Драконы льда и пламени.

Давос.
Воздух был зловонным. Все, что касалось их путешествия, оставляло неприятный привкус во рту Давоса.

Погода была холодной, и с каждой минутой становилось все холоднее. Перед ними высилась огромная ледяная стена высотой с гору, похожая на гигантскую тень. Это было похоже на то, что горизонт оборвался сплошной надвигающейся чернотой.

Флот Салладора Саана пересекал океан. Разноцветные лизенские корпуса резко контрастировали с унылым пейзажем. Ветер был сильный - постоянный порыв, который сопровождал их всю дорогу от Драконьего Камня. Мелисандра пообещала им хороший ветер, и она выполнила это обещание. Иногда, однако, когда ветер дул с залива, он звучал как призрачные крики Алестера Флорана.

Давос содрогнулся, подумав об этом. Он никогда не забудет, как Алестер кричал и умолял, когда его собственный брат загнал его на костер. Цена за их ветер - ужасающая смерть человека.

Но теперь они были здесь. Стена.

Давосу оставалось только надеяться, что он принял правильное решение.

Впереди замаячил Восточный Дозор у моря. Это был старый приземистый черный замок на фоне возвышающейся Стены, окруженный гаванью и маленькой рыбацкой деревушкой. Стен не было, только сторожевые башни и соломенные домики, разбросанные прямо у самой каменной крепости. Это был большой причал, но также пустой и почти ветхий. В гавани Стражи было всего шесть лодок размером больше шлюпки. В основном рыболовецкие суда рядом с патрульными катерами братьев блэк.

Двадцать девять кораблей лизийского флота рассекали воду. Давос сидел на носу "Валирийца", внимательно наблюдая за флотом. В валирийской был Салла ценят galleas флагман, пять мачт и три сотни весел, но он был зажатый с двух сторон на птицу тысячи цветов и Shayala танцевать . Они плыли плотным строем к Пальцам, но затем коварные воды и течения в направлении Скагоса вынудили флот двигаться почти гуськом. Вряд ли идеальное построение на случай нападения, с гримасой подумал Давос, но в этих водах ничего не поделаешь . Как бы то ни было, Давос был обеспокоен тем, что корабли, шедшие сзади, cogs Saathos Saan и Bountiful Harvest, постоянно отставали, но разворачиваться и ждать их могло быть опаснее.

Флот такого размера в таких водах, как эти, подумал Давос. Ситуации не позавидовал бы ни один моряк . Им повезло, что за спиной у них был такой устойчивый ветер. Север - не то место для легкого плавания.

Тем не менее, люди с саанских кораблей Салладора были достаточно опытны. Давоса больше беспокоили воины Станниса, которые помогали морякам. Давос внимательно осмотрел команду, коротко поговорил с Хорейн Сатмант, капитаном, о причале, осмотрел гребцов, измерил ветер, глубину и течения, а затем трижды почти одержимо сверился с картами. Он передавал сообщения наблюдателям на других кораблях, координируя движения через сигнальщика на "вороньем гнезде". Теперь он был Десницей короля; ему не приходилось самому выполнять такие тяжелые задания, но жизнь, проведенная в плаваниях, въелась в его кости.

И Давос слегка запаниковал. Сосредоточение внимания на кораблях всегда помогало ему сосредоточиться, когда он нервничал.

С побережья донесся звон колоколов Восточного дозора. Давос заметил движущиеся по гавани фигуры. Несомненно, их прибытие вызовет настоящий переполох.

По палубе прошла фигура, в то время как матросы спешили в порт. Лицо короля Станниса Баратеона было суровым. Его светлость оставил свое последнее место власти на Драконьем Камне позади, чтобы отправиться на Стену по настоянию Давоса. Давосу нравилось думать, что это был мудрый совет; ответ на просьбу Ночного Дозора, защита королевства, но часть его задавалась вопросом, насколько многое из того, что он сказал, было последней отчаянной попыткой спасти его собственную жизнь.

По правде говоря, Станнис должен был казнить его, когда Давос увел Эдрика Шторма в безопасное место. Возможно, он все еще сделал бы это.

У них было четыре тысячи человек, двадцать девять кораблей, принадлежащих лизенийскому пирату, и быстро угасающие претензии на Железный трон.

Станнис и Давос сел на Саан флагмана, когда он приближался к причалу, пока он держал Королеву и его дочь на Oledo в задней части флота, пока он не знал, что это было безопасно. Однако Мелисандра осталась рядом с королем, ее длинная мантия развевалась по палубе, когда она легко пересекала лодку. На секунду ее рыжие волосы, казалось, были единственным источником света в этом мрачном мире.

"Я чувствую это..." - задыхаясь, произнесла Мелисандра, глядя на факелы на палубе. "Здесь очень много энергии..."

Корабль направлялся в гавань. В доках его уже ждала группа людей.

"Мы оставили кровосмесительного ублюдка сидеть на моем троне, чтобы быть здесь", - сказал Станнис низким голосом.

"В письме от Боуэна Марша говорилось, что одичалых скопилось сто тысяч. Что лорд-командующий, возможно, мертв, а одичалые готовили штурм Стены ", - сказал Давос, стараясь звучать увереннее, как он себя чувствовал. "Королевство должно быть защищено. Мы должны спасти королевство, чтобы завоевать трон. "

Станнис ничего не сказал. На этот раз Мелисандра была согласна с Давосом. "Ваша рука верна, ваша светлость. Мы оба видели это в огне. Великая битва в снегах."

"Да. Твои пророчества", - сказал Станнис. "Я верю в армии и людей больше, чем в пророчества о завоевании моего королевства. Север разделен. Северные лорды должны стать законными королями, и Стена будет хорошим местом для начала. "

"Я снова заберу свое королевство с севера по частям", - сказал Станнис, когда они уходили, вспомнил Давос. Когда рыцари и лорды уезжали, было много разногласий со стороны - многие называли это "бегством" на север, - но Давос хорошо доказал свою правоту. Мелисандра практически с энтузиазмом восприняла эту идею, назвав ее исполнением пророчества - что холод и смерть придут с севера, и слуги Р'глора должны остановить это.

"Кто здесь командует?" Спросил Станнис после паузы.

"Коттер Пайк, я полагаю, ваша светлость".

Имя железнорожденного бастарда заставило взгляд Станниса потемнеть. "Действуйте вместо меня, лорд Сиворт", - приказал Станнис. "Объясните наше присутствие здесь и расспросите о состоянии вторжения одичалых".

"Да, ваша светлость". Он поклонился и повернулся.

Мелисандра кивнула в его сторону. "Пойдем со мной, Луковый Повелитель", - предложила она, протягивая руку, когда Давос насторожился. "На пару слов?"

"Миледи?" Он заколебался, когда она обняла его за плечи, идя по палубе. Ей было тепло.

"Ты, кажется, нервничаешь".

Давос ужасно нервничал. "Начало новой кампании, миледи".

"Нет. Эта кампания готовилась тысячу лет", - сказала Мелисандра с нежной улыбкой. Давос видел мало женщин такой красоты, как она. Его жена Мария была справедливой женщиной, но Мелисандра опозорила ее. Иногда Мелисандра выглядела столь же красивой, сколь и злой. "Завоевание вашего короля было предопределено давным-давно Повелителем Света".

"Как скажете, миледи".

"Ты скептик, Луковый Лорд?" Это прозвучало почти забавно. Давос так и не ответил. "Мир вращается циклично. Как зима и лето, танцующие друг вокруг друга. Огонь и лед. История повторяется. Азор Ахай возрождается ". Ее рука нежно коснулась рубина. "Всегда должен быть защитник Владыки Света, чтобы сражаться в Битве за Рассвет".

"Ты очень уверен".

"Но, конечно. С тех пор, как я вступил на этот путь, огни разгорались все ярче. Мои видения были острее, мои силы сильнее. Чем дальше мы продвигаемся на север, тем яснее становятся мои пророчества. Доказательство от самого Р'глора, что мы на правильном пути ".

Давос заколебался, взглянув на тень Стены вдалеке. Он не верил в пророчества, но… "И что показывают тебе твои видения?"

"Они показывают великую битву. Не эту, но ту, которая быстро приближается. Битва льда и огня. И они также показывают мне другого чемпиона ".

Он вопросительно взглянул на нее. "Да", - продолжила Мелисандра. "Видите ли, у Повелителя Света есть свой чемпион - Станнис Баратеон, Азор Ахай - и все же у Великого Другого, врага, у него тоже должен быть свой чемпион. Чемпион холода. Когда они столкнутся, судьба мира будет висеть на волоске."

Давос так и не ответил. Он не совсем был уверен, как ответить. Мелисандра просто мягко улыбнулась, как будто он был каким-то глупым ребенком, который не понимает очевидного.

"Тебе не обязательно верить", - успокаивающе сказала она. "Пока нет. Но ты поверишь. Видения были очень четкими".

"Простите меня, если я не обращусь, миледи", - сказал он, сохраняя бесстрастное выражение лица.

Мелисандра рассмеялась - громким, чистым смехом, который разнесся по палубе. Несколько матросов посмотрели в их сторону.

"Я слышала, как мужчины произносили ругательства точно так же, как ты произносишь "миледи"", - сказала она, забавляясь. "Но ты любопытный человек, Луковый лорд. Иногда я не уверен, что с тобой делать."

"Я думал, ты все видел в своих огнях".

"Только Повелитель Света видит все. Я всего лишь его слуга. Он показывает мне то, что мне нужно знать ". Она сделала паузу, тихо размышляя. "По правде говоря, я не предвидел, что ты выживешь в пламени. Меня удивило, когда ты вернулся в Драконий Камень после Черной Воды".

Давос напрягся. Когда я пришел убить тебя. В моих руках был кинжал, готовый перерезать тебе горло. Я думал, что вы сожгли моих сыновей в тех адских кострах. Я все еще не уверен, что вы этого не сделали . Он не осмеливался заговорить.

"Я очень мало видела тебя в "огне", Луковый Лорд, и все же я чувствую, что ты должен сыграть свою роль. Я чувствую исходящую от тебя силу", - голос Мелисандры был низким. Она медленно высвободила свою руку из его, скользнув по нему, когда повернулась. Она была похожа на шелк и бархат. Рубин на ее шее, казалось, переливался. "... Приди как-нибудь ночью в мои покои", - прошептала она. "Посмотрим, сможешь ли ты стать верующим".

Давос замер. Ее волосы коснулись его, когда она проходила мимо. Красные, такие красные, невероятно красные. На секунду он завороженно уставился, как она спускается по ступенькам. Давосу пришлось сделать глубокий вдох, чтобы сосредоточиться.

Мелисандра - это огонь, подумал он. Казалось, что она горит от каждого прикосновения .

Лайсенским кораблям потребовалось больше часа, чтобы причалить. Они приближались медленно, без угрозы. Вместе с Valyrian вошли три корабля, но остальная часть флота задержалась в бухте. Колокола все еще звонили, но Ночному Дозору было очевидно, что они приближаются медленно - скорее для стыковки, чем для атаки. Давос надеялся, что это, по крайней мере, будет очевидно.

Десница Кинг был занят. Организовывал людей, канаты, якорь - решал все возможные задачи, чтобы занять свой разум.

Давос осматривал гребцов на нижних палубах, в то время как рулевой начал осторожно направлять большой корабль, когда Давос увидел человека, приближающегося к нему с кубком вина в морщинистой руке, легко ступающего по слегка покачивающемуся кораблю.

"... Так это север, я так понимаю?" Салладор Саан воскликнул, поднимая руку. "Я слышал, что Стена - одно из девяти великих чудес, построенных человеком. Но я признаю, что не вижу ничего удивительного - это слишком уныло и холодно для удивления ".

Давос улыбнулся слегка деревянно. Салла был одет в белую самитскую мантию с широкими рукавами-кинжалами, подпоясанную зеленым и золотым поясом. На шее у него висел сапфировый кулон, на пальцах - золотые кольца. Даже на судне, прогуливаясь среди потных матросов в лохмотьях, Салладор Саан был одет как принц. Принц пиратов улыбался почти дружелюбно, но Давос заметил острый блеск в его глазах.

"Его Светлость хочет выиграть войну с севером", - сказал Давос, повторяя слова, которые говорил себе тысячу раз. "Север - это разделенная земля, она сплотится ради своего законного короля".

"О, я уверена!" Салла весело рассмеялась. "Эта земля, должно быть, полна сильных, преданных мужчин, готовых поддержать его светлость. А кто был более преданным сторонником короля Станниса, чем Салладор Саан - разумный и преданный друг его светлости в такие трудные времена? Да что ты, я даже бросил спелую добычу в Узком море, чтобы отправиться в это путешествие с его светлостью, как его покорный слуга ". Он снова рассмеялся. "Еще бы, такой скромный ".

Ах . "Награда, когда его светлость вернет себе Железный трон, будет велика, милорд".

"Я уверена", - согласилась Салла. "Мне это обещали. Много раз. На самом деле, если бы обещания были золотом, я могла бы купить весь мир".

Салла улыбался, но смех не отражался в его глазах. Он все чаще требовал обещанного золота, и каждый дополнительный риск заставлял Салладора чувствовать себя все более неуютно. Станнис многого требует от него, чтобы рискнуть таким количеством своих кораблей, отправившись так далеко на север, тихо подумал Давос. Но ничего не поделаешь - Станнису нужен его флот.

"Его светлость высоко ценит вашу преданность", - сказал Давос с натянутой вежливостью, изо всех сил стараясь сказать что-нибудь еще.

"Ну конечно!" Салладор воскликнул, широко раскинув руки. Его тон был веселым, но взгляд острым. "Ну, я должен был бы быть преданным, чтобы зайти так далеко, рискуя холодом и оледенением, только ради обещания за обещанием".

Давос улыбнулся, но его плечи были напряжены, когда он уходил. Он знал Салладора Саана много лет - они даже были друзьями, в какой-то степени, но в его животе всегда был комок страха перед ярким принцем. Салла был человеком того типа, который мог обнять тебя так же легко, как перерезать тебе горло. Для этого нужен был особый тип пирата, способный не только преуспевать, но и стареть.

Добавь это в список причин для беспокойства, подумал Давос, сглотнув. Салла получит по заслугам .

Потребовалось еще сорок минут, чтобы опустить трап и закрепить канаты. Наконец, Давос вышел вместе с сиром Ормундом Уайлдом и сиром Хэрисом Коббом, людьми короля. Они окружали его с обеих сторон, составляя впечатляющую и достойную пару в полных доспехах, с оленем Станниса, украшенным на их плащах.

Их встретили пятеро бойцов Ночного дозора. По сравнению с рыцарями, черные братья были одеты в поношенную кожу и шерсть, с черными как смоль плащами и капюшонами.

Мужчина впереди приветствовал их первым. "Приветствую, мы вас не ожидали". Его голос был низким, суровым, почти даже сардоническим. "Я Коттер Пайк, командир Восточного дозора, а ты...?"

"Лорд Давос Сиворт, десница короля Станниса Баратеона, Первого Носителя Его Имени, Законного короля Железного Трона", - громко объявил Давос, глядя на мужчин. Все они казались настороженными. "Мы пришли в ответ на мольбу о помощи, посланную Ночным Дозором".

"Премного благодарен", - ответил Коттер Пайк, слегка опустив голову. Он был высоким, широкоплечим и суровым мужчиной, но худощавым, твердым и жилистый. У него были маленькие, близко посаженные глаза, сломанный нос и изуродованное оспой лицо, а также вдовий козырек и редкая, жесткая борода. Его взгляд был острым, настороженным.

"Станнис Баратеон..." Сказал Коттер. "... Еще раз, о каком короле идет речь?"

От рыцарей рядом с ним прошла небольшая рябь. "Законный король, брат Роберта Баратеона, лорда Драконьего Камня, короля Семи королевств", - сказал Давос, не сводя с них глаз. Это неправильно, медленно подумал он, они настороже, опасаются нас . Судя по срочности писем, Давос наполовину ожидал, что Стена рухнет к тому времени, как они доберутся сюда.

Коттер кивнул, но его взгляд по-прежнему был острым. "Ты же знаешь, что Ночной Дозор не принимает участия в делах королевства, верно?"

Рядом с ним послышалось бормотание, старый мейстер предостерегающе дернул Коттера за руку. Он ведет себя слишком смело, подумал Давос. "Мы пришли защитить королевство", - осторожно ответил Давос. Что-то не так.

"Простите меня, милорд, я просто склонен проявлять осторожность, когда флот военных кораблей появляется у моей двери", - сухо сказал Коттер. "Сколько у вас людей?"

Давос почти неохотно отвечал. "Четыре тысячи", - сказал Давос, прежде чем добавить. "Мы пришли по вашей собственной просьбе - я понимаю, что Ночной Дозор остро нуждается в людях".

Коттер кивнул. "Что ж, мы более чем рады, что вы все можете взять черное", - сказал он, заставив людей рядом с ним вздрогнуть. Мейстер, стоявший рядом с ним, выглядел нервным. Это идет не так, подумал Давос, он слишком враждебен. Мы должны быть здесь как спасители, а не угрозы .

"В последнем письме, которое мы получили, говорилось, что лорд-командующий считается погибшим вместе с большинством бойцов Стражи, и что орда одичалых спускается на Стену", - сказал Давос. "Ваш главный управляющий, Боуэн Марш, казался совершенно отчаявшимся".

Глаза Коттера вспыхнули. На секунду он выглядел сердитым. "… Я боюсь, что Боуэн Марш писал в спешке, милорд ", - сказал он. "Лорд-командующий Мормонт и его экспедиция вернулись целыми и невредимыми. Он разбил войско одичалых у Ледяных Клыков и вернулся с победой. На Стену никто не нападает ".

Наступила долгая тишина. Давос моргнул.

О, тупо подумал он.

О.

Отправиться на север было последней авантюрой Давоса. Это была авантюра, которую он только что проиграл.

Коттер Пайк, похоже, принял решение. "Мы очень благодарны королю Станнису за его поддержку, милорд", - сказал он. "И мы рады накормить и приютить его на ночь, но, боюсь, мне придется дождаться приказов лорда-командующего, прежде чем я смогу принимать какие-либо решения от имени Ночного Дозора".

Слова были вежливыми, но в то же время осторожными. Давос не знал, что еще ответить, кроме как кивнуть. "Однако ..." Коттер продолжил. "И мне ужасно жаль, но у нас в Восточном Дозоре не хватит места для всех ваших людей". Он склонил голову набок. "... Вы не возражаете, если остальные ваши люди подождут на своих кораблях? Надеюсь, вы понимаете, милорд."

Давос выдавил улыбку. "Конечно".

Коттер Пайк тоже заставил себя улыбнуться.

Остальная часть обмена была неловкими любезностями и вопросами о том, сколько комнат им понадобится. Коттер рано ушел с мейстером, сказав, что ему нужно срочно прислать ворона. Остальные бойцы Ночного Дозора остались, чтобы помочь войскам Станниса высадиться. Никто из них не улыбнулся.

Сердце Давоса бешено колотилось, когда он возвращался на корабль.

Станнис был разгневан.

"Простите?" Сказал Король жестким, холодным голосом. "Они не хотят, чтобы я был здесь?"

Давос не использовал эти слова, но Станнис довольно быстро уловил смысл. "Я думаю, они боятся, что, приютив тебя, они станут мишенью".

"Напомни им об их долге", - прорычал Станнис.

"Я думаю, они уже знают", - признал Давос. "Ночной Дозор не должен принимать ничью сторону в делах королевства - они нейтральны, ваша светлость. Они опасаются, что ваше укрывательство угрожает этому нейтралитету".

"Мы пришли, чтобы помочь им". В голосе Станниса слышалось рычание.

Очевидно, мы им не нужны, подумал Давос, но промолчал.

Король мерил шагами свою каюту - по большей части пустую, Станнис никогда не был склонен к роскоши. "... Лорд Давос", - сказал он, и его голос стал холодным, как сталь. "Могу ли я напомнить вам, что если нас здесь прогонят, то нам некуда будет вернуться?" Он свирепо посмотрел на меня. "Мне нужна позиция, с которой можно вернуть север!"

Давос глубоко вздохнул. Его сердце бешено колотилось. Моя вина. "Я сожалею, ваша светлость", - пробормотал он.

Станнис выглядел разъяренным. Давос уставился в землю, не в силах вымолвить ни слова.

У нас четыре тысячи человек, чуть было не сказал Давос. Если бы они хотели Eastwatch, они могли бы отнестись к этому достаточно спокойно. Тем не менее, они не смогли сразиться с Ночным Дозором - это было бы непростительно. Но если названые братья прогнали нас, куда еще мы могли пойти?

Возможно, Белая гавань? Что, если бы их там встретили не более теплый прием? Белая Гавань была сильным и процветающим городом; его было бы нелегко сдать, и Станнис не заработал бы себе друзей, пытающихся захватить его. Север должен был стать их шансом начать новую кампанию, но им негде было ее начать…

Давос заметил, как сжалась челюсть Станниса, когда он выглянул из капитанской каюты. Он мог сказать, что Станнис думал о том же. Если бы Ночной Дозор попросил их уйти - а они могли бы, если бы считали Станниса угрозой для себя, - тогда у Станниса не было бы выбора: либо сражаться и остаться, либо уйти, не имея места, куда вернуться. Давос не был уверен, какой из вариантов будет худшим.

В таком случае им придется либо надеяться, что северные дома быстро заявятся за ними, либо они могут оказаться в лагере где-нибудь на побережье, без крова и защиты, когда за ними придут болтоны…

Уход из Драконьего Камня, возможно, был серьезной ошибкой, выругался про себя Давос. Он схватился обрубками пальцев за шею, где раньше была его удача. Я возлагал единственную надежду Станниса только на старое письмо и предчувствие…

"... Я не позволю Ночному Дозору оставить моих людей бродягами, лорд Сиворт", - сказал Станнис после долгой паузы. "Мне нужна оперативная база, и Восточный дозор подойдет. Убедитесь, что они знают, что мы здесь, чтобы помочь им ".

Или иначе . "Да, ваша светлость", - сказал Давос, опуская голову.

"В этом нет вины вашего Лукового Повелителя, ваша светлость", - сказала Мелисандра. Ее голос был мягким, как шелк, когда она вошла в каюту. "Он дал вам хороший совет. Мы просто прибыли слишком рано. "

Станнис сердито посмотрел на нее. "Слишком рано для чего?" Его голос был низким.

"Великая битва, конечно". Ее красные губы улыбнулись. Она казалась довольной собой. "Здесь сильно горит огонь. Р'глор подарил мне видение более ясное, чем любое из тех, что были у меня раньше ".

Ее шелковые одежды ниспадали на землю. Рубин на ее шее, казалось, светился в мерцающем свете факелов. "Я видел врага, которого мы должны победить - самого чемпиона Великого Иного. Сейчас он готовится, одетый в снег, лед и тьму. Когда он придет за нами, я видел, как солнце закрылось, а моря замерзли. Он враг, которого мы должны победить ".

"Что это за враг?" С горечью спросил Станнис. "Еще одна из твоих загадок?"

"Нет, ваша светлость". Улыбка Мелисандры стала шире. "Враг выглядит как юноша - примерно семнадцати лет. У него серьезное лицо, серые глаза и волосы цвета кости. Он чемпион зимы и тьмы и враг, которого вы должны победить."

*****
Джон.
Одиннадцать дней спустя Джон шел по холодному сосновому лесу. Холод так и не прекратился, но Джон его почти не чувствовал.

Джон слышал, что только лучшие рейнджеры могут выжить за Стеной в одиночку. Прошло почти три месяца с тех пор, как Остальные напали на лагерь одичалых. Джон уже дважды побывал в ледяных пустошах и обратно.

С другой стороны, он никогда по-настоящему не был сам по себе.

Он чувствовал, как Призрак крадется вдалеке. Он охотился на кабана у реки, и надеялся, что там будет достаточно мяса и для Джона. В этих лесах было мало дичи, но это было намного проще, чем в горах. Фантом шел позади Джона, охотясь с тыла и высматривая преследователей.

Лес с привидениями был приятным зрелищем. Лес обеспечивал укрытие от белых ходоков и укрывал от штормов. Остальные никогда не переставали следовать за ними, но им было легче потерять их на деревьях.

Воздух был прохладным и свежим в лучах утреннего солнца. Джон шел по свежевыпавшему снегу, глядя на ручей, стекающий по покрытому инеем лесу. Через несколько миль ручей впадал в реку Антлер и вел к побережью. Это был первый признак того, что Джон приближается.

Его больная нога затекла. Так всегда бывало холодным утром. Он попытался слабо согнуть ее, чтобы набраться сил, но все еще сильно хромал, когда подошел к ручью, чтобы наполнить свою флягу.

Козел Джона, Халлен, умер пять дней назад. Это было прискорбно - но козел, даже большой, был плохим ездовым животным и непригоден для перевозки человека. Джон загнал Халлена слишком далеко и слишком сильно; доводил Халлена до изнеможения и далее, пока козел окончательно не потерял равновесие, не упал и не сломал ногу. В конце концов, у нас не было иного выбора, кроме как перерезать животному горло, чтобы положить конец его страданиям, а затем сжечь его тело. Джона все еще бросало в дрожь при мысли о том, что он вот так почувствует боль козла.

С тех пор прошла неделя тяжелого пешего путешествия. Джон уставился на свое отражение в воде и едва узнал себя. Он был небрит и быстро отрастил лохматую бороду из белых волос. Из-за белых волос он выглядел лет на десять старше. Его лицо все еще было бледным и изможденным. Слишком много беспокойных ночей в движении.

Джон глубоко вздохнул, замедляя шаг, глядя на свою руку. Он часто смотрел на отсутствующий мизинец на левой руке. Скоро я доберусь до Хардхома. У вас будет возможность отдохнуть на полуострове .

Он укрывался каждую ночь у другого сердечного дерева. Сердечные деревья были разбросаны по всему За-Стеной, и что-то в них отпугивало Остальных. Присутствие Старых Богов, должно быть, все еще обладает какой-то силой, чтобы отпугивать белых ходоков. Это не остановило их, но они все еще, казалось, неохотно приближались к чардревам.

Часто вороны приводили его и к деревьям сердца. Также были вороны, предупреждавшие его о любой приближающейся опасности. Вороны всегда следовали за ним, оказывая помощь и направляя, как могли. Помощь трехглазого ворона была одной из причин, по которой Джону удалось зайти так далеко.

Джон сжал руки в кулаки. Скоро был бы новый год, если бы он уже не прошел. Месяцы, в течение которых он почти не общался с людьми. Он мог только представлять, как поживают Сэм, Гренн, Эдд и остальные. Робб, Санса, Бран, Рикон, Арья.

И Игритт…

В кустах послышался шорох. Рука Джона инстинктивно потянулась к мечу. Что-то приближалось.

Не остальные. Они никогда не издавали столько звука .

"Говорю тебе, я это видел", - прорычал голос. "Самые большие волчьи следы, которые я когда-либо видел, прямо здесь ..."

Он услышал шаги. Джон насчитал по меньшей мере четверых. Одичалые. Свободный народ.

Спрятаться было негде. Джон так и не пошевелился. Он увидел, как лицо мужчины исказилось от удивления, когда он шел между деревьями. Они уставились друг на друга.

"Эй", - позвал одичалый. "Компания".

Я был в дикой природе месяц. Мой плащ скорее серый, чем черный. Я не похож на ворону .

Из кустов вышли другие одичалые. Их было шестеро. Все они были вооружены, но держали оружие небрежно. Джон увидел топоры и кувалды, а также копья и луки. Рейдеры. Возможно, боевая банда.

"Привет", - позвал Джона один из одичалых. Широкоплечий мужчина с густой каштановой бородой, в сшитом плаще из овчины, сжимающий в одной руке каменный топор, а в другой плетеный круглый щит. "Откуда ты идешь?"

Джон сделал паузу. Его голос звучал хрипло. "Север". По крайней мере, это была правда.

"Как далеко на север?" Спросил он.

"Слишком далеко".

Другой одичалый усмехнулся. "У тебя такой вид, будто ты видел мертвых, приятель".

Джон встретился с ним взглядом. "Да".

Они обменялись взглядами, по группе прошла темная рябь. Мне нужно узнать, что случилось с армией одичалых. Последнее, что он видел, это как Остальные разрывали их на части . Кланы, должно быть, разбежались, но он понятия не имел, что случилось с Мансом, Длинным Копьем или Тормундом. Или Игритт. Игритт. Трехглазый ворон сказал, что присмотрит за тобой, но…

"... Я ехал с воинством Манса Налетчика", - объявил Джон после паузы.

Мужчина кивнул. "Я так и думал. Оттуда вернулось много людей с пустыми глазами. Ты сбежал один?"

Джон кивнул, а затем спросил. "Что случилось с Мансом?"

"Мертв", - хрипло сказал он, прежде чем пожать плечами. "В любом случае, скорее всего. Носитель разбежался. Манс убежал. Последнее, что я слышал, он попал в засаду ворон после того, как мертвецы заставили их бежать. Голова "короля ", вероятно, уже насажена на пику. "

"Здесь поблизости есть лагерь?" Спросил Джон, стараясь, чтобы в голосе звучало отчаяние. Он хотел казаться еще одним убегающим одичалым. Ему не пришлось слишком стараться.

"Да, Плакальщик ведет нас за Рога с отрядом из пятисот человек. Мы строим корабли, чтобы пересечь Тюлений залив", - объяснил мужчина, критически глядя на Джона. "Ты что-нибудь знаешь о кораблестроении, приятель?"

Другой одичалый, тот, что с жесткой бородой, протянул руку. "Теперь держись", - прорычал он. "У нас уже есть пятьсот человек, и это слишком много ртов, которые нужно прокормить, и много лодок, которые нужно построить. Я сам не слишком горю желанием добавлять еще одну". Он уставился на Джона. "Почему именно мы должны взять тебя с собой?"

"Я умею сражаться".

"Так могут многие мужчины. У тебя есть чем платить зарплату?"

"Оставь это, Стэн", - предупредил другой одичалый.

"Черта с два я это сделаю", - огрызнулся одичалый Стэн, прежде чем снова повернуться к Джону. "Если мы собираемся нанять этого путешественника ..." Он произнес это слово насмешливо. "... в наше предприятие, тогда, я думаю, будет справедливо, если мы получим плату за вербовку".

Настроение стало мрачным. Стэн угрожающе поднял свой топор. Несколько других сделали то же самое. Джон оглядел группу. Некоторые выглядели более неохотно по поводу выкупа, но никто, похоже, не был готов возражать. "… Мне нечем платить ", - сказал Джон.

"Хороший у тебя меч", - бросил вызов Стэн, взглянув на Темную Сестру. Он был слишком далек от того, чтобы действительно сказать, насколько хорош был его меч на самом деле. "Хорошая сталь всегда редкость. И меха тоже классные. "

"А если я не хочу платить?"

"Может быть, тогда мы просто оставим тебя здесь". Его глаза сузились. "Или, может быть, мы возьмем плату с твоего трупа".

Все они крепко сжимали свое оружие. Шестеро против одного.

"Давайте просто оставим это", - слабо возразили свободные люди. "Плакальщица хотела, чтобы было как можно больше людей".

"Отвали", - рявкнул Стэн. "Я тоже хочу кое-что для себя". Он подошел ближе, чтобы получше рассмотреть Джона. "Это действительно похоже на могучий клинок".

Джон глубоко вздохнул и закрыл глаза. Его тело даже не дернулось. Это становилось все легче и легче. "Меч не продается".

"И что тогда помешает мне просто убить тебя и забрать это?" Стен зарычал. У него был топор. Это был большой топор.

Джон медленно открыл глаза. Он осторожно принял стойку. "... Ну,… для начала ..." - сказал он, растягивая слова. Все оружие было готово. "... Я думаю, мой друг был бы против".

"И что это за друг?"

Джон улыбнулся.

Все они услышали грохот. Звук ломающихся деревьев. Одичалые закричали, отпрянув назад. Рычание было таким низким и глубоким, что прокатилось по поляне.

Джон так и не пошевелился. Он почувствовал холодное дыхание на своем затылке, когда голова Сонагона появилась из-за деревьев. Дракон зарычал, обнажив острые белые зубы длиной с мечи. Из его пасти валил холодный туман.

Высокие сосны были едва достаточно высокими, чтобы поместиться в теле Сонагона. Деревья в лесу значительно снизили маневренность дракона, но он все равно добился значительного прогресса. Белый дракон возвышался над ними всеми.

Глаза одичалого расширились от неподдельного ужаса. Он услышал проклятия на древнем языке. Одичалый по имени Стэн, казалось, был готов упасть в обморок.

Послышалось слабое шипение пара, когда один из мужчин описался.

"Как я и сказал", - объявил Джон, рисуя Дарку плавную дугу. "Мой друг".

"Клянусь богами ..." Стен ахнул и отшатнулся назад. Его топор был недостаточно велик.

Одичалый повернулся, чтобы убежать. "Никому не двигаться!" Приказал Джон. В этот момент Сонагон взревел. От рева с земли взлетели снежинки. Пара мужчин захныкали.

Они большие сильные мужчины, подумал Джон. Все они выглядят как ветераны многих охот, рейдов и сражений ... и они скулят.

Джон уставился на Стэна. Одичалых обычно нелегко напугать. Эти люди были в ужасе. "А теперь ..." сказал Джон. "Расскажи мне об этом лагере".

Десять минут спустя, когда они закончили болтать, Джон позволил мужчинам убежать. Ему не хотелось их убивать, и, по всей вероятности, были другие, которые в любом случае услышали бы рев Сонагона.

Я должен быть осторожен . Пятьсот человек во главе с Уипером. Уипер был ублюдочным садистом, которому Джон не нравился с самого начала. Джон сомневался, что там что-то изменилось.

Сонагон наблюдал за бегущими мужчинами любопытными глазами-бусинками. Они были первыми живыми людьми, кроме Джона, которых увидел дракон. Джон с беспокойством взглянул на дракона.

Прямо сейчас Сонагон был более уязвим, чем когда-либо. В лесу с Привидениями, на земле, Сонагон был строго ограничен. Деревья были серьезным препятствием для дракона размером с Сонагона. Они мешали ему двигаться, как деревянные прутья клетки со всех сторон. Размер дракона стал гораздо большим препятствием для передвижения по лесу.

Если бы Сонагон когда-либо подвергся нападению со всех сторон - сильных людей, знающих местность, - тогда лес мог бы стать доказательством гибели дракона. Дракону нужна была открытая местность, чтобы сражаться должным образом.

Заземленный дракон был уязвимым драконом. Дракон в клетке - тем более.

Плакса мог бы представлять серьезную угрозу, если бы он был так склонен охотиться на драконов. Если пятьсот сильных одичалых нападут на дракона со всех сторон, используя деревья, чтобы помешать Сонагону поворачиваться или двигаться должным образом, то это может быть очень, очень опасно.

Выбора не было; Джон должен был обеспечить безопасность Сонагона любой ценой.

Но все же, с гримасой подумал Джон, если мы продолжим путь через лес, это может подвергнуть нас еще большей опасности . Джон уже некоторое время стремился к чистому пути вдоль реки. Ему нужно было быстро добраться до побережья.

Там было пятьсот свободных людей. Это были одичалые, которые могли представлять опасность для Сонагона, но они также могли помочь защитить его. Упыри появлялись все чаще. Остальные уже шли по его следу, вероятно, готовясь к крупному нападению.

Джон прикусил губу. Если бы я мог убедить Плаксу, что ему нужна помощь дракона, если бы я мог превратить потенциально опасного врага в друга вместо этого…

Существовали только две вещи, которые любой свободный народ принял бы: защиту от Других и способ пересечь Стену. Сонагон потенциально мог предложить и то, и другое.

Это было то, о чем Джон думал уже некоторое время. Свободный народ мог бы стать лучшим шансом Севера остановить Остальных - но только в том случае, если они будут сотрудничать с Ночным Дозором по правую сторону Стены.

Страже нужны были люди, чтобы удерживать Стену, а одичалые были самой большой армией в округе, которая могла бы помочь.

Джон знал, что это было на грани измены. Многие из его названых братьев прокляли бы его даже за то, что он предложил это. Они столетиями сражались с одичалыми, и теперь Джон думал о том, как он мог бы увести их к югу от Стены.

"Я дал клятву", - сказал он вслух, размышляя про себя. Названые братья могут настоять, чтобы он уничтожил всех одичалых прямо сейчас. Плакса определенно заслуживал смерти - Плакса убил столько рейнджеров, сколько когда-либо убил Альфин Кроукиллер. Говорили, что Плачущий Человек собирал глаза ворона.

И все же я пообещал трехглазому ворону, что сделаю все возможное, чтобы остановить Остальных . И свободный народ , и названые братья сражаются с одним и тем же врагом .

Истинный враг - белые ходоки, подумал он . Враг всего живого. Проблема в том, чтобы заставить всех остальных принять это .

Был выбор между встречей с одичалыми или с Остальными, и это вообще не было выбором.

Это решило проблему. Джон сделал знак Сонагону, и дракон становился все лучше и лучше и выполнял его команды.

"Давай", - жестикулировал Джон, дико размахивая руками. Он знал, что у дракона довольно плохое зрение на коротких расстояниях - любые указания руками приходилось сильно преувеличивать.

Конечности дракона качнулись вперед. Для такого крупного существа тело Сонагона было удивительно змеевидным и гибким, но ему все равно приходилось протискиваться сквозь узкие стволы деревьев.

Дерево затрещало и раскололось, когда дракон с тихим шипением протиснулся между ними. Джон замахал руками, указывая на него. Сонагон зашипел, опустив голову и шею к земле. Джон обеими руками ухватился за веревку, свисавшую с рога Сонагона, уперся ногой в чешую Сонагона и подтянулся вверх.

Он должен был появиться здесь. Джон не хотел идти пешком, когда столкнется с Плакальщиком. Джон обнаружил, что верхушка головы дракона, между рогами и над гребнем, является одним из лучших мест для сидения. Карабкаться было неловко, сидение неудобное, но Джон даже привязал старую пеньковую веревку к одному из рогов Сонагона, чтобы помочь ему взобраться наверх. Он прикрепил еще одну веревку между рогами, чтобы ему было за что держаться.

Сонагон был достаточно большим, чтобы с легкостью поднять Джона на голову, но это все равно было опасное и неудобное положение. Сонагон часто раскачивался и яростно бил себя по голове, что делало сиденье неустойчивым и опасным - особенно когда Сонагон кусался и огрызался в бою. Шея дракона была очень гибкой, и он мог двигать ею, как хлыстом. Более безопасным местом для сидения была спина дракона, между крыльями дракона, но забраться на нее было еще сложнее. Все еще может быть трудно просто заставить дракона оставаться неподвижным достаточно долго, чтобы подняться наверх.

Тем не менее, Джон подозревал, что Сонагон слишком уж его согревал. По натуре дракон не был добрым или мягким, но он меньше огрызался на него и легче воевал. В основном это было потому, что Джон несколько раз спасал ему жизнь. Дракон, вероятно, умер бы с голоду, если бы Джон не использовал Призрака, чтобы добыть ему еду, или не предупредил его об остальных. Джон провел долгие, трудные дни, обрабатывая раны на теле Сонагона или вытаскивая сломанные стрелы из его шкуры.

Это была тяжелая, долгая работа по уходу за драконом. Ухаживать за большим, раненым и умирающим от голода драконом, в то время как армия хотела его смерти, оказалось нелегким делом.

Пришло время Сонагону отплатить тем же, подумал Джон, крепко вцепившись в Сонагона, когда тот начал двигаться. Ноздри дракона втянули воздух. Он снова был голоден. Хотелось надеяться, что он не будет думать о людях как о еде, но это все равно заставляло Джона немного нервничать.

Выбора не было. Он крепко ухватился за веревку, когда дракон неуклюже двинулся, с хрустом пробираясь сквозь сосны, в том направлении, куда бежали люди. Вскоре Сонагон напал на след лагеря.

Они увидели Джона задолго до того, как он их. Сначала он услышал крики из-за деревьев - крики и сигналы тревоги, как на обычном, так и на древнем языках, - а затем, позже, он увидел фигуры, движущиеся между деревьями.

Лагерь одичалых был разбит в выемке на Оленьем Роге, окруженном рекой, где сходились две развилки. Течение было медленным, но река широкой. Вокруг лагеря были обрубки деревьев и порезы в лесу. Свободный народ валил деревья сотнями.

Он увидел движение за деревьями. Джон поморщился, в то время как Сонагон, пошатываясь, двинулся вперед. Великий белый дракон низко опустил голову, длинная шея скользила по земле, в то время как его ноги с трудом протискивались сквозь листву. Вокруг него раздавался хруст дерева, когда деревья поменьше ломались под весом Сонагона. Каждый шаг был долгим, медленным и неуклюжим.

Однако Джона больше беспокоили мужчины. Одичалые установили заостренные пики, воткнутые в землю, в качестве частокола для защиты лагеря. Просматривая их, он мельком заметил фигуры в пестрых мехах, натягивающие стрелы на большие луки.

Джон мгновенно вскочил. Если бы хотя бы один человек выстрелил, это могло привести к мгновенному сражению. Если бы Сонагон взбесился, даже Джон не был уверен, что смог бы остановить его - у дракона был вспыльчивый характер. Давайте не будем делать из этого кровавую .

"Первый, кто выпустит стрелу, умрет!" - крикнул Джон во всю глотку. Он потратил достаточно времени, вытаскивая стрелы из Сонагона, и больше не хотел их убирать.

По залу пробежала волна колебаний. Все взгляды были прикованы к ледяному дракону, крадущемуся среди деревьев. "Приведите ко мне своего лидера!" потребовал Джон. Оставайтесь сильными. Свободный народ всегда будет уважать только силу. "Я хочу поговорить!"

Джон держался настолько прямо, насколько позволяла его неуклюжая походка, призывая Сонагона оставаться на месте. Дракон тихо зарычал, но не двинулся с места. Он чувствовал исходящий от мужчин запах враждебности.

Было несколько минут безумного движения. Руки Джона дрожали, когда он крепко сжимал веревку. Джону нужно было вести переговоры с позиции силы, но он также был широко открыт. Несмотря на голову Сонагона, он был отличной мишенью для лучников. Одна стрела могла сразить Джона прямо сейчас…

Они стреляют в меня, и Сонагон впадает в бешенство, твердо подумал Джон. Ему оставалось только надеяться, что одичалые тоже это поняли.

Почти через три минуты Джон увидел фигуры, выходящие из лагеря. Семь фигур, все они сжимали бронзовые мечи или топоры. У человека впереди была зловеще изогнутая железная коса, которая отводилась назад. Джон узнал бы его где угодно.

Плакса выглядел точно так, как помнил Джон: невысокий, но плотный мужчина со светлыми волосами и постоянно нахмуренным лицом. Он постоянно хмурился, как будто его лицо было таким неподвижным. Это был уродливый мужчина средних лет, с грязными волосами и бакенбардами. Он был одет в почерневшую кожу и наброшенные поверх нее шкуры пестрых животных, с бронзовыми дисками, вшитыми в тунику. На его плаще было гротескное изображение лица, выкрашенного в красный цвет; демоническое лицо с клыкастой пастью и пустыми, заплаканными глазами.

У самого Плаксы были слабые, слезящиеся глаза, которые постоянно плакали. Плакса родился плачущим, по-видимому, из-за какого-то недуга или глазной инфекции. Он даже иногда плакал кровью. Многие насмехались над ним из-за его глаз, но жизнь, полная насмешек, сделала Плаксу жестоким, черствым и порочным. Рейдеров было немного, как и опасались - Плакальщик сохранил цепочку человеческих глазных яблок от людей, которых он искалечил.

Любимой игрой Плакальщика, вспомнил Джон, было захватывать рейнджеров. Плакальщик вырезал рейнджеру глаза и отправлял их обратно слепыми. Зрители на Стене, которые не могли смотреть, как Плакальщик, как говорили, усмехнулся.

Теперь глаза Плакальщика были широко раскрыты и ошеломлены, когда он смотрел снизу вверх на Сонагона со смесью неверия и ужаса. Даже другие свободные люди рядом с ним, все закаленные в боях воины, выглядели испуганными.

Плакальщик был впереди, сжимая косу обеими руками. "... Что это за зверь?" Требовательно спросил он, его голос был похож на рев. "А ты кто?"

"Это Сонагон. Дракон", - крикнул Джон. Между ними было около пятидесяти футов, в то время как Джон находился в двадцати футах от земли на голове дракона. "И он никому не причинит вреда, если я ему не прикажу".

"Ты управляешь этой штукой?" В его голосе была лишь легкая дрожь неуверенности.

"Он слушает меня", - ответил Джон.

Несколько взглядов. "Как тебя зовут, мальчик?"

"Я ищу убежище", - крикнул Джон, не отвечая на вопрос. "Мы пришли с дальнего севера; мы направляемся к побережью. Я хочу обсудить условия!"

Водянистые глаза сузились. "Условия чего?"

"Цена нашей помощи!" Джон колебался, слова почти застревали у него в горле. "… Если ты когда-нибудь захочешь пересечь Стену, тогда ты послушаешь, что я скажу ".

Это привлекло его внимание. Эти слова изменили весь разговор. Плакса крепче сжал свою косу, крутанув обернутую кожей рукоятку. Он сделал паузу, водянистые глаза блеснули.

"... Тогда давай поговорим. Лицом к лицу", - потребовал Плакса. "Ты оставляешь этого монстра позади. Приходи в наш лагерь один. И если этот монстр сделает хоть шаг, я его уничтожу! "

Джон колебался, но выбора не было. Дискуссия могла закончиться плохо, если Джон не поговорит с ним лицом к лицу. Джону пришлось бы спуститься туда самому. Пусть Плакса сохранит лицо, угрожая Сонагону, мне здесь нужна его помощь, а не его гнев.

"Хорошо", - крикнул Джон. "Давайте поступим разумно - я хочу, чтобы вы дали слово своей чести, что мне будет предоставлен безопасный проход в ваш лагерь без каких-либо посягательств".

"Отлично, у тебя это есть".

"Хорошо". Старые обычаи были сильны на севере; свободный народ жил и умирал по своему слову. Тем не менее, Джон добавил: "... Сонагон сдержит твое обещание, если этого не сделают Старые Боги".

Джон неловко вскарабкался на веревку, свисающую с рога дракона. Сонагон пошевелился и слегка зарычал.

"... Полегче, Сонагон", - успокаивал Джон, хватаясь за веревку и начиная спускаться. "Просто оставайся здесь. Я ненадолго и скоро вернусь. Оставайся здесь. "

Потребовалось несколько неловких минут, чтобы спуститься вниз. Нога Джона внезапно заболела, и он прихрамывал сильнее обычного, когда приближался. Глаза Плаксы сузились; она увидела седые волосы и изможденное лицо Джона, его больную ногу.

Вблизи мужчины были намного крупнее его. Тем не менее, все они осторожно держались на расстоянии, уставившись на Джона, как будто он был каким-то легендарным снарком или ворчуном. "Как ты управляешь этой штукой?" Спросил Плакса.

"Я варг", - просто сказал Джон, осторожно положив руку на меч.

"Бах!" Плакса хрюкнул, сплюнув на лесную подстилку. Он вел себя так, как будто это слово все объясняло.

Он позволил Джону идти впереди, а Плакальщица шла сзади. Двое из его людей остались наблюдать за драконом, в то время как остальные расположились позади и вокруг Джона. Им всем пришлось ждать, пока Джон медленно прихрамывал на свою больную ногу.

В лагере его встретили еще десятки воинов, сжимающих оружие, а также множество женщин и детей. Все они смотрели на Сонагона и Джона приглушенными голосами и полными паники глазами. Дракон был огромной белой фигурой, маячившей между соснами.

Джон видел свободных людей из дюжины разных кланов - там были рогоногие, ночные бегуны, пещерные жители, люди с замерзшего берега, озер. Люди из сотни случайных кланов. Они все только что оказались вместе, когда армия Манса была разбита - все беженцы, бежавшие с боевым отрядом Плакальщика.

Лодки, которые они строили, висели на берегу реки. Свободный народ был плохими корабелами. Лодки были едва ли больше барж, построенных из больших бревен, связанных вместе веревками, - восемь больших барж и девятая все еще строилась. Пятьсот человек, попытаются ли они разместить пятьдесят на барже?

Джон предположил, что корабли были лучшим шансом, который у них остался, чтобы переправить так много людей через Стену. Армия Манса была разбита, у них не хватало людей, чтобы взять Стену, и рискнуть пройти Тюлений залив было единственным выходом. Они разбили лагерь у Оленьего Рога, чтобы нарубить дров в Лесу с Привидениями, а когда лодки были готовы, они могли спустить их вниз по реке и выйти в море, вокруг побережья и на юг. Это был даже неплохой план - морские патрули Восточного дозора в последнее время были очень плохими, - но Джон все равно был бы удивлен, если бы хотя бы половине присутствующих удалось переправиться.

"Ты избегал называть мне имя", - отметил Плакса, слегка опуская косу, когда они заканчивали разбивать лагерь. "Кому ты верен? Из какого ты клана?"

"У меня нет клана", - ответил Джон, останавливаясь в центре лагеря. Вокруг него собрались мужчины. "Я верен Сонагону, а он верен мне. Что касается имени… Меня зовут Джон Сноу."

Плакса сделал паузу. Джон увидел, как в его глазах вспыхнуло узнавание. Учитывая изменившуюся внешность Джона, он не был удивлен, что Плаксе потребовалось так много времени, чтобы узнать его.

Он выругался на древнем языке. "Я знаю тебя", - прорычал Плакса. "Ты тот самый ворон".

Само это слово заставило мужчин вокруг них поднять свое оружие немного выше. "Ворона-дезертир, которую привел Манс Налетчик", - сказал Плакальщик. "Я должен был отвести тебе глаза, когда у меня был шанс - гребаный Манс всегда был мягок с тобой".

"Если бы ты сделал это, у тебя не было бы ничего, кроме пары глаз", - сказал Джон. "Тогда как прямо сейчас я предлагаю шанс переправить твоих людей через Стену".

"И какого хрена я должен доверять вороне-перебежчику?"

"Какой у вас есть выбор? Вы собираетесь переплыть Ледяной залив на баржах. Если вы попадете в шторм, вы все погибнете. Даже если вы этого не сделаете, я полагаю, что холодная вода и ветер все равно заберут большинство из вас. Вы в любом случае играете с патрулями. Я предлагаю другой выбор. "

Плакса рванулся вперед. Он был не очень высоким мужчиной, но что-то в нем все еще могло возвышаться. Его глаза были широко раскрыты и дикие, по лицу текли слезы.

"... Нет, нет, нет ..." Плакса зарычал. "Я на это не куплюсь. Я никогда не купился на твою гребаную историю. Я никогда не доверял тебе с той минуты, как ты появился в лагере Манса. "

Внезапно он грубо схватил Джона за воротник, приблизив лицо Джона к себе. Каждое оружие дернулось. Джон внезапно уставился в седое лицо мужчины, их носы были так близко, что могли соприкоснуться.

"Это по глазам, мальчик. Я вижу, кто ты по глазам, и ты всегда казался мне вороной".

Джон заставил себя оставаться на месте. Плакса выглядел сумасшедшим. Джон мог сопротивляться, но это только дало бы Плаксе повод перерезать себе горло. "Ты должен отпустить меня прямо сейчас", - тихо сказал Джон, заставляя себя сохранять спокойствие. Я не могу допустить, чтобы это переросло в драку, сохраняй спокойствие…

"О да?" Он зарычал. "Почему я должен?"

Сонагон выбрал этот момент, чтобы зарычать - долгое, опасное рычание, от которого загрохотала земля. Джон почувствовал грохот, когда дракон медленно шагнул вперед. Взгляд Плаксы дрогнул, но он все еще не отпускал его.

"... Я понял, что ты чушь собачья, как только увидел тебя", - продолжил Плакса опасно низким голосом. "Я знал, что ты не один из нас, на самом деле нет. Я просто никогда ничего не говорил, потому что всегда думал, что Манс будет тем, кого сожжешь ты, а не я. Я не доверяю никакой гребаной вороне " . Он почти выплюнул это слово. "Назови мне хоть одну вескую причину, почему я должен тебе доверять?"

"Я нужен тебе".

"Нет. Даже не близко". Он выглядел безумным. "Это... это дракон , который я мог бы использовать, а не вы. Ты совершенно бесполезно для меня".

"Я единственный, кто может управлять драконом", - выдохнул Джон, чувствуя, как руки Плакальщика сжались так сильно, что он едва мог дышать. Джон мог бы схватиться за свой меч, но он был бы мертв прежде, чем вытащил его. Возможно, он смог бы справиться с Плаксой в одиночку, но Плакальщика окружала дюжина человек. У Джона был Сонагон, но дракон был дальше.

"Может быть. Может быть, нет. Ты не единственный варг в округе, парень. Ты знал, что Варамир Шестикожий все еще жив? Считается, что он величайший из ныне живущих меняющих шкуры. Теперь я тоже ему не очень доверяю, но я в любой день предпочту его тебе ". Лицо Плаксы исказилось. "Теперь, может быть, я просто убью тебя прямо здесь. Может быть, я обращусь к Варамиру и попрошу его управлять твоим драконом для меня. Может быть, ты сейчас совершенно не нужен. "

Сонагон все еще рычал, делая несколько предупреждающих шагов ближе. Люди слегка запаниковали, прорвав оборону с луками и копьями, в то время как Плакса продолжал крепко сжимать Джона.

"Убей меня, и ты был бы мертв прежде, чем я упаду на землю", - предупредил Джон. Сонагон все еще грохотал ближе. Люди кричали, натягивали луки и бежали с копьями, но с каждым шагом дракона земля содрогалась…

"Я думаю, что я все равно умру, если буду тебя слушать", - прорычал Плакса. "Я думаю, ты просто пытаешься использовать нас. С чего бы мне вообще верить ворону, когда он говорит, что поможет нам перебраться через Стену?"

Джон колебался. Одно неверное движение, и Плакса действительно был достаточно зол, чтобы убить его, будь проклят дракон.

"... Я смотрю в твои глаза, мальчик", - предупредил Плакса. "Если ты несешь мне какую-нибудь гребаную чушь о том, что бросил своих братьев, я убью тебя прямо сейчас. Скажи мне, какого хрена я должен тебе доверять?"

Джон встретился с ним взглядом, слегка задыхаясь. Одно неверное слово…

"... Потому что я видел настоящего врага. Я сражался с настоящим врагом ". Руки Джона задрожали, натягивая меха на грудь. Плакса остановился, уставившись на уродливый красный шрам на груди Джона, под его отчетливо видимой грудной клеткой. "... И я почувствовал клинок настоящего врага. Ты мне больше не враг... Джон покачал головой. "Все люди должны вместе противостоять холоду".

Плакса долго молчал, глядя в глаза Джону. Затем, крякнув, Плакса отпустил Джона и отступил на два шага назад.

Сонагон перестал рычать за деревьями. Джон почувствовал, что у него вырвался вздох, о котором он даже не подозревал, что задерживал дыхание.

"Тогда ладно", - наконец сказал Плакса, опуская косу и складывая руки на груди. "Давай поговорим. Скажи нам, ворон, как ты собираешься переправить нас через Стену?"

"У меня есть дракон. У моего дракона есть крылья. Сонагон мог бы перелететь с нами на юг, прямо через Стену".

Плакса покачал головой. "Я не могу видеть, как он летает. Я не думаю, что ты бы шел по лесу, если бы он действительно мог летать. Я вижу крылья, но у цыплят тоже есть крылья, и они не могут летать. Ну же, посмотрим, как дракон полетит! "

"Он не может", - признался Джон. "Не прямо сейчас. Его крылья ранены, но он выздоравливает. Как только его крылья заживут, он сможет перелететь с нами через Стену".

"Бах!" Плакса сплюнул. "Так это твоя игра? Ты хочешь, чтобы мы подождали и позаботились о твоем маленьком драконе, пока его крылья заживут. Нет, я на это не куплюсь. Ты обратился к нам, кроу. Ты чего-то от нас хочешь."

Джон колебался. "... За нами охотятся. Белые ходоки преследуют нас уже некоторое время, и рано или поздно они догонят. Однажды мне повезло спасти Сонагона, но они больше не повторят ту же ошибку. Нам нужна защита. Он сделал паузу. "И нам нужна еда. Сонагон голоден - он не может летать, он не может охотиться, и я не могу прокормить его один. Нам нужна помощь. "

Медленно, лицо плакальщица искривилось в злую насмешку. "Ах да. Это больше похоже на правду. Это замечательно ." Он смотрел сердито. "Позволь мне прояснить ситуацию, кроу; ты хочешь, чтобы мы отдали свои жизни, защищая тебя и твоего дракона и сытно питая их. Вы хотите, чтобы свободный народ истекал кровью, защищая вас и вашего питомца. И вы хотите, чтобы мы делали все это только за обещание, что позже вы в конечном итоге унесете нас к югу от Стены? "

"Вы последовали за Мансом, пообещав, что он поведет вас на юг".

"Ты не Манс! " Голос Плаксы был похож на рычание. Вокруг него зашевелились одичалые. Воздух был напряженным.

Не позволяй ему контролировать ход разговора, подумал Джон с гримасой. Каждый свободный народ сам принимает решение, за кем следовать, и они будут следовать за тем, кто выглядит сильнейшим.

"Я могу защитить вас!" Крикнул Джон, слегка повернувшись лицом к толпе окружающих одичалых. Все остальные молчали. "Мы все знаем, что усиливаются холодные ветры! Вы были там, у Ледяных Клыков, когда армия была разбита! Они прорвались сквозь вас, и их армия от этого стала больше. Сто тысяч свободных людей не смогли бы выстоять против мертвых!" Его взгляд был жестким. "... Но дракон может! Ледяной дракон, возможно, единственное существо, оставшееся в мире, которого боятся Остальные! Они потратили недели на охоту за ним, потому что они боятся. Поддержи меня, и, возможно, вместе мы сможем остановить холодные ветры! "

Последовало несколько нервных взглядов. Свободный народ не так-то просто согнулся бы - они бы только последовали за человеком. Сердце Джона бешено колотилось, когда он поворачивался, глядя на каждого по очереди. "Следуйте за мной, и я проведу всех через Стену!" Он пообещал, желая, чтобы это было так просто. "Следуйте за мной, и мы сможем оставить остальных позади! С каждым человеком, которого мы спасаем, на одного человека меньше, чем другие могут убить и воскресить. На один раз меньше людей для их армии! Пусть остальные растрачивают свои силы у Стены, и давайте вместе сдерживать Долгую Ночь еще десять тысяч лет! "

Каждое лицо, на которое он смотрел, было суровым, но Джон чувствовал, как бормочущий пробирается сквозь толпу. Плакса нахмурился.

"Это правда?" Плакса зарычал. "Мы оба хотим остановить Остальных, кроу - да, я верю в это. Возможно, это единственное, что у нас общего. Возможно, это единственная причина, по которой я тебя до сих пор не убил. "

Плакса сделал шаг вперед. "Но давай предположим, что я тебе доверяю", - медленно произнес он. "Давай предположим, что ты сдержишь свое обещание. Допустим, ты не просто улетишь и бросишь нас при первой возможности ". Его лицо исказилось. "Позволь мне сказать тебе, кроу, как только я и мои люди прибудем на юг, позволь мне сказать тебе самое первое, что я собираюсь сделать ..." Его голос стал опасно низким. "... Я собираюсь убить каждую гребаную ворону, которую смогу найти".

Заявление было встречено несколькими одобрительными возгласами из толпы. Желудок Джона сжался. В словах была чистая жажда крови. Совершаю ли я здесь огромную ошибку? Пытаюсь вступить в союз с одичалыми…

Плакса расхаживал взад и вперед, рыча. "На самом деле, я собираюсь штурмовать Черный замок со всеми мужчинами, женщинами и детьми, которых смогу найти. Я собираюсь перерезать всех ворон в этом замке, и я собираюсь широко распахнуть эти ворота. И я собираюсь сражаться до своего последнего гребаного вздоха, чтобы держать их открытыми так долго, как я, блядь, смогу ". Некоторые из свободного народа одобрительно постучали по своим щитам. "Я собираюсь открыть эти врата и позволить каждому живому человеку на севере пройти через них. Каждый свободный народ - я открою дверь, чтобы привести их на юг, и я буду сражаться с каждым чертовым коленопреклоненным, который попытается остановить меня! "

Толпа разразилась радостными криками. Свободный народ одобрительно стучал оружием о землю. Плакса оскалил все зубы, когда подошел к Джону.

"... Итак, мой вопрос к тебе, ворон ..." Плакса продолжил. "... Ты доволен этим? "

В вопросе была смертельная острота. Джон знал, что если он скажет правду, это, скорее всего, будет стоить ему жизни. Тем не менее, он все равно это сделал.

"Нет", - признался Джон. "Если бы ты попытался убить названых братьев Ночного Дозора, я был бы вынужден сражаться против тебя".

Водянистые глаза Плаксы победоносно сверкнули. "... Однако", - осторожно сказал Джон. "Если бы люди Ночного Дозора возглавили атаку против вас, то я бы тоже сражался против них".

Плакса покачал головой. "Нет. У тебя не может быть двух вариантов, мальчик. Мы или они. Выбери сторону ".

"Я на стороне живых. Всегда на стороне живых", - сказал Джон. "Никогда на стороне мертвых".

"Смелые слова. Глупо, но смело".

"... Я дал клятву", - сказал Джон. Трехглазый ворон заставит его соблюдать эту клятву. "Я поклялся сделать все, что потребуется, чтобы остановить Остальных. Чтобы остановить их, нам нужно больше к югу от Стены, а не к северу от нее. Когда свободный народ уйдет на юг, у белых ходоков закончатся трупы для их армии. Меньше тел для них, больше тел для борьбы с ними. Чтобы остановить остальных, я должен спасти свободный народ ". Он кивнул. "Названые братья тоже должны это увидеть".

Он встретился взглядом с Плакальщиком. "И нам нужен Ночной Дозор", - твердо сказал он. "Когда другие попытаются уйти на юг, Ночной Дозор должен удержать Стену. Если вы собираетесь жить на юге, то вам тоже понадобится Ночной дозор. "

"А когда Ночной Дозор попытается убить нас?"

"Я убедлю их не делать этого", - сказал Джон. Недоверчивое молчание встретило это заявление. "Мы заключаем мир с Ночным Дозором. Мы убедим их пропустить вольный народ, и тогда вместе мы сможем противостоять Долгой Ночи ". Если бы Джон сказал это достаточно твердо, он мог бы почти поверить в это. "К югу от Стены есть земли. Дар - это богатые земли, принадлежащие Ночному Дозору. Они позволят вам воспользоваться Даром, а взамен мы будем вместе противостоять Остальным ".

Его лицо потемнело. "Ты хочешь, чтобы мы преклонили колени?"

"Я хочу, чтобы вы выжили", - возразил Джон. "Вам не обязательно преклонять колено, но я ожидаю, что свободный народ будет сражаться. Сражаться с холодом, который угрожает всем нам". Он встретился взглядом с Плакальщиком. "Ты был у Ледяных Клыков. Ни одна армия не сможет выстоять против Других в одиночку. Только вместе у нас есть хоть какой-то шанс ".

Тишина казалась смертельной. Это была та тишина, когда Джон почти ожидал, что в любой момент в воздух взлетит топор.

Джон сосредоточился на Плаксе. Плакса был самым подлым, безжалостным рейдером в округе. Может быть, Тормунд был сильнее, и Манс был хитрее, но Плакса был противный . Мало кто когда-либо противостоял Плаксе; было много людей, которые могли тебя убить, но Плакса был достаточно злобен, чтобы творить вещи похуже смерти. Плакса не стал бы перерезать тебе горло; он бы вырезал тебе глаза, изнасиловал твой череп, а затем оставил тебя умирать с голоду.

Если бы Джон смог убедить его, то другие свободные люди последовали бы за ним.

Люди Ночного Дозора всегда говорит, что Плакса была безумная, садист - но человек не глупый, сумасшедший, садистский ублюдок…

"Куда ты направляешься?" Спросил Плакса, его уродливое лицо исказилось от раздумий.

"Жесткий дом", - ответил Джон. "Полуостров - одно из самых защищаемых мест в округе".

Глаза Плакальщицы неуверенно блеснули. Последовала тихая пауза. Что-то пронеслось в воздухе при упоминании этого места. "... Я думал, что Хардхоум опустел", - нахмурившись, сказал Джон.

"Это было". Плакса кивнул. "Примерно луну назад. Какая-то чертова лесная ведьма по имени матушка Крот", - выплюнул Он. " - она твердила об этом месте. Она разглагольствовала о каком-то пророчестве о том, что свободный народ найдет там свое спасение. Мужчины неделями стекались в Хардхоум. Сумасшедшие, отчаявшиеся ублюдки, преследующие легкомысленную маленькую ведьму. "

Тем не менее, в его голосе послышалась дрожь при последнем комментарии, как будто, возможно, он больше не был так уверен.

"Найти свое спасение?" Медленно произнес Джон. "Как?"

"Кто знает? Кровавая лесная ведьма".

Они долго смотрели друг на друга. Вдалеке послышалось протяжное рычание Сонагона. Мягкое напоминание о том, что дракон не будет ждать вечно.

Плакса долго молчал, прежде чем, наконец, принять решение. "Хорошо, кроу", - сказал он через некоторое время. "Давай посмотрим, чего стоит твое слово". Плакальщик обратился к свободному народу. "Мы выдвигаемся, ребята! Соберите столько еды, сколько сможете унести! Я хочу, чтобы эти баржи были спущены на воду как можно скорее!"

"Но последняя еще не закончена!" Один одичалый запротестовал, указывая на девятую, наполовину законченную баржу.

"Тогда у вас есть шесть часов, чтобы закончить это, или вы останетесь заканчивать!" Рявкнул Плакальщик. "Все остальные, шевелите сканерами! Ставьте палатки! Еды столько, сколько сможем унести, а все остальное отправим на баржах! Мы выдвигаемся до наступления темноты!"

Его голос не оставлял места для споров, и одичалые уже пришли в движение. Джон чувствовал, как вокруг него разгорается бешеная активность. "Сноу!" Приказал Плакальщик. "Ты приведешь этого зверя в лагерь, и я клянусь всеми богами, что если ты не сможешь контролировать эту тварь, я убью тебя сам".

"Значит, ты собираешься мне помочь?" - спросил Джон.

"Я помогаю себе и своим", - огрызнулся Плакса. "Но давай посмотрим, насколько совпадают наши интересы, Сноу".

Слова повторили другие свободные люди, окружавшие их. Седые воины твердо смотрели на Джона. "Однажды я последовал за бывшим вороном", - прорычал старый одичалый. "Но Манс был лучшим из нас. И худшим тоже. У тебя есть один шанс проявить себя, Сноу. Только один".

Бормотание "Сноу" отозвалось тихим согласием. Все лица были подозрительными и недоверчивыми, они смотрели на Джона, но они двигались, сворачивая лагерь. "... В любом случае, мы планировали скоро отправиться в путь", - сказал Плакальщик после паузы. "Мы последуем за Оленьим Рогом к побережью вдоль барж, и мы сможем доставить вас в Хардхоум. После этого… посмотрим". Его водянистые глаза сузились. "Если ты не более чем кусок грязи, которым, как я подозреваю, ты можешь быть, то я всегда могу просто убить тебя там и продолжить плавание через Тюлений залив, как и планировалось".

Я возьму это, подумал Джон. Это означало, что у него было время, пока они не доберутся до Хардхома, доказать свободному народу, что они должны следовать за ним и Сонагоном, а не за Плаксой.

Сонагон начал медленно двигаться вокруг себя, обнюхивая каждый предмет. Мужчины в лагере уставились на дракона либо с нескрываемым изумлением, либо с испугом. Дракон неуклюже брел к реке, при каждом шаге счищая снег с сосен.

Весь свободный народ вытаращил глаза. Некоторые, казалось, были готовы вообще покинуть лагерь. В каждом углу слышалось бормотание. Джон не сомневался, что слух быстро разнесется по северу. Новости о ледяном драконе распространились бы быстро.

Джон сейчас был на пути на юг. Сначала о Сонагоне услышат свободные люди, а вскоре после этого - рейнджеры Ночного дозора. Сколько времени пройдет, прежде чем все королевство заговорит о ледяном драконе Джона?

От этой мысли у него по спине пробежали мурашки.

"Тогда в Hardhome", - сказал Джон.

"Да", - согласился Плакса. "На каторгу".

Свободный народец суетился вокруг, собирая все, от дров до мехов и веревок. Сонагон задержался на краю лагеря, глядя на людей, снующих вокруг него, как мыши. Плакса поколебался, прежде чем подойти поближе к Джону и хрипло прошептать ему на ухо.

"Если ты действительно имеешь в виду то, о чем говоришь", - пробормотал Плакса голосом, который для него был почти нежным. "Тогда теперь это твой народ. Поступай с ними правильно".

Он уставился на рейдера, поворачиваясь лицом к нему. На губах Плакальщика заиграла злобная улыбка. "... И поздравляю", - прошипел он. "Теперь ты одичалый".

Джон знал, что Плакса насмехается над ним, но все же… просто эта фраза… все еще заставляла его желудок сжиматься.