не мог представить, что Сонагон когда-либо легко сдастся, но что, если Варамир действительно был настолько силен? Варамир мог носить шесть шкур одновременно, в то время как Джон боролся только с двумя.

И все же Джон заметил огонек в глазах Варамира. Это сомнение, неуверенность. Варамир мог быть могущественным, но он также был трусом. Он не собирался рисковать. Не сейчас.

Момент тянулся. Варамир слегка отвел взгляд, легкий жест подчинения. Джон повернулся лицом к свободному народу, его взгляд был твердым и вызывающим. Одна проблема за раз.

"Ты хочешь отправиться на юг", - сказал Джон. "Я могу отвести тебя на юг. Стена остановит твои армии, но она не сможет остановить моего дракона".

"А взамен?" Потребовал Повелитель Костей. "Ты хочешь, чтобы мы преклонили колени?"

Джон напрягся. Это был момент, которого он боялся, но выбора не было.

"Нет", - ответил Джон. "Взамен я хочу клятв верности от каждого из вас. Их можно произнести стоя".

Свободный народ зашевелился, опасно бормоча. Стоя на коленях или нет, Джон знал, о чем их просит. Он просил свободный народ принять его своим господином. Их королем. Нет, поправил Джон, я требую этого.

"Ты что?" Спросил пожилой мужчина среди хора сердитых голосов. Сорен Щитоносец. "Ты ожидаешь верности?"

"Ты не мой король, Сноу", - пробормотала Вэл, скрестив руки на груди. Послышалось бормотание согласия. Перед ним Сигорн изрыгал проклятия на Древнем языке.

Джон заставил себя говорить твердо. Он вспомнил, как голос Неда Старка рассекал воздух каждый раз, когда он обращался к своим вассалам. "Кто здесь был в лесу, когда напали вороны?" Потребовал ответа Джон, заставив голоса смолкнуть. "Кто здесь был у Ледяных Клыков? На нас напали триста ворон - триста против тысяч. И они все равно убили нас".

Он услышал сердитое бормотание. Джон отметил, что Плакса выглядел странно тихим. "Свободный народ - воины", - продолжил Джон. "Но ни один воин не может выиграть битву в одиночку. Не тогда, когда каждый воин сражается сам по себе. Если мы хотим выжить - не только на юге, но и против Долгой Ночи, - тогда мы должны сражаться вместе ".

"И ты думаешь, что сможешь повести нас за собой?" Гремучая Рубашка зарычал. "Ты мальчик".

Были и другие перешептывания. Впервые заговорил Плакса. "Я никогда не клялся в верности Мансу", - хрипло сказал он. "Я последовал за Мансом, я сражался за Манса, но я не клялся в верности. И Манс тоже никогда не просил. Манс знал, как это работает; свободный народ не преклоняет колени."

В его голосе звучало предупреждение. Я должен идти дальше, подумал Джон, моя позиция не станет прочнее. Они все обязаны своей победой мне. Сонагон выиграл битву, и все они это знают. Лагерь зовет меня по имени, у меня есть влияние, которого никогда не было у Манса. Используй преимущество.

Свободный народ жил своим словом. Каждый человек жил и умирал со своей честью. Если достаточное количество людей поклялось в верности - публично - тогда это были обязательства чести, на которые Джон мог надеяться.

Джон покачал головой. "Я не поеду торговаться с кланами на юг, чтобы их вырезали", - сказал он. Я не поведу армию налетчиков и убийц атаковать север, подумал он про себя. Вольный народ был опасен; они пытались совершать набеги и мародерствовать, и Джон не мог позволить этому случиться. "Мы не продержимся долго, если не сможем держаться вместе и доверять друг другу. Для этого мне нужна твоя верность ". Его глаза сузились. "Если ты не можешь дать мне этого, тогда можешь остаться ".

"Бах!" - рявкнул Сорен Щитоносец. "И в чем бы ты хотел, чтобы мы поклялись? Пообещай подтереть свою окровавленную задницу? У меня штаны старше тебя, парень".

"Вы поклянетесь сражаться вместе - следовать моим командам, сражаться с теми, кого я называю нашими врагами, и заключить мир с теми, кого я называю нашими союзниками", - сказал Джон. "Клянусь вашей честью соблюдать перемирие, которое я установил, и добиваться возмездия любому, кто нарушит мир, который мы заключили сегодня".

"Для меня это звучит как молитва коленопреклоненного", - прорычал Гремучая Рубашка, крепко сжимая свое копье.

Воздух был таким напряженным, что Джон едва мог дышать. Однако сейчас они в отчаянии, в большем отчаянии, чем когда-либо были с Мансом. "И взамен", - продолжил Джон, едва глотнув. "Я поклянусь в верности всем вам. Я клянусь защищать тех, кто следует за мной, работать в наших общих интересах. Вы сражаетесь за меня, а я буду сражаться за вас - я клянусь в этом. Клянусь в этом своей честью."

Клянусь одичалыми , подумал Джон. Он не мог сдержать дрожь, пробежавшую по спине. Тем не менее, он встретился взглядом с Плакальщиком и посмотрел ему прямо в глаза. Джон молча молился, чтобы там не было колебаний. Это то, что я должен сделать.

Гремучая Рубашка и несколько других выглядели вызывающе, но были и другие, чьи взгляды мерцали. Никто не хотел соглашаться первым, подумал Джон с проклятием. Сигорн угрожающе шагнул вперед. Мужчина был на целый фут выше Джона.

"Я Магнар Теннский", - грубо прорычал Сигорн. "Лидер моего народа. Во мне течет кровь древних лордов. Я никому не клянусь - мой народ не следует ни за каким Магнаром, кроме меня."

Глаза Сигорна были полны ярости. Его отец был холодным и пугающим, его сын был более упрямым. "Ты уничтожишь теннов? Сотрешь нашу культуру? Нашу историю?"

"Нет. Пусть каждый человек следует своим богам, своей культуре, своим кланам", - сказал Джон. "Я ничего из этого у тебя не отниму. Но ты тоже будешь следовать за мной".

Сигорн пробормотал ругательство, которого Джон не понял, но смог легко перевести. "Будь я проклят".

Тенны - одно из сильнейших племен свободного народа, подумал Джон. Самые продвинутые, самые дисциплинированные. Они мне нужны.

"Тогда уходи", - сказал Джон угрожающе низким голосом. "Уходи из моего лагеря".

Глаза Сигорна вспыхнули. Воздух казался таким опасным, что мог лопнуть. Джон огляделся вокруг, прежде чем вытащить из-за пояса "Темную сестру". Черный клинок блеснул в сером солнечном свете.

"Либо это, либо мы решаем все по-старому", - сказал Джон. "Если ты хочешь править, тогда докажи, что заслуживаешь этого. Сражайся, и если я выиграю, ты поклянешься мне в верности".

Магнар Тенна зарычал, прежде чем вытащить из-за пояса два широких бронзовых клинка и нанести ими сильные удары. Конечно, это был бы единственный способ уладить дело. Свободный народ всегда будет следовать только силе. Дай им повод следовать за мной, а не за Сонагоном.

Но мне не нужно побеждать их всех - только первые два или три.

Сигорн был примерно на десять лет старше Джона и зарекомендовавший себя воином. Выше, шире в плечах, мускулистее; вероятно, он убил своего первого человека до двенадцати. Сын и наследник Магнара должен быть сильным.

Он вспомнил, что Мансу пришлось трижды победить Стира, прежде чем он согласился следовать за Мансом. Джон задался вопросом, сколько поражений потребуется Сигорну, прежде чем он согласится присягнуть Джону.

Налетчики разошлись без слов. Джон заметил, что Вэл пристально наблюдает за ними. Он был измотан битвой всю ночь, но остальные тоже были бы измотаны, и выбора не было. Лучшего времени, чем сейчас, не было бы; когда воспоминания о Других и драконе были все еще свежи в памяти каждого.

Сигорн держал два своих коротких бронзовых клинка, широких, как ятаганы Вольных городов. Джон сжимал Темную Сестру в одной руке, оставаясь легким и согнув ногу. Его левая нога затекла, но Джон научился это компенсировать.

Сигорн больше и сильнее меня, но я, вероятно, быстрее и в лучшей форме. Заканчивай это быстро.

Хриплый боевой клич вырвался из горла Сигорна, когда он бросился в атаку. Магнар был силен, как бык, оба клинка наносили жестокие удары. Джон шагнул ему навстречу, сбивая Темную Сестру с ног так быстро, что воздух засвистел.

Он увидел, как Сигорн вздрогнул и приготовился скрестить клинки, но затем, в самый последний момент, Джон отклонился в сторону, чтобы избежать столкновения. Он увернулся, разворачиваясь. Сигорн перестарался, пытаясь развернуться, в то время как его клинок опустился Сигорну на пятку.

Квартира Темной Сестры резко ударила его по лодыжке. Сигорн рухнул вниз. Слишком агрессивный и слишком дикий, подумал он. Сир Родрик ударил бы меня, если бы я когда-нибудь попытался атаковать подобным образом. Мастерство и скорость каждый раз превосходят размер и силу.

"Сдавайся", - сказал Джон, отступая. Сигорн зарычал и сплюнул на пол, быстро приходя в себя. Молодой воин вскочил, взмахнув обоими клинками, и снова бросился в атаку.

На этот раз Сигорн был более осторожен, он не проявлял себя так сильно. Тем не менее, Сигорн слишком привык сражаться силой; он всегда стремился к быстрому и жестокому убийству. Джон сделал вид, что вступил, и Сигорн воспользовался этим, а затем Сигорн снова рухнул на землю, на этот раз с кровавым порезом на бедре.

Он яростно выругался на Древнем языке. Джон сохранял спокойствие, собранность. "Сдавайся", - повторил Джон более настойчиво, снова привлекая Темную Сестру. Сигорн выздоровел, но он тоже хромал.

Призрак зарычал и взвизгнул, когда Сигорн снова атаковал, но Джон удержал его. Темная Сестра полдюжины раз протанцевала между обоими клинками Сигорна, прежде чем полоснула по плечу Сигорна.

Мужчина закричал от боли, в гневе сильно взмахнув мечом, но Джон нырнул под лезвие и попал Сигорну в грудь. Костяшки пальцев Джона зазвенели, когда его кулак сильно врезался в челюсть Сигорна.

Костяшки пальцев у него заныли. Ощущение было такое, будто он порезался о зуб Сигорна, но его кожаные перчатки были толстыми. От удара Тенн в шоке отшатнулся, выплевывая кровь.

Сигорн взревел и попытался прийти в себя, но Темная Сестра уже указывала ему на грудь. Лезвие слегка вонзилось в его мех.

"Я не убью тебя, Магнар", - сказал Джон. "Но я без проблем покалечу тебя. Если ты снова будешь драться со мной, ты потеряешь часть тела".

Он сверкнул глазами, но Джон тоже заметил огонек в его глазах. Почему так много молодых людей готовы сражаться насмерть, но мысль о том, что они станут калеками, пугает их?

Джон опустил клинок. Сигорн колебался добрых несколько секунд, глядя Джону в глаза. Он знал, что если бы в нем были хоть малейшие сомнения, Сигорн не отступил бы.

Лицо мужчины все же исказилось, но он сделал шаг назад. Молодой, решил Джон, но не глупый.

Джон повернулся к другому свободному народу. В воздухе повисло напряжение. "Кто-нибудь еще?" Потребовал Он. "Сделайте шаг вперед сейчас же или помалкивайте".

Взгляд Джона скользнул по налетчикам и воинам. Он увидел, как они зашевелились, оглядываясь по сторонам, чтобы увидеть, кто пойдет вперед первым. Его взгляд задержался на Гремучей Рубашке, который напрягся, как будто собирался сделать шаг вперед. Он баюкал Темную Сестру, наблюдая, как Повелитель Костей свирепо посмотрел и пошевелился.-

"Да", - внезапно произнес хриплый голос, прежде чем Гремучая Рубашка успел что-либо сказать. "Белоснежка, я приму этот вызов".

Джон моргнул, когда Плакса выступил вперед, медленно поводя плечами. Толпа зашепталась. Водянистые глаза Плаксы сузились.

"Плакса", - пробормотал Джон, проклиная себя. Плакса медленно поднял косу. Он стоял так тихо.

"Я предупреждал тебя, что у нас будут ссоры", - прорычал Плакса. "Если тебе нужна моя верность, Сноу, тогда я хочу, чтобы ты пролила за это кровь".

Черт. Джон привык полагаться на Плаксу - даже доверять этому человеку, - но Джон позволил себе забыть. Плакса был жестоким рейдером, исключительно жестоким даже по стандартам одичалых. Возможно, я, наконец, зашел с ним слишком далеко.

Тем не менее, Джон не мог отступить. Он отказался показывать какие-либо колебания здесь. Он просто коротко кивнул, его тело напряглось. "Тогда нарисуй свой –"

Его голос прервался, когда коса Плакальщицы расплылась. Он едва успел поднять Темную Сестру. Он не рычал, когда атаковал, предупреждения не было. Джон крякнул, когда лезвие косы заскрежетало по валирийской стали.

"Ты мальчик, Сноу", - прорычал Плакса, не останавливаясь ни на секунду. "Ты слишком много на себя берешь. Я убивал и совершал набеги еще до того, как твой отец возбудился - ты хочешь, чтобы я поклялся тебе?"

Его коса вращалась. Это было ужасное лезвие. Джон не смог вовремя увернуться, ему пришлось парировать, но коса была такой большой и мощной, что он едва смог ее остановить. Каждый раз, когда Темная Сестра сталкивалась, на бронзовом наконечнике косы появлялись зарубки, но Плакальщице, казалось, было все равно.

Джон задохнулся, когда удары отбросили его назад. Его руки едва держались.

"Если ты хочешь быть королем, - взревел Плакальщик, - тогда сражайся за это".

Темная Сестра нанесла удар. Плакса уклонился от удара, а затем взмахнул косой сбоку. Джон едва успел отскочить назад, споткнувшись о больную ногу. Плакса все еще размахивался - каждый его удар наносился широко и злобно быстро.

Коса была громоздким оружием - она выглядела устрашающе, но обычно ее больше использовали для срезания кукурузы, чем в бою. Деревянное древко было слишком уязвимым, и для размаха требовалось слишком много места. Тем не менее, Плакса мастерски владел им, размахиваясь все быстрее и быстрее и используя его длину, чтобы заставить Джона отступить назад.

Мой меч легче, я должен быть в состоянии нанести три удара за каждый из его, подумал Джон. И все же он изо всех сил старался не отставать. Плакса отвечал ему ударом на удар.

В воздухе стояла мертвая тишина, если не считать звона клинков. Весь лагерь наблюдал.

Джон хрюкнул, бросаясь вперед, размахивая ударами. Плакса метнулся в сторону, занося косу к ноге Джона. Удар пришелся так близко, что Джон почувствовал, как лезвие задело его колено.

Еще дюйм, и Джон потерял бы ногу. Плакса не сдерживается . Джон почувствовал, как у него затряслись руки от охватившего его страха. Тот страх смерти, который ты почувствовал, когда понял, что твой противник сильнее.

Плакса лучше Сигорна. Намного, намного лучше. Сигорн был молод, силен, но нетренирован - у него было столько дебютов, что Джон мог бегать вокруг него кругами. Плакса был другим; его поза была плавной и совершенной, в ней чувствовалась уверенность, приобретенная в жизни, полной сражений. У него было непонятное оружие, но он размахивал им так, как будто крючковатая коса была продолжением его руки. Если в его стиле и была какая-то слабость, Джон не мог ее увидеть. Не тогда, когда Плакса пытался разорвать его в клочья.

"Сражайся, Сноу!" Плакса зарычал. Не могу вечно уворачиваться от него, нужно подобраться поближе, выругался Джон. Каждый шаг вперед грозил потерей конечности. "Сражайся!"

Он едва отразил косу своим лезвием, загнутый конец прошел так близко, что мог вспороть ему шерсть. Джон хмыкнул. Его руки изо всех сил пытались даже остановить занесенную косу, а затем–

Он ахнул с глухим "омф", почувствовав, как в грудь ему врезался конец косы. Он согнулся почти вдвое. Плакса снова нанес удар, но чисто инстинктивно ему удалось увернуться. Он едва избежал первого удара, а затем кулак Плаксы врезался Джону в челюсть.

Он чувствовал, как стучат его зубы. Во рту была кровь. Голова кружилась так сильно, что он даже не чувствовал боли.

Тем не менее, Джон не сдержался. Бессловесный крик сорвался с его губ, когда он бросился вперед. Когда коса отклонилась, он атаковал Темную Сестру вплотную. Плакса перехватил его руку с мечом одной рукой, оставив Джона открытым для удара кулаком другой руки мужчине в нос.

Раздался глухой удар. Джон инстинктивно ожидал, что мужчина вздрогнет или откатится назад.

Вместо этого Плакса ударил Джона головой по костяшкам пальцев.

Костяшки его пальцев хрустнули, он закричал от боли сквозь стиснутые зубы. Из носа Плакальщика хлынула кровь, но мужчина, казалось, даже не почувствовал этого.

Плакса ударил его коленом в грудь. Джон ударил Плаксу плечом в грудь. Пожилой мужчина пошатнулся, прежде чем ударить его головой прямо в лоб.

Джон споткнулся. Его меч взметнулся вверх, застав Плакальщика врасплох. По руке Плакальщика потекла кровь, но налетчик даже не вздрогнул. Чувствует ли человек вообще боль?

Затем коса Плакальщика полоснула Джона по бедру. Он ничего не мог поделать - было больно, и Джон закричал.

Все взгляды были прикованы к нему. Он чувствовал боль, но все равно, пошатываясь, поднимался наверх.

"Ты называешь это дракой, Сноу?" Плакса хмыкнул, несмотря на то, что из его носа хлестала кровь. "Я сражался с гигантами. Я видел больше войн, чем ты за все годы. Я убил больше людей, чем ты когда-либо встречал. Ты должен сделать больше, если хочешь победить меня. "

Джон стиснул зубы, чувствуя, как раскалывается голова. Со лба у него текла кровь, стекая по брови. Его руки сжимали меч так сильно, что было больно.

Он услышал щелчок, рассекающий воздух. Призрак был там - оскалив клыки, лютоволк опасно приблизился к Плакальщице.

"Нет!" - крикнул Джон, вскидывая руку. Его меч был поднят, хотя нога слабо дрожала. "Призрак! Отойди!"

Плакса только хмыкнул. Никто не сказал ни слова.

Все навыки исчезли. Джон ничего не утаил - он не посмел. Он не победил бы в драке, и битва превратилась в потасовку.

Джон зарычал, хромая вперед, Темная Сестра рубила. Коса задела его плечо, но Джон воспользовался порезом, чтобы подобраться поближе к Плаксе, и не остановился.

Они сцепились, пытаясь одолеть друг друга. Джон встретил фьюри яростью.

"Слаб!" Плакса взвыл, ударив джона коленом в грудь, в тот момент, когда локоть Джона врезался ему в челюсть. "Бесполезно! Слаб!"

Джон задыхался. Он был в крови, но Плакса тоже был в крови. Наблюдавшие за происходящим одичалые смотрели на него не так, как на слабака.

Джон почувствовал, как конец косы ударил его по голове. Он пошатнулся, но не остановился, когда поднял Темную Сестру вверх.

Плакса побеждал, но это не означало, что Джон должен был легко позволить ему победить. Не отступай, ни на секунду, подумал он. Никогда не отступай.

Он заметил, как глаза Гремучей Рубашки, сидевшей напротив него, вспыхнули.

"Ты зеленый летний мальчик!" Плакса плюнул. "Ты ничего не знаешь о наших обычаях, и ты рассчитываешь вести нас!"

"... Да", - выдохнул Джон, разворачиваясь вместе с Темной Сестрой. Плакальщика на секунду отбросило назад, прежде чем силы Джона иссякли, и коса Плакальщика едва не вспорола ему грудь.

Джон упал навзничь, но все равно застонал, когда коса Плакальщика задела его грудь. Его бронзовый пластинчатый доспех заблокировал лезвие, но удар все равно пришелся по ушибленным ребрам. "Тогда ты дурак", - прорычал Плакса.

Джон пошатнулся. Молодой свободный народец с белым камнем на мехах и топором в руке бросился Джону на помощь, но Джон сердито посмотрел на мальчика.

"Отойди!" - Назад! - рявкнул Джон сквозь стиснутые зубы, задыхаясь, когда выпрямился, чтобы снова встретиться лицом к лицу с Плакальщиком. Мальчик выглядел смущенным. Призрак беспокойно расхаживал по комнате. Джон мельком увидел, как Вэл скрестила руки на груди. Джон заставил себя выпрямиться, удерживая Темную Сестру обеими руками.

Коса столкнулась. Джон получил несколько ударов, прежде чем коса выбила меч прямо из его дрожащих рук. Джон чуть не споткнулся о свои ноги, когда падал, слабо дыша.

Темная Сестра приземлилась на снег в десяти футах от нее. Джон тяжело дышал, бросив взгляд на свой меч, прежде чем сделать глубокий вдох, выпрямиться и поднять кулаки.

Наступила пауза. Плакса хмыкнул, бросил косу и шагнул вперед, нанося сильный удар. Джон принял удар и ответил своим ударом. Удары Плаксы были более мощными, разрушительными, как удары молота, но Джон все равно встречал каждый из них с унылой последовательностью.

Они боролись. Джон не отступил ни на дюйм, даже когда Плакса попытался схватить его за воротник и ударить кулаком в грудь. "... Ты… Блядь... - Плакса задыхался от напряжения. - ... Кровавый… Мальчишка!

Последний удар пришелся по нему. Грубый удар пришелся в челюсть Джона, отбросив его назад в снег. Его лицо было в синяках, крови и глубоких порезах.

Плакса стоял над ним. Наступила секундная пауза, затем Плакса, наконец, поморщился и потер костяшки пальцев от боли.

Джон ахнул, выплевывая кровавый сгусток между вдохами. Я потерял зуб, тупо осознал Джон. Он почувствовал, как треснул один из его нижних коренных зубов. Тем не менее, он вздохнул и, пошатываясь, снова поднялся на ноги.

Наступила пауза. Все глаза, не мигая, уставились на него, когда Джон поднял дрожащие кулаки.

"Ты нежный летний мальчик, Джон Сноу", - заявил Плакса. Кровь стекала с его усов. "Ты хорошенькая, как девушка, у тебя нет сердца к войне, ты наивна, как дурочка, и бывают дни, когда мне кажется, что у тебя ничего нет, кроме снега между ушами".

Джон не возражал ни против чего из этого, в основном потому, что его челюсть все еще дрожала. Он не осмеливался открыть рот.

"... Все еще", - продолжил Плакса с покорным ворчанием. "Ты говоришь то, во что веришь, и ты борешься за то, что говоришь. Ты не лжец и не трус."

Джон недоверчиво уставился на него или, по крайней мере, попытался. Один его глаз был закрыт синяком, а к другому прилила кровь. Его руки все еще дрожали. Плакса склонил голову набок, когда посмотрел на него.

"Я попросил тебя пустить для меня кровь, и ты это сделал". Плакса кивнул. Его лицо тоже было в синяках и крови. Он хрустнул костяшками пальцев, тихонько поморщившись, признавая: "... Ты отличный боец, Джон Сноу".

Плакса медленно вытащил из-за пояса кинжал. Все они смотрели, как Плакса поднял кинжал вверх и глубоко порезал лезвием ладонь другой руки. Кровь капала на снег.

"Ты хочешь моей верности? Моя клятва и моя коса - они твои", - пообещал Плакса, все еще вонзая лезвие в ладонь. "Я буду сражаться за тебя".

Заявление было достаточно громким, чтобы его услышали все. Это была не длинная клятва, но достаточная, чтобы заставить вольный народ вздрогнуть. Плакса кивнул Джону, все еще переводившему дыхание, прежде чем взять свою косу и отвернуться.

"Следующий человек, который бросит вызов королю Сноу ...!" Крикнул Плакса, свирепо глядя на других налетчиков. "Сражается со мной вместо него".

Плакса бросил настороженный взгляд на Гремучую Рубашку. Повелитель Костей сверкнул глазами, но не выступил вперед.

"Да", - раздался чей-то голос. Джон увидел, как старик Харвик вышел вперед с раскрытыми руками. "Прошлой ночью я наблюдал, как Джон Сноу сражался на льду. Никогда не видел, чтобы человек дрался так яростно. Он сражался за нас тогда, и он сражается за нас сейчас. Я присягну ему на верность. Меня не волнует, был ли он раньше вороном. " Следуя примеру Плакальщика, Харвик взял костяной кинжал и грубо порезал им свою ладонь. "... Мне кажется, он похож на короля".

Наступила пауза. Сигорн медленно снова встал, все еще сжимая раненую руку. Воин посмотрел на Джона, который едва держался на ногах, с чуть меньшим гневом в глазах. Сигорн прокричал что-то на Древнем языке, прежде чем неохотно порезал ладонь и позволил крови закапать перед Джоном.

Джон не понял слов, но уловил смысл. В глазах Магнара была странная смесь гнева и завистливого уважения.

После этого все больше и больше мужчин начали выходить вперед. Начиная со свободного народа, которого Джон знал по Хардхому, но даже новоприбывшие выходили вперед, один за другим. Кто-то приходил нерешительно, кто-то приходил гордо, но они приходили. Большой Морж плевался и кричал на людей, но Джон чувствовал, что течение меняется.

Даже когда Фурс помогал отнести Джона в его палатку, весь лагерь вокруг него дрожал.

Матушка Крот ждала его с уже вскипяченным горшком теплой воды. Джон рухнул на табурет, пока старая, высохшая лесная ведьма готовила миску с травами.

"Ты слишком усердно сопротивляешься", - предупредила Матушка Крот. Джон поморщился, когда припарка коснулась глубокой раны на его лице. "Это оставит шрам".

"Да", - согласился Джон, думая о Плакальщице. "Я ожидаю, что так и будет".

Матушка Крот не сказала больше ни слова, пока обрабатывала его раны. Она была искусной целительницей; она обрабатывала его раны и ушибы солями и припарками. Джон бросил взгляд на цепочку из белых камней на шее лесной ведьмы.

Вокруг его палатки все еще толпились люди. Тело Джона болело и кровоточило, но он заставил себя стоять прямо. Он чувствовал, как слова разносятся по лагерю. Вольный народ был гордым народом. Они отдадут свои гонорары лично, и Джону нужно было быть честным ради них.

Старик Харвик поклялся в верности и подарил Джону большой рог длиной восемь футов, окованный золотом и украшенный рунами Первых Людей. Это был прекрасный подарок, и он также предложил Джону одну из своих дочерей, на что Джону пришлось вежливо улыбнуться и отказаться. Большая Агнес подарила шубу из шкуры тени, Гурн подарил длинный меч со стальной гравировкой, Игон Олдфатер подарил массивный бивень мамонта, а Охотник Харл подарил огромный дубовый лук. Он получил еще семь предложений дочерей и сестер от лидеров кланов свободного народа, а также еще много благодарностей. Самой странной была Морна Белая Маска, ведьма-воительница, которая поклялась в верности и предложила родить ему ровно шестерых сыновей.

Одни дарили подарки, другие выдвигали условия. Торговец Гэвин торговался как торговка рыбой - требовал новых мечей и лошадей для своих сыновей, должностей в боевых отрядах, прежде чем предложить железную кирасу и кольчугу в качестве дани. Буллден Хорн потребовал новый корабль для своих рейдеров. Сорен Разбивающий щит заставил пообещать выдать своего сына за дочь из конкурирующего клана. Джеррика Кингсблада пришлось подкупить серебряными кольцами с гравировкой, прежде чем он поклялся в верности.

"Я не уверен насчет тебя, Сноу", - неохотно сказал Повелитель тюленей, его толстый подбородок задрожал. Он брезгливо помедлил, прежде чем поднести нож к руке. "Но ты единственный, у кого, кажется, есть шанс спасти нас, так что да, я преклоню колени. В обмен на мою верность я хочу, чтобы ты дал мне командование кораблями. Любая лодка, построенная моими людьми, принадлежит мне - обещай это ".

Термины были горькими на вкус, но у Джона не было выбора. К сожалению, в любом случае, Повелитель тюленей был ближе всего к адмиралу. Джон согласился, морщась, когда Матушка Крот смазывала его раны мазью. Он отдал Повелителю тюленей один из захваченных галеонов, пообещав укомплектовать его экипажем. Он отдал два других корабля другим рейдерам залива, Девину Тюленьей шкуре и Кровавому Клыку.

Снаружи Джон услышал звуки драки. В лагере были крики и потасовки между вольными людьми, которые отказались присягнуть сторонникам Джона. К позднему вечеру распространился слух: либо присягни, либо уходи. Джон заставил себя остаться в своей палатке, делая глубокие вдохи и прислушиваясь к колыханию лагеря. Судя по крикам, у Джона было больше сторонников, чем противников.

В конце концов, Вэл предстала перед ним. Она встала между стареющим рейдером по имени Гарт и братом Хармы Халлеком. Руки женщины-одичалой были сложены на груди, глаза потемнели. "Ты устроил хороший бой", - сказала она.

"Спасибо, миледи", - сказал Джон, кивнув, его тело вздрогнуло.

Ее губы скривились. "Я не леди с юга, Сноу".

"Да, моя леди".

Она мягко закатила глаза. - Скажи мне кое-что, - сказала Вэл, - это было притворство? Ты знал, что им угрожаешь ты, поэтому договорился с Плакальщицей сразиться, чтобы проявить себя. "

"Нет. Не было никакого действия".

"Итак, тогда ...?"

"Плакса законно пытался убить меня".

"Хм. И что ты собираешься с этим делать?"

"Я подозреваю, что он будет вести себя очень самодовольно". Одна проблема за раз.

Джон подозревал, что для Плаксы все могло легко закончиться по-другому. Где-то во время боя Плакса, должно быть, принял решение. Если бы Джон не сопротивлялся достаточно хорошо, Плакса убил бы его - и он поставил бы на то, что Варамир, возможно, контролирует дракона. Я был неправ, Плакса был прав. Дракон или нет, свободный народ следует только за человеком.

Вэл почесала подбородок. "Я думаю, тебе повезло, Сноу", - сказала она. "Если бы Повелитель Костей был тем, кто вышел вперед, ты бы проиграла".

"Я мог бы победить Рэттлширта".

"Сомнительно. Ты никогда не видела, как он дерется". Она склонила голову набок. "Но если бы ты видела, тебе пришлось бы убить его, и это тоже не сделало бы тебя друзьями".

"Возможно". Джон посмотрел на нее, снова поморщившись, когда матушка Крот приложила мокрый мягкий камень к уродливому синяку у него на спине. "Чего вы хотите, миледи?"

"Я забочусь о своей сестре", - сказала Вэл. "Если ты хочешь моей верности - тогда это моя цена. Ты защищаешь мою сестру и ее малыша. Обещай это".

"Да", - торжественно сказал Джон. "Я обещаю".

"Хорошо. Тогда прими и мою клятву". Она взяла нож и, не раздумывая ни секунды, порезала ладонь. На земле уже было темное пятно крови. Медленно стекали капли крови. "Для тебя, Сноу".

С этими словами Вэл повернулась, чтобы уйти, и стремительно вышла из палатки. Она остановилась у двери. "Напомни, какой у тебя южный термин ...?" Она саркастически задумалась. "... "Ваша светлость"?"

Джон вздохнул, откинувшись назад после того, как она ушла. "… Я обещаю ", - повторил он про себя. Иногда он едва мог защитить себя.

Он услышал, как снаружи разгорается драка. Присутствие Джона только разожгло бы обстановку, поэтому он предоставил разбираться своим сторонникам. Было несколько свободных людей, которые протестовали, но они были в меньшинстве. Ферс и Хэтч отправились на переговоры с великанами, а затем Халдур сообщил, что Великий Морж мертв - он погиб в толпе и затоптан до смерти последователями Джона. Очевидно, Люди-моржи выберут нового вождя. Следующий Великий Морж, вероятно, будет гораздо более дипломатичным.

На самом деле только два клана были достаточно дерзкими, чтобы позволить выгнать себя из Жесткого Дома, а не присягнуть на верность. Глазами Призрака в лагере Джон увидел толпы своих сторонников.

В самый конец толпы протопал Повелитель Костей. Тощий мужчина выглядел в отвратительном настроении, его рубашка потрескивала. "Я не доверяю тебе, Снежка", - выплюнул Гремучая Рубашка, и толстый комок шлепнулся на землю. "Я думаю, ты гребаный мальчишка, которому наплевать на все, что находится севернее твоей драгоценной Стены. Но ты заставил других согнуться, так что я сделаю то же самое. Я клянусь тебе в верности и буду чтить ее. Я человек слова."

Его глаза потемнели, когда он вытащил нож. "Но просто знай - в тот момент, когда ты нарушишь свою клятву, я сделаю то же самое. В тот момент, когда ты перестанешь действовать на благо свободного народа, клянусь, в этот момент мое копье первым пронзит твою спину."

Джон смотрел, как кровь капает на землю. Гремучая Рубашка даже не поморщился. "Благодарю тебя за твою верность, Повелитель Костей, я буду чтить ее", - сказал Джон, опустив голову.

Гремучая Рубашка только усмехнулся, уже перевязывая руку, когда выбегал из палатки.

Джон смутно задавался вопросом, откуда взялся жест порезать руку и пускать кровь в знак верности. Он был не в том положении, чтобы жаловаться, но завтра там будет много людей с забинтованными руками и проблемами с мечами.

Когда Матушка Крот ушла, уже стемнело, раны Джона были благополучно залатаны, а тело провоняло протухшей мазью. В лагере все еще царил переполох, но Джон был настолько одурманен, что едва мог сидеть прямо. Призрак прижался к нему, защищая, и, наконец, стало достаточно поздно, чтобы Джон решил, что можно спокойно идти спать.

По невысказанному приказу Призрак встал на страже над ним - на случай, если кто-нибудь из несчастных одичалых попытается свергнуть своего нового короля.

Король. Больше не избегай этого названия. Это моя ответственность.

Какая-то коронация, со вздохом подумал Джон. Я стал королем, сражаясь в битве, затем был избит до крови на дуэли и истек кровью в палатке, пока они торговались о верности. Свободный народ определенно заставил тебя поработать над этим.

Тем не менее, Джон знал, что Гремучая Рубашка говорил правду. Даже если бы они присягнули ему сейчас, как только Джон нарушил свои собственные обещания, все ставки были отменены.

Мои обещания, подумал он. Итак, так много обещаний.

Он пообещал Ночному Дозору, что посвятит себя черному. Он пообещал Куорину, что сделает все возможное, чтобы проникнуть к одичалым. Он пообещал Мансу, что будет сражаться за него. Джон даже пообещал себя Игритт, но он даже не знал, где она.

Он пообещал трехглазому ворону, что сделает все, чтобы сражаться против Остальных. Он пообещал Сонагону, что сможет уберечь дракона. Каждый лидер навязывал свои обещания, свои требования. И Джон пообещал всем одичалым, что он поведет их на юг.

"Пообещай, что защитишь мою сестру". "Пообещай защитить наших сыновей". "Пообещай нам еду, пообещай нам победу". "Пообещай, что спасешь нашу культуру, наши семьи, наши традиции". "Пообещай мне корабли, пообещай мне войну, пообещай мне верность"...

Начинало казаться, что каждое обещание было просто еще одной цепочкой на его шее, а обещаний было так много. Он купил свою "корону", какой бы отсутствующей она ни была, обещаниями.

«Рано или поздно , — подумал Джон, когда его зрение начало ухудшаться, — одно из моих обещаний наконец убьет меня» .

«Возможно, именно это они напишут на моей могиле , — сонно размышлял он. — Король, который обещал».

МЕЛИСАНДРА
Корабль опасно скрипел, низко сидел в воде и был неустойчив. Они покинули вид берега несколько часов назад, и не было возможности выйти в открытое море. Это делало навигацию опасной, но выбора не было. Никто не хотел рисковать монстром, который мог их преследовать.

Вместе с ними из залива бежало еще одно судно: « Щедрый урожай» и «Гискарский принц» . Однако лед сломал руль «Гискарского принца» , и с тех пор, как они совершили побег, судно постоянно отставало. Аксель Флорент отказался ждать или поворачиваться, чтобы помочь ему, и поэтому они оставили когг и всех двухсот человек на борту. Вероятно, эти люди уже были мертвы.

« Щедрый урожай» был большим судном, но он все равно был заполнен до краев, намного превышая вместимость. Они спасли пятьсот человек, но все равно должны были оставить сотни солдат умирать на льду. Мелисандра никогда не ходила по столь тесному кораблю.

Палубы были такими же мрачными, как те, что она знала в детстве, но те корабли были наполнены плачем и цепями.

Пятьсот человек. Из четырех тысяч, которых они привели, это было отрезвляющее и жалкое поражение и предательское путешествие назад. Тем не менее, это были пятьсот самых набожных людей, которых Мелисандра когда-либо видела — достигших уровня веры, который мог бы соперничать с любым Красным Жрецом.

«У нас сильный северо-восточный ветер», — доложил капитан, дюжий мужчина. Раньше он был штурманом, но в последнее время в команде было много перемен. «Мы не вернемся в Восточный дозор без западного ветра».

Лорд Аксель Флорент ощетинился. Его жир взъерошил его меховой плащ. «А что с королевой? Что с нашими кораблями? Мы должны вернуться в Восточный Дозор как можно скорее».

«Прошу прощения, милорд, но встречный ветер не тот, и мы перегружены. Нам придется повернуть, но сейчас мы в открытых водах». Мужчина выглядел нервным. «Возможно, если бы мы продолжали идти на юго-восток в Браавос, за припасами и ремонтом, прежде чем…»

«Армии дикости и тьмы вот-вот обрушатся на Вестерос!» — выпучил глаза лорд Флорент. «И королева с принцессой прямо у них на пути! Восточный дозор падет первым. Исполни свой долг , капитан, и отведи нас в Восточный дозор».

Мужчина поморщился. «Но ветер…!»

«Владыка Света обеспечит нас в час нужды», — сказала Мелисандра, плавно перебивая. «Будьте уверены, капитан, у вас будет ваш западный ветер».

У нее еще была какая-то сила, накопленная в битве в ее рубине. Было бы стыдно тратить ее на что-то столь незначительное, как постоянный шторм, но так надо.

Капитан сглотнул, но кивнул и повернулся. Лорд Флорент пошатнулся, но затем поклонился ей. Он поклонился. Ей пришлось скрыть веселье на лице. Мог ли я когда-нибудь в детстве представить, что великие лорды будут кланяться мне?

«Моя госпожа», — его голос был сдавленным. «… Многие мужчины… многие пали духом… мы надеялись на проповедь, на молитвы за Господа…»

«Но конечно», — сказала Мелисандра. «Мы помолимся вместе на рассвете, во славе восходящего солнца. Но простите меня, я должна позаботиться о нашем короле».

«О. О, конечно». Лорд сглотнул. «Как его светлость? Его рана…?»

«Нехорошо. Но ему станет лучше».

Королевские покои были единственной пустой каютой на корабле. Рыцари и лорды теснились в коридорах, но они все равно зарезервировали каюту для нее и короля. Мой король .

Они все слышали, как Станнис кричал и задыхался, когда его рана была закипевшей и прижженной. Звук был почти таким же удручающим, как и их катастрофическое поражение.

Но, несмотря ни на что, Мелисандра не могла не чувствовать себя... возвышенной. Даже взволнованной. Это мрачно, но нас ждет самый темный час. Я знаю, что рассвет приближается .

Так долго она задавала вопросы, иногда даже сомневалась, но не более. Она увидела врага. Она знала свою цель, она знала своего врага. Он был мощным и огромным, но мысль о той холодной ночи все еще заставляла ее улыбаться.

Одно дело верить, но увидеть это воочию... воспоминания все еще заставляли ее дрожать.

Так же, как это было в моем огне, это сбылось. Я никогда не был более могущественным .

Королевская каюта была скудной, пустой и тихой. Станнис Баратеон выглядел бледнее и изможденнее, чем она когда-либо видела. Пламя обожгло его запястье, оставив только кровавый обрубок, перевязанный хлопком. Он был похож на скелет гордого лорда, которого она впервые увидела.

«Ваша светлость», — произнесла Мелисандра, сделав глубокий реверанс.

Он не ответил. «Мы в трех днях пути от Восточного Дозора. У нас будет хороший ветер», — продолжила она. «Мы, конечно, не можем оставаться в Восточном Дозоре, не с армией Чемпиона так близко».

Глаза Станниса уставились на стену. Она пошла вперед. «Многие мужчины напуганы, ваша светлость», — сказала она. «Вид на вас, их чемпиона, сильно бы повлиял на…»

«Сколько?» — вопрос был тихим и резким.

Она остановилась. Он не смотрел на нее.

«Сколько у нас мужчин?»

Глаза Мелисандры сверкнули. «Пятьсот на этом корабле. Мы оставили еще пятьсот в Восточном Дозоре, на шести кораблях».

«Тысяча», — глухо сказал Станнис. «Даже меньше. Я только что потерпел величайшее поражение в своей жизни».

«Ваша светлость…»

«Давос…» — сказал он, почти хрипя. «Лорд Давос. Где…?»

«Он не выжил, Ваша Светлость». Это была ложь. Одна из немногих лжей, которые она когда-либо ему говорила. «Он умер на льду».

Она сожалела о Луковом Лорде. Лорд Давос был хорошим человеком; она не питала к нему злобы. Но его отказ принять Истинного Бога стал его падением. Он был ранен и бредил, когда они встретились на льду, но Мелисандра почувствовала его намерения. Давос был достаточно заблуждался, чтобы обвинить ее в том, что произошло.

Но Мелисандра не убила его. Она расколола лед под его ногами жаром Лорда, но приняла меры предосторожности, чтобы он выжил. Во время битвы Мелисандра была так переполнена силой, что это было легко. Она увидела в своем огне, что Лорд Давос всегда будет верен Станнису, и поэтому Мелисандра обеспечила его выживание, чтобы Луковый Лорд мог восстановиться и снова найти дорогу к своему королю.

Станнис стиснул челюсти. «Его… сын… мальчик…» — пробормотал он, словно в полубреду. «Мой оруженосец. Он был храбр, очень храбр. Деван Сиворт заслуживает рыцарства и земель своего отца».

«Я думаю, это великолепная идея, Ваша Светлость». Ей было бы приятно видеть семью лорда Давоса в хорошем положении, этот человек этого заслуживал.

Его глаза, казалось, сфокусировались и потемнели. «Ты знал». Слова были рычанием. «Ты позволил этому случиться».

«Я вас предупреждал, ваша светлость».

«Это был дракон».

«Дракон — всего лишь зверь. Настоящая угроза — это Чемпион Ночи — человек, который управляет зверем».

«Чемпион… Я видел, как он сразил тридцать рыцарей. Тридцать . Какой человек мог сделать это? Это…» Его рука осторожно потянулась к культе. В его голосе была дрожь. «То, как он двигался… Я никогда не видел, чтобы меч двигался так быстро…»

Мелисандра хранила молчание. "Он оставил меня в живых, - пробормотал Станнис, - чтобы поиздеваться надо мной. Я видел это в его глазах. Он дразнил меня, наблюдая, как я убегаю ..."

Он вспотел, несмотря на холод. Лихорадка. "Это было поражение, ваша светлость".

"Поражение". Его глаза сверкнули. "Ты обещал мне победу. Ты произнес эти слова, ты дал мне светящийся меч. Ты сказал, что мне было обещано".

"Ваша светлость забывает священный текст", - сказала Мелисандра, стараясь говорить ровным голосом. "Помните, что Азор Ахай дважды терпел неудачу, прежде чем добился успеха. Стоит ли мне пересказывать эту историю?"

Его тело напряглось, но он не ответил. Она обошла его, задев платьем пол, когда опустилась на колени возле его кресла. "Азор Ахай трижды пытался выковать Светоносного. Он работал над каждым клинком, и каждая неудача ранила его, ломая часть его самого. Но после каждого поражения он снова вставал, собирал осколки, чтобы выковать что-то новое. Оружие. Ее рука нежно погладила скулы Станниса. "Сначала Азор Ахай трудился тридцать дней и ночей, чтобы выковать огромный клинок из прекрасного металла - меч, украшенный дисциплиной и честью, - и он вонзил его в сердце огромного льва, чтобы испытать сталь, но клинок оказался слишком слабым и сломался".

Ответа не последовало. "Итак, Азор Ахай трудился пятьдесят дней и ночей, чтобы выковать новое оружие. Он выковал свой клинок, свой второй меч, и пошел закалять его в ледяной воде. Лед оказался слишком холодным, и клинок раскололся. Его второе поражение. Ее рука нежно погладила его плечи. "Два поражения, ваша светлость; одно от льва, а другое от льда. Вы помните, что требовалось для третьей попытки?"

Она увидела, как блеснули его глаза. Его плечи слегка дрожали. "... Ответь мне сейчас", - пробормотал он. "Больше никаких загадок, никаких пророчеств. Расскажи мне все, что знаешь".

"Если вы готовы это услышать, то, конечно, я это сделаю. Я никогда не лгала о вашей судьбе, ваша светлость". Это было правдой; она никогда не лгала. Иногда Мелисандра скрывала некоторые детали при себе, но там не было лжи.

"Этот ... мальчик… он поведет свою армию и своего дракона в королевство".

"Он будет". Видения были безошибочными - мальчик станет злейшим врагом Станниса Баратеона.

"И королевство падет".

"Да, ваша светлость", - печально сказала она. "Но вы должны остановить его".

"Я снова встречусь с ним лицом к лицу?" Его голос дрожал. Она овладела им.

"Ты будешь. Файерс сказал мне, что ты встретишься с ним трижды". Это было предельно ясно, число три постоянно повторялось. "Первое только что произошло. Первая битва всегда заканчивалась поражением, но во второй битве вы остановитесь."

"А в третьей?"

"В финальной битве судьба мира будет висеть на волоске. Вы должны победить".

Он глубоко вздохнул, все еще дрожа. Станнис выглядел таким бледным. "... Я не могу ..." - сказал он. "Ты видел того монстра… его размер… Потребовалась бы сотенная армия, чтобы победить что-то подобное ... "

"Это потребует жертв. Ты готов сделать все необходимое для судьбы мира?"

Он уставился на нее широко раскрытыми глазами. "Твои истории..." Станнис пробормотал. "В твоих историях Азор Ахай пожертвовал своей женой".

"Нет. Азор Ахай пожертвовал своим сердцем". Ее пальцы прошлись по его груди. "Нисса Нисса ... человек, которого он любил больше всего на свете".

Он поймал ее взгляд. Теперь уже мягче, сказала она себе. Мягко . "Мы должны вернуться в Восточный Дозор, ваша светлость", - сказала она. "Твои люди ждут тебя там. Как и твоя дочь".

Станнис покачал головой, тяжело дыша. "Нет, я не могу"… ты не можешь...

"Вы должны делать то, что должны, ваша светлость", - печально сказала она, обнимая его. Он сидел напряженный, как статуя, но она чувствовала, что он рушится.

Он сделал глубокий вдох, как будто пытаясь успокоиться, но затем его плечи содрогнулись. Рыдание сорвалось с его губ, и он, казалось, рухнул всем телом. Станнис, рыдая, уткнулся ей в плечо. Он плачет, потрясенно осознала Мелисандра. Она не знала, чтобы он когда-нибудь плакал раньше, но боль, горе и лихорадка взяли свое.

"... Все в порядке", - прошептала она. "… Все в порядке. Битва не решает исход войны, она не окончена..."

Станнис плакал и рыдал. Рушась вокруг нее. Броня гордости разлетелась вдребезги, и казалось, что он остался голым в ее объятиях. Она прижала его к себе, нежно шепча ему на ухо. Все в порядке, подумала она, все в порядке. Плачь, рыдай и причитай. Рухни и сломайся, мой король. Это не конец .

Позволь себе пока разбиться вдребезги, но ты будешь перекован. Ты будешь переделан.

Мелисандра видела это в "пламени": Король Станнис Баратеон будет обновлен и возродится из камня и огня.