Драконы льда и пламени.

ВАЛ
Мир кричал.

Вэл бежала вслепую, сжимая ребенка в одной руке и свой меч в другой. Вокруг нее между деревьями бились тела, но было так темно, что она даже не могла разглядеть, кто на кого нападает.

Малыш не переставал кричать. Он был бледным, хрупким созданием с тонкими костями и бледной кожей. Кожа, которая никогда не видела солнечного света и, возможно, никогда не увидит. Малышка родилась с криком и, возможно, тоже могла умереть с криком.

Всего час от роду, а уже борется за свою жизнь.

Ребенок был все еще окровавленный и голый, закутанный в столько плащей и мехов, сколько Вэл осмелился, чтобы не задохнуться. Далла была без сознания, но ее несли двое мужчин, которые, пошатываясь, держали ее между собой. Ее сестра все еще истекала кровью, кровь запачкала ее бриджи. Харма бежал впереди, сжимая в одной руке молот, а в другой факел.

Ее сестра была жива, но так ослабла после родов, что ее пришлось выносить. Акушерки сделали свою работу, Далла выжила, но очень, очень хрупко. Жены Крастера бежали с ними, съежившиеся и замерзшие, вместе с Джилли и ее малышом. Джилли была молода и с дикими глазами, держалась рядом с Вэл для поддержки, в то время как отряд Хармы прикрывал их с боков.

Они собрали около трех десятков свободных людей. Вэл продолжал призывать к ним еще больше людей, но с каждой секундой их становилось все больше. В центре их группы бежали женщины и дети, в то время как немногие оставшиеся воины отчаянно пытались прикрыть их.

"Держитесь вместе!" - Держитесь! - взревел Вэл, пытаясь перекричать крики. - Держитесь вместе!"

Она знала, что это бесполезно. Ее голос был всего лишь еще одним в оркестре хаоса. Она пыталась заставить мужчин сплотиться, в то время как вокруг нее другие призывали к атаке или кричали, чтобы они бежали, спасая свои жизни.

В темноте было трудно отличить ворон от вольного народа или мертвых от живых. Их выдавали только глаза. Голубые глаза, сияющие в темноте.

Она увидела, как из тени выпрыгнуло тело, ковыляющее к ним. Упырь, крупный мужчина, покрытый рваным мехом и инеем, шатающийся на сломанной ноге. Харма взревел, призывая Вэла вернуться. Кувалда Хармы была яростной, каменная головка раскроила упырю череп одним ударом. Вэл услышала звук трескающейся кости, когда ее мозги разлетелись во все стороны.

Тем не менее, упырь едва пошатнулся. Даже с отрубленной половиной головы он все еще пытался броситься на Харму черными, мощными руками. Оно вцепилось в ее лицо, пока другой свободный народ не швырнул в упыря факел. Даже когда оно горело, существо все еще атаковало, пытаясь ползти по земле, пока его тело не превратилось в пепел.

По всему лесу было больше тварей. Это было не столько сражение, сколько просто постоянная потасовка среди деревьев. Безлунное небо - хорошая ночь для засады. Белые ходоки ждали подходящего момента, чтобы начать свою атаку.

Вэл увидела, как две вороны отчаянно пытаются разрубить упыря на части, прежде чем он доберется до них. Они все еще рубились, даже когда ледяной паук, размером с гончую, спрыгнул с верхушек деревьев и вонзил свои клыки им в головы.

Куда бы Вэл ни посмотрела, она видела кровь и смерть. Это снова похоже на Ледяные клыки, поняла она, и ее кровь похолодела. За атакой стоит нечеловеческий разум.

Они использовали упырей в качестве своей основной силы - неуклюжих, но в то же время сильных и выносливых. Упыри были рассеяны по лесу, преследуя живых, но настоящую опасность представляли ледяные пауки. Ледяные пауки были точными, смертоносными и скрытными - крались между деревьями и всегда нападали сзади.

Вэл почувствовала, как бешено колотится ее сердце. У остальных здесь была только одна цель: убить как можно больше живых. Каждый погибший мужчина или женщина были еще одним бойцом в их армии.

Вэл, пошатываясь, брела по лесу, крепко прижимая к себе малышку. Так сильно кричала. Ее руки безумно дрожали, и это было не только от холода.

Позади нее двое мужчин, шедших в хвосте их группы, были утащены ледяными пауками размером с пони. Времени вернуться, чтобы помочь им, не было. Вэл продолжала бежать.

"Стоять! Стоять!" Голос впереди них прокричал из темноты. "Огонь! Спокойно! Стоять! Огонь!"

Вэл уставилась на фигуры впереди. Вороны, поняла она. Бойцы Ночного Дозора собрались впереди - прижались в оборонительной позе спина к спине на небольшом холме, окружая сердце-дерево. Окровавленное лицо на белой коре выглядело так, словно оно плакало.

Вороны сплотились лучше, чем вольный народ. Вороны прилетели, чтобы устроить засаду одичалым, но теперь на них напали мертвецы. Вокруг сердечного дерева собралось едва ли сотня ворон, которые отбивались от нападавших со всех сторон существ копьями и факелами.

Один голос взревел громче остальных - сильный старческий голос человека, стоящего в центре. "Горящие стрелы!" Старик взревел. Даже вороны выглядели испуганными. "Зажигайте горящие стрелы!" Воткните факелы в землю, держите холм!"

"Это лорд-командующий", - прошептала Джилли рядом с ней, широко раскрыв глаза и крепко прижимая к себе свою малышку. Ночной Дозор оборонялся менее чем в сотне футов от нее, сражаясь за свои жизни.

Вэл видел, что они кричали. Вороны выглядели совершенно перепуганными, когда мертвецы ковыляли к ним.

... Хорошо, злобно подумала Вэл. Пусть кричат .

"Они отвлекают белых ходоков ради нас", - сказал Вэл после паузы. "Пошли".

Она увидела, что Джилли немного поколебалась, направляясь к воронам.

"Где?" Спросила Харма. С ее лба капала кровь из того места, где упырь поцарапал ее.

"Восток, встреться с Гремучей Рубашкой - найди Магнара и его людей", - приказал Вэл. "Нам нужно держаться вместе и двигаться".

Харма бросила на нее нервный взгляд. Держаться вместе было не в их характере. С ними было слишком много слабых, стариков и детей. Далла была так слаба, что едва могла стоять - потребовались двое сильных мужчин, чтобы нести ее. Вэл знала, что сама, вероятно, смогла бы выжить - она знала леса лучше, чем кто-либо другой, - но с ребенком и сестрой, которые замедляли бы ее? Сколько времени пройдет, прежде чем бойцы оставят слабых, чтобы попытаться спастись самим?

Паника и замешательство были худшими врагами, каких только можно вообразить.

Я не позволю своей сестре умереть. Никогда. Я собираюсь дать ей шанс подержать своего ребенка.

"Держитесь вместе", - повторила Вэл, глядя на Харму. "Несмотря ни на что, мы остаемся вместе".

Позади нее две вороны попытались сбежать из своего отряда, ворвавшись в лес. Лорд-командующий крикнул им "трусы", но они недолго продержались, прежде чем три ледяных паука бросились на них с деревьев.

"Никому не бежать!" Взревел лорд-командующий. У него был сильный голос для такого старого человека. "Мы стоим вместе! Мы сражаемся вместе! За Стражу! Для королевства ! "

Это могло бы вдохновить, если бы не один из звуков мучительных криков, которые выли на заднем плане. От деревьев к ним приближалось еще больше теней. Вокруг них колыхалось сердечное дерево.

Джилли колебалась, глядя на ворон. "Давай, Джилли, шевелись!" Прошипела Вэл.

Она сделала паузу, испуганно взглянув на Ночной Дозор. "... Есть человек, которого я хочу снова увидеть ..." - Сказала Джилли себе под нос, прежде чем броситься за Вэлом.

Они побежали. Харма шла впереди, но со всех сторон приближалось еще больше тварей. Мужчины и женщины слепо бежали по лесу, преследуемые неуклюжими фигурами. Волки наводили панику на стадо, поэтому стая могла перебивать их одного за другим.

Это охота, подумала она, и дрожь пробежала у нее по спине. Сначала они послали своих марионеток, чтобы разогнать их. Они знают , как охотиться на живых .

Вэл почувствовала их приближение еще до того, как увидела. Она почувствовала, как холод пробирает ее до костей.

Вэл обернулся, и призрачные фигуры засветились в сумерках. Они шли по снегу, не оставляя следов, грациозно ступая между телами. Нечеловеческая грация в каждом движении. Их мечи были изящны, как сверкающий лед. Даже в темноте их тела переливались, а глаза сияли, как голубые звезды.

Вэл чувствовал, как мир замирает с каждым шагом, который делали Остальные.

Три жены Крастера, обе пожилые женщины, упали на землю, когда увидели Остальных. Они больше не поднялись. Вэл не могла вернуться за ними.

Ночной Дозор кричал, призывая к порядку, когда приближались остальные. Их офицеры кричали, призывая людей держаться стойко, но в воздухе витал страх. Остальные медленно приближаются к западу, уничтожая каждое живое существо, которое они видели, когда шли по лесу.

Остальные выглядели такими яркими, красивыми и устрашающими, что Вэлу потребовалось много времени, чтобы разглядеть неуклюжие фигуры по бокам от них. Фигуры зверей с гниющей плотью и замерзшей кровью

Немертвые гиганты шли тяжелыми, мощными шагами, их окровавленный, гнилой мех был покрыт инеем. У одного из гигантов не хватало головы, но он все еще двигался, даже несмотря на торчащие из его меха стрелы. Армия белых ходоков была всех форм и размеров; от неповоротливых великанов до медведей, кабанов, лосей и волков - у всех были горящие голубые глаза.

Вороны - дураки, подумала Вэл, глядя на приближающуюся к ним силу. Стойкость могла сработать против нескольких существ, но в мире не было баррикады, которая могла бы остановить силу, которую принесли с собой Остальные.

"Стоять смирно!" Проревел лорд-командующий хриплым голосом. "Лучники! Лучники!"

Слова были прерваны, когда три гиганта, ковыляя, выступили из мрака, выстраиваясь в строй с копьями и щитами. Каждый из них схватил по три бьющихся тела и с нечеловеческой силой швырнул их в Ночной Дозор. Они запускали существ, как осадная машина запускает валуны. Визжащие, царапающие валуны.

Вертящиеся тела все еще двигались, даже когда с грохотом врезались в гущу ворон. Удар был сокрушительным. Одного упыря разорвало на куски при приземлении, но он все еще пытался напасть на людей.

Ряды распались. Вся дисциплина была утрачена. Царило полное замешательство.

"Держитесь вместе! Держитесь вместе!" - Взревел лорд-командующий, когда люди побежали, спасаясь от летающих мертвецов. "Сворачивайтесь, отступайте, сворачивайтесь..."

Это было последнее, что он сказал, прежде чем к ним полетело еще одно извивающееся тело. Лорд-командующий поднял свой щит, но сильный удар бьющегося тела все равно отбросил его на землю. Двое его людей пытались вытащить его наверх, но труп кусался и царапался, даже с искривленными конечностями.

Ночной Дозор пал. Десятки существ хлынули из темноты, преследуя их. Вэл увидел, как к ним приближаются немертвые гиганты, а также неуклюжие медведи и гниющие волки. Ледяные пауки, такие большие, что их можно было использовать в качестве ездовых животных, завалились задом наперед, щелкая и шипя рядом со своими хозяевами.

Остальные просто смотрели, иногда разговаривая на языке, похожем на треск льда. Для них это просто игра. Они смотрят и смеются.

Вэл побежал. Они все побежали. Все, кто еще мог бежать, спасали свои жизни. Все они бежали на восток, прочь от остальных. Они бежали так быстро, как только позволяли им усталые бегущие ноги, сквозь густые деревья, темноту и неровную землю.

Вдалеке завыл волк.

Вэл услышал, как за ними несутся фигуры, рассекая темноту. Нечеловеческие фигуры на четырех ногах, бегущие быстрее, чем мог бы любой человек. Вэл увидел трех волков, сумеречного кота, кабана и даже гигантского лося, у всех были голубые глаза, гниющая кожа и иней на меху, которые преследовали их.

Мы не доберемся до Хардхауса, понял Вэл. Не все из нас .

Ее хватка усилилась. Для моей сестры.

"Возьми малышку!" - приказала Вэл, подталкивая ребенка Даллы к Джилли. Девочка выглядела испуганной, пытаясь схватить двух воющих детей сразу. "Возьми малышку и беги! Всем бойцам построиться!"

Харма кивнула, оборачиваясь вместе с ней. Вэл заставила мужчин, несущих ее сестру, продолжать идти, но около дюжины воинов и копьеносцев остановились вместе с ними. Взгляды у всех были мрачные. Они знали, что не смогут убежать от мертвых.

Животные-уайты не выли и не рычали, они просто атаковали и скакали галопом с неестественной жаждой крови. "Свободный народ!" Харма взревел, размахивая молотом и факелом одновременно. "Бесплатное продолжение"

Волк набросился на нее. Она встретила его огнем, но острые когти и клыки все еще кусали ее, даже когда он горел.

Вэл замахнулась клинком на другого волка, когда тот бросился на мужчину рядом с ней, а затем копье пронзило мертвого сумеречного кота, который пытался напасть на нее сбоку. Вэл даже не могла уследить за этим; нежить со всех сторон атаковала вольный народ.

Огромный лось бросился на них, сбив с ног трех человек своими рогами, когда пронесся сквозь них. Его левый рог треснул, когда он ударился о человека, но зверь все еще пытался проткнуть другого человека правой рукой. Лезвие отсекло левую переднюю лапу существа у колен, но оно все еще извивалось вперед в хаотичном столкновении тел и мышц.

Одичалые яростно сражались, но мертвецы никогда не останавливались. Они никогда не останавливались, они не давали пощады. Прилив был неумолим. Надвигалось еще больше.

Вэл увидел над ними силуэт замерзшего, гниющего снежного медведя, который яростно рычал, а по бокам его стояло с полдюжины существ. Мех снежного медведя облез, его кожа почернела от замерзшей гнили, но существо было большим и сильным.

Меч Вэл дрожал так сильно, что ей пришлось сжать его обеими руками. Она стояла на своем, бок о бок с Хармой против чудовища. "... Далла ..." Прошептал Вэл. "... Для Даллы… Для Даллы..."

Медведь бросился в атаку. Харма встретила его прямым ударом. Она засунула ему в пасть свой факел и ударила кувалдой по черепу, но чистая сила мускулов все равно сбила ее с ног. Вэл услышала, как Харма закричала, когда острые зубы вонзились в нее.

Вэл сделала выпад, пытаясь спасти своего друга. Мех медведя был объят пламенем, но он был достаточно большим, чтобы все еще трепыхаться, когда горел. Меч Вэл вонзился в шею медведя, пробив замерзший мех и сухую плоть, но его лапа взмахнула. Лапа ударила ее с силой, сокрушающей кости. Вэл услышала, как хрустнули ее ребра, но боли не почувствовала. Она чувствовала себя слишком онемевшей, слишком много адреналина, чтобы чувствовать боль.

Массивная масса мускулов рухнула вниз. Вэл наблюдала за всем этим с открытыми глазами. Она увидела, как лапа взмахнула, чтобы раскроить ей череп.

"… Dalla…" - Прошептала она, наблюдая, как горящий медведь рушится вниз. "... Далла… Dalla…"

В свете факела блеснули острые черные когти. На секунду ее сердце остановилось.

Все, что она услышала, было рычание, когда показались острые зубы.

Какая-то фигура набросилась на нее. Белая фигура, выскочившая из-за деревьев. Вэл едва могла дышать.

Волк, внезапно поняла она. Белый волк - самый большой волк, которого она когда-либо видела. Такой большой, что мог опрокинуть медведя навзничь.

Лютоволк врезался в медведя, зубы и когти. Красные глаза вспыхнули на фоне ярко-синего. Снежный медведь все еще был в огне, но лютоволк цеплялся за его ноги, пока не рухнул на землю, превратившись в пепел.

Вэл все еще лежала на спине, глядя широко раскрытыми глазами. Из одичалых на ногах осталось едва ли четверо, но затем появился лютоволк, набросившийся на упырей. Мертвый волк попытался наброситься на него, но лютоволк со злобным рычанием вырвал ему хребет и встряхнул, как крысу.

Этот лютоволк, подумала Вэл, судорожно вздохнув. Ее тело все еще сотрясала дрожь. Я видела это раньше .

Позади нее раздавались крики. Из леса выбегали еще люди. Живые люди сжимали оружие и выкрикивали яростные боевые кличи. Мужчины бросились навстречу мертвым, сжимая факелы и мечи. Из-за их спины летят горящие стрелы.

Существо попыталось доковылять до Вэла. Горящий факел и топор разорвали его на куски прежде, чем Вэл успел встать.

"Ты жива, девочка?" Над ней прорычал голос, свирепо глядя вниз. Вэл уставилась на нее дикими глазами.

Она сразу узнала косу и водянистый взгляд. "Плакса?"

"Да", - прорычал мужчина, свирепо глядя на тени. "Ты закончила лежать на спине, сука, или ты готова драться?"

"Иди на хрен", - огрызнулась Вэл, морщась, когда карабкалась наверх, изо всех сил пытаясь удержать свой меч сквозь прерывистое дыхание. Плакса только усмехнулась.

Вред, - быстро подумала Вэл, поворачиваясь, чтобы посмотреть на тела, усеивающие землю. Она увидела свою подругу, лежащую в окровавленном снегу. Она могла видеть глубокие царапины на своем теле в тех местах, где медведь терзал ее, впившись зубами в плечо. На секунду она стала похожа на труп. Затем Харма ахнула - задыхаясь, с болью хватая ртом воздух.

"Она жива", - выдохнула Вэл, крепко обнимая подругу. Боги, Харма была крутой старой сукой - она выживет. Ей придется. Она указала на Плакальщицу. "Харма - Харма Догсхед. Она жива".

Вэл мог видеть рычание Плаксы. Плакса в прошлом провел годы, сражаясь с Хармой, и на какую-то пугающую секунду Вэл подумала, что он оставит ее умирать. "... Забери ее отсюда!" Плакса рявкнул, указывая на двух мужчин. "Вытащить ее на одну из лошадей, вернуть ее! И торопитесь, идиоты!"

Мужчины подчинились - большинство быстро выполнило приказ Плакальщицы, иначе они могли бы потерять конечности, если бы не сделали этого. Вэл выхватила факел у одного из них, засунув свой короткий меч за пояс.

Перед ними выл лютоволк, когда одичалые рубили и сжигали упырей.

"Что ты здесь делаешь?" Спросила Вэл, все еще свирепо глядя на Плаксу.

"Называй меня спасителем, сука, я здесь, чтобы спасти тебя", - заливисто расхохотался Плакса.

Плакса, спасающая мою жизнь, подумала Вэл. Должно быть, это действительно конец света .

"Как вы нас нашли?"

Он пожал плечами, кивая на волка. "Следуй за волком". Он приготовил свою косу. "Ты умеешь драться?"

"С кем, черт возьми, ты, по-твоему, разговариваешь?" Парировала Вэл, размахивая факелом, как дубинкой. Огонь был ей нужен больше, чем сталь.

Со всех сторон из-за деревьев по спирали выскакивали налетчики. Боевой отряд Плакальщицы - по меньшей мере, несколько сотен человек. Несколько сотен хороших воинов свободного народа, которые пришли, готовые встретиться лицом к лицу со своим врагом.

"Подожгите деревья!" Приказал Плакальщик, крича на своих людей.

"Что?"

"Деревья! Подожгите эти чертовы деревья!" Рявкнул он. "Мы сожжем этот гребаный лес дотла, если потребуется! Я хочу, чтобы здесь была линия горящих деревьев!"

Деревья были холодными, как сосны, и покрыты снегом. Их было нелегко сжечь. Мужчина начал протестовать, когда Плакальщик схватил его за плащ и поднес косу к лицу мужчины. "Либо вы заставляете гореть эти деревья, либо мы посмотрим, будут ли трусы гореть легче!" Плакальщик предупредил.

Паника была повсюду. Сжигать деревья - хорошая идея, понял Вэл. Используйте огонь, чтобы отогнать упырей, и большой горящий костер, чтобы сплотить всех, кто бежит вслепую, сигнал, чтобы привлечь людей к ним. Плакальщица хотела огненную стену.

Люди бегали вокруг в безумной спешке. Она услышала впереди драку. Плакса сердито посмотрел на Вэл. "Со сколькими мы имеем дело?" Он потребовал ответа.

Она покачала головой. "Я не знаю", - ответила Вэл. У нее никогда не было возможности сосчитать. "Несколько сотен, тысяча, пять тысяч?" Ее взгляд потемнел. "Я увидел пятерых белых ходоков, приближающихся сзади".

Хмурый взгляд Плакальщика потемнел. "Разожгите огонь!" Он взревел, крича на своих людей, которые рубили деревья. Впереди все еще были мертвецы, но рейдеры расчистили лес, установив периметр на снегу. Вэл мельком увидел лютоволка, мчащегося по лесу, исчезающего в темноте, как привидение.

Люди Плакальщика пытались обезопасить периметр, вывести выживших из лагеря и доставить их в безопасное место, но Вэл знал, что остальные не сильно отстанут. Им нужно было удерживать позиции, пока они давали выжившим шанс добраться до Сурового Дома. Лес гудел от бегущих фигур, и вспыхивали большие костры. Тени танцевали с мерцающим пламенем, и внезапно лес показался живым.

Может быть, пятьсот человек, подумал Вэл, плюс сколько-нибудь выживших в засаде и все еще способных сражаться . Этого было достаточно, чтобы заставить остальных задуматься, но они все равно были широко распространены.

Впереди послышались крики. Пятеро одичалых повалили на землю троих мужчин в черных плащах. "У нас три ворона!" Человек в окровавленных мехах завыл Плакальщице. "Мы поймали их на бегу!"

Все три ворона выглядели перепуганными, когда одичалые повалили их на землю, приставив клинки к их горлам. Лица там были призрачно-бледными. Плакса жестоко ухмыльнулся, глядя на мужчин. "Убейте их и бросьте в огонь!"

Мужчина как раз собирался замахнуться топором на ворону, когда внезапное рычание прервало его. Лютоволк был там, оскалив зубы, когда волк набросился на человека, собиравшегося казнить ворону.

Один из воронов, крупный мужчина с толстыми руками и унылым лицом, в шоке уставился на него. "... Призрак?" Ворон воскликнул, глядя на лютоволка.

Плакальщик выругался на Древнем языке. Казалось, он на мгновение заколебался. "... Не убивай их", - неохотно приказал Плакальщик. Вэл никогда раньше не видел, чтобы Плакса менял свое мнение, не говоря уже о том, чтобы пощадить жизнь вороны. "... Взять в плен всех ворон!" Он с отвращением выплюнул эти слова. "Свяжите их и отведите обратно в Хардхоум для допроса".

Вэл удивленно посмотрел на него. Это был не тот Плакса, которого знал Вэл - Плакса, которого помнил Вэл, никогда бы не рискнул своей жизнью ради кого-либо, не говоря уже о том, чтобы щадить врага. Харма сказал, что он работает на Джона Сноу. Вэл все еще с трудом могла в это поверить. Какую власть имел Джон Сноу над этим человеком?

Лютоволк - Призрак - был повсюду, бегал по периметру. Вэл потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что Плакса одним глазом поглядывает на волка, следуя его примеру. Все мужчины следовали за волком.

Эти красные глаза выглядят умнее, чем у любого животного, которое я когда-либо видел, подумал Вэл. Варг.

Вокруг них ярко горели костры. Все больше людей укрывались в лесу, пока налетчики прикрывали их отступление. Скольких людей они могли спасти? Вэл задавалась вопросом. Сколько из ее воинства все еще были живы? Пока они не перестали считать, сколько еще осталось на ногах, узнать было невозможно. Они могли только удерживать строй.

Впереди послышался звук. Лютоволк снова завыл, расколов ночь. Каждый мужчина напрягся при этом звуке.

Затем из-за деревьев показались фигуры, яростно колотящие по своим щитам. "Они приближаются!" Закричал мужчина. "Они приближаются!"

"Отойдите за костры!" Приказал Плакальщик, отступая назад. "Держите оборону, загоните их в пламя!"

Дым и страх были такими густыми в воздухе, что Вэл едва могла дышать. Она увидела, как тени заколебались, и очертания обрели форму. В поле зрения высилась неуклюжая масса немертвых гигантов, окруженных существами всех форм и размеров. Вэл увидел ледяных пауков размером с лошадь, снующих во мраке.

Мерцающие тела Остальных парили, едва видимые, позволяя своим марионеткам атаковать впереди. Плакальщик выкрикивал кровавые проклятия, угрожая содрать кожу с любого, кто проявит малодушие, все это время, пока налетчики укрывались.

Вэл слышала крики и драку вокруг себя, даже если вокруг царил такой хаос, что ничего не было видно. Она рванулась вперед, размахивая факелом, как дубинкой, когда мертвецы ковыляли к ней. Тела, живые и мертвые, метались вокруг нее.

Замешательство и паника казались такими же густыми, как дым и темнота вокруг нее. Сколько времени до рассвета? Она подумала в панике. Сколько погибших, за сколькими стоит следить?

Гигант-нежить бросился прямо через один из костров, разбрасывая повсюду дрова и золу. Даже когда существо горело и билось, Плакса яростно рубил его по ногам своей косой. Вэл взревела и швырнула горящий факел прямо в гниющий череп гиганта.

И перед ними тьма покрылась рябью. Мертвецы бросились на них из-за деревьев, как приливная волна.

ДЖОН
Куда бы Джон ни посмотрел, он видел лед. Лед вздымался и ревел над заливом, как огонь. Торчащие вверх ледяные лезвия были острыми, как ножи. Холодный пар шипел от зазубренных кусков льда, усеивающих залив. Он мог видеть, как лед трескается, волны перекатываются через зазубренные шипы, когда весь залив поглотил хаос.

Сонагон взревел, мощно взмахивая крыльями в воздухе. Дракон был большим, но достаточно сильным, чтобы летать с естественной грацией. Распростертыми крыльями дракон мог уничтожить любые корабли. Белое, холодное пламя вырывалось из горла Сонагона постоянными очередями, каждая струя превращала океан в сплошной лед. Сверху Джон мог видеть, как ледяные завитки с удивительной красотой расходятся спиралью. На мгновение показалось сюрреалистичным, как лед скручивался и по спирали вырывался наружу острыми зазубренными ударами, прорезая огромные галеры.

Убегай, подумал Джон, его сердце бешено колотилось, когда сцена внизу растворилась в абсолютной панике. Пожалуйста, просто убегай. Я не хочу никого из вас убивать.

Дракон взревел, еще один вдох заставил лед треснуть, и острые сосульки заскребли по корпусам кораблей.

Внизу он слышал крики. Люди разбегались по кораблям, как обезумевшие муравьи. Каждый вздох превращал море в лед.

Драконий огонь был таким холодным, что Сонагон мог бы легко уничтожить корабли, если бы Джон отдал приказ. Деревянные суда треснули бы и разлетелись, у людей на них не было бы ни единого шанса. Если бы Джон захотел, Сонагон мог бы превратить каждый корабль в ледяные щепки одним ударом.

Вместо этого он этого не сделал. Вместо этого Джон сфокусировал дыхание Сонагона только на океане, зигзагообразно огибающем корабли. Он заморозил море перед кораблями, проложив белые полосы между кораблями.

Джон был в шкуре дракона, управляя челюстью и крыльями дракона, как своими собственными. Он чувствовал бешеный ветер под кожистыми крыльями и силу, вырывающуюся из его горла.

Заморозьте океан, преградите им путь, заставьте их развернуться, думал Джон, задыхаясь, пытаясь вдохнуть холодный воздух, проносящийся мимо него.

К первому зачистке лед был таким толстым, что царапал их корпуса. Некоторые из мужчин пытались выпустить стрелы в дракона, но это было бесполезно, так как дракон уже проносился мимо.

Тем не менее, люди так и не сломались. Он мог видеть бегущих и кричащих, но ни один из кораблей не разворачивался. Джон давал им столько свободы действий, сколько осмеливался, - приказывая Сонагону широко пройти. Пытаюсь дать им шанс. Джон выругался. Почему они не убегают?

Пришло осознание. Они не могли бежать, по крайней мере, нелегко. Драконий огонь оказался даже холоднее, чем ожидал Джон - лед распространился наружу. Он превратился в ледяные щиты, растянувшиеся от шипастых ударов, лед заморозил их корпуса.

Ветер и волны прижимали корабли все дальше и дальше ко льду. Возможно, если бы у них была организованная команда, они смогли бы спастись, но моряки сходили с ума от паники. Слишком многие сходят с ума и позволяют своим кораблям еще больше увязнуть во флоте.

Сонагон прервал атаку, широко разлетелся и взмыл дальше от побережья, прежде чем развернуться. Крылья дракона болели, все еще очень сильно. Джону пришлось сконцентрироваться, чтобы удерживать Сонагона на ногах, подталкивая его вперед.

Так далеко от материка, если смотреть с высоты драконьего полета, Хардхоум выглядел просто как скопление огней в темноте. Флот представлял собой рассеянное мерцание огней в абсолютном беспорядке.

Еще один проход. Я сделаю еще один проход, еще одну линию льда - достаточно, чтобы образовалась баррикада, чтобы убедиться, что они не смогут обойти и продолжить атаку. После этого я отступлю - дам кораблям время убежать…

Они бы убежали. Они должны были.

Сонагон взвыл. Его крылья замолотили так сильно, что в воде внизу образовались впадины. Дракон изогнулся и начал лететь обратно к берегу, с каждым взмахом набирая скорость.

Затем он увидел свет. На борту одного из кораблей впереди - более крупного корабля, флагмана - было что-то ослепительное, чего Джон никогда раньше не видел. Колеблющийся свет, прорезающий темноту.

Джону пришлось прищуриться, чтобы разглядеть сквозь нее. Она была ослепительно белой. Джон едва мог разглядеть фигуру, сжимающую светящийся меч, стоящую на палубе и вытягивающуюся вверх.

Люди приветствовали светящийся меч. Солдаты сплотились.

Это было последнее предупреждение Джона перед тем, как он увидел стрелы, летящие вверх.

Дракон взревел от боли, когда в него попали стрелы с лодок внизу. Стрелы были похожи на булавочные уколы, но болты из баллисты были опасны даже для дракона. Джон почувствовал боль, когда солдат выстрелил. Сонагон забился в конвульсиях, хлопая крыльями-

Черт! Джон выругался. Это был самый первый раз, когда он ехал на драконе в бой, и он уже знал, что только что совершил глупую ошибку. Слишком самоуверенный - слишком глупый - летит слишком низко. Это сделало дракона легкой мишенью для лучников. Он думал, что они будут слишком напуганы, чтобы стрелять в ответ.-

Вспыхнул свет. Огонь поразил его, как вспышка молнии.

Глазами Сонагона Джон мельком увидел женщину в красном на палубе корабля. От нее пахло тенями и горящей плотью. В то время как все вокруг нее было холодным, она пылала невероятно жарко.

Джон закричал - в голове у него помутилось. Ему показалось, что огонь опалил его мозг. Казалось, что его череп вот-вот взорвется. Он почувствовал, как в воздухе вспыхнуло пламя. Это было ненастоящее пламя, похожее на теневые огни, иллюзия, которая сжигала его разум, а не тело. Огонь поразил Сонагона, но это было так, как будто он передался ему. Иллюзорная боль, которая все еще жгла.

Его связь с Сонагоном исчезла из-за боли. Варг исчез - как будто Джона выжгли из кожи Сонагона.

Дракон взревел от боли, тело забилось в конвульсиях. Крылья сложены внутрь. Воздух пронесся мимо.

Магия, тупо осознал Джон. Эта красная женщина что-то сделала. Он так и не понял, что именно, но он мог чувствовать боль. Он едва мог даже моргать, пытаясь разобрать вой воздуха…

Сонагон рушился вниз, в ледяное море. Дракон больше не следовал приказам Джона; их связь была сожжена. Ветер выл так громко, что Джон не мог даже кричать.

Буквально за секунду до этого Джон увидел, как замерзшее море увеличилось в фокусе. Его ноги сработали инстинктивно, оторвавшись от рога дракона, а затем Джон наполовину подпрыгнул, наполовину упал.

Падение было похоже на лавину. Холод ударил, как боевой молот. Сонагон нырнул в воду с такой силой, что пробил лед насквозь. Куски льда разлетелись по волнам повсюду.

Джон плюхнулся в воду, пробив тонкий слой льда, покрывавший поверхность. Сила заставила его ахнуть. Он уже чувствовал, как образуются синяки. Он видел, как ледяная вода заполняет его зрение, чернота душит его.

Он ни секунды не колебался, он просто бился. Вода угрожала утянуть его вниз, но затем Джон сбросил плащ и поплыл вверх. Он чуть не утонул в ботинках. Он почувствовал, как его руки скользят по твердому льду, нащупывая наладонники на грубой поверхности, которых едва хватало, чтобы подтянуть его вверх. У него почти не было рычагов давления, но он брыкался, пытаясь вскарабкаться на ледяную поверхность.

Холод пронзил его до глубины души. Джон ахнул, оглядывая джунгли ледяных лезвий вокруг.

Я на льду, думал он, хрипло дыша от шока. С его тела стекала вода. Он знал, что ему холодно, но он едва мог чувствовать холод из-за огня в крови и сильного биения сердца. Он слышал, как лед потрескивает вокруг него. Поднимающийся повсюду туман скрывал все, лед был таким холодным, что шипел.

Он увидел, как вдалеке загорелся корабль. Горшки с маслом и горящие стрелы их собственных матросов подожгли корабль, когда команда начала паниковать. Стрелы все еще падали со скал на застрявшие суда ближе к берегу.

Он услышал рокот моря. Сонагон нырнул под воду, в то время как Джон остался лежать на замерзших пластах льда.

Вода накатывала на лед, волны доходили ему до лодыжек. Джон крепко закутался в меха и кожу, но от мокрого холода не было тепла. Повсюду вокруг себя он видел зазубренные сосульки в тех местах, где дыхание Сонагона заморозило воду, когда она плескалась. Если бы Джон приземлился хотя бы на дюжину футов в сторону, лед мог бы проткнуть его насквозь.

Джон в шоке уставился на происходящее. Вокруг него раздался ужасный треск. Один из ближайших кораблей разрывало на части о лед, он переворачивался и раскалывался о замерзшие шипы. Джон в шоке уставился на это, задыхаясь, пытаясь оторваться от земли. Лед не был гладким - он казался грубым. Даже маленькие замерзшие лезвия были достаточно острыми, чтобы порезать его ладони.

Вокруг него раздавались крики. Было темно, Джон едва мог видеть, но потом он увидел свет, расколовший небо. Мерцающий, неестественный свет. Один голос заглушил их всех.

"Один король! Один бог! Одно царство!" Взревел мужчина. "Вперед! За королевство! "

Он мог видеть десятки людей в доспехах, тонущих в холодном море или падающих за борт, чтобы быть проткнутыми зазубренными ледяными шипами - но с треснувшего корабля за борт выбирались еще больше. Люди в кольчугах и с мечами в руках пытались пересечь лед, спасаясь от своих кораблей.

Крики и шум были оглушительными. Сверху, со спины дракона, это казалось далеким и почти сюрреалистичным, но на льду царил просто чистый хаос. Весь залив был погружен в чистый, безумный хаос.

Они бросились в атаку. Солдаты, пошатываясь, шли по неровному льду, пытаясь добраться до берега. Лед был острым, потрескавшимся и едва устойчивым, но они все равно рисковали.

"Храбрецы ..." Джон ахнул. Только храбрец или самоубийца осмелился бы попытаться прорваться по такому коварному льду.

Солдаты сплачивались. Он видел, как люди покидали корабли, собираясь в поход через замерзший залив. Его сердце колотилось от ужаса, но они не останавливались. Они не убегали. Отступления не было, только испуганная, отчаянная атака.

Все, что Джон пытался сделать, это остановить битву, но эти люди настаивали на том, чтобы сражаться до конца. Сражались в панике, а не бежали в страхе.

"... Нет, нет, нет ..." Джон захрипел, вцепившись в Темную Сестру, и, пошатываясь, двинулся вперед. Он едва мог дышать. Все шло наперекосяк; эта Красная Женщина что-то натворила, Джон не мог чувствовать Сонагона, и они все еще собирались напасть на лагерь.

Он чувствовал, как лед мягко покачивается на волнах. Он слышал боевые кличи и призывы к сплочению.

В пятистах футах от себя Джон почувствовал, как Сонагон вырывается из океана, как морское чудовище древности. Ледяной дракон покинул небо и вместо этого атаковал корабли с моря. Дракон был в ярости, и даже Джон больше не мог его сдерживать. Разум Джона кружился, он не мог сражаться. Сонагон разорвал корабль на части снизу когтями и ледяным дыханием.

От этого зрелища у него по спине пробежали мурашки. Сонагона едва можно было узнать. Он выскочил из воды, похожий на какого-то разгневанного бога. Дракон был весь покрыт блестящими шипами, казался больше, громоздче, чем когда-либо. Джон увидел лед. Вот почему он нырнул инстинктивно .

Сонагон использовал собственное дыхание, чтобы заморозить воду на своем теле - используя свой собственный драконий огонь, чтобы сформировать вторую кожу из твердой кристаллической брони вокруг своей чешуи. Возможно, мороз и изморозь тоже замедлили дракона, но из воды вид был ужасающим. Как будто он был сделан из самого льда. Ледяной дракон, переливающийся белым и черным.

Джон слышал крики людей, когда корабль разлетался на куски под ними. Он видел, как люди умирали от дыхания, такого холодного, что разрывало их тела, превращая их в ужасные замерзшие осколки.

Двадцать четыре корабля. Один корабль только что был полностью стерт в порошок. Еще около полудюжины были уничтожены - кораблекрушения при столкновении со льдами. В заливе было еще больше кораблей, замороженных на месте, и это оставило только, возможно, два или три корабля, которые могли бы полностью выбраться из-подо льда и уплыть.

Джон развернулся, вглядываясь в темноту и ледяные шипы. В этой битве не было координации, не было организации, ничего, кроме хаоса и ужаса. Джон никогда не мог себе представить ничего подобного. Паника была такой сильной, что удушала. Как все могло так быстро сойти с ума?

Повсюду вокруг него умирали люди. Верные люди. Храбрые люди. Мужчины, сражающиеся за королевство.

Черт возьми! Джону захотелось закричать. Почему ты должен был атаковать? Почему ты просто не убежал?

Вокруг него кричали люди. Сколько человек все еще могло собраться с разбитых кораблей, чтобы штурмовать Хардхоме? Невозможно было сказать наверняка, но лучшие бойцы Хардхоума ушли бы с Плакальщицей. Даже если бы в живых осталась сотня солдат, чтобы атаковать лагерь, они могли нападать на женщин и детей.…

Он заметил в воздухе стрелы. Крики. Люди с передних кораблей достигли берега, в ушах у него звенели звуки битвы.

Джон карабкался по льду. Его голова крутилась, изо всех сил пытаясь следить за окружающим. Лед образовал извилистый лабиринт из закрученных полос, которые Сонагон прорезал через океан…

"Вот он!" Джон услышал голос позади себя. "Это он! Это он!"

Позади него были солдаты, которые пытались взобраться на ледяной утес. Джон уставился на людей в тяжелых доспехах, его взгляд обратился к яркому свету позади него.

Джон увидел человека со светящимся мечом. Это был пожилой мужчина, лысый, с жестким лицом. У него были изможденные щеки, высокие скулы и коротко подстриженная борода. На нем были тяжелые доспехи, прекрасные доспехи, он сжимал свой пылающий меч и стальной щит, но на голове у него была корона. Джон вытаращил глаза - был ли этот человек королем?

Короля с пылающим мечом окружали две дюжины мужчин - все они были рыцарями. При виде Джона вся толпа вздрогнула.

"Клянусь Богом ..." Он услышал, как человек взревел, с благоговением глядя на Джона. "Это он. Чемпион!"

"Семеро спасают нас… !"

"За Красного Бога! За Повелителя Света!"

Все больше и больше людей выбиралось из-под обломков своих кораблей, цепляясь за ненадежные ледяные тропинки.

Ледяной путь между Джоном и рыцарями был острым, извилистым и опасным. Лед был опасно тонким местами и пугающе острым в других местах. Лед качался, расползался и трескался от волн. Это было опасно, и любой человек, упавший в черную воду, был бы легко поглощен ею.

Тем не менее, эти люди даже не колебались. "Атакуйте!" Король с пылающим мечом взревел, бесстрашно бросаясь вперед. Его пылающий клинок сиял. "За королевство! Атакуйте! "

Нет времени на колебания. Никаких рациональных мыслей, только чистый инстинкт. В его руках был клинок. Сердце бешено колотилось - кровь Джона текла так быстро, что он даже не почувствовал холода.

Джон увидел людей с луками. Он прыгнул вперед и, пригнувшись, побежал к солдатам, чтобы не было возможности прицельно выстрелить.

Рыцари атаковали как фанатики. Их было по меньшей мере двадцать - так много, что Джон даже не мог сосчитать. Все они были крупнее, старше, с тяжелой сталью. Джон был одет в меха и кожаные доспехи, но эти люди были облачены в доспехи и кольчуги, шлемы, сапоги и рукавицы. Темная Сестра была довольно худощавым и легким мечником, в то время как у этих мужчин были палаши, тяжелое оружие и щиты.

Сердце Джона бешено колотилось, но выбора не было. С первого взгляда он понял, что они не прислушаются к голосу разума, его кровь горела, и он не был готов бежать.

Человек в короне, подумал Джон. Их лидер, их командир. Если бы Джон мог сразить его, приставить меч к его горлу, заставить его людей отступить. Лучший способ спасти жизни - быстро закончить эту битву, попытаться восстановить контроль как можно быстрее. Захватить короля .

Джон развернул Темную Сестру им навстречу, устремляясь всем телом.

Мужчина замахнулся на него палашом, но Джон уже ударил ладонью по нагруднику мужчины, отбросив его назад. На раскачивающемся льду рыцарь не мог спастись, он упал и врезался в ледяные шипы. Лед треснул, и брызнула кровь. Теплая жидкость зашипела на холодном инее. Другой рыцарь попытался напасть на него сзади, но споткнулся и упал прежде, чем Джон успел поднять свой меч, чтобы встретить его. Он упал в воду и исчез.

В честном бою Джон был бы побежден ими за секунду. Тем не менее, прямо сейчас тяжелая броня была их самым большим недостатком. Лед под ногами был трескучим и неустойчивым, и Джон увидел, что тяжелые стальные ботинки не могут удержаться на ногах.

Все это были рыцари юга, совершенно не приспособленные к холоду. На ровной травянистой равнине они были бы устрашающими, но они никогда не сражались на такой обледенелой местности, как эта. Но Джон так долго шел по ледяным горам и пересеченной местности, что его тело инстинктивно балансировало. Он держал свой вес низким, а ноги сбалансированными, раскачиваясь и щелкая зубами, как волк на льду.

Эти люди были злыми и агрессивными. Джон был маленьким, худощавым и быстрым. Он защищался; его поза была жесткой и надежной, чтобы компенсировать больную ногу, в то время как его враги неуклюже топтались вокруг него.

Коварный путь между ними был настолько узким, что им пришлось сражаться с Джоном практически один на один. Им пришлось карабкаться вверх по потрескавшимся и зазубренным осколкам, чтобы добраться до него, и в своем количестве они скользили и натыкались друг на друга. У Джона были все преимущества; он мог контролировать ход боя, в то время как все они были ошеломлены и слабы.

Меч Джона взмахивал быстрее и стремительнее, чем когда-либо прежде. Мужчины падали перед ним один за другим. Его фехтование было настолько хорошим, что сир Родрик гордился бы им. Потребовался всего лишь легчайший удар, прежде чем рыцари потеряли равновесие и упали.

И все же клинок Джона наносил удары все быстрее и быстрее.

Мужчина, размахивающий булавой, попытался раскроить ему голову, но затем Джон пригнулся, и Темная Сестра отсекла мужчине ногу у лодыжки, и он опрокинулся навзничь. Он все еще кричал, даже когда падал, почти в замедленной съемке. Мужчине удалось ухватиться за лед, чтобы выбраться из океана, но он остался бесполезно болтаться в ледяной воде, не в силах подтянуться, поскольку истекал кровью из-за оторванной ноги.

Вдалеке Сонагон снова вынырнул из океана. Рев эхом разнесся по заливу, когда он прорвался сквозь другой корабль. Пока Джон сражался, дракон был в море, уничтожая корабли один за другим.

"Убей чемпиона!" Человек с горящим мечом взревел. Его клинок осветил поле боя жутким белым светом, отражаясь от сверкающих шипов. "Он управляет драконом, убейте его! Убей мальчика!"

У Джона не было времени даже ответить. Он был слишком занят, отчаянно пытаясь сразиться сразу с двумя тяжеловесными мужчинами. Это была не столько драка, сколько азартная игра - посмотреть, кто первый потеряет равновесие.

Первым упал человек в плаще с белыми и голубыми звездами. Он упал, и Джон толкнул его на своего коллегу, а затем они оба упали вместе.

Споткнешься - умрешь, подумал Джон, хватая ртом воздух. Его легкие болели, но его меч пел.

Пять человек погибли. Затем семь, затем восемь, затем девять. Они падали один за другим, некоторые издавали дребезжащие крики боли, других зарубили прежде, чем они смогли заговорить. Лед рядом с ними треснул, и по меньшей мере четверо мужчин упали в океан, прежде чем Джон успел до них дотронуться. Он был достаточно легким, чтобы танцевать по более тонкому льду, в то время как у ковыляющих рыцарей не было никаких шансов.

Над ним пролетели стрелы. Затем раздались крики. Джон мельком увидел другие фигуры - людей в мехах с копьями. Одичалых. Они неслись по льду навстречу солдатам. Все они были ревущими, злобными. Это была настолько дикая сцена, что у него задрожали руки - дикари, несущиеся по заливу, освещенные мерцающим пламенем и сверкающим льдом.

Но Джон едва мог даже смотреть на них. Он не мог смотреть ни на что, кроме человека впереди, а затем на следующего, и на следующего…

Вскоре Джон потерял счет тому, сколько людей пало от его клинка. Он знал, что люди умирают, но он не умирал - его кровь бурлила, меч размахивал, и он просто внезапно почувствовал себя таким живым. Один неверный шаг убил бы его, но он танцевал между ними так легко, что казалось, его ноги едва касаются земли.

Он чувствовал себя живым. Казалось, что его тело дрожит.

"За Р'глор!" Мужчина взревел, задыхаясь, едва парируя удар Темной Сестры. "Р'глор! Р'глор!"

Рыцарь широко размахнулся, полностью отказавшись от какой-либо защиты, только в надежде ударить Джона. Возможно, мужчина рассчитывал, что его защитит кольчуга. Этого не произошло. Темная Сестра пронзила ему грудь насквозь.

Черный клинок казался почти голодным в безлунную ночь, когда брызнула кровь. За ним последовали еще двое мужчин, которые спустились в короткой последовательности.

"Мальчик! " Коренастый мужчина попытался наброситься на Джона. На его плаще пылало красное сердце. Он рычал от ярости, когда их клинки столкнулись. Он был слишком большим, слишком сильным, Джон отскочил назад. "... Ты всего лишь мальчик! " Мужчина взревел, его лицо покраснело. Он рубанул вперед. Левой, правой, левой. "Я убью тебя, мальчик! Сир Годри - Убийца Драконов; назови имя своего злого хозяина, мальчик!"

Джон помнил свои уроки, следя глазами за каждым ударом. Подождите. Терпение. Сделайте паузу и дождитесь подходящего момента.

Он это видел. Рыцарь переусердствовал в длинном ударе. Темная Сестра нанесла удар. К его чести, сиру Годри удалось парировать удар, но с трудом. Рыцарю пришлось встать на заднюю ногу, изо всех сил стараясь не отставать, поскольку Темная Сестра снова и снова шипела на него.

"Этот мальчик собирается убить вас, сир", - холодно прошептал Джон. Он видел страх в глазах мужчины, вплоть до того момента, когда тот сделал слишком большой шаг назад. Лед треснул под ногами, и человек рухнул прямо в океан.

Сонагон был занят уничтожением четвертого корабля флота. Джон не мог этого видеть, но он слышал крики и рев.

Вокруг Джона суетились люди. Повсюду были бои. Свободный народ тоже бросился на лед, и они яростно сражались, несмотря на то, что все больше кораблей терпело крушение, а в воду с каждой секундой падало все больше и больше людей.

Темная Сестра не убивает их, подумал Джон между вздохами и замахами. Они убивают себя. Их собственный фанатизм убивает их быстрее, чем я когда-либо мог.

Это не было похоже ни на одно сражение, которое Джон когда-либо представлял. Как гигантская драка, разбросанная по неровному, замороженному адскому ландшафту. Джон не мог сказать, из-за храбрости, страха или фанатизма, но солдаты никогда не отступали. Они сражались с яростью вплоть до своей холодной смерти. Ледяная битва.

Вокруг него были разбросаны тела. Джон проложил кровавую дорожку прямо сквозь людей. Не все мужчины были мертвы, но все они истекали кровью. Один человек был все еще жив, с трудом переводя дыхание, несмотря на то, что упал прямо на сосульку, которая пронзила его грудь насквозь. Их кровь дымилась от холода, заставляя Темную Сестру тихо дымиться.

Позади него были свободные люди, которые с криками прикрывали спину Джона. Он просто вцепился в Темную Сестру обеими руками и захромал вперед маленькими, осторожными шажками.

Король с пылающим мечом посмотрел на Джона жестким, холодным и яростным взглядом, когда тот приблизился. Были и другие солдаты, но все они держались поодаль. Лед стал таким тонким, что только один человек мог приблизиться одновременно, и теперь настала очередь короля.

Он был крупным мужчиной - высоким, широкоплечим и жилистым, с твердой челюстью и сердитыми глазами. На его нагруднике было инкрустировано пылающее сердце. Доспехи хорошей работы.

Под шлемом выражение его лица было жестким, мрачным, словно высеченным из камня. Король опустил свой щит, чтобы легко сражаться мечом на мече. Это был умный ход - все, что ограничивало подвижность, было смертельно опасно в такой битве, как эта.

"Станнис!" Раздался голос солдат. Среди них поднялось скандирование. "Станнис! Станнис! Станнис!"

Глаза Джона сверкнули. Коронованный человек бесстрашно бросился вперед. Джон парировал удар Темной Сестры. Их клинки столкнулись. Черный металл заскрежетал по светящемуся мечу.

На секунду показалось, что весь мир наблюдает за тем, как их оружие столкнулось.

Джон впился взглядом в мужчину. Станнис. На нем была корона. Олень. Джон собрал это воедино. "... Ты Станнис Баратеон", - сказал Джон, парируя его клинок. Сходство с великим толстым королем, у которого они пировали в Винтерфелле, было не сразу очевидно, но Джон начал узнавать твердую челюсть, густой лоб и темные бакенбарды.

"Я Законный король", - прорычал Станнис, тяжело дыша. Джон видел, как пот стекает по лбу мужчины; его глаза напряженно блестели. "Первый из Его имени!" Clash. "Король на железном троне!" Clash. "Повелитель семи королевств!" Clash. "Защитник Королевства!" Clash. "Обладатель Светоносного! Чемпион Зари! Азор Ахай! "

Мужчина прорычал эти слова, задыхаясь от вращения своего светящегося меча. Джон так и не понял, что они означали. Станнис был хорошим бойцом; тренированный, опытный, с хорошим балансом. Он не сдавал позиций и знал, как использовать свой рост. Он был сильнее Джона, и его фигура была прочной, но Джон все еще был достаточно быстр, чтобы король с трудом поспевал за ним.

Этот светящийся меч был опасен; вблизи он был таким ярким, что ослеплял. Джон едва мог сосредоточиться на том, как меч сверкал перед ним, и свет резал ему глаза.

Мужчина посмотрел на Джона с чистой ненавистью и яростью. "Я победю тебя, "Чемпион Ночи"! Он зарычал, скрежеща зубами. "Это было обещано!"

Его меч широко взмахнул, тяжелый удар, который Джон едва смог отразить. Раздался пронзительный звук. "… Я не позволю тебе забрать то, что принадлежит мне! Он сплюнул. "Драконье отродье. Дикарь. Узурпатор!"

Джон никогда не слышал, чтобы человек говорил с такой ненавистью, какую Станнис вложил в следующее слово.

"Таргариен" . Это слово вырвалось из горла Станниса как ругательство.

Темная Сестра парировала удар. Станнис обеими руками сжал свой светящийся меч, пытаясь приставить его к черепу Джона. Джон внезапно понял, что нет никакого жара. Лезвие было холодным. Ничего, кроме призрачного огня. Джон пытался держаться подальше от огня, но там не было ничего, кроме света.

Кулак Джона врезался Станнису в живот. От удара о твердую кольчугу у него остались синяки на костяшках пальцев, но Станнис отлетел назад и сломал захват.

"Ты много говоришь о титулах и именах", - сказал Джон. Станнис попытался атаковать, но Джон был быстрее. Его клинок отбросил Станниса назад. "... И недостаточно того, что твои люди умирают".

Станнис взревел, нанося сильные удары. Его атаки были жестокими, но он также быстрее уставал. Джон провел месяцы в боях и тяжелой жизни, став стройным, сильным и неугомонным. Он возвышался над Джоном, но Джон сражался с более крупными и сильными противниками. Джон мог нанести два удара за каждый свой удар. Джон знал, что не упадет первым, не так.

Джон тоже был зол. Он чувствовал себя таким, таким злым. Он был зол на Станниса за то, что тот навязал этот бой, он был зол на себя за то, что дрался. Он был зол из-за того, что ему пришлось убить так много людей, в то время как все, что он пытался сделать, это спасти как можно больше людей из мертвых.

На заднем плане раздавались завывания, когда Сонагон уничтожал пятый корабль. Более половины флота Станниса уже исчезло.

"Эти люди", - прорычал Джон, встретившись взглядом с голубыми глазами короля, - "они погибли из-за тебя . Они последовали за тобой сюда, и ты убил их. Никто не должен был умирать, но ты и все твои имена убили их."Темная Сестра царапнула плечо Станниса, но не совсем проткнула тарелку. "Уступай, "король"".

"Никогда", - прорычал Станнис, но падал навзничь. Он все еще был силен, но замедлялся, в то время как Джон становился только быстрее. Солдаты все еще скандировали его имя, но все глаза были прикованы к светящемуся мечу, сверкающему в ночи.

"Сдавайся", - настаивал Джон, нанося удар сильнее. Станнис рухнул, и тогда здоровая нога Джона ударила его в грудь. Он упал спиной на лед.

Больше никто не пел. Двое солдат Станниса попытались броситься на помощь своему королю, но клинок Джона сразил одного из них, не оглядываясь, а затем другой отступил. Это дало Станнису достаточно времени, чтобы подняться на ноги, но он все еще сопротивлялся.

Джон не дал ему опомниться. Он ударил Станниса вперед, отбросив его назад со свирепостью и скоростью, с которыми король не мог сравниться. Все больше и больше ударов Джона проходили мимо, поблескивая на его броне.

За ним на Сонагон упал еще один корабль.

Джон почувствовал, как меняется атмосфера. Казалось, что фанатизм, который двигал мужчинами, ослабевал с каждым ударом, который Джон наносил в красное сердце на груди Станниса. "Сдавайся! "

Мужчина сдавал позиции, но в его взгляде все еще была та сила - железная свирепость, которая говорила, что он никогда, ни за что не отступит.

Джон вспомнил, что однажды сказал Донал Нойе. Станнис был из чистого железа; твердый и крепкий, но и хрупкий. Он сломается раньше, чем согнется.

Теперь его армия была разбита. Сонагон уничтожал его корабли в море, а вольный народ уничтожал его людей на льду.

Смутно, в промежутках между ударами, Джон уловил движение среди солдат Станниса. Крики. Люди поворачивались, чтобы убежать, а другие наносили удары солдатам в спину. Солдат почти не осталось, и это выглядело как мятеж. Там были иностранцы - ярко одетые и больше всего похожие на Вольных городов - они кололи солдат абордажными саблями и спешили вытаскивать спасательные шлюпки из-под обломков.

Слишком много верных людей Станниса погибло, бросаясь навстречу своей смерти, подумал Джон. В заливе еще долго будут валяться тела. Это позволило всем нелояльным вырваться на свободу.

Возможно, Станнис тоже это чувствовал. Больше не осталось никого, кто мог бы напасть на Джона. Он увидел, как его поза дрогнула.

Тем не менее, он не дрогнул ни на секунду. Станнис издал бессловесный крик ярости, размахивая своим светящимся мечом обеими руками так сильно, как только мог. Темная Сестра приняла удар на себя. Клинки столкнулись в последний раз, звук прозвучал как колокольный звон.

Джон почувствовал, как крошится металл. Волшебный меч Станниса разлетелся на осколки под Темной Сестрой. Свет исчез без следа.

Глаза Станниса расширились от шока, когда осколки металла посыпались на лед. Темная Сестра все еще размахивалась.

"Ты должен был уступить", - прошептал Джон, когда Темная Сестра полоснула Станниса по запястью.

Рука в перчатке исчезла в брызгах крови, оставив на руке Станниса только окровавленный обрубок.

Король ни разу не закричал. Он даже не вздрогнул. Он просто в тихом ужасе уставился на свою отсутствующую руку, когда его тело упало навзничь.

На мгновение воцарилась ошеломленная тишина. Затем кто-то начал кричать. Джон услышал мужской вой "Станнис!", и шум эхом разнесся по заливу.

Самые последние люди короля бросились на помощь своему повелителю - может быть, пять или шесть человек, достаточно отчаявшихся, чтобы рискнуть пройти по тонкому льду. Тело Джона все еще дрожало, рука с мечом размахивала - он без раздумий зарубил первую фигуру, которая попыталась напасть на него. Темная Сестра уже замахивалась на вторую, прежде чем его глаза успели за ней уследить.

Перед ним был мальчик, сжимавший кинжал, который дрожал так сильно, что он едва мог его удержать. Мальчик моложе Джона; может быть, одиннадцати или двенадцати. Он был одет в кожаную одежду оруженосца, а на его плаще была нашита черная луковица. У него были темные волосы, заостренные уши и большие глаза, которые со страхом смотрели на Джона.

Клинок Джона остановился. Оруженосец был так похож на Брана.

Бран хотел быть рыцарем, внезапно подумал Джон. Он вспомнил всех рыцарей, которых только что убил.

Джон встретился взглядом с мальчиком и опустил Темную Сестру, спокойно наблюдая, как люди короля утаскивают своего повелителя. Может быть, им все же удастся добраться до спасательной шлюпки. Если бы они были хорошими моряками и им бы повезло, возможно, они даже смогли бы уйти. Джон должен был остановить его, но оруженосец встал у него на пути. Глаза мальчика…

Джон потерял всякий интерес к битве. Он позволил им сбежать. После минуты ошеломленного молчания оруженосец уставился на кинжал в своей руке, прежде чем повернуться, чтобы погнаться за группой, утаскивающей короля прочь.

Звуки насилия не прекращались. Какие бы солдаты ни выбрались по льду на побережье, одичалые были там, чтобы изрубить их на куски. Какое-то время они хорошо сражались, но теперь это было не столько сражение, сколько резня.

Вся эта ярость, боль, страх и адреналин… Джон как будто чувствовал, как все это бурлит у него внутри. Он беспокойно расхаживал среди тел. Он безмолвно кричал в темноту, просто пытаясь ослабить давление в груди.

Сонагон с ревом несся из океана, все еще разрывая корабли. В открытой воде было несколько лодок, но их было немного, а другие корабли остались зажатыми во льду.

И Джон внезапно почувствовал себя таким, таким уставшим. Как будто весь адреналин и огонь внезапно вышли из его крови.

Мне нужно взять пленных, подумал он. Мне нужно остановить их . Свободный народ просто убил бы всех выживших, а Сонагон вообще не хотел оставлять выживших. Свободному народу будет нелегко слушать - я должен оставаться сильным, чтобы убедить их вместо этого взять заложников.

Он не был вполне уверен, что было что-то, что могло убедить Сонагона не уничтожать всех оставшихся. Эта ведьма причинила ему боль, и дракон потребует по заслугам.

Джон обернулся, уставившись на тела, разбросанные по льду. Все, кто остался в живых, были мертвы - холод и потеря крови просто унесли их жизни.

Лед скоро начнет трескаться, Джону придется быстро найти способ выбраться из него, пока он не треснул или его не унесло волнами. Джон пошатывался, прихрамывая, пытаясь как можно быстрее перебраться через обледенелые тропинки, крепко сжимая в руке меч. Запах крови и страха в воздухе оставил неприятный привкус у него во рту.

Повсюду вокруг него были тела, разбросанные по ледяным мечам.

Я на стороне живых, подумал Джон с болезненным вздохом. Все, что я хочу делать, это спасать людей.

Итак, почему в аду так трудно остановить всех от убийства друг друга?

ДАВОС
Давос подавился, почувствовав боль в груди. Все казалось холодным, холоднее, чем когда-либо.

Мир вокруг него ревел. Звуки не были похожи ни на что, что он когда-либо слышал раньше - звуки чистой паники и хаоса. Все было черным, за исключением света факелов, отражавшегося от блестящих шипов черного льда.

Его сердце бешено колотилось. Давос почувствовал, как непроизвольный, резкий крик вырвался из его горла, когда он попытался подтянуться вверх. Он почувствовал, как кровь сочится из его груди, скользкая жидкость замерзает на льду.

У него болело плечо. Я сломал плечо, понял он. Может быть, и пару ребер тоже . Он выпал из корабля, когда тот перевернулся, приземлившись на твердый лед…

Лед не был гладким - он казался острым и зазубренным. Давос сглотнул и пошатнулся, почувствовав, как ледяной шип вонзился ему в живот. Онемение было таким сильным, что он его почти не чувствовал. Он приземлился, наполовину проткнутый, на один из замерзших шипов.

Моя куртка . Куртка из армированной кожи была единственной вещью, которая остановила шип, но лед все равно пронзил его насквозь. Он вонзился по крайней мере на дюйм в его грудь.

Давос уставился вверх. Всего в пяти футах от него лежал человек с ледяным шипом, проткнувшим его череп.

Могло быть и хуже. Лед был колючим и зазубренным, как замерзшие шипы, но Давосу повезло приземлиться на одну из более ровных поверхностей.

Все его тело болело, когда он отчаянно пытался встать. он чувствовал, как лед колышется волнами, как лед трескается под ногами…

Повсюду вокруг него кричали люди. Давос видел, как люди выпрыгивали из обломков затонувшего корабля, пытаясь взобраться на лед. Вода кружилась и била вокруг него. Затонувший "Валириец" был объят пламенем - дрова горели и потрескивали даже при опрокидывании, а ветер разнес корабль в щепки об лед.

Давос смотрел широко раскрытыми глазами. Корабль горел. Давос увидел людей - мужчин, которых он узнал, - бесполезно цепляющихся за сломанную мачту, даже когда она рухнула в черную воду. Единственные, кто выжил, были те, кто спрыгнул на лед.

Деван. Мой сын. Мой сын был на том корабле.

В голове стучало так быстро, что зрение затуманилось. Я не могу больше терять сыновей…

Станнис. Король. Деван был оруженосцем короля. Рыцари. Солдаты. Скольким людям удалось спастись ...?

С воды донесся всемогущий грохот. Хор криков, заглушаемых грохотом, от которого дребезжали кости. Мозг Давоса отключился, вернувшись к чистой, инстинктивной панике.

Он наблюдал, как зверь - дракон - вырвался из океана, как морское чудовище. Зверь больше, чем когда-либо, сделанный из зазубренного льда. Из его пасти вырвался белый огонь, а затем внезапно дракон разорвал когтями и зубами другой замороженный корабль.

Люди прыгали за борт, как муравьи, спасающиеся от шторма. Прыгать в воду было бы самоубийством, но они все равно прыгали.

Вся бухта была усеяна полосами зазубренного пламени, застывшего на поверхности воды. Корабли оказались в ловушке в бухте, и все, кто хотел выжить, бежали за борт по льду.

Это был хаос.

Двигайся, приказал себе Давос, со стоном поднимаясь наверх. Найди короля, найди моего сына…

Давос увидел свет. У него перехватило дыхание, когда он узнал свет, сияющий вдалеке, над зазубренными айсбергами. Светоносный - меч Станниса. Король должен быть жив; он, должно быть, избежал кораблекрушения. Станнис мог использовать свет своего горящего меча, чтобы сплотить людей…

Раздался оглушительный всплеск, когда дракон снова нырнул в воду. Уничтожен еще один корабль. В этот момент дракон просто уничтожал поврежденный флот одного за другим.

Лед треснул. Давос ахнул, схватившись за бок. Он чувствовал, как кровь сочится по его пальцам. Станнис был там, по другую сторону льда - вместе с солдатами. Вокруг него происходили сражения, горение и замораживание.

Одичалые тоже на льду. Дикари ворвались на лед с побережья, рубя убегающих солдат. Большой битвы не было, просто стычки на каждом углу. Давос увидел сталкивающиеся фигуры, освещенные пожарами, и людей, отчаянно сражающихся за свои жизни.

Тем не менее, вода убила больше людей, чем мечи когда-либо смогли бы. Лед был коварным, острым и неустойчивым.

Давос заметил впереди трех мужчин, которые цеплялись за лед своими мечами, пытаясь вытащить громоздкую фигуру из воды с помощью веревок. Спасательная шлюпка - четверо солдат отчаянно пытались поднять одну из спасательных шлюпок , сброшенных с " Валириана " . Лодка небольшая, но достаточно вместительная, может быть, для дюжины стесненных людей.

Затем какая-то фигура подошла сзади к одному из солдат и выпотрошила его со спины острым ножом.

Давос ничего не мог поделать, кроме как пошатываться, в ужасе глядя, как падают тела.

"Мои корабли!" Фигура яростно закричала. "Мои люди! Мои! Ваш король думает, что может уничтожить меня? Я! "

Один из солдат попытался дать отпор. Атакованный бросился на него и нанес жестокий удар ножом. "… Я Салладор Саан! " мужчина зашипел, позволяя телу упасть. "Я увижу, как ваш король погибнет из-за этого! Я выколю ему глаза и буду трахать его жену, пока она не будет выкрикивать мое имя!"

Принц Узкого моря выглядел почти диким. Салладор всегда был ярким, возможно, обаятельным человеком, но это ушло. Теперь его шелк был пропитан морской водой и кровью, а глаза были безумными.

Конечно, Салладор Саан тоже выжил. Под своими шелками, яркостью и улыбкой принц пиратов был настолько тверд, насколько это возможно.

Еще несколько человек карабкались за ним. Слова пирата были резкими. "Хватайте лодку!" Салладор приказал своим людям. "Теперь быстро, тащите лодку по льду!"

Они убивают людей Станниса, в ужасе осознал Давос. Пираты тоже спаслись с места крушения. Пока солдаты пытались броситься вперед, пираты рубили их сзади. Сражения были повсюду. Не только против одичалых, но и против других выживших после кораблекрушения.

Давос наблюдал, как люди Салладора вытаскивали лодку из океана. Лизенские пираты сражались абордажными саблями и обладали большим опытом, чем паникующие солдаты.

Повелитель пиратов увидел его, все еще сжимающего нож. "... О, Давос ..." Салладор зарычал. Давос пошатнулся, все еще держась за грудь. Мужчины неуверенно подняли спасательную шлюпку наверх, на лед. *"… Мой старый друг… По правилам, я тоже должен убить тебя. "

Давос сглотнул. В глазах пирата была неприкрытая жажда убийства. "... Станнис..." Давос слабо прохрипел. "... Станнис..."

"С вашим королем покончено", - выплюнул Салладор. "Вы стоили мне моего флота. Вы стоили мне средств к существованию, моего наследия . И все из-за ваших кровавых слов".

Его глаза сузились, когда он уставился на рану на торсе Давоса. Давос никогда не был бойцом, и уж точно не мог драться сейчас. "... Поздравляю, старый друг. Ты наконец-то можешь сделать то, о чем всегда мечтал. Ты можешь умереть на службе своему королю. Ты счастлив сейчас? Делает ли это тебя реализованным? "

Давос едва мог даже стоять прямо. "... Станнис..." - выдохнул он. "... Где Станнис?"

Салладор только хмыкнул. "Конечно ..." Он помедлил с ножом. "Твоя преданность потрачена впустую на него, контрабандист. Станнис не обречен ни на что, кроме отчаяния - тем больший дурак я, что не понял этого раньше."

Давос едва не пошатнулся. Пират поймал его. Салладор сделал паузу, чтобы сорвать с себя куртку и очень грубо перевязать рану. "... Считай это последней любезностью, старый друг", - прошептал Салладор. "… Если хочешь выжить, пойдем со мной сейчас. Я не собираюсь позволить ему украсть и мою жизнь".

Он глубоко вздохнул. Его руки сжались. - Станнис, - прохрипел Давос.

"Ну конечно", - фыркнул Салладор, уже отходя. "... Ты тоже обречен на отчаяние".

Давос широко раскрытыми глазами наблюдал, как пираты, шатаясь, отходили от него по льду, наполовину неся, наполовину волоча спасательную шлюпку. Он хочет подвести спасательную шлюпку к кромке льда, к открытой воде, чтобы он мог уплыть, понял Давос. Это было бы опасно - такая лодка вряд ли смогла бы долго продержаться в таких водах.

С другой стороны, у них может быть больше шансов выжить, чем у кого-либо, оставшегося здесь. В заливе была бойня.

Давос знал, что людям короля, возможно, тоже понадобится эта лодка, но он ничего не мог сделать, чтобы остановить пиратов. Салладору пришла в голову правильная идея - им нужен был путь к отступлению.

Возможно, один из кораблей смог освободиться ото льда до того, как дракон уничтожил их? Было слишком поздно убегать?

Он глубоко вздохнул и, пошатываясь, двинулся вперед. Он остановился, чтобы поднять железный кинжал с одного из трупов, держа его одной рукой, а другой прижимая свой раненый бок.

Казалось, что каждый шаг будет последним. Давос изо всех сил пытался осмыслить это, задыхаясь и хрипя, когда его ноги почти соскальзывали со льда. Весь айсберг раскачивался на волнах, и крики не прекращались.

Его глаза обежали оставшиеся корабли. Их было трудно узнать, наполовину поглощенные льдом. Саатос Саан, Оледо, Щедрая жатва… Кому из них еще удалось спастись? Кто из них, скорее всего, сбежит? От кого из них сбежал бы и король?

"обильный урожай" был в последних рядах, подумал Давос. Там, где лед был тоньше всего. Если кто-то и мог вырваться на свободу, то это были корабли, которые были сзади.

Его внимание привлекло красное пятнышко. Красное было таким ярким, что мерцало в полумраке. Давос крепче сжал свой клинок.

Дракон был на другом конце залива, разрушая другой корабль. Давос все еще мог видеть свет меча Станниса поблизости, вспыхивающий в темноте. Давос тяжело дышал и нетвердо прихрамывал. Даже под ногами он чувствовал, как трескается лед. Холодная вода хлестала по льду, и ледяная морская вода с каждой волной доходила ему до лодыжек.

Это было так, так холодно. И все же, каким-то образом, Красная Женщина горела так же ярко, как и всегда.

Платье Мелисандры было невероятно чистым. Казалось, что холод и вода никогда ее не касались. Рубин на ее шее ярко мерцал. Мелисандра стояла на льду, наблюдая, как Обильный урожай стонет на волнах.

Они были на острие битвы. "Обильный урожай" был старым винтиком - крепким кораблем, достаточно выносливым, чтобы выжить во льдах. Здесь лед тоже был тоньше, дракон отвлекся от сражения. "обильный урожай" все еще был в ловушке, но теперь там были люди, которые тащили веревки, крича и визжа, пытаясь спасти корабль.

Она готовит корабль к отплытию, подумал Давос, сглотнув. Все остальные мужчины были вовлечены в хаос, но Мелисандра… она была подготовлена.

Она, должно быть, знала, что произойдет. Она встала рядом с королем, чтобы легко спастись от кораблекрушения валирийца . После этого Мелисандра, должно быть, собрала вокруг себя достаточно людей королевы, чтобы собрать со льда Обильный Урожай .

Давос мельком увидел фигуру лорда Акселла Флорана с палубы, выкрикивающего приказы. Он тоже следовал за Мелисандрой. Они тянули за такелаж, используя топоры и мечи, чтобы рубить лед, пытаясь удержать корабль против ветра и волн.

Давос вытаращил глаза. Лед вокруг корабля трескался и скользил. Он тает, понял он. Невероятно, но только вокруг этого единственного корабля лед растаял достаточно, чтобы освободить судно. Такого толстого и холодного льда должно было хватить на недели, если не месяцы, но Давос видел, как он неестественно быстро тает в считанные минуты. Как будто его опалял жар невидимого огня.

Позади него корабли, которые были подожжены во время паники. Суда горят, люди на борту зажаты между огнем и льдом, пылают, как погребальные костры для всех людей на борту. Даже среди криков он мог слышать вой огня. Она использует их смерти, понял Давос. Смерть людей, оказавшихся в ловушке огня. Она использует их, чтобы оставаться безоружной и подготовить свой собственный путь к отступлению .

Мелисандра обернулась. "... Ах, Луковый Повелитель", - позвала она с улыбкой. Вдалеке дракон разбил еще один корабль. "Ты выжил. Хорошо. "Пламя" было неоднозначным, хотите вы этого или нет."

Давос, пошатываясь, шагнул вперед. "... Ты знал..." - выдохнул он. "... Ты знал, что...… ты привел всех этих людей на смерть ..."

Она подняла идеальную бровь. "… Я предупреждала тебя, что ночь была темной и полной ужасов."

Его рука дрожала, все еще сжимая кинжал. Она обрекла нас всех . "... Ты позволил этому случиться! Ты знал ... !"

Она, должно быть, видела, как она сама выжила в пламени. Она знала, что все остальные умрут, но она выживет, поэтому позволила этому случиться. Даже когда погибли тысячи людей, Мелисандра предприняла шаги, чтобы подготовить путь к отступлению только для нее.

"... Я знаю, что некоторые битвы должны быть проиграны, чтобы выиграть войну", - хладнокровно ответила Мелисандра. "Некоторые поражения необходимы".

"Необходимо!" Прохрипел Давос. "Что в этом может быть необходимого?"

"Необходимо, чтобы Азор Ахай увидел угрозу, с которой ему предстоит столкнуться", - сказала Мелисандра. "И он увидел. Это битва, которая определит его. Это побудит его сделать то, что он должен, без колебаний, без паузы, чтобы спасти мир ".

"Ты обещал..."

"Я обещала великую битву льда и огня, в которой сплотятся все истинно верующие", - сказала Мелисандра с оттенком грусти. "Я не обещал, что битва будет выиграна".

Звук лязгающих мечей заставил Давоса обернуться. В двухстах футах от него, за неровными дорожками изо льда и катящихся волн, он ахнул, увидев вспышку горящего лезвия.

Станнис. Он мог видеть короля Станниса, облаченного во все свое великолепие доспехов, когда тот размахивал Светоносным. Меч никогда еще не сиял так ярко. Настолько ярко, что был подобен звезде.

Давос увидел, как фигуры бросились в атаку. Он услышал лязг клинков и мечущиеся тела во мраке. Они были слишком далеко, чтобы Давос мог дотянуться, вместо этого все, что он мог делать, это наблюдать.

Он наблюдал, как тень прорезала их всех.

У него замерли легкие. От этой сцены по спине пробежала дрожь. Давос наблюдал за битвой на зазубренных ледяных шипах, абсолютное разрушение вокруг, освещенное светящимся мечом, когда люди падали один за другим.

"... Ты видишь это", - прошептала Мелисандра рядом с ним. "Ты видишь чемпиона ночи".

Это он, понял Давос. Беловолосый мальчик, который ехал верхом на драконе. Он тоже был на льду; одетый в черные и серые меха, с мечом в руке, когда рыцари Станниса бросились на него.

Давос никогда не видел подобного обращения с мечом. Это было все равно, что наблюдать, как мальчик рисует красными красками среди белого и черного.

Мальчик держал прекрасное черное лезвие быстрее и острее, чем Давос когда-либо видел. Оно рассекало броню, как горящий нож масло. На него набросились рыцари, пытаясь одолеть его, но беловолосый мальчик прорубился сквозь них всех со зловещей грацией.

Это было лучшее фехтование, которое Давос когда-либо видел, и они падали перед ним один за другим. Он был размытым черным пятном. Тела падали быстрее, чем Давос мог их распознать. Сир Патрек, Сир Брус Баклер, Сир Бенетон Скейлс, Сир Дорден и Сир Годри Фарринг…

У Давоса перехватило горло, когда все эти трупы усеяли лед. Мальчика превосходили числом в двадцать раз, но он рубил людей Станниса быстрее, чем они могли до него дотянуться.

И вдруг мальчик оказался на Станнисе. Давос наблюдал, как его король рубанул своим светящимся клинком вниз, сражаясь один на один с беловолосым мальчиком, который только что убил дюжину рыцарей.

Король был весь в огне и ярости, когда сцеплял клинки. В свете пылающего меча лицо мальчика было серьезным, сосредоточенным и непреклонным. В нем не было ни ярости, ни гнева… просто стойкая ледяная решимость…

На полсекунды Давосу показалось, что его король сможет победить его. Затем он увидел, как Станниса отбрасывают назад.

Люди ковыляли, но они даже не смогли вовремя добраться туда.

Станнис проиграет, подумал Давос с дрожащими руками. Черт возьми, Станнис уже проиграл . Дракон уничтожил его флот, а затем мальчик перебил его рыцарей. Любой, кто выжил, долго не продержался бы против одичалых.

"Ты сделала это ..." Давос прохрипел, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Мелисандру. "Ты сделала это ".

Образы залива Блэкуотер поплыли перед его глазами. Сначала Дейл, Аллард, Матос и Мэрик ... все сгорели в Блэкуотере, и теперь Деван был там, пойманный льдом. Сколько мужчин должно погибнуть в результате махинаций Красной Женщины?

Сколько сыновей я должен потерять?

Он уставился на нее. В мерцающем свете она больше походила на какого-то прекрасного демона, чем на женщину. Его руки дрожали, пальцы, сжимавшие клинок, онемели.

Она встретилась с ним взглядом. "... Осторожнее, Луковый Повелитель", - предупредила Мелисандра. Внезапно Давос понял, что она не дышит. Воздух был таким холодным, что легкий туман рассеивался в воздухе от прерывистого дыхания Давоса, но из уст Мелисандры не было слышно ничего, кроме лжи.

"Почему?" Спросил Давос, чувствуя, как кричит его сердце. "Зачем тебе вести так много людей на смерть?"

"Их жертвы необходимы для Повелителя Света", - ответила она.

Он покачал головой, внезапно перестав обращать внимание на боль. Он был ранен, но она была безоружна. После Блэкуотера у него возникла правильная идея - ему следовало убить Красную Женщину тогда.

"Нет..." - прорычал Давос. "Слишком многим уже пожертвовали ради вашего бога".

Он поднял клинок и бросился в атаку. Он увидел рубиновую вспышку Мелисандры.

И вдруг лед под ногами треснул. Секунду назад Давос смотрел на ее красивое, ужасное лицо, а затем, в следующую секунду, он погружался вниз, в темную, холодную, черную воду.

ВАЛ
"Деритесь, пидоры!" Плакальщик взревел. "Деритесь!"

Вэл едва слышала его. Упырь бросился на нее, и она отразила его атаку, размахивая факелом, как дубинкой. Существо отбивалось и царапалось, даже когда горело.

Затем из темноты вылетело второе существо. Вэлу пришлось упасть на пол, чтобы едва избежать его выпада.

Он сделал это нарочно, подумала она. Первый упырь намеренно бросился на мой факел, просто чтобы обезоружить меня . Он пожертвовал собой, чтобы оставить место для второго. Вэл наблюдал, между ними не было никакой связи, но существа все еще двигались с идеальной синхронностью. Как?

Вокруг нее бушевала битва. Существа безумно бросались на свои клинки и факелы. Они не думали о самопожертвовании, их заботило только убийство. Существа умирали быстро, но ими руководил нечеловеческий разум.

"Сражайтесь, ублюдки! " Плакальщик кричал, пытаясь разрубить горящего гиганта-упыря на части своей косой. Мертвых гигантов было немного, но каждое существо было убийственно большим и могущественным. "Сражайся!"

Повсюду вокруг Вэл видела, как ломается их строй. Твари проскальзывали по обе стороны от них, но бежать не было возможности. Она могла сражаться только за свой клочок земли в лесу и надеяться, что все остальные сделают то же самое.

Она с трудом поднялась, кашляя и отплевываясь. У нее болели ребра. Голова кружилась, руки дрожали.

Повсюду вокруг нее она видела сражение. Она могла видеть людей Ночного Дозора, вольный народ и существ, бредущих вместе в темноте.

Линия Плакальщицы ломается, подумала она. Они прорываются .

Гигант, с которым боролся Плакса, в конце концов умер. Потребовалось полдюжины человек, чтобы отрубить ему ноги, затем руки, а затем туловище. Плакальщик сам отрубил ему голову тремя взмахами своей косы. Все конечности все еще извивались.

Вэл чуть не споткнулась, пытаясь идти. Она почувствовала, как чья-то рука схватила ее и подняла вверх.

"Вэл", - прохрипела женщина ей на ухо. "Встань, Вэл".

"Харма?" Вэл смотрела, как Харма тащит ее наверх. Пожилая женщина истекала кровью и пошатывалась, все еще держась за плечо, в том месте, где ее растерзал медведь. Ее тело покачнулось, шаткое, но сильное.

"Давай", - прохрипел Харма, держа каменный топор обеими руками.

"Dalla… малышка ..."

"С ними все в порядке. Мы столкнулись с Гартом. Он забрал их обоих и отвез в лагерь".

"Тебе следовало уйти ..." Харма была ранена. Она едва могла стоять. Почему она вернулась за мной?

"Отвали", - прорычал Харма. "Ты не указываешь мне, что делать".

Они, пошатываясь, поднялись наверх. Шеренги тварей исчезали. Неуклюжее существо попыталось напасть на нее, но Харма размозжила ему голову тремя короткими ударами своей кувалды.

Вэл глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя. Было очень, очень холодно, даже несмотря на костры, горевшие в лесу. Пламя шипело и потрескивало, изголодавшись по холоду.

А потом костры погасли. Она почувствовала, как холодный туман пополз сквозь деревья.

Он не издавал никаких звуков, но Вэл услышал их по тому, как земля задрожала от мороза.

Вэл увидела бледную сверкающую фигуру, идущую к ним, перешагивая через тела.

Она почувствовала, как дыхание застыло у нее в горле. Ее кровь никогда не была такой холодной. Другой стоял перед ней, облаченный в хрустальные ледяные доспехи, неподвижный, как скульптура. Его броня мерцала и мягко отражалась в свете костра, как будто он мог вписаться во мрак, с плотью, бледной, как лунный свет. Его глаза горели голубым огнем, вокруг его тела клубился туман. С каждым шагом она чувствовала, как мир холодеет. Невероятно холодно.

Ей потребовались все силы, чтобы дрожащими руками удержать меч. Ее кожа онемела. Другой смотрел прямо на нее, как будто его взгляд мог пронзить ее тело.

Медленно, с вызовом белый ходок обнажил свой клинок - тонкий, почти изящный меч, но такой холодный и острый, что он зазвенел в воздухе.

"Вставайте, ублюдки ..." Плакса прошептал, хватая ртом воздух и расхаживая взад-вперед. "Все, кто еще жив, вставайте и сражайтесь прямо сейчас..."

Другой ждал. Он стоял и ждал, пока свободный народ окружал его.

Вэл стояла перед ним. Даже среди криков воздух казался таким холодным и тихим. Плакальщица шагала сзади, пока свободный народ окружал белого ходока.

У Вэл был ее короткий меч. Плакальщица - его коса. Харма, пошатываясь, подошла к ней, сжимая кувалду, со слабым, напряженным дыханием. Пятеро других вольных людей карабкались вокруг них, окружая Друг Друга, вооруженные топорами и копьями.

Восемь против одного, подумала Вэл. Она чувствовала страх, подобный смоле в своей крови. Мы превосходим монстра числом восемь против одного - восемь хороших воинов .

Тем не менее, Другой не выглядел обеспокоенным. Его движения были медленными, ленивыми, насмешливыми. Восемь против одного, повторила Вэл, ее руки дрожали.

На долгое мгновение воцарилась тишина. Другой стоял неподвижно, как мертвый.

Плакальщик атаковал первым. Он рубил сзади своей косой, без предупреждения, без ограничений. Сильные, яростные удары, такие быстрые, что воздух гудел.

А Другой был размытым. Он двигался в дымке холодного тумана так быстро, что ее глаза не могли уследить.

Она увидела, как Плакальщицу отбросило назад. Харма издала громкий боевой рев, забыв обо всех травмах, и бросилась в атаку со своей кувалдой. Белый ходок, казалось, просто обтекал ее. Каменная дубинка Хармы треснула под его лезвием, рассекая насквозь, как раскаленный нож сквозь снег.

Они напали все одновременно, атаковали со всех сторон. Вэл пригнулась и сделала выпад, взмахнув своим клинком и ногами дракона. Другая блокировала сразу двоих мужчин, а затем развернулась. Вэл даже моргнуть не успела, как почувствовала, как чья-то нога уперлась ей в центр груди.

Она подавилась. Сапог был таким холодным, что обжегся. Она могла видеть, как ее мех потрескивает и шипит от льда там, где он касался.

Она упала на землю. Двое других тоже упали. Двое мужчин погибли в считанные секунды.

К его чести, Плакса не пал. Он продолжал сражаться, с трудом - и Вэл никогда не видел столько ярости в глазах человека. Харма тоже продолжала сражаться, размахивая своей сломанной кувалдой, как дубинкой. Другой боец - мужчина с копьем, попытался нанести удар Другому, пока Плакса и Харма отвлекали его спереди и сзади, но он ловко проскользнул между ними всеми.

Слишком быстро. Вэл ахнула, но, пошатываясь, поднялась на ноги. Он двигался слишком быстро, чтобы даже коснуться его; быстрее, чем она могла взмахнуть клинком.

Плакса упорно сражался, но затем попытался парировать удар ледяного меча, и его коса раскололась на замерзшие осколки. Плакса едва успел отскочить назад, едва избежав удара меча Противника, раскроившего ему череп.

Двое мужчин попытались напасть друг на друга сзади. Это сразило их обоих. Каменный топор разбился о броню Противника.

Четверо погибших. Даже восемь против одного, и у нас нет шансов .

Другой сделал паузу, ожидая, пока вольный народ снова встанет. Насмешливо. Похоже на игру.

"... Вэл", - прорычал Харма. "Беги".

Руки Вэл дрожали, когда она сжимала свой клинок.

"Беги", - прорычал Харма. "Сейчас. Я подержу его, ты беги".

Плакальщик бросил косу и выхватил два бронзовых меча, выкрикивая вызов. Другой поднял клинок, оглядывая поляну. Медленно эти ярко-голубые глаза сфокусировались на Вэл и Харме.

Харма напал первым. Даже со сломанной кувалдой, раненым плечом и хромотой Харма был таким же бесстрашным и сильным, как всегда. Харма бросилась на него, как медведь, а Плакса набросилась сзади.

Клинок Противника описал дугу.

Меч Плакальщицы разбился о шею Другого. Вэл тоже услышала треск льда. Она поняла, что он истекает холодной кровью. Рана Другого ныла, как лед. Он не дрогнул, но на короткую секунду Другой казался почти раздраженным.

Харма упала на снег. Из раны на ее груди потек пар.

Она схватила его за руку, поняла Вэл. Харма бросилась на его меч, просто чтобы схватить его за руку, не дать ему заслонить Плакальщицу.

Сердце Вэл бешено заколотилось, когда Харма безвольно рухнул.

Другой получил удар мечом в шею и, казалось, не обратил на это внимания. Плакса ахнул, когда рука Другого метнулась и схватила его за горло. Человек закричал от холода хватки существа.

Вэл вскочила на ноги и бросилась бежать, размахивая мечом. Другая блокировала ее ленивым взмахом клинка, и ее меч разлетелся на ледяные осколки.

Плакса прохрипел, лицо его побагровело. Рука Собеседника на его горле покрылась испариной от холода.

Затем другой свободный народец, единственный, кто еще стоял на ногах, без предупреждения нанес удар сзади и обрушил свой топор на запястье Противника в жестоком ударе. И топор, и его рука разлетелись вдребезги, как лед.

Другой издал что-то, похожее на тычок, когда посмотрел на свою отрубленную культю, прежде чем повернуться и быстрым движением проткнуть человека насквозь.

Плакса упал на землю, хрипя, ледяная рука все еще сжимала его горло. Другая потерла отсутствующее запястье, огляделась и медленно пошла прочь. Как будто битва потеряла всякий интерес.

Шесть мертвых тел усеивали землю. Другой ушел.

"Харма!" Крикнула Вэл, бросаясь к своей подруге. Напротив нее Плакса изо всех сил пытался оторвать руку от своего горла. "Харма!"

Она не двигалась. Рана не кровоточила, но удар клинка был глубоким. Харма сильная. Самый сильный человек, которого я знаю. Она может выжить…

Вэл почувствовала, как Харма слегка покачнулась. Вэл ахнула от надежды, но затем открыла глаза. Глаза Хармы внезапно стали ярко-голубыми.

"Нет, нет, нет ..." Пробормотала Вэл. У нее защипало в глазах. Все тела вокруг нее начали дрожать и крениться. Трупы дергаются, как марионетки, за ниточки которых дергают.

Руки Хармы начали подниматься. Вэл крепко сжала их, держа труп в объятиях так крепко, как только могла.

"Ты ублюдок ..." - выругалась Вэл, ее голос почти задыхался. "Ты последний ублюдок, я тебя прокляну!"… Будь проклят, Харма..."

Труп начал извиваться. Вэл крепко сжала тело, вытаскивая кинжал из мехов Хармы.

"Почему ты вернулась, Харма?" Вэл огрызнулась. Холод заморозил слезы в ее глазах. "Ты могла убежать, ты должна была убежать… Какого черта ты вернулся! "

"Шевелись, блядь, девчонка!" Плакса сплюнул.

Тело дернулось так сильно, что Вэл ахнула. "Будь ты проклята, Харма!" Вэл зарычала, вонзая кинжал в холодное горло своей подруги. "Какого черта ты вернулся за мной?"

Плоть была грубо разорвана. Вэл наносила удар за ударом, а труп Хармы даже не дрогнул. Она была еще достаточно свежа, чтобы истекать кровью. Харма держала свой кинжал острым, но Вэл все равно пришлось рубить, чтобы отрубить трупу голову.

"Тебе следовало, черт возьми, убежать ..." Вэл выругался. Обезглавленное тело Хармы все еще извивалось.

Плакса схватил Вэл и потащил наверх. "Шевелись, девочка!" Он зарычал, его горло все еще саднило.

"Нам нужно сжечь ее". Последнее, что увидела Вэл, были пустые голубые глаза Хармы, которые смотрели вверх с отрубленной головы, все еще моргая.

"К черту это. Двигайся".

Другие существа стояли навытяжку, все еще сжимая оружие. Мы сражаемся с ними, и к концу их армия становится больше. Вэл глубоко вздохнула и повернулась, чтобы убежать.

Линия фронта рушилась. Свободный народ спасался бегством. Ночь была полна криков и воя.

"Через лес!" Проревел Плакальщик. "Ворота Жесткого Дома недалеко".

Позади нее были только бледно-голубые глаза. Она побежала.

Она услышала, как за ее спиной раздался топот мертвецов. Только Другие могли участвовать в битве и выйти оттуда с большим количеством солдат, чем у них было вначале. Каждый упавший мужчина, женщина или ребенок снова были на ногах; они неслись через лес подобно приливной волне. Сплошная масса тел, волочащихся за ней, набирающих высоту.

Она услышала крики людей, звон рогов. Их строй пал, мертвецы были повсюду. Их были тысячи, орда тел, атакующих вслепую.

Она услышала вой вокруг себя.

И вдруг в небе загремели барабаны.

Вэл ахнула. Это звучало как величайший военный барабан, который она когда-либо могла себе представить, грохочущий над ней. Как ураган, бушующий тяжелыми, последовательными очередями.

У нее подкосились ноги. Она почувствовала свист воздуха, когда что-то очень, очень большое пролетело над ней. Затрещали деревья.

Вэл, наверное, закричала. Было трудно слышать или думать о чем-либо вообще под чем-то таким большим.

Позади нее огонь зашипел и погас под напором воздуха.

"О, черт возьми, вовремя!" Она смутно услышала рев Плакальщицы.

Она увидела вспышку белого света. Мгновенно монстр со свистом рванулся вперед, и по лесу пронеслась полоса горящего белого пламени.

Поднялся белый туман. Взорвались сосны. Вэл упала навзничь. Сначала она подумала, что это огонь, но потом увидела вздымающиеся ледяные перья, и холодный сквозняк сбил ее с ног. Деревья покрываются инеем при каждом ледяном порыве ветра.

Мертвецы разлетелись на куски. Они не кричали, не производили шума, поскольку были уничтожены холодным огнем.

Первая полоса оставила белый шрам в лесу. Затем шторм усилился, и еще одна вспышка белого света прорезала лес, оставив рану по его периметру. Вэл мельком видел мертвых с настолько замороженными конечностями, что они не могли двигаться, ободранная плоть была хрупкой, что разрушалась.

Ее сердце бешено колотилось. Она увидела это. Несмотря на деревья и темноту, она увидела это во вспышке белого света. Монстр с белой плотью и огромными крыльями.

"... Что это за штука?" Взревела Вэл. Она не могла унять дрожь в голосе.

"... Это..." Плакальщица закричала. "Это наш новый бог".

Она могла слышать крики вольного народа, приветствия. Монстр опалил лес короткими, широкими и разрушительными ударами, разрывая упырей. Он держался на расстоянии, атакуя с тыла. Вэл понял, что это попытка не зацепить никого из вольного народа, но освещает периметр лучше, чем любой из костров Плакальщицы. Стена из зазубренного льда.

Она увидела существ в темноте, но они не нападали, они просто без колебаний повернулись и побежали. Все существа двигались как одно целое.

Вэл видел, что упыри даже не пытались вернуть битву, они просто сдались. Для них это было совершенно безэмоциональное решение; с этим монстром в воздухе остальные теперь, скорее всего, потеряют больше тел, чем смогут убить.

Ее рот был открыт, когда она смотрела на монстра наверху. С каждым вздохом сотня футов леса исчезала в холодном белом свете. Это было зрелище такое огромное, такое невероятное, такое ужасающее, что она даже не могла дышать.

Великий дракон взревел, и мир содрогнулся.