Драконы льда и пламени.

Джон.
"Ты, беззаботный трус!" Старик Харвик взревел, по его гриве потекла слюна. "Я выпотрошу тебя, как свинью!"

"Ну же, чудак!" Насмехался Милашка Тайк, крутя в руках свои клинки. "Ты хочешь потанцевать!"

Он прибыл как раз вовремя, чтобы остановить драку. "Хватит!" Джон взревел, свирепо глядя на сцену. "Что здесь происходит?"

Его присутствие вызвало некоторое оживление, но никто не отступил. Там уже собралась толпа. Свободный народ любил драки.

Харвик бросил настороженный взгляд на Джона, но не опустил оружия. "Этот трус украл мою дочь!" Старик Харвик закричал, открыв беззубый рот, и ткнул своим посохом в Тайка. "Моя дочь Холли и этот маленький воришка!-"

"Я взял ее честно, старина", - передразнил Свити Тайк. Он был худощавым мужчиной, стройным, но быстрым, с бронзовым кинжалом в каждой руке. "Может быть, если бы вы не были так заняты, втыкая свою пыльную писечку в своих жен, вы смогли бы остановить меня!"

"Ты маленький-"

Джон двигался так быстро, как только позволяла ему нога. Его больная нога всегда болела и сводило по утрам очень холодно. Джон быстрым росчерком нарисовал Темную Сестру, мелькая ею между одичалыми. "Хватит!" Джон повторил, его взгляд стал жестким. Харвик зарычал на него, в то время как Тик свирепо посмотрел на него.

Старик Харвик был чем-то вроде легенды - за свою жизнь у него было двадцать четыре жены, а в настоящее время осталось девять (самой младшей восемнадцать), а также тридцать три сына и больше дочерей, чем кто-либо мог сосчитать. Этот человек был ходячим ископаемым, но даже в семьдесят лет он оставался таким же распутным поджигателем войны, каким был в двадцать. Мужчина, конечно, был стар, но все еще в хорошей форме, и он сжимал прочный дубовый посох, окованный бронзой, которым он мог размахивать так же сильно, как любой булавой.

Свити Тайк был полной противоположностью - дерзким рейдером, который сделал себе имя, совершая набеги на залив и похищая женщин. Они смеялись над ним за его чисто выбритую и женоподобную внешность, но он молниеносно обращался со своими кинжалами и был одним из лучших моряков свободного народа.

Лично Джону было все равно, захотят ли двое мужчин подраться, за исключением того, что, скорее всего, это не закончится одной дракой. Вокруг Харвика был целый клан сыновей и внуков, все сжимали оружие, в то время как Тайк был очень популярен среди корабелов и рейдеров залива. Если бы дело дошло до крови, друзья Тайка сражались бы против сыновей Харвика, и все могло бы очень быстро обернуться большой кровью.

Джон уже сталкивался с подобными ситуациями раньше. Каждый удар, потасовка или разногласия постоянно грозили обострением.

Джон крепко обнял Темную Сестру, прекрасно осознавая, что стоит между двумя группами, каждая численностью в несколько десятков человек. Его меч мелькал между Харвиком и Тиком, пытаясь определить, кто из них злее, кто отступит первым.

Итак, кто из них мне нужен в моем лагере больше всего?

В конце концов, Джон повернулся к младшему рейдеру. "Тик", - холодно сказал Джон, указывая на Темную Сестру. "Где сейчас дочь Харвика?"

Свити Тайк пожал плечами. Он взглянул на пару своих друзей. "Я не знаю", - сказал он небрежно. "Может быть, мы с ней еще не закончили".

Да, это сделало свое дело . Джон осторожно приблизился к Тайку, направив свой клинок прямо на мужчину. "Тайк", - сказал Джон тихим голосом, не обращая внимания на абсурдный титул мужчины. "Ты собираешься вернуть Харвику дочь, а затем будешь держаться подальше от него и его семьи до конца своей жизни".

Его лицо исказилось. "А что, если я этого не сделаю?"

Глаза Джона сузились. "Ты же на самом деле не хочешь, чтобы я отвечал на этот вопрос, не так ли?" Прошептал он.

На мгновение сомнение промелькнуло на его лице. Тик сверкнул глазами, но затем смягчился. Он коротко кивнул, прежде чем опустить кинжалы и отступить назад.

Джон вздохнул с облегчением. Джон почти подумал, что они все тоже могут уйти от этого, вплоть до того момента, когда кто-то в толпе рассмеялся. Воздух наполнили звуки хриплого, язвительного смеха.

Глаза Тайка расширились и застыли. Черт, Джон выругался. Тайк - высокомерный мальчишка. Он не вынесет мысли, что кто-то будет смеяться над ним.

Вот так просто Тик передумал. Тик больше не был готов отступать. Вместо этого он схватил свои кинжалы и, размахивая ими, бросился в атаку, яростно нанося удары Джону.

Джон отскочил от ударов. Харвик взревел и схватился за свой посох, чтобы вступить в бой, но Джон поднял руку, останавливая его. Темная Сестра была в другой его руке, но Джон выжидал, прежде чем атаковать. Ему нужно было увидеть, сколько людей встанет на сторону Тайка.

Трое других рейдеров залива схватились за оружие и бросились на него. Хорошо. Если бы Джона не было здесь, если бы вместо него они сражались с Харвиком, то, по мнению Джона, к Тайку присоединилось бы больше людей. Всего четверо против одного - не худшие шансы, с которыми я сталкивался. Уничтожьте их быстро.

Тик провел пальцем вниз. Бронзовые клинки заискрились о валирийскую сталь. Тик выругался, когда один из клинков сломался в его руке, и Джон развернулся, чтобы ударить его сбоку. Тик резко упал, когда Джон плечом грубо толкнул его вниз.

Другой мужчина пытался напасть на него, размахивая клинком. Джон парировал каждый удар. Низко, высоко, влево, вправо. Он слышал, как пение Темной Сестры рассекало воздух. Второй попытался атаковать с той же стороны, но Джон повернулся, отразив удар и позволив двум мужчинам врезаться друг в друга.

Тайк уже снова был на ногах, рыча и бросаясь вперед с единственным оставшимся кинжалом. Другой человек попытался атаковать Джона тяжелым топором, но Джон поймал удар, даже когда парировал Тик, крутанув лезвие вокруг своей оси.

Темная Сестра нанесла удар - внезапные удары один за другим. Первый мужчина упал с рассеченным плечом. Тайк едва избежал второго удара, пытаясь в отместку прицелиться в слабую ногу Джона, но Джон уже уклонился. Двое других мужчин сделали выпад, но один ударил Темную Сестру по бедру, в то время как Джон плечом повалил второго на землю.

Позади него Харвик разразился взрывом смеха, в то время как Тик закричал, бешено бросаясь на Джона. Он был слишком медлителен - тыльная сторона ладони Джона уже врезалась ему в горло, и Тайк отлетел назад и, спотыкаясь, упал. Темная Сестра бросилась за ним.

На секунду Джон был готов вонзить свой меч в грудь Тайка. Затем, в последний момент, клинок Джона метнулся в сторону.

Лезвие вонзилось в снег прямо между ног Тайка. Тонкая струйка крови брызнула на землю. Крик боли Тайка огласил воздух.

"Я мог бы убить тебя", - пробормотал Джон. "Возможно, ты жалеешь, что я этого не сделал".

Лицо мужчины было призрачно-бледным, искаженным от боли, когда Джон выпрямился. Он посмотрел на троих других мужчин, лежащих на полу, а затем на других рейдеров залива, сжимающих оружие.

"Кто-нибудь еще?" спросил Джон.

Никто не встретился с ним взглядом. "Тогда отведи этого дурака к лесной ведьме, чтобы его зашили", - приказал Джон, делая глубокий вдох, когда вкладывал Темную Сестру в ножны. Он повернулся к трем мужчинам, которые сражались помимо Тайка. "А вы трое - вы вернете ему дочь Харвика".

Мужчины позади него яростно смеялись, глядя, как парочка оттаскивает Тайка прочь. "Har!" Харвик взревел. "Ты чертовски хороший боец, Джон Сноу!"

Джон тяжело дышал, все еще пытаясь отдышаться. Он побывал в большем количестве драк в Hardhome, чем когда-либо прежде. Харвик казался в хорошем настроении. "Я должен проклинать тебя, я полагаю, за то, что ты украл у меня битву и оставил этого ублюдка в живых", - размышлял старик Харвик. "Но, черт возьми, было так весело наблюдать, как ты расправляешься с этим сукиным сыном! Ha! Прими мою благодарность!"

Джон кивнул, плотно сжав губы. Я должен был вмешаться, сказал он себе. Если бы Харвик и Тайк подрались, это могло бы спровоцировать вражду, которая могла бы расколоть лагерь на части.

Тем не менее, завтра это был бы другой спор, другие люди, и тогда Джону пришлось бы вмешаться. Черт возьми, неужели с этим Мансу приходилось сталкиваться каждый божий день? У меня пятнадцать тысяч, и это мучительно - на что это было бы похоже с ордой в сто тысяч человек?

Харвик все еще смеялся, наблюдая за бегством рейдеров залива. "Скажи мне, Сноу, тебе нравятся женщины?" Спросил Харвик.

Джон моргнул. "Простите?"

"Ну, я никогда не видел тебя с девушкой". Харвик пожал плечами. "Ничего страшного, конечно - каждому свое, я всегда говорю. Я немного увлекся, но не могу сказать, что сам сильно увлекаюсь другой стороной. "

Джон моргнул, не зная, как на это ответить. "Впрочем, если тебе интересно, у меня много прекрасных юных дочерей", - предложил старик. "Я бы не возражал, если бы вы захотели украсть одного или двух из них".

Джон выдавил из себя улыбку. "Большое спасибо, но у меня есть другой", - сказал он, вспомнив Игритт.

Харвик понимающе кивнул. "Ах, настоящая любовь?"

"Да". При этой мысли в его груди возникла тихая боль. В последний раз, когда он видел Игритт, он сталкивал ее со скалы.

"Ну, тогда позаботься о ней. Таких бывает всего несколько".

"Я сделаю это, сир". Джон сделал паузу. "Хотя, если вы готовы помочь, стены с западной стороны рушатся. У вас есть люди, чтобы принести пиломатериалы для их ремонта? "

"Что? О да. Да". Старик Харвик махнул нескольким своим сыновьям. Он все еще посмеивался, поглядывая вслед Тайку. "Я принесу ваши пиломатериалы. Хе-хе. Ты хороший человек, Сноу."

Джон кивнул, поворачиваясь, чтобы уйти. Толпа уже расходилась, но его ждала одна фигура. Плакса стоял, скрестив руки на груди, с насмешкой на губах. Хэтч и Йолдо стояли позади него, а справа от него - еще двое рейдеров.

Джон сверкнул глазами. "Ты был единственным, кто смеялся", - сказал он Плакальщице после того, как все ушли.

"Простите?" Плакса ответил с усмешкой.

"Ты смеялся. Когда Тайк уходил, ты смеялся над ним из толпы".

"Что ж, это было довольно забавно", - сказал Плакса, и его ухмылка стала шире. "Сладкий Тык. Теперь пизда не будет такой милой".

"Ты спровоцировал его, рассмеявшись", - мрачно сказал Джон. "Я мог бы решить это без кровопролития".

Плакса кивнул. "Ты прав. Ты мог бы. Вот почему я рассмеялся".

Он сердито посмотрел на него. Плакса только ухмыльнулся, понизив голос. "Если бы ты позволил им уйти, Тайк мирно вернул бы дочь Харвика, и все они возненавидели бы тебя за это. Тайк возненавидел бы тебя, Харвик проклял бы тебя. Вы бы создали двух опасных врагов, у обоих есть друзья, с которыми они могут поделиться своей ненавистью. Вместо этого Харвик приветствует твое имя, и все друзья Тайка теперь испытывают к тебе здоровую дозу уважения и страха ".

Джон не ответил. "Я оказал тебе услугу, Сноу", - продолжил Плакса. "Никогда не позволяй им уйти с обидой - если ты позволишь сеять горечь, ненависть вырастет как сорняк".

На мгновение воцарилась тишина. Джон несколько секунд колебался, но затем повернулся и пошел прочь. Плакса только еще раз ухмыльнулся и последовал за ним.

"Знаешь, тебе следовало просто убить Тайка", - сказал Плакса. "Думаешь, он поблагодарит тебя за то, что ты позволил ему так жить?"

Джон покачал головой. "Мне все равно", - сказал он с горечью, думая о том, как кричал Тайк. "Никто не должен умирать".

Плакса хмыкнул. "Такими заявлениями ты доказываешь, что все еще остаешься дураком".

Джон остановился на небольшом гребне, глядя на Хардхоум. Пятнадцать тысяч одичалых, подумал Джон, глубоко вздохнув.

Лагерь находился в защищенной бухте у мыса, естественной гавани. Воды были полны рыбы, а вокруг побережья были колонии тюленей и морских коров. Над поселением возвышался огромный утес, изрытый входами в пещеры, в задней части поселения. Сплошная стена из необработанного камня, и все поселение было разбросано вокруг пляжа и скал, ведущих вниз к побережью. Весь лагерь слегка наклонился к побережью, скатываясь со скал. По крайней мере, это было легко обороняемое место; единственный путь туда был либо вокруг побережья на западе, по скалам и утесам, либо с юго-востока.

Когда Джон впервые прибыл, одичалые укрывались в пещерах, названных пещерами крика. Многие до сих пор укрывались, но теперь нужно было построить больше хижин и убежищ для всего свободного народа. Лес был проблемой; когда-то Хардхаум был богат лесами, но эти деревья были мертвыми, и вместо этого им нужны были команды, чтобы таскать древесину с юга.

Это была долгая, тяжелая борьба со многими холодными ночами. Поселение было многочисленным, но в нем все еще дули жестокие холодные ветры, дувшие через кейп с моря.

От старого поселения, которое когда-то находилось здесь, практически ничего не осталось, за исключением выгоревших остатков гниющих камней, которые когда-то были фундаментами зданий, и определенных узоров на земле, которые, возможно, когда-то были улицами. Прошло более шестисот лет с момента разрушения, сожжения, пожара - что бы там ни случилось с первоначальным городом Хардхоум, но говорили, что в тот день было пролито так много крови, что она навсегда запятнала землю, сделав ее твердой и бесплодной. До переселения Хардхоум был проклятым местом, которого большинство избегало.

Иногда Джон все еще ощущал это. Он чувствовал, как его кожу покалывает от звука ветра, дующего в пещерах. Было что-то в этом месте, что заставляло его нервничать. Единственное сердце-дерево, которое у них было, было древним, узловатым и почерневшим деревом, склонившимся над самим собой, как умирающий человек.

Джон приказал построить стены из кольев и ограду по всему мысу, а также защитные периметры и патрулирование вокруг поселения. Он даже организовывал ночные патрулирования, рыбацкие лодки и охотничьи отряды, в то время как рейдеры строили лодки и баржи, чтобы переправлять их через море. Сейчас их было пятьдесят четыре баржи, и с каждым днем их становилось все больше.

Это была изнурительная работа. Управлять свободным народом было самой утомительной задачей из всех. Каждый раз, когда Джон отдавал приказ, его встречали "почему я должен тебя слушать?". После этого Джону приходилось либо убеждать каждого, либо они уходили. Иногда их просто нужно было убедить, что это того стоит, или подкупить, принудить или пригрозить. Еще хуже были склоки - постоянные разногласия и вражда, которые ежеминутно грозили обострением.

Тем не менее, казалось, что он делает успехи, какими бы мрачными они ни были. Лагерь медленно укреплялся, и рыбаки привозили продукты, чтобы накормить людей. Голодающих ртов все еще было много, но не так много, как раньше.

Однако самым неприятным было то, что Джон знал, что никогда бы не справился с этим без Плаксы.

Плакса изо всех сил поддерживал порядок. Очень немногие осмеливались бросить ему вызов. Плакса организовывал патрулирование, когда этого не делал никто другой, он возглавлял оборонительные отряды. Плакса знал имена всех - кто был опасен, кто был влиятелен, а кто нет.

Джону никогда не нравился этот человек - временами он даже презирал его, - но Плакса все еще был ему нужен. Иногда это было даже хорошее партнерство. В любой конфликт, который Джон не мог легко разрешить, вмешивался Плакса. Это заставляло людей еще больше хотеть позволить Джону легко разрешить его. И он знал, что Плакса тоже это знает.

"Как прошли атаки прошлой ночью?" Наконец спросил Джон.

Плакса пожал плечами. "В основном, зондировал. Дюжину тварей заметили возле скал. Я, мои люди и несколько Рогоногих позаботились об этом ".

"У нас есть парочка на восточном побережье", - сообщил Хэтч, указывая на Йолдо. "Неуклюжие существа, влажные от морских водорослей. Они тоже чуть не проскользнули мимо нас".

"Они проверяют нашу защиту". Фантом тоже заметил этих существ. Джон держал теневую кошку подальше от лагеря, но и не позволил ей убежать. Другие нападали каждую ночь в течение прошлой недели, всегда в другом месте.

"Да", - согласился Плакса. "Мы можем ожидать большого нападения со дня на день".

Джон закусил губу, глядя поверх мужчин. У них было много хороших воинов, но его беспокоила не сила. Это была дисциплина. "... Нам нужно начать собирать людей в организованные группы", - сказал Джон. Прямо сейчас, каждый раз, когда им требовались силы, Плакса просто кричал ближайшим людям, чтобы они следовали за ним. "Сформируйте соответствующие подразделения - дайте каждому щит и копье и научите их держать оборону. В противном случае, если на нас нападут, каждый из них просто бросится врассыпную ".

Плакса усмехнулся. "Парень, эти люди сражались в большем количестве битв, чем у тебя было дерьма. Ты пытаешься "обучить" их чему угодно, ты знаешь, к чему это приведет?"

"Ты был у Ледяных клыков", - мрачно сказал Джон. "Ты знаешь, как отсутствие дисциплины может навредить нам".

На этот раз Плакса не ответил. Джон подумал об этом. "Тогда давай попробуем с молодыми людьми. Не со старыми воинами, с зелеными мальчиками - теми, кто будет менее упрямым. Хэтч, не мог бы ты собрать как можно больше непроверенных людей? Мы набираем из них рядовых - они больше всего нуждаются в обучении, и это дает повод пригласить более опытных людей поддержать их ".

"Ты хочешь, чтобы армия зеленых мальчиков выстроилась в шеренгу?" Спросил Хэтч.

"Я хочу, чтобы армия мужчин стояла в шеренге. Учите их хорошо, и они недолго останутся зелеными ".

Хэтч кивнул и потопал прочь. Голова Джона шла кругом от мысли обо всем, что ему понадобится. Ему понадобятся командиры, которые будут поддерживать их, офицеры, которые будут обучать их, и кто-то должен будет предоставить им щиты, копья и мечи. У одичалых и так было мало оружия; все, что было больше деревянных копий, было роскошью. Что еще более важно, ему придется организовать их - свободный народ менял отряды по своей прихоти, но соответствующим подразделениям требовались номера и названия.

Я мог бы предложить дополнительные пайки, чтобы присоединиться, подумал Джон. Может быть, если я получу достаточное количество лидеров кланов, увлеченных этой идеей ...

Ему придется поговорить с каждым из них по очереди. Почему свободный народ настаивает на том, чтобы все так усложнить?

Плакса фыркнул. "Рядовые" ничего не будут значить с этими укреплениями в их нынешнем виде", - сказал он с ворчанием. "Эти заборы на западе такие слабые, что моя бабушка могла бы их пробить".

"Твоя бабушка была самой страшной ведьмой, которую я когда-либо встречал", - пробормотал рейдер.

"Я попросил Харвика достать для них пиломатериалы", - сказал Джон, хотя даже у большой семьи Харвика возникли бы проблемы. "Не могли бы вы помочь?"

"Конечно, я мог бы. Значит, ты хочешь, чтобы я остановил патрулирование, чтобы сделать это?" Плакса закатил глаза.

"Я найду кого-нибудь другого".

"И эти гребаные племена Замерзшего Берега снова устроили беспорядки в пещерах", - прорычал Плакса, топая прочь. "Держите их в строю, или я всех их перережу".

Джон направился к своей палатке. Там уже была группа людей, ожидающих возможности поговорить с ним. После этого я должен найти людей, чтобы починить ограждение, осмотреть баржи, убедить рыбацкие команды отправиться за новым уловом, прежде чем обойти лагерь, чтобы убедиться, что патрули выполняют свою работу. Несомненно, на этом пути возникнет еще один кризис.

Он поднял руку, приветствуя ожидающих людей, и быстро захромал в палатку. Сморщенная женщина, не такая короткая, как гном, но близко стоящая, с изможденным, кожистым лицом, нависла над телом Свит Тайк.

"Тогда что ты сделал с этим?" Спросила матушка Крот, взглянув на Тайка. Рейдер был без сознания и бледен.

"Он был насильником", - ответил Джон.

Старуха усмехнулась, смешивая травы и водоросли в ведро. Лесная ведьма была хорошей целительницей, и люди слушались ее, поэтому Джон старался держать ее поближе. Каждый раз, когда Джон ввязывался в драку, матушка Крот ждала его в палатке с припарками для лечения ушибленных костяшек пальцев и мелких царапин. Джон заметил, что у нее на шее висит цепочка с маленькими белыми камнями. Она сплела ожерелье из корней чардрева с белыми камнями, подобранными на пляже.

Матушка Крот была таким же лидером, как и все в лагере - не столько для рейдеров, но многие преданно следовали за ней, и даже лидеры кланов уважали ее. Последователи матушки Крот распространились по многим кланам, они цеплялись за нее за мудрость. И она была одной из немногих, кто следовал за Джоном без каких-либо жалоб.

Она опускает голову, когда разговаривает со мной, отметил Джон, она никогда не смотрит мне в глаза. Всегда уважительная, всегда послушная. Матушка Крот никогда не использовала никаких почетных обращений, но она все равно оказывала ему такое же уважение.

"По вашим южным понятиям, там каждый мужчина - насильник", - усмехнулась матушка Крот.

Джон поморщился. Традиция одичалых "брать" женщин ему никогда не нравилась. "Тогда прояви неуважение".

"Ты уверен, что не хочешь, чтобы я позволил ему умереть? Мог бы быть добрее".

"Он не заслуживает смерти за то, что был высокомерным дураком".

"Заслужить" не имеет к этому никакого отношения". Матушка Крот печально покачала головой. "Тебе следовало убить его".

Джон покачал головой. "Нет, он хороший рейдер и лучший моряк. Он нам нужен".

"Как пожелаешь". Иссохшие руки матушки Крот вытащили нож из огня - лезвие было таким горячим, что светилось. Лесная ведьма направилась к окровавленному паху Свити, бросив взгляд на Джона. "На твоем месте я бы занялась твоими делами снаружи".

Джон согласился. Он быстро вышел из палатки, оглядывая группу, ожидающую возможности поговорить с ним. Большинство из них выглядели несчастными. Джон подавил вздох. Суд Хардхоума хотел поговорить с ним.

Первый человек подошел к нему, и Джон уставился в хмурое лицо Повелителя Тюленей. Это был крупный мужчина с мясистым лицом, спутанной бородой, собранной в узел, широкими плечами и сильными руками, одетый в тяжелый лоскутный плащ из тюленьей шкуры, ниспадавший на землю. В юности он был опытным рейдером по ту сторону залива, но затем "ушел в отставку", чтобы строить лодки для других рейдеров. Он сделал себе имя как самое близкое к корабельному мастеру существо, которое было у одичалых; каждый рейдер, использовавший свои лодки в успешном рейде, платил дань уважения "Лорду".

"Я слышал, вы отдали два моих корабля этим грязным пещерным жителям", - сказал Повелитель тюленей, подрагивая двойным подбородком. Он был лучшим строителем лодок, который у них был; Джон назначил его ответственным за строительство лагеря.

Он вздохнул. "Пещерным жителям тоже нужны лодки; мы все вместе пересекаем залив".

"Тогда эти ублюдки могут строить свои собственные, они не трогают -"

Джон обернулся и свирепо посмотрел на меня. "Эти лодки мои", - рявкнул он. "Люди, которые привезли дрова, сделали это для меня, люди, которые их рубили, сделали это для меня, и вы, кто руководил строительством, сделали это для меня". Глаза Джона вспыхнули. "Я пригласил тебя сюда для помощи и очень хорошо заплатил тебе за твою помощь, но прекрати свое нытье, иначе я отправлю тебя на той же лодке, что и пещерных жителей".

Повелитель Тюленей зарычал, его лицо покраснело, но он повернулся и потопал прочь. Мне не следовало этого делать, подумал Джон. Он колючий человек. Тем не менее, прямо сейчас Джон был слишком раздражен, чтобы беспокоиться.

Вторым, кто ждал его, была группа скаутов и наездников, нервно смотревших на Джона. Фурс стоял позади скаута, нахмурившись. "Этот разведчик только что вернулся с запада", - сказал Фурс, подталкивая мужчину вперед. "Решил, что ты должен знать".

Мужчина выглядел взволнованным. Джон заметил, что к его мехам приколот белый камень, похожий на брошь. Разведчик не смотрел Джону в глаза, вместо этого уставившись себе под ноги. "... Сейчас к нам направляется воинство. Может быть, через два дня, но они хорошо проводят время?"

Джон нахмурился. Неделю назад он слышал о других остатках армии Манса, собирающихся на западе. Теперь это войско тоже направлялось в Хардхоум. "Сколько их?"

Разведчик покачал головой. "Тысячи свободного народа. Слишком много, чтобы сосчитать. Я разговаривал с одним из их разведчиков, одним из людей Гремучей Рубашки, он сказал, что у них было десять тысяч ".

"Тогда кто их ведет?"

"Кто же их не ведет?" Фурс рассмеялся. "Я слышал, что у них есть все: Магнар Теннский, Повелитель Костей, Варамир и Харма, соперничающие за контроль".

Значит, все лорды и леди севера, тихо подумал Джон. Когда они прибудут, почти каждый лидер одичалых и, возможно, большая часть населения восточной половины земель за Стеной могут оказаться в Труднодоступных местах.

... Интересно, есть ли у кого-нибудь из них рыжие волосы, милые кривые зубы и красивая улыбка. Большая часть остатков армии Манса Налетчика теперь была с ними; встреча с хозяином могла стать лучшим шансом Джона снова увидеть Игритт. Если она не оказалась с ними, то, должно быть, отправилась на Замерзший берег. Если она вообще выжила.

"Не забывай того, кто собрал их всех вместе - Вэла", - продолжил другой разведчик.

Джон вспомнил Вэл - высокую красавицу, которая была в палатке Манса. Он кивнул. "Ты думаешь, они идут сражаться?"

"Я думаю, они хотят отправиться на юг, как и все мы", - сказал Фурс. "Хотя было бы неплохо усилить охрану периметра. На всякий случай".

Джон кивнул. Итак, как, черт возьми, я должен все это организовать?

"Хорошо, тогда мы приведем несколько человек, чтобы встретиться с ними завтра", - решил Джон. "Давайте соберем триста сильных бойцов - и я приведу Сонагона тоже".

Фурс широко ухмыльнулся, показав недостающие зубы. Одичалому нравилось наблюдать за работой дракона. Шок и трепет, решил Джон. Сонагон хорош в этом . Если бы он смог привлечь их на свою сторону, то смог бы увести на юг больше двадцати пяти тысяч. Трупов было много.

И я должен попытаться сделать это бескровно, подумал Джон. Он хотел, чтобы Ночной Дозор открыл врата и закрыл их за собой. Это была сложная задача, но он знал, что его дракон будет рядом, чтобы убедить их.

Джон посмотрел на скаутов. "Отдохните, соберите все, что вам нужно, и возвращайтесь туда", - приказал Джон. "Обязательно наблюдайте за ними, когда они появятся, посмотрите, не готовят ли кто-нибудь боевые отряды".

Разведчик кивнул, сжимая белый камень. "О-конечно", - пробормотал он, опустив голову, и быстро повернулся, чтобы уйти. Джон остановился, наблюдая за его бегом. "Он поклонился мне", - подумал Джон, мальчик поклонился нерешительно, отрывисто, как будто не был уверен, следует ли ему кланяться или нет.

Остальные мужчины медленно расходились, все со своими жалобами. Маленький человечек с заостренными зубами и раскрашенным лицом, принадлежащий одному из пещерных жителей, который говорил только на ломаном общем языке, пришел к Джону, чтобы пригрозить ему по поводу нехватки еды в его клане. Мехам потребовался перевод. Это могла быть еще одна драка прямо там, когда другой свободный народ был там, чтобы обвинить пещерных жителей в краже цыплят.

Джон чуть не вышел из себя, когда ему пришлось напомнить всем, что едой нужно делиться. Он пообещал заглянуть в магазины, хотя Джон знал, что еды недостаточно, чтобы прекратить жалобы.

Затем между Буллденом Хорном и Мартой из клана Оленьих Рогов возникла вражда, которая пришла к Джону, чтобы уладить ее. Буллден хотел отомстить за то, что Марта украла двух его племянниц много лет назад, но если Джон понесет наказание за каждую украденную девушку, то ему придется наказать каждого мужчину в своем лагере.

Вместо этого Джону пришлось надавить на Буллдена, чтобы тот извинил Марту, и в качестве компенсации дал Буллдену командование одним из патрулей. Марта была одним из лучших моряков, которые у них были, Джон тоже не мог позволить себе потерять ее. Джону просто нужно было постараться держать людей подальше друг от друга, расположив их обоих по разные стороны лагеря. Мой лагерь недостаточно велик, если мне нужно держать всех недовольных подальше друг от друга, кисло подумал Джон.

Остальные были проще. Вождь Рогоногих попытался подкупить Джона парой бронзовых перчаток, чтобы получить баржу побольше, на что Джон согласился - в основном потому, что им все равно нужна была еще одна баржа, и это заставило Рогоногих охотнее сотрудничать с ним. Были еще две благодарности от лидеров кланов, которые Джон научился принимать с благодарностью. Дань уважения и подарки были валютой севера.

Хуже всего было то, что пожилого мужчину, кожевника, притащили к Джону окровавленного и избитого. Его жена умерла на морозе, но дубильщик отказался сжечь ее тело и вместо этого попытался оттащить ее труп за периметр, чтобы она могла воскреснуть как упырь. Мужчина был в истерике. Джон приказал сжечь труп, но ему пришлось сражаться, чтобы убедить свободный народ не убивать этого человека за его "измену". Мужчина кричал, выл и выглядел таким убитым горем, что Джон даже не был уверен, было ли это правильное решение. Если бы люди Джона не удержали его, кожевник покончил бы с собой, пытаясь помешать им сжечь тело его жены.

Смерть могла бы быть добрее, подумал он. Были дни, когда он просто чувствовал себя оцепеневшим и измотанным. На самом деле, большинство дней.

Он перебрал половину желающих увидеть его всех, когда услышал шум из пещер. Свободный народ, казалось, стекался на каждую битву. Джон выругался, схватил Мехов и полдюжины других мужчин и бросился за ними. Его больная нога болела, когда он хромал по снегу.

В пещерах все еще было полно мужчин и женщин, забившихся в коричневую скалу. Он увидел ямы для костров и импровизированные ветровые барьеры из мехов. Сотни мужчин и женщин, в основном безоружных, пытаются укрыться в затопленных пещерах.

Джон узнал людей Замерзшего берега; они были одеты в волчьи и оленьи шкуры, на шлемах у них были вышиты моржовые бивни, а в руках - костяные копья. Было много криков. Это выглядело как потасовка между полудюжиной мужчин с Замерзшего берега и втрое большим количеством беженцев. Беженцы были в лохмотьях и в основном безоружны, но соплеменники выглядели разъяренными.

"Что здесь происходит?" Джон взревел, пытаясь прекратить драку. Внезапно Призрак оказался рядом с ним, рыча, когда лютоволк бросился в драку. Звук щелкающих челюстей лютоволка заставил мужчин отскочить назад. "Назад!"

Пожилой мужчина ахнул, хватаясь за костяной кинжал у себя на поясе. "... Они напали на меня... !" Мужчина ахнул. "... Эти... эти язычники напали на нас!"

Язычники? Он повернулся к людям Замерзшего берега, Темная Сестра готова. Джон увидел человека, кричащего на грубом, гортанном языке. Люди Ледяного Берега не говорили на обычном языке, с гримасой подумал Джон.

Он повернулся к Фурсу. Одичалый моргнул. "... Кажется, у нас... гм... недопонимание", - перевел Фурс, прислушиваясь к крикам. "... Этот человек... Охота на тюленя ... похоже, работа этого мастера обидела ".

Человек - Охотящийся на тюленя - выглядел так, будто кричал от кровавой ярости, свирепо глядя на Джона. Люди с Замерзшего берега называют себя в честь местных зверей, вспомнил он. "Оскорбление? Как?"

Фурс жестикулировал. Старик бессвязно умолял, схватившись за раненый бок. К его мехам был приколот белый камень. Джон обернулся и увидел статуэтку, грубо вырезанную в большом белом валуне, стоявшем посреди пещеры, по форме напоминающую дракона с раскрытой и рычащей пастью.

Сонагон, понял Джон. Старик вырезал статую Сонагона. Грубая резьба, но валун был таким большим, что потребовалось бы трое мужчин, чтобы поднять что-то такого размера. Он был установлен в центре пещеры, на почетном месте. Джон даже не представлял, как они могли вырезать что-то подобное, используя только куски камня в качестве резцов.

Он оглядел сцену. Люди Ледяного Берега, должно быть, напали, но, по крайней мере, двадцать свободных людей, похоже, выступили против них. Не для того, чтобы защитить старика - они пытались защитить резьбу. Почему так много слабых, безоружных мужчин и женщин вступают в бой с хорошо вооруженными рейдерами ради того, чтобы порезаться?

Джон взглянул на Фурса. "Почему?" Спросил он. "Почему они напали?"

Фурс перевел. Закричал охотящийся тюлень. "Они называют это ересью", - перевел Фурс. Джон догадался, что он перефразировал. "... Поклоняться чему-то вроде этого монстра - это ересь".

Поклонение? "Мне все равно, чему они поклоняются", - сказал Джон. "Они ни на кого не нападают в моем лагере. Если у них возникают проблемы, они уходят".

Люди Джона медленно оттесняли людей с Замерзшего берега назад. Призрак держался рядом с ним, все еще тихо рыча. Джону не хотелось бы их терять - люди Ледяного Берега были хорошими воинами, и в Хардхаусе их было немного.

"Охотящийся на тюленя здесь говорит, что ему нужно отомстить за своих предков. Они Люди-моржи, Сноу ".

"Люди-моржи"?

"Они следуют за Великим Моржом. Одно из крупнейших племен Замерзшего берега". Объяснил Фурс. "Другие племена следуют за Благородным Лосем или Сильным Медведем. Эти ребята в основном считают моржей своими духовными животными, священными животными для своих племен ".

"... Я понимаю". Охотящийся тюлень прорычал несколько слов, с ненавистью посмотрел на Джона.

"Они рассказывают историю, которую их племя передавало из поколения в поколение", - перевел Фурс. "Бладди, бла, бла... Что-то о темной ночи, зубастом шторме, огненном демоне с крыльями, который много лет назад убил их предков. Это привело к разорению две дюжины кланов. Некоторые рассматривали это как гнев богов, но Великий Морж объявил о бесконечной мести запустению. "

Интересно, это случилось четыреста лет назад? До того, как Сонагон был заморожен, Джон почти не сомневался, что дракон мог терроризировать север. Некоторые обиды были старыми. Джон вспомнил членов клана айс-Ривер, которые пытались убить его в его первую ночь в отряде Плакальщиков.

"По сути, он говорит, что ваш зверь - демон, и проклинает всех его последователей ". Фурс вздохнул. Большинство обитателей Замерзшего берега выглядели нервными, но Охотящийся тюлень все еще кричал и плевался ". Звучит нелепо, хотя. В их историях рассказывается о огненном демоне, а у вас там есть ледяной зверь."

"... Ну, убедись, что он знает, что если у них так много проблем с Сонагоном, то им придется уйти ".

Им потребовалось некоторое время, чтобы понять суть. Люди-моржи были в меньшинстве и против всего лагеря. В конце концов, Люди-моржи отступили. Бесконечная месть - это все хорошо, размышлял Джон, но иметь кров и еду было гораздо важнее в краткосрочной перспективе.

Глаза Охотящегося на Тюленей расширились от шока, когда другие Моржи с неохотой опустили оружие. Джон наполовину надеялся, что Охотящийся Тюлень тоже опустит оружие, но вместо этого он бросился на Джона с копьем. Призрак настиг его прежде, чем у рейдеров появился шанс.

Человек едва мог даже кричать, когда лютоволк перерезал ему горло. Другие люди-Моржи отвели взгляды. Желудок Джона скрутило. Еще одна совершенно ненужная смерть.

"Убедитесь, что они держатся подальше от Сонагона", - приказал Джон, стоя над ними, когда они расходились. "... Назначьте им патрулирование на юго-востоке".

"Да, сойдет", - сказал Фурс. "Знаешь, Люди-Моржи могут выполнять приказы, но без Великого Моржа некому ими по-настоящему командовать".

Он нахмурился. "Великий Морж - это человек?"

"О да, это имя, данное их вождю, вы знаете. Лидер Людей-Моржей - Великий Морж, как и их... святая личность или что-то в этом роде", - объяснил Фурс. "Великий Морж согласился присоединиться к армии Манса, но затем его племя рассеялось после того, как он пропал без вести у Ледяных Клыков. Сильный Медведь и Благородный Лось оба отказались от Манса; Благородный Лось предпочел убежать от Других, Сильный Медведь решил сражаться в одиночку. "

Джон кивнул, мысленно пытаясь запомнить информацию. Земли за Стеной обладали множеством различных культур и истории, которые он все еще пытался изучить. Даже мейстеры мало что знали об одичалых - знания большинства ученых людей заканчивались на Стене.

"Ты знаешь, что есть и другие, которые поклоняются подобным сказкам", - болтал Фурс. "Боги снега и льда. Я слышал об одном племени на севере, которое верит в ледяных монстров - великих зверей, породивших зиму. Некоторые говорят, что их ледяные боги пришли с Луны. Некоторые говорят, что они все еще обитают на далеком-далеком севере, на вершине мира ". Фурс почесал бороду. "... И это не говоря уже о старых сказках, которые я когда-то слышал в детстве - о живых штормах, гигантских змеях, прорезавших ущелье, о зверях, которые когда-то прятались под ледниками ..."

Джон не ответил. Он стоял над вырезанным белым драконом. Это была грубая резьба, без сомнения, но также и кропотливо детализированная. Джон понятия не имел, сколько времени потребовалось бы, чтобы вырезать все детали, такие как зубы Сонагона, без соответствующих инструментов. Он приказал людям отвести старика к Матушке Крот для лечения, но Джон задержался в пещере.

Итак, почему эта резьба Сонагона или выражение их глаз вызывают у меня такой дискомфорт?

"... Дракону не нужны резные фигурки или статуи", - сказал Джон после долгой паузы, поворачиваясь к толпе беженцев и громко говоря, перекрикивая свист ветра. "Резьба и статуи никому не помогут!"

Отказываюсь ли я от их поклонения или пытаюсь использовать это? Он огляделся вокруг. Никто не встретился с ним взглядом. "Если вы хотите помочь, тогда дракону нужна защита. Нам нужны заборы и укрепления. Ограда на западной стороне лагеря разваливается, и нам нужны мужчины и женщины, чтобы ее починить. "

Земля зашуршала от движения. У многих из них на груди были приколоты белые камни в виде брошей.

В конце концов, у Джона оказалось больше мужчин и женщин, чем он мог скоординировать. Он назначил их надсмотрщиками и отправил гоняться за стариком Харвиком из-за леса. Джон видел, как свободные люди, даже слабые, изголодавшиеся или пожилые, переступали через себя, пытаясь выполнить его команду.

Они делают это не для меня, подумал Джон, они делают это для Сонагона. Для своего спасения. Джон знал, что каждую ночь матушка Крот по-прежнему проповедует у сердечного древа, и с каждой ночью казалось, что у нее становится все больше и больше прихожан. Правда, в основном среди беженцев, а не среди рейдеров и боевиков.

Он долго смотрел на вырезанного из белого камня дракона. Несмотря на то, что он сказал, подписчики не отказались от него. Джон думал об этом, но у него также не было причин требовать, чтобы они избавились от этого.

К тому времени, когда ему наконец удалось организовать рабочие бригады, был почти вечер. Его нога онемела. У матушки Крот были какие-то припарки, которые, казалось, помогали, но больше всего помогали расслабление и покой.

Возвращаясь, прихрамывая, к своей палатке, Джон увидел терпеливо ожидающего его мужчину. Это был худощавый, гладко выбритый мужчина с загорелыми руками. Элвин Китозуб выглядел старше средних лет, около сорока или пятидесяти, но все еще крепкий и мускулистый после жизни, полной физического труда.

"Мы заметили серого кита у берегов гавани", - просто сказал Элвин. Ни приветствий, ни представлений. Для такого человека, как Элвин, в этом нет необходимости. "Тоже большой ублюдок, он мог бы прокормить много ртов на много дней. Я бы сам поохотился на него, но у меня нет свободных людей - как думаешь, твой дракон мог бы нам помочь, Сноу?"

"Серый кит?" Спросил Джон, удивленно моргая.

"Да. Достаточно большой, чтобы съесть много мяса. Твой дракон мог бы помочь с этим справиться ".

Джон колебался. "Я мог бы сделать это сам", - продолжил Элвин. "Вот только моих лодок нет. Кит может быть уже далеко отсюда, когда я их соберу. Если у меня есть дракон, который охотится на него, то, возможно, мы могли бы убить его быстро. Решил, что попробовать стоит. "

Джон подумал, что использует дракона для охоты на китов. Он даже не был уверен, поделится ли Сонагон мясом. "Сонагон замораживает свое мясо, прежде чем съесть его".

Элвин пожал плечами. "Пусть его. Пока для нас остается достаточно, я рад разморозить его ".

"Я не уверен, что это сработает". Он никогда раньше не охотился на китов, и уж точно не с драконом.

"Ты думаешь, стоит попробовать?"

Был момент нерешительности. С одной стороны, Джону еще предстояло выполнить множество заданий, но, с другой стороны, мяса кита хватило бы, чтобы серьезно пополнить их запасы. Если бы Сонагон можно было использовать для кормления людей, то Джон хотел бы это выяснить. "Хорошо, давайте сделаем это". Джон кивнул. "Мне придется самому прийти руководить Сонагоном".

"Тебя ждет мой корабль, один из самых быстрых". На его обветренном лице промелькнула улыбка. "Хех, охота на китов с драконом. Все бывает в первый раз".

Джон сделал паузу, чтобы переодеться; сменил свой толстый плащ из меха великана на шкуру моржа и сменил тяжелую кожу и бронзовый дисковый доспех на более легкую кожу для верховой езды и шерстяное пальто. Не такие толстые, но легче и безопаснее в море. Он сохранил свои кожаные сапоги с железными носками, поскольку они были единственными, что у него были, и он заставил Меха пообещать охранять его палатку.

Путь к побережью был коварным, но они расчистили неровные дороги, чтобы перевезти лес на ледяной берег. Пляж представлял собой грубый камень, песок и лед, но был покрыт работающими людьми и бревнами, разбросанными по всему побережью. Звук рубки древесины отдавался эхом весь день и ночь. Судостроение не прекращалось несколько дней.

Выбора не было. Джон предложил Сонагону увести одичалых на юг, но это просто не сработало. Даже если бы Сонагон мог перевозить сотню человек (а это было большое "если"), Джон понятия не имел, как даже посадить их всех верхом. Затем их число увеличилось настолько, что даже дракон не смог бы их унести. Вместо этого у них был план; лодки и баржи были единственным, что могло перевезти столько людей на юг. Они смогут плыть на юг над заливом под охраной Сонагона. Если патрули Ночного Дозора попытаются их остановить, Сонагон сможет убедить любые корабли, которые им встретятся, что это плохая идея.

У них уже было пятьдесят четыре большие баржи с древесиной и пенькой - огромные, неуклюжие баржи, которые могли перевозить более пятидесяти человек каждая. Это был бы настоящий флот одичалых.

Небольшие лодки, разбросанные по сырой гавани. Рыбацкие лодки и рейдовые суда, подаренные свободным народом побережья, всех форм и размеров, от каноэ до шлюпок. Побережье было широким, но вдоль каменистого пляжа все еще было тесно. Элвин Китозуб сам владел четырьмя лодками - все небольшие рыболовецкие суда с экипажем из его семьи. Элвин сделал себе имя, охотясь на китов.

По ту сторону побережья, на скалах, выступающих из моря, недалеко от другой стороны гавани, большая белая фигура покоилась на скалах, свесив хвост в океан. Джон видел, как соленая вода разбивается о камни, покрывая чешую. Сонагон проспал большую часть дня, его едва было видно с пляжа.

Побережье пошло дракону на пользу. Дракон был здоровее, чем когда-либо, между защитой свободного народа и игрой в океане.

Сонагон сидел на скалах и охотился вдоль пляжей. Джон даже не был уверен, может ли дракон вообще чувствовать холод. Сонагон еще не умел летать, но дракон оказался удивительно грациозным пловцом. Он держал крылья сложенными, в то время как его тело скользило по океану, используя мощные ноги, чтобы продвигаться вперед.

По всему побережью были стаи морских коров и моржей - все крупные животные, которые не привыкли к хищникам, достаточно крупным, чтобы охотиться на них. Сонагон хорошо поел.

"Кит был замечен у мыса", - сказал Элвин. "Мы возьмем команду из пяти человек на маленькой лодке - вы будете достаточно близко, чтобы управлять вашим драконом. Ветер, дующий нам в спину, потащит тушу обратно - посмотрим, как быстро мы сможем это сделать. Я не хочу долго отсутствовать после наступления темноты. "

"Хорошо", - согласился Джон. Не годится отлучать Сонагона после наступления темноты. Он оставит Призрака в лагере наблюдать за происходящим, в то время как Фантом сможет шпионить по периметру.

Их лодка представляла собой маленькую еловую деревянную шлюпку с большим парусом из сшитых шкур животных. Это не было большое или причудливое судно, но оно было выглажено от времени и хорошо построено, смазано китовым жиром, с гарпунами и веревками по всему корпусу, и пузырями с водой или припасами, свисающими с судна.

Их встретили другие закаленные рыбаки из команды Элвина. Джон кивнул им, но остановился, уставившись на высокого худощавого мужчину с обветренными глазами и жидкой бородкой. Джон почувствовал, как у него мурашки побежали по коже, когда он посмотрел на него.

Он остановился. "Кто ты?" Спросил Джон, внезапно почувствовав себя неловко. Его рука потянулась к Темной Сестре.

У другого мужчины было стоическое лицо. Элвин на мгновение удивился, прежде чем понял. "А". Он понимающе кивнул. "Сноу, это Бирн - он тоже будет в команде".

"Он оборотень", - сказал Джон. Джон инстинктивно чувствовал в этом человеке оборотня. Бирн просто кивнул.

"Да", - объяснил Элвин. "Бирн превращается в тюленя у побережья. Я использовал его раньше. Он поможет нам выследить кита ".

Бирн так и не ответил. Он был тихим человеком с прищуренными глазами. По какой-то причине он выводил Джона из себя, но Бирн ушел, не сказав ни слова. "Ему можно доверять?" Спросил Джон.

"Конечно, настолько, насколько это возможно для варга", - кивнул Элвин, прежде чем заколебаться. "Без обид, конечно".

Джон не ответил. Он привлекал толпу на пляже. Рабочие бросали бревна, чтобы поглазеть на него. Он видел, как люди на кораблях пялились на него. Многие из них с белыми камнями на груди собирались в лагере. Иногда казалось, что куда бы Джон ни пошел, он собирал толпу.

"Спусти этот корабль на воду!" Элвин взревел, перекрывая шум ветра, ревущего вокруг них. "Сноу, готовь своего дракона".

Джон кивнул, поворачиваясь к Сонагону вдалеке. Они уже собирали толпу, когда Элвин готовил лодку.

Даже когда дракон просто спал на камнях вдалеке, Джон видел благоговейный трепет во взглядах одичалых. Сонагон редко заходил в Каторжный Дом - в последний раз это было по приказу Джона, когда он собирал команды вольных людей со шкурами, чтобы попытаться залатать крылья дракона. Так много свободного народа смотрело с благоговением, слишком боясь даже приблизиться к чудовищу.

Все чаще и чаще Джон видел свободных людей с гладкими белыми камнями, приколотыми к их мехам, как к броши, как к какой-то религии или культу. Мужчины опускали головы, когда он проходил мимо. Многие относились к Джону с недоверием, но были и те, кто считал его почти религиозной фигурой. Джон уже не был уверен, какая группа составляет большинство. И он не был уверен, какой из них беспокоил его больше всего.

Считают ли они Сонагона богом, а меня королем? Джон задавался вопросом. Рейдеры и истребители гораздо медленнее доверяли или следовали за ними, но некоторые последователи матушки Крот... они нервировали его. она называла их преданными.

Теперь на пляже вокруг него были люди в белых камнях. Они смотрели на него широко раскрытыми глазами, когда Элвин Китозуб приказал своим людям столкнуть шлюпку в воду. Джон попытался отвлечься от глазящих на него людей, закрыл глаза и потянулся к Сонагону.

"Еда", - он мягко подтолкнул ее. - Я хочу поесть". - Сказал он. - Я хочу поесть". Справка. Охота.

Он почувствовал, как Сонагон пошевелился. Дракон поднял голову, поднимаясь на ноги. Джон увидел, как его крылья расправились, уравновешивая дракона, когда тот поднялся на дыбы.

Свободный народ на пляже зааплодировал и разинул рты, когда дракон с оглушительным всплеском нырнул в воду.

"Вперед!" Приказал Элвин, толкая шлюпку вперед. Джон едва поспевал за ним, но мужчины тащили его вверх между волнами. Морская вода была леденяще холодной, но Элвин втащил Джона в лодку, в то время как двое других мужчин умело спускали паруса. Джон упал головой вперед в тесную лодку, в то время как моряки смеялись и легко запрыгивали в нее. Сразу же на них налетел ветер, и их столкнуло с берега в волны.

Соленая вода ударила в него, заставив Джона прищуриться, когда они неслись над волнами. Впереди раздались пронзительные крики, когда Сонагон прорывался сквозь воду, извиваясь, как какой-нибудь морской дракон древности. Элвин выкрикивал приказы, но зрение Джона затуманилось, когда он почувствовал, что погружается в кожу Сонагона.

Внезапно он оказался в воде, холодном море, мягком, как вода в ванне, и смотрел сквозь яркое видение, в то время как его хвост толкал его вперед. Сонагон доверял Джону все больше и больше, позволяя ему вести войну легче, чем когда-либо. Джон чувствовал присутствие дракона рядом с собой - мощного и вибрирующего, но он казался старым другом по тому, как он обвивался вокруг Джона.

Следуйте за нами, Джон толкнул. Еда для всех .

Дракон взревел, сделал глубокий вдох, чтобы снова нырнуть вниз. Шлюпка уже лавировала, разворачиваясь в океане.

"Пока придержи своего дракона, Сноу, мы не хотим его спугнуть!" Приказал Элвин. Джон кивнул. "Бирн, ты встал. Заставь своего тюленя привести нас к киту!"

Бирн кивнул и закрыл глаза. Джон наблюдал, как его тело обмякло, когда он погрузился в другую оболочку. Джон понял, что он не так одарен, как я. Большинство оборотней теряли сознание во время войны, но Джон мог оставаться в двух телах одновременно. Джон мог даже управлять несколькими фамильярами, очень похожими на Варамира Шестикожего.

Двадцать минут спустя темная фигура показалась на поверхности. Большой грациозный тюлень проплыл впереди, едва видимый в волнах, ведя лодку прямо вдоль берега. Команда натянула парус из шкуры животного и проследила за формой.

Под мокрыми мехами было ужасно холодно, но никто из остальных, казалось, даже не чувствовал этого. Джону оставалось только стараться не мешать, пока команда Элвина плыла с отработанной легкостью. Лодка была небольшой, но люди плавно перешагивали друг через друга, даже когда корабль содрогался. Каждый сжимал в одной руке веревку, а в другой гарпун.

"Итак, насколько велик этот кит?" Джон кричал - ему приходилось говорить громко, перекрикивая шум волн.

"Около пятидесяти футов, я думаю, сорок тонн", - ответил Элвин. "Вкусная еда со всех сторон".

Джон моргнул. "Пятьдесят футов? И ты охотишься на них в такой лодке?"

Команда разразилась смехом. "Наша лодка недостаточно велика для тебя, Сноу?" Элвин рассмеялся. "Мы не какие-то трусливые китобои, которым нужен огромный корабль. Я охочусь у побережья двадцать лет."

Джон ухмыльнулся. Элвин был мрачным, грубым человеком на суше, но он оживал, когда оказывался в море. Тип человека, который жил ради волн, бьющих ему в лицо. "Итак, как бы ты уничтожил такого кита, если бы здесь не было Сонагона?"

"Полегче, следуй за ним вплотную, загарпунируй его, когда оно всплывет", - объяснил Элвин. "К гарпунам привязывают бревна или буи, чтобы отметить местоположение и не дать ему так легко нырнуть. Вам нужно по крайней мере три лодки, чтобы следовать за ним, куда бы оно ни направилось, и вы продолжаете загарпунивать все новые буи, пока оно не перестанет плавать. Убейте его, оттащите обратно на берег. "

"У тебя это звучит просто".

"О, это займет некоторое время, я согласен с тобой. Ты должен лишить кита силы и оставаться рядом. До этого я две недели был в море, гоняясь за молодым бычком, - усмехнулся Элвин. "Но тогда я был зеленым юнцом. Теперь я могу метать гарпун сильнее ".

Волны раскачивали лодку. Джон крепко держался, но матросы едва замечали.

Элвин не спускал глаз с моря, даже когда кричал: "Серые киты - это даже не самые большие твари, которые здесь водятся, не так ли?"

"О да", - крикнул один из других моряков. "В этих водах водятся монстры".

"Единственное чудовище, которое я видел, - это дракон".

"Ha! Эти сухопутные жители в лагере могут смотреть на вашего дракона с благоговением, но я видел монстров и покрупнее, - уверенно сказал Элвин.

"Правда?"

"О да. Серые киты здесь не самые большие, но есть и множество других - в некоторые сезоны у нас попадаются кашалоты примерно вдвое больше", - сказал Элвин. "И это ничего не говоря об акулах. Вы когда-нибудь видели большую ледяную акулу? Больше, чем эта чертова лодка!"

Джон внимательно слушал. Элвин говорил, даже сворачивая веревку. "Но самое большое - абсолютно самое большое - существо, которое вы когда-либо видели", - продолжил Элвин. "Кровавый левиафан".

Послышалось несколько одобрительных возгласов. "Эти монстры могут вырасти более чем на двести футов в длину", - объяснил Элвин. "Они вызывают приливные волны, когда всплывают на поверхность. Теперь они слишком велики для любой из моих лодок, я слышал, вам нужны иббенские китобои, чтобы спустить их на воду. Они тоже не подплывают близко к побережью, но я видел нескольких раньше, когда заходил на своей лодке слишком далеко в море. Кровавые монстры, поверьте мне. "

Единственное, что Джон знал о левиафанах, это из рассказов старой Нэн о том, что первый морской дракон Нагга был таким большим, что мог охотиться на левиафанов из океана.

Морские драконы, подумал Джон про себя, вспоминая уроки мейстера Лювина. Никто не был уверен, существуют ли морские драконы или нет, но опять же, они думали то же самое о ледяных драконах. Морские драконы были драконами глубин, драконами, которые не могли летать, но вырастали больше любого другого существа. Зал Серого короля на Олд-Пайке, по-видимому, сделан из костей морского дракона.

Джон попытался представить дракона настолько большого, что Сонагону стало стыдно, но воображение подвело его.

"Но хочешь знать, Сноу, самое страшное, что я когда-либо видел?" Элвин продолжил. "Кракен".

"Кракены?" Воскликнул Джон. Кракены были еще одним полумифическим существом прямо здесь. "Ты действительно видел одного?"

Он кивнул, чтобы подчеркнуть. "О да", - объяснил Элвин. "Девять лет назад я охотился далеко от побережья, намного дальше, чем следовало бы, честно говоря. Был сильный шторм, но я выдержал его. В мире нет такой погоды, которая могла бы потопить один из кораблей Элвина ", - добавил он с гордостью. "Но прямо в этот момент я увидел, как сбоку на меня обрушилась гигантская кровавая волна, и меня понесло вверх, когда рядом со мной поднялся монстр! Кракен! Он был почти таким же большим, как левиафан, но с гораздо большим количеством щупалец и намного злее ". Элвин вздрогнул. "Скажу тебе, в тот день я испортил хорошую пару штанов!"

Истории продолжались, пока лодка раскачивалась. У Элвина Китозуба было по истории на каждый день, проведенный в море. Джон увлеченно слушал, все время наблюдая за проплывающим мимо берегом.

"Вон там!" В конце концов крикнул мужчина, заметив что-то большое, прорывающееся сквозь волны. Джон понятия не имел, как он заметил это сквозь бушующие волны. Серый кит на мгновение показался большим камнем, показавшимся на поверхности. "Вот он!"

"Ладно, Сноу", - приказал Элвин, сжимая свой гарпун. "Ты встал".

Джон кивнул, снова протягивая руку к Сонагону и представляя серого кита. Дракон следовал сзади. Сюда. Еда. Охота.

Дракон быстро подплыл, проносясь по морю так быстро, что Джон мог видеть только рябь. Когда Сонагон был менее чем в трехстах футах от него, кит запаниковал. Кит вынырнул на поверхность, яростно хлеща хвостом, когда пытался нырнуть, но было слишком поздно. Сонагон уже был на нем.

Джон почувствовал укол гордости. Скоро охотиться ему будет еще легче, подумал Джон. Скоро Сонагон сможет летать.

Раны на крыле Сонагона некоторое время назад закрылись. Джон даже заручился помощью каждой лесной ведьмы и целительницы, которых смог найти, чтобы попытаться помочь им исцелиться. Крылья получились лучше, но они все еще были слишком нежными для полета Сонагона. Джон недавно видел, как дракон упражнялся, широко расправляя и сгибая крылья в эксперименте.

Даже под водой Джон услышал вой кита, когда Сонагон приблизился. Кит, должно быть, пятидесяти футов длиной от хвоста до морды, но дракон все равно больше. Имейте в виду, кит был большим и мускулистым, в то время как Сонагон был более худощавым, и ему было нелегко пойти ко дну. Кит попытался нырнуть, и Сонагону пришлось бороться, чтобы вытащить его из воды.

Они столкнулись с мощным всплеском. Хвосты и крылья высунулись из воды. Люди на лодке приветствовали их криками. Лодка разбилась вместе с волнами. Это было адское шоу.

Джон почувствовал, как Сонагон приблизился и сильно укусил кита за круп. Кит задрожал и бешено забился, но затем Сонагон вдохнул в его тело ледяной огонь, и борьба быстро закончилась.

Джон наблюдал, как вода вокруг них внезапно замерзла, вокруг них распространились завитки льда, но лед начал трескаться, когда Сонагон потащил кита вверх по айсбергу. Половина тела кита была заморожена, что убило его мгновенно. Сонагон торжествующе взревел, отламывая замороженный хвост прямо от кита.

На волнах плавали куски льда. Сонагон все еще бился, радостно откусывая острыми зубами огромные замороженные куски от хвоста кита.

Наш? Спросил Джон, обращаясь к Сонагону. Поделиться? Он знал, что дракон защитит добычу, но Джон просил осторожно, наполовину умоляя. Джон понял, что ему нужно постоянно проявлять уважение, обращаясь к дракону. Джон мог попросить Призрака сделать практически все, что угодно, в то время как у дракона было больше гордости.

Сонагон сделал паузу, но затем взревел подобно грому и поплыл прочь. Он все еще сжимал челюстями хвост замороженного кита, утаскивая его прочь. Остальная часть туши осталась плавать по волнам, слегка дымясь от испарений среди полузамерзшего моря.

Элвин смеялся. "Самая легкая охота на кита, которую я когда-либо проводил, ребята!" Радостно воскликнул он. "Давайте загарпуним ее и утащим, мы вернемся до наступления темноты".

Джон тоже смеялся, когда они осторожно приближались к туше. Это была самая сложная часть - пытаться прочно прикрепить свои веревки к туше, несмотря на ветер, волны и лед. Один из мужчин даже нырнул в воду, чтобы обмотать кита веревкой, и Джон понятия не имел, как этот человек вообще смог пережить холод. Джон сам дважды пытался загарпунить тушу с носа; оба раза промахивался, но все мужчины были в хорошем настроении.

Им пришлось осторожно плыть, лавируя, чтобы вернуться обратно. Это оказалось непросто, как пытаться тащить за собой стотонный айсберг на довольно маленькой лодке, но Элвин явно был опытен. Судя по размеру трупа, Джон скептически отнесся к тому, что это вообще возможно, но Элвин рассмеялся и сказал, что ему доводилось убивать гораздо тяжелее, чем это.

Солнце взошло как раз в тот момент, когда они собирались возвращаться. "Давайте быстрее возвращаться!" Крикнул Джон. "Мы ожидаем рейдов сегодня вечером, и я хочу быть там до наступления темноты".

"Да, да!" Элвин ответил, все еще смеясь. Джон тоже не смог удержаться от смеха.

Единственным человеком, который был не в лучшем настроении, был Бирн. Оборотень все еще наполовину свешивался с края, явно где-то в другом месте в своей тюленьей шкуре. Затем тело Бирна дернулось, когда он с громким вздохом вернулся на лодку. "У нас проблема!" Бирн закричал.

"Что?" Спросил Элвин резким голосом, свирепо глядя на оборотня.

"Вокруг побережья!" Бирн закричал. - Корабли с юга, идут сюда! Большие корабли, их много!

Все веселье испарилось в одну секунду. Элвин мгновенно нащупал подзорную трубу: резной выдолбленный рог зубра с темно-янтарным камнем внутри, надежно завернутый в меха Элвина. Мужчина выругался, с минуту понаблюдав за происходящим, и передал подзорную трубу Джону. Он казался сбитым с толку.

"Сноу, на какое дерьмо я смотрю?"

Джону потребовалось некоторое время, чтобы разглядеть что-либо сквозь темную воду и искаженный обзор. Затем он медленно различил очертания в воде. Очертания парусов.

Корабли, подумал Джон, и его сердце бешено забилось. Он насчитал больше дюжины. Большие. Целый флот.

Ночной дозор? Нет, их слишком много. У Восточного дозора нет такого флота.

"Вырежьте гарпуны", - приказал Джон.

Элвин выглядел ошеломленным. "Что?"

"Уберите гарпуны, забудьте о ките!" Крикнул Джон. "Мы должны немедленно вернуться в Хардхоум!"

Это военные галеры, подумал Джон. Многие из них похожи на те, что вы найдете в Вольных городах. Флот кораблей, направляющихся в Каторжный дом.

"Что происходит, Сноу?" Элвин закричал.

"На нас напали", - тихо сказал Джон.