Драконы льда и пламени.

Джон.
"Ты когда-нибудь раньше видел, как трахаются мамонты, Сноу?" Спросил мужчина с зубастой ухмылкой, пока они шли.

Джон моргнул, остановившись, чтобы посмотреть. Снег под ногами был легким, но грязная местность все еще замедляла движение. "Что?"

"Мамонт. Когда-нибудь видели мамонтов во время течки?" Спросил одичалый, в то время как другие вокруг них сухо захихикали. Фурс был невысоким, коренастым мужчиной, одетым в плащ из пестрого лисьего меха, с жесткими бакенбардами, узко посаженными глазами и двумя отсутствующими передними зубами. "Вы когда-нибудь наблюдали за схваткой двух мамонтов?"

Джон не совсем был уверен, что ответить, или этот человек издевался над ним. "Действительно, удивительная вещь", - продолжил Фурс. "Мамонты-быки в определенное время года становятся действительно злющими. Моя мама всегда говорила: "Когда горы сотрясаются, не ходи на мамонта". Одичалые рядом с ним фыркнули. "Я никогда не понимал, как это работает на самом деле".

"Твоя мама никогда не рассказывала тебе об этом, а, Фурс?" Другой фыркнул. Халдур с двумя зубцами, вспомнил Джон.

"Отвали. Я просто имею в виду, ну, у мамонтов такие крошечные ножки и великолепные тела", - продолжил Фурс. "И огромные бивни тоже. Они обязательно будут мешать. Итак, когда быку приходится забираться на корову, ну… как он вообще достигает? Как это работает? "

Мужчины захихикали. Фурс посмотрел на Джона, как будто ожидая ответа. Он так и не ответил. "Причина, по которой я спрашиваю, в том, что я вроде как представляю мамонтов", - продолжил Фурс, делая преувеличенные движения руками. "Но я просто смотрел на твоего дракона, и что ж… как это работает?"

Вдалеке фыркнул Сонагон, выпустив прохладный туман, когда дракон переходил реку вброд. От выражения лица Фурса у Джона отвисла челюсть. Крупный мужчина рядом с ним - Хэтч - стоял на коленях и громко смеялся. Фурсу, казалось, было искренне любопытно. Фурс был злобного вида мужчиной с заостренным каменным боевым топором и выражением замешательства на лице.

"Я серьезно", - меха протестовали, указывая на дракона. "Я имею в виду, у тебя есть хвост, крылья, кровавые Шипы на спине… ! Откуда он вообще… ты знаешь ..." Он продемонстрировал это серией грубых действий. Одичалые взвыли. "Итак, когда твой монстр встречает женщину-монстра - там должны быть женщины-драконы, верно? - Что, нужно лечь ей на спину или что-то в этом роде? У них есть крылья - как ты думаешь, они трахаются в воздухе? Может, летают вверх тормашками или что? "

"О, черт возьми, вот это было бы зрелище!" Другой взревел, стуча по кожаному щиту.

Фурс сделал паузу. "Подожди, твой дракон - это он или драконица?" У Фурса было озадаченное выражение лица. "Я никогда не думал проверять".

Джон обрел дар речи. "Хм, он-дракон", - сказал он, все еще тупо глядя на Сонагона. Джон привык называть его мужчиной, но, по правде говоря, Джон не был уверен. Гендеры всегда казались Сонагону такими ... чужими.

"Серьезно?" Подозрительно пробормотал Фурс. "Я не видел никакого члена ..."

У Фурса был вид человека, отправившегося на поиски, когда он уходил. "Всем меха!" Хэтч расхохотался - огромная фигура мужчины сжимала костяное копье. "Искатель драконьих петухов"!

Вылупился Полугигант и Двуручный Халдур. Джон заставил себя выучить имена. Весь отряд Плакальщика состоял из закаленных бойцов и рейдеров. Он был с ними меньше двух дней, но старался запомнить каждое имя, которое слышал. Однажды знание их имен может спасти мне жизнь .

В первую ночь двое мужчин пытались убить Джона. Они даже не стали скрывать этого. Двое налетчиков из северных ледяных рек - мужчины с выкрашенной в фиолетовый цвет кожей, пирсингом в кости и заостренными зубами - пытались вспороть ему живот прямо посреди лагеря. Джон до сих пор понятия не имел, почему они напали на него, потому что ни один из них не говорил на общем языке. Все остальные одичалые просто молча наблюдали, как эти люди напали на него у костра.

После этого Джон позаботился о том, чтобы держать Призрака поближе, и заставил себя запомнить как можно больше имен. Он решил, что людям будет сложнее убить тебя, если ты будешь знать их имена.

Среди них были Хэтч-Гигант, Рольф, Костяной Эрик, Стен, Халдур Полоумный, Рэгс, Мхарка, Леви, Стамп, Краб Морс, Двухзубый Халдур, Фурс, Левша Йолдо, Щитолицый и Ульф Три Клинка, и это лишь некоторые из них. Некоторые названия были настолько странными, что Джон не был уверен, что правильно их расслышал, а другие он даже не мог произнести. Хэтч, Полувигант, был человеком настолько великим, что мог соперничать с любым сыном Амбры, в то время как Рэгс ходил с костяным кинжалом так тихо, что Джон даже не слышал его. У Йолдо-Левши была только одна рука (правая), но, как говорили, он по-прежнему свирепо обращался с метательным топором, а Рольф тысячу раз прошел вдоль и поперек Леса с Привидениями, в то время как Двухзубый Халдур был ужасным стрелком из лука, но Халдур все еще мог метать стрелы быстрее и непрерывнее, чем кто-либо из тех, кого Джон когда-либо видел. Они были трудной компанией, но у Плакальщика в группе было много закаленных и опытных воинов.

Они хорошо проводили время. Отряд одичалых рассредоточился по долине реки, продвигаясь по тропам, идущим по обе стороны от Рога. Пятьсот мужчин и женщин. Девять барж плыли по течению вниз по реке, нагруженные припасами и палатками, шкурами животных, а также пиломатериалами, пеньковой веревкой и соленым мясом, ягодами и зимними фруктами.

Паруса на баржах еще не были построены, поэтому вместо этого они позволили течению нести их. Свободный народ передвигался по деревянным плотам с большими шестами, чтобы столкнуть их вниз по каменистому течению. Панты были широкой рекой - не такой глубокой, как Мандер, и не такой быстрой, как Трезубец, но длинной и извилистой, поскольку она змеилась по лесу, и наполненной речной форелью, движущейся вниз по течению. Куски льда все еще плавали вниз по течению с гор, и на мелководьях свободный народ барахтался в замерзающей реке, волоча рыболовные сети или таща свои баржи пешком.

Одичалые использовали Рога на протяжении веков. По-видимому, на одном и том же двухмильном участке реки существовало - или, по крайней мере, раньше существовало - по меньшей мере две дюжины кланов одичалых. Речные кланы десятилетиями воевали между собой за одни и те же короткие участки реки.

Даже несмотря на густые ивы и скалистые рощи, одичалые неплохо проводили время. Мужчины, прогуливаясь по берегу реки, ждали, пока баржи поднимутся вверх по течению. Река была такой холодной, что Джон не знал, как они могли это выносить, но он все равно видел, как одичалые легко прыгали в воду, чтобы доплыть до плотов и обратно, или по ширине воды.

У них не было лошадей и мало домашнего скота. Они, одичалые, перевозили большую часть своих припасов на огромных баржах. Несколько человек плыли на плотах, в то время как остальные - мужчины, женщины, пара детей - шли рядом по лесам.

Джон видел, что одичалые все еще строили свои "корабли", даже когда они плавали. Баржи представляли собой грубые куски дерева, но даже на ходу люди привязывали пеньковые веревки или рубили сосны. На баржах не было парусов - их нужно было соорудить, прежде чем они достигнут моря.

Это была настолько грубая форма кораблестроения, что Джон наполовину ожидал, что это заставит южанина-корабелку поежиться. Однако, по - видимому, одичалые веками строили лодки таким образом, подумал Джон про себя, они даже приобрели в этом опыт .

Тем не менее, никто не беспокоился о баржах. Не тогда, когда Сонагон плескался в воде, вызывая огромные волны у берегов реки каждым взмахом своего хвоста.

Джон был немного удивлен, обнаружив, что дракону очень нравится плавать по реке. Местами она была достаточно широкой, чтобы дракон мог расправить крылья, купаясь в течении. Дракон ковылял по центру ручья за баржами вольного народа, время от времени игриво хватая рыбу. Вода редко бывала достаточно глубокой, чтобы дракон мог плавать, но он плескался и ковылял по центру реки, наслаждаясь пространством вдали от деревьев.

Однажды ночью, когда Сонагон захотел отдохнуть, дракон просто глубоко вздохнул и выпустил струю холодного драконьего огня, заморозив воду под собой, чтобы создать ледяное гнездо, на котором можно было свернуться калачиком. Это вызвало настоящий переполох; лед выступал наружу так быстро, что чуть не запрудил Рога, в результате чего вода перелилась через берега, по которым маршировал свободный народ. Затем одна из их барж застряла на кромке льда, и ее пришлось вырубать ледорубами.

Плакальщик был в ярости. Он не оценил задержку, и лед постоянно доставлял баржам бесконечные проблемы, таща их вниз по течению.

На третий день они достигли места, где Оленьи Рога вцепились в одно из ответвлений, а река стала гуще и быстрее, с большим количеством течений и бурлящими порогами поперек ручья. Людям на берегу реки понадобились веревки, чтобы удержать их и остановить уносящиеся плоты, в то время как Сонагону, казалось, нравилось либо бездельничать на берегу, либо плескаться в порогах.

Джон, возможно, был бы рад за дракона, если бы не отношение в отряде. На каждого человека, который смотрел на дракона с благоговением, было еще трое, смотревших со страхом, подозрением или гневом.

Несколько одичалых, таких как Фурс, казалось, были рады приблизиться к Джону, но большинство других смотрели на него издалека.

Джон видел, как Плакса тихо бормотал что-то своим людям, сбившимся в кучку, и Джон не мог не заметить, как Плакса постоянно держал людей с длинными острыми копьями вокруг Сонагона.

Они мне не доверяют, подумал он. Я им не доверяю . Такими темпами они не выживут в труднодоступных местах.

На четвертый день охотники поймали в лесу кабана - большого жирного. Они разбили лагерь на ночь, пока мужчины освежевывали, разделывали и коптили дичь с безжалостной эффективностью. Отборное мясо было посолено и оставлено в стороне, в то время как шкура была содрана, бивни и кости отправлены на разделку, и абсолютно ничего не было отложено. В тот вечер у одичалых были копченые кабаньи мозги и глазные яблоки. Джон проглотил свои колебания и принялся за еду, глядя на мужчин, склонившихся над бездымным костром. Даже ночью одичалые никогда не стояли на месте. Некоторые шли вперед, в то время как те, кто сейчас разбил лагерь, догонят их на следующий день.

"Такими темпами мы встретимся с Мартой из Оленьих Рогов на следующий день", - прокомментировал пожилой одноглазый одичалый, сидевший рядом с ним. "Рольф", - вспомнил Джон. Он заставил себя попытаться выучить названия. "Эта пизда".

"Марта с Оленьими рогами"?

"Повелитель реки, как он любит себя называть", - объяснил Рольф. "Гребаный ублюдок. Он и его клан уже много лет претендуют на Олений пик. У него есть крепость и все такое".

"Будет ли он проблемой?"

Рольф только хмыкнул. "Как будто", - возразил другой одичалый - Эрик - с другой стороны Джона. "С Мартом около тридцати человек и, может быть, с полдюжины лодок. Самый большой клан в округе, конечно, но недостаточно, чтобы остановить нас. Я полагаю, Плакса проводит его и заберет его лодки. "

"Вероятно, он забрал и своих дочерей", - рассмеялся Рольф. "Я помню, что у Марты была пара хорошеньких".

Джон так и не ответил. Он впервые услышал о встрече с соперничающим речным кланом, но, судя по всему, против Марты уже был собран боевой отряд. Плакса намеренно держит меня в неведении о путешествии .

Внезапно лагерь наполнился сердитыми криками, доносящимися со стороны реки. Одичалые были на ногах в секунду. Все мужчины и женщины постоянно держали оружие под рукой.

"Нет!" Человек взревел с берега реки, потрясая каменной кувалдой. "Назад! Убирайся!"

Послышался звук низкого рычания. Глаза Джона расширились, когда он увидел Сонагона, вынырнувшего из воды и обнюхивающего мордой одну из барж.

"Отвали!" Рявкнул одичалый. "Это наше кровавое мясо!"

Черт . Баржи с припасами. Они погрузили тушу кабана вместе с другой соленой рыбой и дичью, которые хранились на баржах. Сонагон, должно быть, заметил. Джон пытался остановить дракона, но Сонагон был голоден и не в настроении слушать. Дракон так и не выучил определения понятия "собственность других людей".

Несколько человек попытались отбиться от Сонагона, но затем дракон сделал выпад, и им всем пришлось отпрыгнуть в реку. В одно мгновение когти Сонагона оторвали баржу от воды, а его огромные зубы вгрызлись в мясо, хранившееся внутри. Раздался треск дерева, когда баржу разорвало на куски огромными зубами.

Люди кричали. Он увидел факелы, копья и стрелы. Черт .

Пайков на две недели хватило, а также целая баржа исчезла в одно мгновение.

Джон попытался убежать, но не смог вовремя добраться до берега реки. Он увидел, как одичалый метнул копье в холодный воздух. Сонагон зарычал, когда зазубренный наконечник задел его за живое.

"Нет!" - крикнул Джон, но он едва мог перекрикивать шум. "Не надо !"

Все больше людей бросали копья, даже несколько стрел, пытаясь отогнать дракона от разбитой баржи. Сонагон огрызнулся - дракону действительно не нравились ни копья, ни стрелы. Джон увидел, как голова дракона откинулась назад, а из его горла поднялись огромные струи холодного тумана…

"Не надо!" Крикнул Джон, оттаскивая первого мужчину назад, прыгая на мелководье и защищаясь руками от одичалых. "Не надо! "

Сонагон выглядел примерно в двух секундах от разрушения берега реки в dragonfire. Только присутствие Джона заставило дракона остановиться. Джон пытался успокоить дракона, но Сонагон был слишком зол, чтобы слушать.

Несколько одичалых позади него попытались убежать. "Не двигайся!" Джон крикнул срывающимся голосом. Не делай этого, Сонагон, пожалуйста, не . "Держись поближе ко мне, или дракон убьет тебя!"

И он все равно может убить нас всех, в панике подумал Джон. Туман не переставал струиться из глотки дракона, заставляя ночной воздух потрескивать.

"Дракон съел наше мясо!" Взревел мужчина, все еще сжимая копье, словно готовый к броску.

"И теперь он собирается съесть тебя!" Джон взревел, ударив мужчину острым кулаком. Сильные руки схватили его. "Ты готов умереть из-за кабана?"

Весь лагерь был в смятении, но Джон смотрел только на Сонагона. Дракон был колючим. Сонагон не понимал милосердия или сдержанности. Причинишь дракону боль - и ты умрешь. Образ берега реки, покрытого ледяными шипами, вспыхнул перед его мысленным взором. Пожалуйста, Сонагон, взмолился Джон, не делай этого.

После долгой паузы Сонагон зарычал, опустил голову и зашлепал прочь к воде. Джон мог бы вздохнуть с облегчением, но затем одичалый снова вскочил на ноги и ударил Джона рукоятью своего копья в живот.

Драка длилась несколько минут, в темноте плескались в холодной воде. Это было настолько хаотично, что он даже не мог сказать, с кем он сражался и со сколькими. К тому времени, когда он был окончательно разобран, у Джона было еще несколько синяков.

Плакальщик был в ярости. Никто не погиб, но человек сломал ногу о камни, прыгая в воду. Потеря значительной части их припасов означала, что хозяину будет еще больнее из-за еды.

"Ты сказал, что будешь держать этого дракона под контролем!" Плакса сплюнул, прижимая Джона к стволу дерева. У него было зловонное дыхание. "Ты сказал, что будешь контролировать его!"

"Я не могу помешать ему проголодаться!" Джон сказал со стоном, изо всех сил пытаясь пошевелиться.

"И я едва могу прокормить своих людей!" Плакса взревел, его острые пальцы впились в плечо Джона, как ножи. "У меня много голодных ртов, и мне предстоит пройти сотню лиг! И твой дракон ест больше, чем все они! "

Джон застонал, хватая ртом воздух. Он стиснул зубы, пытаясь сбросить мужчину с себя. "Я не могу контролировать Сонагона, когда он голоден ..." Джон зарычал. "И мы недостаточно кормим Сонагона".

Сонагона давно не кормили досыта, с гримасой подумал Джон. У дракона было много пищи, и временами он мог быть очень прожорливым. Глаза Плакальщика были безумными и широко раскрытыми. "И что ты предлагаешь?" Он зарычал. "Ты ожидаешь, что я позволю хорошим людям умирать с голоду, чтобы накормить эту тварь? Черт возьми, почему бы не скормить ему людей напрямую?"

Плакса сверкнул глазами, плюнул, а затем начал бушевать, его люди бросали на Джона злобные взгляды. Он остался, зажимая свои синяки. Джон замер, а затем выругался. Ему захотелось ударить по чему-нибудь.

Чего я ожидал на севере? Еды и так мало, не ожидая, что они будут кормить еще и дракона .

На следующее утро все держались подальше от дракона. Взгляды были гораздо более отвратительными. Плакальщик, по-видимому, отправил в три раза больше охотничьих отрядов, и он отдал приказ, чтобы половина из них отправилась к дракону. Джон все еще не был уверен, будет ли этого достаточно, чтобы успокоить Сонагона.

Тем не менее, Плакальщик также ночью конфисковал бронзовое и железное оружие у двух десятков человек. Были рейдеры с молотками, которые грубо ковали металл над кострами. Они создают длинные металлические копья или болты, понял Джон. Оружие, которое может быть достаточно острым и длинным, чтобы пробить чешую дракона и нанести некоторый урон. Они начинают думать о том, что может произойти, если им придется отправиться на охоту на драконов .

Это был мрачный день. Они рано разбили лагерь и почти не продвинулись вперед, пока ждали охотничьи отряды.

После наступления сумерек ночь стала пугающе холодной. Они поддерживали костры и факелы в лагере постоянно, но четверо наблюдателей на окраинах лагеря погибли, когда их костры замерзли. Другие разведчики сообщали о движении ночью. Темные фигуры и шуршащие тела, запах смерти и холода.

Они испытывают нас . Плакса был осторожен и держался по периметру, но Остальные владели холодом как оружием. Возможно, у белых ходоков не было сил для нападения, но они все равно окружали лагерь ночью, как туман смертельного холода. Костры держали их на расстоянии, но Джон знал, что остальные были где-то там. Через сколько времени они начнут полномасштабное наступление?

Джон провел ночь в шкуре Фантома, крадясь сквозь ночь. Джон почувствовал страх, напряжение и недоверие, кипевшие в лагере. Такого рода страх имел свойство выплескиваться наружу.

Ближе к центру в лагере вспыхнула драка - какой-то спор или старая обида Рогоногих на Озерные кланы - и все закончилось тем, что половина лагеря погрузилась в хаос. Фантом услышал крики. Драка закончилась только тогда, когда Плакса вмешался лично.

У Плакальщика было мало терпения. Плакальщик казнил человека, который нанес первый удар, отрубив обе руки своей косой. Этот человек продержался полчаса, крича в центре лагеря, прежде чем, наконец, истек кровью. Затем Плакса подобрал оторванную конечность и избил ею второго человека до полусмерти. Плакса, скрежеща зубами, умчался прочь. После этого в лагере стало очень тихо.

Джон мог только наблюдать в тихом ужасе. Драк больше не было.

Позже той ночью, ближе к утру, люди Плакальщика - незаметно - собрали трупы и спустили трупы всех погибших вниз по реке, чтобы Сонагон проглотил их. Когда Джон уставился на него, Плакса только хмыкнул и сказал, что это проще, чем сжигать трупы.

Пятьсот одичалых, подумал Джон. Пятьсот рейдеров, у каждого свои обиды и ненависть. На крайнем севере так долго шла война.

"Меха", - позвал Джон, когда они остановились на следующий день. У него затекла нога. "Сколько кланов осталось на севере? Сколько боевых отрядов, сколько деревень?"

Одичалый пожал плечами. "Будь я проклят, если знаю".

"Ну, и что произошло после краха Манса?" Настаивал Джон. "Сколько человек выжило?"

"Они сказали, что с Мансом было сто тысяч человек", - размышлял Фурс. "Лично я не знаю, кто их считал. Я думаю, по крайней мере треть погибла в тех горах".

"Третий?" Хмыкнул другой - мужчина с длинной косматой белой бородой. Джон подозревал, что его зовут Ульф или Вульф или что-то в этом роде. "Я бы сказал, попробуй половину. Место было бойней".

Пятьдесят тысяч погибших за одну ночь, подумал Джон. Это число было ошеломляющим.

"Не так уж и много", - возразила старая копьеноска. Ее зовут Мо, вспомнил Джон. "Много трупов, но лагерь был достаточно большим, чтобы подавляющее большинство смогло уйти. Погибло около десяти тысяч - остальные разбежались на запад или восток. Я думаю, большинство выжило ".

"Десять тысяч в первую ночь, возможно", - мрачно сказал другой. "Но сколько человек погибло в снегу и холоде в последующие недели?"

Джон попытался вспомнить ту ночь. Страх и паника. В конце концов, тел было так много, что невозможно было сосчитать. Сколько вообще одичалых побывало на севере? Ему стало интересно. Он думал, что войско Манса было огромным, но внезапно ему пришло в голову, что это могло быть почти все население крайнего севера. Все до единого мужчины и женщины. Сколько их еще осталось?

Это настроило группу на дурной лад. Когда они снова тронулись в путь, Фурс сказал Джону: "Это не так уж и мрачно", - сказал он с ворчанием. "На Ледяном берегу всегда было много племен, и даже Манс не мог привлечь к себе ледяные озера. Это будут кланы, похороненные в горах так глубоко, что даже Другие не смогут их коснуться. Кланы ущелья тоже падут последними. Я слышал, что некоторые тенны все еще держатся на севере, и кто знает, сколько людей может быть еще дальше на север? "

Джон посмотрел на него. Фурс только пожал плечами. "Тебе интересно, скольких еще не убили Остальные, не так ли?"

Это и скольких им еще предстояло убить . "Откуда ты, Фурс?" Спросил Джон после паузы. Было странно думать о "По ту сторону стены" как об одном месте, когда на самом деле оно должно быть таким же большим, как сам север.

"Черепок Старой матери", - ответил он, а затем заметил замешательство Джона. "У северо-восточного побережья. Куча камней на побережье, назовем их Старой Матерью. Хорошая рыбалка. Пять больших скал, пять разных кланов на каждой. Знаете ли вы, что мой отец пятьдесят лет сражался за эту скалу? Люди из Олд-Мамин Бейл часто приходили сюда, требуя нашего лосося. Моя семья сражалась с этими жукерами пятьдесят лет - они жили всего в сотне ярдов от нас. "

Джон моргнул. "… Я понимаю."

"Мэх, ты помещаешь в комнату сотню свободных людей, и через неделю у них будет сотня разных войн. Знаешь, может быть, именно поэтому большинство из них не придерживаются одного и того же места ", - продолжил Фурс. Он указал на Хэтча, идущего впереди. "Видишь Хэтча вон там? Я не думаю, что он когда-либо жил на одном месте дольше пары недель. Большинство из них постоянно перемещаются - есть кланы, которые каждый год проходят половину севера вслед за лосем. И даже не начинайте рассказывать мне о речном народе; когда появляется форель, за ночь появляется деревня с населением в триста человек. Через две недели этой деревни не будет ".

"Вокруг Стены, в Лесу с привидениями, были деревни", - медленно произнес Джон. Назвать их деревнями, по общему признанию, было бы преувеличением. Больше похоже на деревушки из нескольких старых лачуг в лесу.

"О, да, некоторые так и делают", - согласился Фурс. "Есть также несколько кланов, которые так крепко заперты - я знаю людей, которые вряд ли когда-нибудь отойдут на сотню ярдов от того места, где они родились. Но большинство из них продолжают переезжать всю свою жизнь. Как это называется? Мигрирующие . Мы странствуем, как великаны ".

Джон так и не ответил. "Ты когда-нибудь видел, как бродят великаны, Сноу? Племена великанов обычно пасли своих мамонтов по всему миру. Они заходили так далеко на север, чтобы послушать рассказы. Никто никогда не знал, как далеко они зашли, потому что никто не мог последовать за ними. Мой дедушка часто рассказывал мне о великанах и стадах мамонтов, таких больших, что земля сотрясалась от их шагов. " Послышался тихий вздох. "Сомневаюсь, что мы когда-нибудь снова увидим подобное. Гиганты больше не бродят".

Джон хранил молчание. Он вспомнил тот момент, так давно, в лагере рядом с Игритт. Я последний из великанов, пели они ночью. Ты ничего не знаешь, Джон Сноу .

Он подумал о тридцати тысячах, или пятидесяти тысячах, или сколько угодно одичалых погибло в горах. Он попытался представить, что трупы таким толстым слоем лежат в снегу. Больше людей, чем я когда-либо встречал, больше имен, чем я смог бы запомнить за всю жизнь . Это была пугающая мысль.

У свободного народа не было ни правительства, ни организации. У юга снова был шанс по сравнению с Другими, но у одичалых его практически не было. Для защиты от Остальных понадобились бы крепкие замки и стены. Укрепления и организованная армия. Единственное, что было у вольного народа, - это Манс, но даже он потерпел неудачу.

Возможно, я наблюдаю за вымиранием всех мужчин, женщин и детей к северу от Стены, подумал Джон. Это была гора трупов. Это страшно.

Вечером Джон наблюдал, как Плакальщик собрал пятьдесят человек, чтобы отправиться на разведку, совершить набег на Марту Оленьих Рогов и украсть его лодки. Вероятно, это тоже было заслуженно; судя по рассказам, у Марты была скверная репутация. Кроме того, Плакальщице действительно нужны были корабли Марты. Налетчики почти рвались в бой, надеясь на добычу.

Десятки тысяч уже погибли, подумал Джон после долгой паузы. Я больше не могу позволить умирать .

Он принял решение в одно мгновение. Джон вразвалку спустился к Сонагону по берегу, нежно протягивая руку дракону. Он вскарабкался на рог Сонагона, слегка дрожа от холодной воды. Плакальщице нужно пересечь изгиб Оленьих Рогов, чтобы добраться до Марты, подумал Джон, но Сонагон может просто переплыть саму реку.

Вода разбилась, когда Сонагон неуклюже поднялся на свои короткие ноги, вытянув вперед предплечья. Река расплескивалась при каждом взмахе его хвоста, но дракон легко переправлялся через реку. Джон услышал крики с берега реки, но Сонагон уже двигался, оставляя лагерь позади.

В одно мгновение они рванулись вперед. Они показали хорошее время. Джон услышал крики прежде, чем увидел небольшой остров, вырезанный в устье реки. "Крепость" Оленьего пика вообще едва ли можно было назвать крепостью - Джон скорее назвал бы ее хижиной из соломы и сосны, с речными рыбацкими шлюпами, пришвартованными к илистому берегу, шкурами, покрывающими стены, и огромными кострищами, вырытыми в земле. И при виде Сонагона, неуклюже спускающегося вниз по реке, Джон почувствовал панику.

Стрела просвистела над его головой и вонзилась в плечо Сонагона. Дракон взревел.

Он увидел людей, бегающих вокруг Оленьего пика. Речные налетчики сжимали длинные гарпуны и сети или ивовые короткие луки с зазубренными стрелами. Джон увидел человека, который, должно быть, был самим Мартом - высокого, худощавого мужчину в огромном черепе оленя вместо шлема, с наброшенными на плечи лосиными шкурами, стоящего босиком в грязи. Джон даже не дал им шанса.

Сонагон убил бы их всех в ледяном огне, но, к счастью, Джон убедил дракона в обратном. Хвост Сонагона взметнулся, ударяя подобно грому. Соломенная крыша крепости с треском обрушилась, разлетевшись щепками. Мужчины рухнули на землю. Джон услышал плач младенца.

Не давайте им шанса протестовать. Воспользуйтесь замешательством . В одно мгновение Джон спрыгнул с головы дракона на илистый пляж, держа Темную Сестру в руке. Один одичалый попытался остановить его, но Джон повалил его на землю и пронесся мимо.

Схватка была столь же внезапной, сколь и решающей. Полдюжины человек против одного, но Джон прорвался по яростной дуге. Валирийская сталь перерубила деревянные копья. Двое мужчин рухнули на землю, а затем Джон увидел перед собой шлем с черепом оленя.

Марта с Оленьими Рогами, шатаясь, поднимался на ноги, когда Джон схватил его и прижал Темную Сестру к горлу мужчины. Марта пробормотала что-то, звучащее почти тарабарщиной.

"Сюда приходят рейдеры, чтобы забрать все, что у вас есть", - сказал Джон, стараясь, чтобы его голос звучал твердо. Он повалил Марту на землю, приставив лезвие к ее черепу. Сломался рог. Другие рейдеры с оружием в руках окружили его, но Джон держал их лидера в заложниках и не давал пощады. "Вы мирно сдадите свои корабли вместе с половиной ваших пайков. Взамен я позволю вам уйти, сохранив ваши жизни ".

Позади него тревожно взревел Сонагон. Не ешь их, - подтолкнул Джон. Пока нет .

"Ты сдаешься сейчас!" Крикнул Джон. "Рейдеры не дадут тебе этого шанса".

Одичалые уставились на него со страхом божьим в глазах. Марта смотрела на него, почти лепеча от ужаса. Джон насчитал двадцать шесть одичалых: двенадцать налетчиков, семь копьеносцев, две старые жены, четверо детей и один младенец.

Если бы Плакальщик напал, речной клан попытался бы дать отпор и был бы убит в бесполезном неповиновении. Они не сопротивлялись дракону.

Джон встретил людей Плакальщика, взбиравшихся на Олений пик полчаса спустя. Джон встретил человека с Темной Сестрой в руке. "Они сдаются", - сказал Джон. "Они обеспечат вам безопасный переход через реку".

Глаза Плаксы были полны ярости. "Черт возьми, ты думаешь, я поверю вонючему речному отребью? Марта - ничтожество, Сноу. Эти ублюдки умрут ".

Не тебе судить . "Я сказал, они сдаются. Забирайте их лодки, а не жизни".

"Чтобы они снова могли устроить на нас засаду, когда мы повернемся к ним спиной?" Плакса зарычал. "Я знаю, как работают эти речные отбросы. Я окажу им ту же милость, которую они оказали бы мне".

Джон поднял свой меч, указывая Темной Сестрой на мужчину. Плакса свирепо уставился на него, сжимая косу, и протопал вперед. "... О Сноу ..." Он прошипел. "Если ты поднимешь на меня свой меч, тебе лучше быть чертовски уверенным, что ты знаешь, как им пользоваться".

Я мог бы справиться с Плаксой . Сейчас Джон был лучшим бойцом, чем когда-либо. Месяцы, проведенные в дикой местности, сделали его сильным и поджарым, и за последние недели он провел больше сражений не на жизнь, а на смерть, чем за всю свою жизнь. Нога Джона все еще была слабее, но он научился компенсировать это в бою. Я мог бы победить Плаксу. Вероятно .

Но хочу ли я рисковать?

"Они сдаются", - сказал Джон. "И ты не должен им доверять, потому что Марта идет с нами. Он присоединяется к боевому отряду".

Ноздри раздуваются. "Ты впустил вонючую Марту в мой отряд!"

"Да. Марта тоже хочет увидеть Хардхоум". Мужчина был в ужасе от того, что оказался не на той стороне дракона. Джон пообещал ему защиту, если он присоединится, и смутно намекнул, что разрушит крепость Оленьего пика, если он этого не сделает. "Вам нужны люди и лодки; у Марты есть лодки и люди, которые знают, как ими пользоваться. Они идут с нами".

Выражение лица Плакальщика было чем-то средним между яростью и ужасом. Коса мужчины дернулась. Джон шагнул вперед, так близко, что мог прошептать. "Выбирай свои битвы, Плакса", - пробормотал Джон, встретившись с мужчиной взглядом. "Он идет с нами".

Плакса зарычал. "Ты думаешь, что знаешь Марту, Сноу?" Он понизил голос. "Ты ни черта не знаешь. Ты хочешь знать, как Марта получила Олений пик? Он никогда не строил это, он взял это. Предыдущие люди, которые жили здесь, были семьей рыбаков. "

Плакса почти прошептал на ухо Джону, рыча. "Видишь ли, много лет назад Марта была охотником. Он пришел в эти края и выменял труп оленя в обмен на кров на ночь и переправу через реку. Марта пировала в доме этих рыбаков, делила с ними очаг. " Его голос был ядовитым. "... За исключением того, что олень, которого он продал, был болен, мальчик. Марта была охотницей - он знал это. Рыбаки этого не сделали. Он все равно продал его. Вы когда-нибудь видели, что оттенки серого делают с человеком?"

Джон не произнес ни слова. Он смотрел через остров, на высокого мужчину в короне из головы оленя. "... Неделю спустя, когда болезнь действительно начала давать о себе знать, старая Марта вернулась", - прошептал Плакальщик. "Мужчины были полумертвы, когда он перерезал им горло. Женщины… ну… они были недостаточно мертвы для того, что Марта с ними сделала. "

Голос Плаксы превратился в рычание. "А теперь, почему бы тебе не хорошенько рассмотреть, кого ты здесь защищаешь, мальчик?"

Джон надолго замолчал, глядя на ненависть в глазах Плакальщицы. Право гостя . Некоторые вещи были священны даже для свободного народа.

"... Не имеет значения", - сказал Джон через некоторое время, слегка ненавидя себя за это. "Нам нужно больше живых людей, а не трупов".

"И ты действительно думаешь, что я стал бы терпеть, чтобы такая мразь все еще дышала?"

"Я терплю тебя", - чуть не сказал Джон. "Он жив", - сказал Джон. "Он идет с нами. Если он попытается что-нибудь сделать, я перережу ему горло; но если ты попытаешься что-нибудь сделать сейчас, я перережу твое. "

Плакса зарычал с диким ворчанием, прежде чем опустить косу и протиснуться мимо Джона. "... В следующий раз, когда ты поднимешь на меня свой меч, мальчик, тебе лучше быть чертовски хорошо подготовленным к тому, чтобы пролить за это кровь ".

Его голос был сердитым. Другие рейдеры выглядели неуверенно. "Уберите уже эти чертовы лодки!" Рявкнул Плакса. "Шевелись! Если Марта хотя бы посмотрит на меня, я заберу его кровавые глаза!"

Джон глубоко вздохнул, убирая клинок в ножны. Он повернулся, чтобы посмотреть на крепость Оленьего пика. Я рисковал своей жизнью ради полудюжины плотов, кладовой вяленой рыбы и двух дюжин одичалых .

Они начали двигаться позже в тот же день. Они были примерно в трех днях пути от устья Рогов, но они сказали, что это ускорится, как только они выйдут из леса на побережье.

В ту ночь они пировали на Оленьем Пике, столпившись у костров. Джон держался подальше от Плакальщицы, стараясь не обращать внимания на то, как мужчины из клана Марты смотрели на него. На заднем плане слышалось журчание порогов Оленьего Рога.

"Сколько речных кланов все еще здесь?" Спросил Джон, понизив голос, как он думал.

Рольф пожал плечами, подозрительно глядя на него своим единственным серым глазом. "Может быть, дюжина, которые еще не вышли? Марта была самой большой из них, но у вас есть кланы по десять человек в каждом. "

"Итак, сотня человек? Может быть, больше?" Джон нажал, сосредоточенно размышляя. Вероятно, больше.

"О чем ты думаешь, Сноу?"

Я думаю, что есть свободные люди, которые умрут, если останутся, но слишком упрямы, чтобы бежать . "Я думаю, что мы могли бы привлечь к нам больше людей, если попытаемся сплотить кланы", - сказал Джон. "Плакса думал о том, чтобы нанять их?"

Рольф фыркнул. "Сноу, Плакса не хочет больше мужчин", - усмехнулся он, хрустя старой костью поседевшими зубами. "Особенно не эти отбросы".

Фурс сидел у костра, затачивая костяной кинжал. "Ты слышал о Вэл, Сноу? Манса… Как ты это называешь... Сестра женщины Манса? Добрая сестра?" Джон покачал головой. "После того, как ведущий сломался, эта Вэл попыталась восстановить его. Я слышал, она даже набрала себе приличное количество. Может быть, десять тысяч или больше. Хочешь знать, что они сейчас делают? Они умирают с голоду. "

"Больше людей - это не преимущество. Только дураки так думают", - согласился Рольф. "Чем больше у тебя людей, тем больше травм, тем слабее, тем больше калек, тем больше задержек - тем медленнее ты идешь и тем быстрее умираешь с голоду. Вот почему Манс потерпел неудачу - у него было слишком много людей, войско было таким большим, что не могло сражаться должным образом, когда в них попали." Он покачал головой. "Плакса больше не хочет, даже пятьсот - это больше, чем он обычно берет".

Джон поморщился. Плакса был так зол, когда Джон предложил клану Марты место в боевом отряде. "Значит, вместо этого Плакса просто оставит позади всех, кто не может идти в ногу?"

"Оставить позади? Черт возьми, Плакса отрубит ноги любому, кто не поспеет ". Фурс кивнул, увидев выражение лица Джона. "О да, я знаю. Плакса тоже никому из нас не нравится. Неважно - Плачущему Человеку все равно. Он не просит, чтобы его любили. В конце концов, мы с Плаксой, потому что Плакса добивается результатов ".

"Раньше я сам ходил в походы с Тормундом", - сказал Рольф. Тормунд и Плакса воевали десятилетиями, вспомнил Джон. Их соперничество было почти таким же жестоким, как у Хармы и Гремучей Рубашки. "Я бы все же сказал, что лично Тормунд был лучшим лидером. Тем не менее, вороны забрали Тормунда, и Плакса занимает второе место. "

Вот к чему все свелось, в конце концов: свободный народ последует за теми, кто, по его мнению, может их спасти .

Руки Джона сжались при этой мысли, когда он провел пальцем по уродливому обрубку своего мизинца на руке. Плакса ошибается. Он оставил бы людей позади, чтобы сразиться с белыми ходоками, и это неправильно . Плакса сохранил бы жизнь своему отряду, спас бы только сильных воинов, а остальных оставил бы умирать. Это просто казалось неправильным.

Джон задумчиво посмотрел на очаг. Дым, казалось, клубился в воздухе, напоминая ему о том, как Оленьи рога пересекают лес. Позже Джон встал, не сказав больше ни слова.

Он быстро нашел Марту с Оленьими Рогами. Речной разбойник стоял в задней части своей крепости, глядя на Сонагона в воде. Его глаза расширились, когда он увидел приближающегося Джона. "Марта. Ты знаешь каждый клан в этих краях, не так ли? Мужчина выглядел слишком безмолвным, чтобы сделать что-либо, кроме как тупо кивнуть.

"Хорошо, собирай своих людей, мы забираем несколько ваших лодок. Тихо". Приказал Джон. Теперь это были лодки Плакальщика, и Джон сомневался, что Плакальщик захочет с ними расстаться. "Мы собираемся объединить другие кланы. Сколько бы их ни было, они должны пойти с нами. "

Я ничего не оставлю после себя . Марта просто колебалась, но Джону не хотелось оставлять ему выбор. "И сними этого кровавого оленя со своей головы!" Джон огрызнулся. "Ты не заслуживаешь короны".

Он собрал столько свободного народа, сколько мог пойти с ним. Повезло, что лагерь был занят и отвлекался, когда он переезжал. Джон собрал Фурса, Хэтча, Халдура, Рольфа, Мо, Леви и дюжину других и посреди ночи сделал предложение.

"Я собираюсь продолжить", - сказал Джон. "Быстро. Мы собираемся сплотить речные кланы, приведите к нам больше людей. Плакса оставил бы их всех позади или убил бы их, если бы они попытались замедлить нас, но я этого не сделаю ".

"Ты хочешь, чтобы мы выступили против Плакальщика?" Недоверчиво спросил мужчина.

"Это Плакса или дракон. Кого бы ты предпочел взять с собой?"

Фурс и Хэтч согласились в одно мгновение. Рольф и многие другие плюнули ему в лицо. В ту ночь они очень быстро покинули лагерь - Джон, около пятидесяти человек, Призрак и Сонагон - прежде, чем кто-либо успел их остановить.

К утру они уже были в пути в обход. Джон разделил группу - отправил Меха на юг, а Хетчбиганта на север с дюжиной человек, в то время как Марта отправилась на своих лодках вниз по реке. Джон ехал верхом на Сонагоне, проносясь через лес на рассвете с оглушительным ревом.

Все одичалые рассказали бы об этом. Я хочу, чтобы все знали. Поехали со мной на запад, в Суровый дом, если хочешь жить. Если вы хотите, чтобы дракон защитил вас.

Только в тот день Джон посетил полдюжины речных кланов, путешествуя по долине Сонагон. Он видел крошечные деревни стариков и женщин или зеленых мальчишек. Он видел опустошителей рек такими дикими, что они даже не говорили на обычном языке. Каждый из них, независимо от того, насколько он крут или свиреп, реагировал одинаково перед Сонагоном: страх, шок, даже благоговейный трепет.

Одичалые рассредоточились. Послание распространилось со скоростью лесного пожара; приходите в Hardhome вместе с хозяином. Никто не останется позади .

В первый день их было, может быть, тридцать или около того. Во второй - семьдесят. Чем больше людей они встречали, тем быстрее распространялась весть.

Плакса был бы вне себя от ярости. Джон украл своих людей и сбежал один, но Джону было все равно. Свободный народ нуждался в драконе больше, чем в другом рейдере.

Это было волнующе. Выражение их лиц, когда они смотрели на дракона… У него по спине пробежали мурашки. Джону даже не нужно было ничего говорить, не тогда, когда рев Сонагона сделал всю работу.

Март отправил свои лодки вперед по реке, чтобы встретиться с рейдерами-одичалыми на побережье. Джон пытался выучить имена лидеров одичалых; людей с такими именами, как Элвин Китозуб, Гэвин Торговец, Морна Белая Маска, Булден Хорн, Джеррик Кингсблад.

К четвертой ночи у них было двести человек. Поговорив с дюжиной человек, Джон предположил, что за неделю у него наберется более пятисот. К тому времени, как они доберутся до Хардхома, их вполне может быть больше тысячи.

Здесь много пожилых, изголодавшихся и немощных, признал Джон. Мужчины и женщины, которые отказались от призыва Манса, когда он собрал свое войско, вместо этого цепляясь за свои собственные маленькие территории вокруг реки. Отряд Плакальщицы состоял из опытных воинов, но этот отряд был хрупким, старым и немощным.

"Ты уверен насчет этого, Сноу?" Однажды вечером Хэтч спросил его. "Мы выступаем с этой группой, и в конечном итоге многие люди умрут по пути".

Джон скривился, но согласился. "Но они все равно умрут, если не побегут. Им нужно двигаться".

"И ты собираешься повести их всех на запад, к Хардхому, а затем на юг, к Стене?"

"Кто-то должен".

Вдалеке Сонагон шлепнул хвостом по воде, а затем использовал свое дыхание, чтобы заморозить воду, придав ей форму искривленного льда. С земли доносились вздохи и крики.

"Они смотрят на это существо, как на какого-то бога, ты знаешь это?" Прокомментировал Фурс.

Хэтч просто уставился на него. "Ты уверен, что это не так?"

Плакса догнал их к концу четвертого дня. Джон не был уверен, что мужчина продолжит путь без них, но, очевидно, он повернул назад, чтобы найти Джона. Джон увидел водянистые глаза, настолько широко раскрытые, что они казались безумными, а по бокам от него из леса выбежала дюжина мужчин. Рядом с Джоном Призрак зарычал.

"Сноу!" Плакса зарычал. "Какого хрена ты делаешь?"

"Создаю свой собственный боевой отряд", - ответил Джон, скрестив руки на груди.

"Ваша боевая банда?" Плакса усмехнулся, оглядывая развалины лагеря. "Вы называете это боевой бандой? Я называю это фуражом".

"Я никого не оставлю позади. Мы можем сопроводить их в Труднодоступные места вместе с нами".

"Так я, черт возьми, слышал", - прорычал он. "... Сноу, если ты действительно хочешь помочь этим… люди, тогда идите к Стене и как можно быстрее откройте ворота . "

Джон покачал головой. "Остальные у нас на хвосте, и все, кого мы оставляем позади, - еще один труп для их армии. Мы расчищаем реку, распространяем информацию - мы собираем еще одно войско ".

"И оставляете нам открытые мишени? Оставляете нас голодать тем временем?" Он шагнул вперед. "Сноу, мы могли бы добраться до Хардхоума за неделю - если ты будешь останавливаться, чтобы подбирать каждого бездомного по пути туда, сколько времени это займет, черт возьми?"

"Сколько бы времени это ни заняло". Он старался говорить твердым голосом. Его пальцы оставались рядом с Темной Сестрой, глядя в глаза Плакальщице. "Я не оставлю их".

Плакса повернулся и уставился на мужчин рядом с ним. Меха и Хэтч неловко заерзали. "И вы с этим согласны?" Плакса сплюнул. "Снег зеленый. Он не знает этих людей, он не знает, насколько медленно они будут двигаться или какую болезнь распространят. Я думал, у вас, рейдеров, будет больше здравого смысла. "

Хэтч поежился. Фурс просто кивнул. "Мой голос за дракона, приятель".

Лицо рейдера исказилось, он зарычал на Джона. "Ты чертов дурак, Сноу".

"А ты дикарь".

"Ты так говоришь, как будто это что-то плохое", - усмехнулся мужчина, сжимая косу. "... Сколько их у тебя уже есть? Триста?"

Два, хотя постоянно появляются новые . Джон просто кивнул. "Я не думаю, что твой дракон сможет их защитить. Не все из них, не со всех сторон", - сказал Плакальщик. "Я думаю, вам нужны я и мой боевой отряд".

"Я думаю, мы оба нужны друг другу", - сказал Джон. К сожалению .

"Вот об этом-то я и спрашиваю. Насколько ты полезен на самом деле?" Он зарычал. "Почему, черт возьми, я не должен просто убить тебя и убраться восвояси?"

Плакальщик держался обеими руками за свою косу, зловещее длинное лезвие подергивалось.

Достань мой меч, тихо подумал он, подергивая пальцами. Один быстрый взмах. Снеси Плакальщице голову. Плакса правит только страхом; убей его и забери их…

Другой свободный народ наблюдал, но никто не вмешивался. Одичалые не вмешивались в чужую драку. Свободный народ последует за тем, кто выживет.

Мне действительно нужны мужчины. А Плакса - монстр…

Джон встретился взглядом с Плаксой. Пальцы Плаксы тоже подергивались.

Джон долго колебался. Затем он покачал головой. "Нет", - медленно сказал он. "Я думаю, ты хочешь, чтобы я попытался сразиться с тобой".

"Я хочу, чтобы ты объяснила мне причину, Сноу", - прорычал Плакса. Он был невысоким человеком, но коренастым, мускулистым и сильным. "Дай мне повод, наконец, оторвать голову твоему дураку".

Именно так он решает все свои проблемы, не так ли? Джон снова покачал головой. "Нет", - тихо сказал он. "Мы поступаем не по-твоему. Либо оставайся здесь, либо иди дальше один, но мы больше не будем бодаться головами ".

Он повернулся и медленно пошел прочь. Призрак поколебался, но затем последовал за ним. "Я на стороне живых, Плакса", - сказал Джон. "Не мертвых".

Плакса выглядел разъяренным, у рта шла пена, его лицо исказилось так, что он стал выглядеть почти нечеловеком. Джон наполовину ожидал услышать взмах косы в любой момент, услышать, как Призрак набрасывается на человека, но ничего не произошло.

Примерно час спустя Джон увидел, как люди Плакальщика входят в лагерь. Рейдеры установили периметр и патрулировали территорию, обеспечили безопасность - все то, на что у Джона не хватило людей.

Ближе к вечеру Джону показалось, или взгляды, устремленные на него, были чуть менее враждебными?

К тому времени, когда Джон, наконец, лег спать, у него голова шла кругом от логистики. Он потратил часы, пытаясь рассчитать рационы питания, наилучший маршрут вдоль побережья, как собрать достаточное количество людей. Все самые быстрые способы собрать войско, людей, которых они могли бы завербовать. Сонагону придется путешествовать - кланам свободного народа нужно будет увидеть дракона, прежде чем они согласятся присоединиться к ним, - но как собрать вместе столько людей?

Прямо сейчас они имели дело с сотнями людей. К тому времени, когда они достигли побережья, когда они захватили рыбацкие деревни, лесные кланы, вплоть до ледяных налетчиков, они вполне могли иметь дело с тысячами.

Но они придут, подумал Джон про себя, конечно, придут. Они последуют за драконом .

Когда он устраивался у костра, он нашел что-то завернутое в его меха. Подарок от Фурса, догадался Джон, но, честно говоря, не был уверен, шутка это или нет. Джон долго смотрел на старый, слегка помятый черный плащ, сотканный и залатанный красными волокнами.

Потребовалось три недели, чтобы добраться до Хардхома или, по крайней мере, до авангарда. К тому времени след свободного народа распространился так далеко, что их разделяли дни. Меньше боевой отряд, больше колонна беженцев.

Побережье было бесплодным, обледенелым и скалистым. Джон стоял на холодном сером песке, глядя на мыс Сторролдз над горизонтом. С побережья поднимался слабый морской туман, и над пляжем дул пронизывающе холодный соленый бриз. Для его бедной ноги идти по мягкому песку было убийством.

За мной стоят три тысячи свободных людей, подумал Джон с тихим вздохом. Наверное . Все, кого он спрашивал, всегда отвечали "около трех тысяч". Их было слишком много, они не могли легко сосчитать, и с каждым днем их становилось все больше.

У них были лодки, которые прямо сейчас плыли в Сторролдс-Пойнт, но слабый юго-восточный ветер означал, что авангард колонны на побережье, скорее всего, доберется туда раньше кораблей. Первое впечатление Джона о Хардхаусе, произведенное на расстоянии, было впечатление о замерзших песчаных дюнах, скалистых утесах и бесплодных, похожих на скелеты деревьях.

Три недели медленного продвижения и отступления заставили его чувствовать себя измотанным и слабым. Он мог видеть голод в глазах всех вокруг. Теперь они в основном добывали пищу на рыбацких лодках с побережья, но от того, вернут ли они добычу вовремя, всегда зависело, бросят ли монетку.

Джон провел путешествие, изучая имена - их было так много, что он даже не мог сосчитать. Имена лидеров и воинов, которые следовали за ним. Слух все еще распространялся, и к нему собиралось все больше кланов.

Джон видел охотников, одетых только в медвежьи шкуры и раскрашенных древесным соком, или низкорослых представителей прибрежного клана, которые вырезали поделки из стволов деревьев в одиночку. Были кланы настолько странные, что воины разрезали себе уши пополам, украшали кожу пирсингом и капали яд в глаза, чтобы сделать их голубыми. Джон даже слышал, что были контакты с племенами лесных великанов - великанов, очень территориальных и подозрительных, которые держались сплоченными семьями в пещерах, а не с гигантами-скотоводами гор и равнин.

Они все собрались к нему. Звук воя дракона над равнинами взбудоражил каждый свободный народ, даже тех, кто отказался следовать за Мансом.

"Ты знаешь о богах, Сноу?" Спросил стоявший рядом с ним рейдер, Булден Хорн. Он был высоким, худощавым мужчиной со шрамом на лице, одетым в меха из конской кожи, с длинным спиральным рогом, висящим кулоном на шее, и копьем из бивня мамонта в руках. Буллден Хорн - опытный рейдер, вспоминал Джон. Известный человек . "Вы поклоняетесь каким-нибудь богам?"

"Почему ты спрашиваешь?" Сказал Джон, тихо ругаясь, пробираясь через песчаные дюны.

"Я слышал, южане отрекаются от богов. Вместо этого вы срубаете сердцевидные деревья и кланяетесь в каменных храмах", - прокомментировал Булден, делая паузу, пока люди вокруг него карабкались вверх.

Он покачал головой. "Это дальше на юг, чем я родом. Старки из Винтерфелла верны Старым богам".

"Старые боги?" Хэтч фыркнул, проходя мимо. "Они здесь не такие старые".

"О да, многие здесь молятся перед сердечным деревом", - согласился Буллден. "Но как вы им поклоняетесь? Вы придерживаетесь старых обычаев - вы когда-нибудь отдавали кровь богам?"

Джон нахмурился. "Они этого требуют?"

"Боги требуют многого, даже самого тихого", - сказал Фурс, слушая выступление группы. "Все еще есть те, кто придерживается старых Традиций - те, кто разбрасывает человеческие внутренности по сердцевидным деревьям, те, кто поливает свои чардрева кровью".

"Безымянные боги тихи, но каждый человек интерпретирует их голос по-своему", - сказал Буллден. "Это боги корней, земли и неба. На севере есть кланы, которые отдают тела замерзшим озерам, чтобы умилостивить их. Скагоси пускали кровь из трупов своих врагов своим сердцевидным деревьям, а плоть пожирали сами. Раньше Ночные Бегуны привязывали детей к корням чардрева в своих пещерах, чтобы оставить их умирать с голоду в темноте - так что выживут только те дети, которых выведут боги. Скалистые Сердца на западе вшивают себе под кожу сухожилия из чардрева и камни, чтобы каждый человек мог быть ближе к богам. Старейшины кланов Теневых Ветвей в восточном лесу вырезают свои лица по подобию богов."

"Я не знал, что у Старых Богов были лица".

"Они этого не делают", - согласился Буллден. "Они отрезали бы себе уши, нос и губы, чтобы оставить себя безликими".

Джон скривился. Он видел нескольких одичалых с изуродованными лицами, но никогда не знал почему. "Это не похоже на Старых богов, которых я знал".

Буллден глухо рассмеялся. "Что, ты подумал, что те лица на деревьях были милыми?"

"Боги могут заставлять людей совершать странные поступки", - сказал Фурс. "Просят их об этом боги или нет".

Джон так и не ответил. Старые боги были народной религией; на крайнем севере было так много разных уголков, что каждое племя могло интерпретировать, что это значит. Джон уставился вдаль, на серый океан. В любой группе найдутся фанатики.

Хардхаус был близко. Они шли по дюнам в сторону полуострова, глядя на огромные утесы, нависавшие над головой. Сплошная стена песчаных утесов, испещренная дырами. Когда на полуостров налетел ветер, он пронесся сквозь скалы, как будто сама земля пронзительно кричала. Вокруг них росли деревья-скелеты, бесплодные и замерзшие. Это был трудный поход по неровной местности - вдоль побережья, вокруг скал и к поселению, приютившемуся на утесе.

Ветер смертельно опасен, с гримасой подумал Джон. Перерыва не было - когда ветер пронесся по полуострову, было так холодно, что он мог начисто вымыть скалы.

Их разведчики сообщили о многотысячной колонии голодающих свободных людей в руинах Хардхома, между которыми едва ли есть хоть одно укрытие. Беженцы находят приют в скалах Хардхоума, прячась вокруг руин единственного чардревого дерева, которое цеплялось за скалы.

Джон шел с пятьюдесятью опытными вольными людьми, авангардом для охраны лагеря. Сонагон был в океане - дракон часто уходил далеко вперед и любил плавать и охотиться на рыбу. Судя по сообщениям, Джон не ожидал никаких неприятностей от свободного народа Хардхауса, но в любом случае позвал Сонагона обратно к себе.

Группа на мгновение остановилась у подножия скал. Кричащие скалы, так их называл Ночной Дозор, вспомнил Джон.

"Я спрашиваю, - продолжил Буллден Хорн, - потому что матушка Крот очень сильно придерживается старых способов поклонения. У нее есть ... последователи".

"Я думал, она лесная ведьма".

"О, это она", - сказал Буллден. "Но для вас, южан, лучшим термином могло бы быть… хм... жрица? Жрица Старых Богов."

Джон покачал головой. "У Старых Богов нет священников или жриц".

"Они этого не делают. Но все еще есть матушка Крот".

"Я слышал о ней", - сказал Фурс. "Чокнутая старая ведьма, которая жила под чардревом, питаясь грязью и корнями".

"И она продолжает приносить кровавые жертвы деревьям сердца", - сказал Булден, пока они шли. "В основном животные. Кролики, козы и собаки. Она жила в своей норе, пророчествовала, приносила жертвы, иногда лечила раны припарками и травами. Она была там достаточно долго, чтобы у нее появилось несколько последователей. "

"Да. А потом мертвые начали воскресать", - с горечью сказал другой одичалый. "... и все больше и больше людей стали приходить к матушке Крот. И после ее жертвоприношений, существа держались подальше от ее дерева сердца, чтобы послушать рассказы. Ее немногочисленные последователи превратились в сотни. "

После краха Манс еще больше людей пришло в отчаяние настолько, что обратились к ней, тихо подумала Джон. К тому времени, когда она добралась до Хардхома, у нее были тысячи. Тысячи мужчин, женщин и детей следуют за древней лесной ведьмой. "Значит, эти ее пророчества ...?"

"Она сочинила несколько. Некоторые из них даже были правильными".

Матушка Крот обещала спасение в Хардхаусе, вспомнил Джон. Оглядывая полуостров, он задавался вопросом, какое именно спасение она могла предложить.

Джон увидел поляну, которая раньше была Твердым Домом. Его первым впечатлением были скорее руины; древние обломки старого поселения, разбросанные по камням и песку. Он мог видеть людей, сгрудившихся у пещер; вольный народ, одетый в грязные меха, пытающийся укрыться от ветра. Вонь от скопившихся тел, гнили и голода, казалось, витала в воздухе.

Воздух стал тихим и мрачным. Джон заметил взгляды, устремленные на них, когда группа вышла на поляну, но никто не сказал ни слова.

Вдалеке он увидел тонкий каркас белого дерева; бесплодное, искривленное и скрюченное само по себе, как сломленный человек. Лицо, вырезанное на сердце-дереве, было искажено и широко раскрыто, словно кричало от боли. Джон услышал голос, обращающийся к большой толпе, сгрудившейся у корней старого чардрева.

"... и холод и ветер сожгут!" Пророкотал старческий голос, и в воздухе стало так тихо, что они напряглись, прислушиваясь. "... Живые окоченеют, и демоны снова будут ходить по миру. Демоны, которые замерзают, демоны, которые горят ... !"

Джон увидел старую, иссохшую женщину, склонившуюся над сучковатым посохом. Невысокая женщина, такая старая и бледная, что казалось, будто ее морщины вырезаны из коры. Дрожащий голос матушки Крот, казалось, отдавался эхом. "... И все же спасение будет… !" Она прокричала. "... Все святые люди - все, кто преклоняется, страдает и истекает кровью за богов - будут приведены к славе. Преданные завоюют мир, и боги восстанут вновь! Те, кто отрицает, те, кто забывает, те умрут! Древние восстают, и у богов есть зубы!"

В толпе послышался ропот. Джон нерешительно вышел вперед. Красные линии оплели ветви чардрева. Внутренности, понял Джон. Они разбросали кровавые внутренности по сердцевидному дереву . Вокруг ствола и корней были сгруппированы черепа различных животных, белая кость сливалась с корой.

"... Зимняя буря обретает форму! Белая кора богов обретает плоть! Это было предсказано! " - проповедовала матушка Крот. "Ярость Древних восстанет снова, и мы будем ведомы! Это приближается ..."

Ее голос дрогнул. Тело пожилой женщины задрожало, она повернулась и уставилась на Джона. Он увидел, как морщинистые десны раздвинулись в усмешке. "... Холод поглотит огонь - огонь, который поглотит нас ..." Пробормотала матушка Крот, прищелкивая конечностями и ковыляя вверх. Она смотрела прямо на Джона. "... Спасение приходит...!"

Толпа зашевелилась. Джон колебался, оглядывая затянутое туманом поле. Наступила долгая тишина. Окровавленные ветви мягко шевелились на завывающем ветру.

Затем Джон услышал звук скребущего камня. Звук чего-то большого, вылезающего из воды, хлопанье крыльев и тяжелые шаги на берегу. Звук шагов заставил воронов взмыть в небо.

Джон позвонил, и Сонагон пришел.

Он услышал вздохи. Мать-Крот потрескивала. Они не кричали и не убегали, вместо этого они просто карабкались вокруг, открыв рты и вытаращив глаза. Дракон, казалось, нависал тенью над ними всеми.

Джон застыл от выражения их лиц. Отчаянные, голодные лица с выражением чистого благоговения, изумления, надежды и преданности.

Вокруг них выли скалы.

"Спасение… !" - прохрипела матушка Крот, почти в истерике. "Спасение приходит ... !"

Остальные одичалые подхватили крик, протянув руки к Джону и Сонагону. "Спасение..." Они скандировали. "... Спасение… Спасение ..."

Глаза Джона расширились, когда он увидел смену настроения. Протянутые руки потянулись к нему. Налетчики схватились друг за друга, в то время как последователи Матушки Крот ревели вокруг них, как прилив. Один за другим он видел, как свободный народ падал на землю.

Джон со всех сторон наблюдал, как одичалые сгибались, кланялись и становились на колени.