Драконы льда и пламени.

Джон.
Фантом крался вниз по скалистому выступу. Она чувствовала запах смерти в воздухе. Мертвая плоть, засохшая кровь и резкий привкус гнили.

Их было четверо. Четыре существа ковыляли по скалам, их конечности и рваные шкуры были покрыты инеем. Их передвижения были громоздкими, а местность пересеченной, но для мертвых такие препятствия были пустяком. Каждый раз, когда одно из существ спотыкалось о камень, оно просто поднималось и продолжало ковылять вперед.

У всех у них была бледная кожа, черные руки и холодные голубые глаза. Трое из них были мужчинами - бывшими воинами Тенн, другая была женщиной. Один из самцов был полностью обнажен, в то время как все остальные были одеты в рваные меха. У другого самца была серьезно сломана нога, и он отставал от остальных, несмотря ни на что прихрамывая.

От них неестественно пахло. Мертвые. Опасные. Беги, подумал Фантом. Беги, прячься .

Нет, Джон настаивал. Останься. Смотреть.

Сумеречная кошка сражалась с ним на каждом шагу, но он был единственным, кто контролировал ее тело. Она чувствовала его кожей.

Существа направлялись на запад. Ранее в том же направлении направлялись и другие. Что-то звало их на запад. Все, с кем столкнулся сумеречный кот, были отставшими - упыри, которых основная масса их армии оставила барахтаться в снегу.

Она спрыгнула на нижний выступ, ее худощавое тело кралось в темноте. Ранее она пыталась избегать упырей, но эти были у них на пути. О них нужно было позаботиться.

"Убивай", - приказала Джон, переставляя ноги. "Убивай, охоться" .

Нет. Опасно, запротестовала она. Беги .

"Убей", - настаивал Джон, подавляя ее ответ с такой силой, что сумеречной кошке ничего не оставалось, как продолжать красться вперед. Казалось, он держал ее за позвоночник так крепко, что она не могла даже дернуться в том направлении, в котором он не разрешал.

Были периоды, когда она лучше контролировала себя, чем другие. Иногда Фантому предоставлялось свободно передвигаться, и в ее голове не было ничего, кроме слабого голоса человека. Тогда, в другие разы, как сейчас, Джон полностью контролировал ситуацию, двигая ее конечностями, как будто они были его собственными.

Призрачная кошка опустилась чуть дальше, слегка крадучись в ночи. Сначала она набросилась на искалеченного.

Сначала упырь никак не отреагировал, когда она прыгнула на него сзади, впившись зубами в загривок. Плоть была холодной и отвратительной на вкус. Существо билось и слабо сопротивлялось, но затем оно перерубило позвоночник. Упырь упал на землю. Его конечности все еще подергивались, но с разорванным позвоночником и затылком он едва мог что-либо делать, кроме как бессвязно барахтаться в снегу. Оно потеряло всякий контроль над мышцами и упало, мертвые конечности бешено извивались. Она почувствовала, как ее зубы вгрызаются в холодную кость.

Это было плохое мясо, но все же, обычно она бы остановилась поесть или оттащить тело в более безопасное место перед едой. Сейчас на это не было времени. Вместо этого она просто позволила поверженному упырю биться, в то время как теневой кот отпрыгнул в сторону.

Остальных троих Джон приказал. Убить .

Фантом подавила рычание, когда ее тело двинулось вслед за остальными.

Первый, самый большой, был единственным, кто сжимал оружие. Длинный каменный топор. Когда-то это был человек, одетый в толстую кожу. Она знала, что этот будет самым трудным. Обычно Фантом бежала бы от такого врага, возможно, попыталась бы нанести удар позже из более подходящего места или пока жертва спала. Тем не менее, ее тело приняло нужную позицию. На этот раз эти трое были ближе друг к другу - она не смогла бы убить одного, не предупредив остальных.

На существ было трудно напасть из засады. Они не чувствовали боли, и вам приходилось быстро выводить их из строя, чтобы остановить. Для этого требовались очень точные удары по наиболее уязвимым местам.

Она бросилась на упыря сбоку. У него были медленные рефлексы - это было единственное спасение. Теневой кот набросился на него, обхватив лапами его тело, прижимая к земле, в то время как острые зубы вцепились в его голову. Он сопротивлялся, но Фантом оторвал ему лицо еще до того, как он успел пустить в ход топор.

Другой упырь, голый, бросился к ней с протянутыми руками. Фантом отреагировал плавно, сделав выпад со злобной клешней под замахом. Острые когти царапнули его по глазам, прямо расколов этот голубой взгляд. Из раны медленно сочилась черная кровь.

После одного удара Фантом бросился прочь. Оба этих существа все еще двигались - одно с изуродованным лицом, а другое с вырванными когтями глазами. Тем не менее, они оба были слепы, и это означало, что теперь они беспомощно ковыляли вокруг. Она позволит им ковылять вслепую, а крутые горные утесы сделают остальное. Один неверный шаг - и ноги переломились бы. Слепых врагов можно было уничтожать по желанию.

Это не был способ убийства теневых котов, но он был эффективным. Фантом убивала чаще и более нагло под контролем Джона, чем когда-либо делала сама.

Теперь осталась только одна. Девушка. Она смотрела на сумеречного кота с пустым бесстрастным лицом и мягко светящимися голубыми глазами. Раньше она была молодой, стройной, с волосами цвета воронова крыла, которые теперь побелели от инея. На мгновение в ее глазах вспыхнул образ другой девушки с темными волосами, примерно того же возраста, что и упырь. Вытянутое лицо и дикие глаза.

Призрачный кот сделала паузу. Это было не ее воспоминание, но оно все еще заставляло ее колебаться. Упырь уставился на призрачного кота ярко-голубыми глазами. Джон почувствовал, что дрожит.

Джон инстинктивно понял, что она может видеть меня. Она смотрит не только на сумеречного кота, она может видеть меня. Джон никогда не знал, как, но он внезапно понял, что упырь видит перед собой нечто большее, чем просто теневого кота.

... "Убить", - приказал Джон после удара сердца.

Фантом зарычал. Она сделала выпад.

Джон вздохнул, медленно возвращаясь в свое собственное тело. Он навалился на огромного лося, все еще скачущего по горам. Они добились значительного прогресса.

Я могу справиться, самое большее, с двумя телами одновременно, тихо подумал он. Самое сложное в варгинге - это быть в нескольких обличьях одновременно. С Призраком было легко - Призрак выполнял его команды даже без него, но Фантому требовался почти постоянный надзор. Всякий раз, когда Джону приходилось напрямую управлять телом Фантома, его собственное тело падало, как будто без сознания. Это, безусловно, делало вещи опасными. Он мог сделать это только сейчас, потому что доверял великому лосю нести его, но он становился уязвимым каждый раз, когда начинал войну. Было достаточно сложно одновременно контролировать сумеречного кота и удерживаться на лосе.

Тем не менее, мне показалось, что становится легче. Фантом заметно успокоилась после кормления, и она хорошо ела вместе с тварями, которых они убивали.

Джон учился сражаться с тварями, убивая их одного за другим Фантомом. Обычные правила были бесполезны против тварей; если вы отрубите руку, она все равно будет двигаться. Джона всегда учили наносить удары в горло или грудь в бою, но это были худшие места для нанесения ударов против существ. Вместо этого лучшими мишенями были глаза или суставы; не пытаться убить их, вместо этого просто вывести из строя.

Джон закрыл глаза, на этот раз сосредоточившись на Призраке. Его лютоволк принял его спокойно, без колебаний. Он отдал приказ Призраку направиться к Фантому - они оба могли бы разделить поедание тел умертвий. Обоим животным нужно было поесть. После этого он снова толкнул Фантома. На этот раз его команда была мягче, он приказал сумеречному коту двигаться дальше на север. Джон использовал Фантома в качестве передового разведчика, в то время как обычно держал Призрака поближе к себе для немедленной защиты.

Он вздохнул. В голове у него уже стучало. Сражаться и постоянно отвлекать свое внимание, как будто это было утомительно.

Время от времени Джон задумывался о том, чтобы захватить больше тел. В любом случае, это было определенно заманчиво. Может быть, ястреб или сова для разведки с воздуха? Джон задумался. Или даже просто лошадь была бы так полезна - какое-нибудь верховое животное, которое могло бы нести меня, которым я управляю своим разумом. Если бы я действительно захотел, я мог бы даже выбрать снежного медведя - великого зверя, который мог бы сражаться за меня . Уже не в первый раз Джон вспомнил шесть разных тел Варамира. Однако это был спорный вопрос; прямо сейчас Джон был недостаточно опытен, чтобы справиться с большим, чем у него было.

Джон уставился на кружащих вокруг него воронов и на несущего его лося. Лось уверенно шел по скалистой тропе. Он знал, что трехглазый ворон должен быть обращен, по крайней мере, в дюжину воронов и лося одновременно. Он понятия не имел, как зеленому это удалось.

Джон немного помолчал, вспомнив убитого Призраком Упыря. Мертвая девушка смотрела прямо на него голубыми глазами. Оно знало.

... Я думаю, что остальные тоже используют тот же навык, подумал Джон. Я думаю, именно так белые ходоки контролируют своих существ; они сражаются с ними .

Он уже некоторое время думал об этом. Возможно, это было не совсем то же самое, что смена облика, но Джон подозревал, что это была одна и та же сила, используемая по-разному. Джон использовал это, чтобы вселяться в животных, в то время как белые ходоки использовали это, чтобы вселяться в мертвые тела. Упырь увидел меня . Варги всегда могут распознавать других варгов . Этот упырь увидел меня, потому что внутри него был Другой, контролирующий это тело. Он видел меня своим третьим глазом .

В этом был смысл. Джон никогда не видел, чтобы Другие отдавали какие-либо устные приказы или видимые инструкции, но существа все равно двигались как идеальные солдаты. В нем также объяснялось, почему Остальным требовалось прикосновение (или, по крайней мере, непосредственная близость), чтобы создавать существ из трупов - они бы ими завладели.

Джон подумал о незнакомце, воскресшем человеке, который не последовал за Остальными. Зеленый тоже меняет облик; если зеленый каким-то образом помешал белым ходокам завладеть незнакомцем, то это может объяснить, как незнакомец сохранил свой разум, в то время как все остальные существа - нет.

Джон никогда не знал, что делать с теорией, но это заставило его почувствовать себя немного лучше по отношению к врагу. Это означало, что за каждым существом был Другой, контролирующий его. Возможно, у остальных тоже есть ограничение на количество тел, которыми каждый может управлять? Возможно, количество умертвий ограничено количеством белых ходоков, которыми они командуют? И, возможно, если я убью белого ходока, я также остановлю всех существ, которыми он управляет .

Конечно, это также означало, что все, что видит или слышит упырь, видит и белый ходок. Они были командирами, которые могли идеально управлять своей армией на любом расстоянии с помощью мысленных инструкций. Если бы белые ходоки не были ограничены в дальности действия при воскрешении существ, то, возможно, им вообще не нужно было приближаться к линии фронта.

Вполне возможно, что это идеальная армия, подумал он с уколом ужаса. Дешевые, идеально управляемые и бесконечно заменяемые солдаты .

Это означает, что они, возможно, уже знают, что я здесь . Это затруднило бы сюрприз. Количество существ в последнее время становилось все больше. Джон подозревал, что Остальные призывали подкрепление из упырей, которых они оставили на территории Тенна. Тем не менее, эта мысль обнадеживала; это было немного больше того, что он мог сделать о тактике своего врага. Если у вас были солдаты, которые могли сохраняться бесконечно и действовать автономно, тогда имело смысл оставить некоторых разбросанными, возможно, погребенными под снегом, просто чтобы у вас повсюду были тела на случай, если что-то случится. Во многих отношениях из упырей получились как идеальные солдаты, так и идеальные разведчики.

Тем не менее, это означало, что Джону придется сражаться со все большим количеством существ, откликающихся на зов своего хозяина, чем ближе он подбирается.

Они уже почти выбрались из Ледяных Клыков и направлялись к замерзшим пустошам. Он знал, что ледяной дракон приближается, и знал, что ему нужно спешить. Джон гнал лося изо всех сил.

Джон закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Мысленным взором он все еще мог представить эту сцену. Не в деталях, больше чувств. Он чувствовал себя окруженным, пойманным в ловушку и преследуемым, ослабленным и раненым. Сны Джона стали более яркими, чем когда-либо. Ледяной дракон попал в беду.

После нескольких недель преследования и бегства, Остальные, наконец, поймали его в ловушку. Дракон умирал с голоду, и Другие напали на него с огромными луками и стрелами изо льда. Ледяные стрелы пронзили одно из кожистых крыльев дракона насквозь. Они были нацелены на крылья. Существа падали на его крылья с клинками и топорами, оставляя порезы на крыльях, которые мешали дракону летать. Как только дракон приземлился, он стал уязвимым.

Теперь он был в ловушке. Он, наконец, перестал двигаться, оставаясь неподвижным. Он укрылся на небольшом холмистом выступе на северной оконечности Ледяных Клыков. Дракон, взгромоздившийся на вершину холма - последнее средство для зверя, который не мог летать. Остальные постоянно атаковали его тварями, но пока дыхание дракона быстро справлялось со всеми ними.

Тем не менее, Остальные были терпеливы, а дракон умирал с голоду. Он не мог держаться вечно. Рано или поздно дракон падет. Дракон был великим зверем. Ему сотни лет, и он, возможно, такой же большой, как Балерион Черный Ужас, если не больше, но он не был непобедимым.

Джон видел все это в своих снах. В его снах дракон был в панике и бешенстве; разъяренный, но и отчаявшийся.

Ему нужно было спешить. Он был достаточно близко, чтобы иногда слышать рев дракона вдалеке. Он звучал как раскаты грома. Под полярным сиянием он мог разглядеть очертания холма, где, как он знал, был пойман дракон. А твари становились все гуще.

Он почувствовал тревогу, исходящую от Фантома. Укол страха. Джон мгновенно вжался в ее кожу, уставившись в ее глаза. Она смотрела на тропинку перед ним, где горы исчезали за камнями и снежными заносами.

В устье перевала жил медведь. Огромный снежный медведь - тот, который мог достигать тринадцати футов в высоту, с толстым, мускулистым телом. Когда-то его мех, должно быть, был белым, но теперь он прогнил, а на теле не хватало огромных кусков мяса. Перед смертью животное подверглось жестокому обращению, половина его головы была оторвана, обнажив череп. Медведь-нежить был неуклюжим, массивным зверем. Он тоже направлялся к дракону.

Фантом не сможет победить медведя, выругался Джон. Ему тоже не понравились шансы Призрака. Возможно, вместе у них был бы шанс, но это было бы опасно и, скорее всего, привлекло бы внимание остальных.

Над ним каркали вороны. Стая порхала вокруг него. Есть еще стражи, направляясь к нему с востока, Джон понял сразу предупреждаю, должна быть группа стражей . С шелестом крыльев вороны разлетелись - птицы отвлекали упырей, пытались увести их.

Пока его единственным шансом было остаться незамеченным. Ему предстояло пробиться сквозь целую армию. Остальные были здесь в полном составе, и Джон пытался проскользнуть между ними. Если меня увидит хоть один упырь…

Дракон был близко. Еще один день езды, если что. Он переоделся в шкуру Фантома, крадучись обогнул скалы, чтобы лучше видеть. Он проскользнул мимо медведя и двинулся дальше. Он мог видеть, что на снегу было еще несколько фигур, все они неуклюже направлялись к холму. По равнинам было разбросано по меньшей мере три сотни существ, и не все они были людьми. Фантом чувствовал запах немертвых волков, медведей и даже пару огромных фигур великанов.

Однако он знал, что нежить была всего лишь пешками, разбросанными по полю. Остальные сами должны были находиться на холме, наблюдая за осадой дракона. Еще только смеркалось. Джон знал, что скоро начнется атака на дракона. Они всегда нападали ночью.

Рано ночью Джон разбил лагерь. Он нашел скрытое убежище на скалах, откуда открывался вид на холм, тщательно скрытое от глаз существ. Призрак крался рядом с ним, насторожившись, в то время как тело Джона обмякло, когда он снова влез в шкуру Фантома.

Сумеречная кошка была напугана. На самом деле, в ужасе. Так много мертвых валялось на снежных равнинах. Тем не менее, Джон заставил ее идти вперед, опасно пробираясь в гущу тварей. Достаточно близко, чтобы рассмотреть.

Он почувствовал, как внезапно содрогнулся мир. Рев был таким громким, что сотряс землю.

Он увидел дракона. Он был таким же блестящим, каким он его помнил, даже если на этот раз его шкура была покрыта ранами. Дракон был великолепно белым с красным гребнем, с темными глазами, которые сияли в ночи. Его тело было согнуто, плотно обернуто вокруг себя, а длинная шея свернулась почти по-змеиному. Его когти впились в камень. Это было похоже на чистую ярость, обретшую плоть. Его высокий рост яростно дергался, когда голова запрокидывалась назад. Во рту сверкнули острые зубы.

От ощущения масштаба у Джона по спине пробежали мурашки. Было трудно представить существо таких размеров, даже если смотреть издалека. Весь холм выглядел как небольшая гора с драконом, восседающим на вершине. Холм был не таким высоким, но широким и усеян скалистыми, покрытыми снегом выступами. Даже хорошему альпинисту было бы трудно забраться туда.

Фантом подкрался ближе, и она увидела, как существа приближаются со всех сторон, карабкаясь вверх по скалистому склону. Дракон был настороже, свернувшись кольцом в скалах, когда увидел, как существа карабкаются вверх. Драконы глубоко вздохнули, и Джон увидел, как в воздухе повисла дымка.

Сверкающий белый огонь вырвался из пасти дракона чистым, великолепным потоком. Он был настолько мощным, что начисто опалил камни, разрывая существ на куски.

Дракон ревел непрерывным потоком в течение нескольких ударов сердца, закручиваясь вокруг себя, чтобы выжечь холм дотла. Упыри сгорали в ничто под его воздействием, как муравьи, распадающиеся в огне. Белый огонь выжег камни дочиста. Но затем все больше и больше существ начали покидать равнины. Еще одна волна атаковала, как только первая испарилась. Дракон взревел от ярости.

Он не может дышать драконьим огнем постоянно, понял Джон. С каждым перерывом в дыхании он становился уязвимым. Существа постоянно давили на дракона, преследуя его, пока он не ослабел.

Чешуя дракона была прочной, как броня. Джон видел, как существа сжимали луки, пытаясь стрелять, но дракон был хорошо и по-настоящему укреплен. Он укрылся, вцепившись в большие камни своего насеста, опустив голову, и те несколько стрел, которые попали в него, бесполезно отскочили от его чешуи.

Существа устремились к нему, ковыляя с удивительной скоростью. Хвост дракона наносил мощные злобные удары, но все больше и больше существ заполняли промежутки. Существа физически набросились на дракона, цепляясь за твердую чешую и нанося удары любым оружием, которое у них было, или даже просто бесполезно пытаясь атаковать голыми руками. Дракон был более ста футов в длину, и упыри были для него как насекомые. Зверь взревел и попытался сбросить их с себя, но они так и не остановились. Они безжалостно наступали со всех сторон, даже когда их давили десятками. Десятки существ были раздавлены или изувечены каждым взмахом зубов и когтей.

Нет, подумал Джон, наблюдая за битвой. Другие так не тратили войска . За их атаками всегда стоял расчетливый интеллект.

Затем Фантом увидел это. Мертвецы были просто отвлекающим маневром. Настоящая угроза исходила от ледяных пауков.

Ледяные пауки были незаметны. В то время как мертвецы нападали вслепую в большом количестве, ледяные пауки прокрадывались между ними, почти невидимые на снегу. Пока дракон пытался отогнать упырей, ледяные пауки карабкались по камням. Эти ледяные пауки были большими. Больше, чем те, которых Джон видел во время битвы в Ледяных Клыках - эти пауки выглядели размером с маленьких пони. Их глаза-бусинки были пугающе безжалостными, когда они устремились к дракону.

Ледяной дракон взревел. Ледяные пауки добрались прямо до ног дракона, прежде чем сделать выпад, нырнув в мягкое подбрюшье дракона. Когти дракона разорвали дюжину из них на куски, но другие пауки сцепились, щелкнули и укусили. Их клыки были достаточно острыми, чтобы прокусить чешую дракона и его кожу. Дракон взвыл, но на этот раз от боли.

Ледяные пауки вцепились в его шкуру и вонзили свои клыки в огромное тело. Пауки были как клещи на лошади, и дракон не мог стряхнуть их достаточно быстро.

Яд ледяного паука, подумал Джон с тихим ужасом. Он инстинктивно потер бедро своей поврежденной ноги. Его укусил маленький дракон, но яд все равно заморозил кровь в его ноге. Дракон был очень большим, но достаточное количество яда все равно постоянно ослабляло его. Джон догадался, что это не первый раз, когда они совершают подобную атаку. Все, что нужно было сделать остальным, это продолжать давить и ждать, пока яд сделает свое дело.

Дракон снова взвыл, снова выдохнув белое пламя, чтобы очистить себя от ледяных пауков. Это напрасная трата драконьего огня, подумал Джон. Он паникует и тратит свое огненное дыхание без разбора .

Драконий огонь был единственным, что удерживало Остальных от нападения всей их армией. Вместо этого Остальные намеренно разместили свою нежить по всему полю, чтобы дракон никогда не смог уничтожить все их войска сразу. Это была продуманная, эффективная тактика.

Обычно, чтобы победить дракона такого размера, могли потребоваться тысячи человек, но другие делали это с несколькими сотнями упырей и ледяных пауков. Остальные хороши в охоте на драконов . Они знают, какую тактику использовать . Это заставило Джона подумать, что, возможно, они практиковались в этом раньше.

Как только дыхание дракона закончилось, следующая волна тварей бросилась в атаку. На этот раз более крупными силами - остальные были свободны направить больше войск, потому что риск дыхания дракона исчерпался. В этой волне было даже три немертвых гиганта; крупные, мускулистые фигуры, вооруженные огромными дубинами и шипами, которые могли повредить даже толстую шкуру дракона. Эти существа тоже не атаковали вслепую, это были более способные, менее разложившиеся существа, вооруженные стрелами и копьями. Сначала они послали ударные отряды, чтобы отвести огонь противника. Затем они послали ледяных пауков, чтобы отравить его. Теперь они задействовали гораздо более сильную силу, которая, возможно, могла бы подчинить дракона всем вместе.

Джон в ошеломленном молчании наблюдал, как дракон сражался и гневался. Стрелы отскакивали от его шкуры. Он разрывал немертвых гигантов на части своими зубами. Дракон сдался нелегко. Но Остальные никогда бы не остановились.

Медленно Джон направил Фантома ближе к холму. Он почувствовал, как дыхание теневого кота стало хриплым и холодным, когда он увидел сверкающие холодные фигуры на снежном поле.

Если они увидят меня, я мертв, подумал Джон с тихим приступом паники. Он чувствовал, что Фантом почти рычит на него от страха.

Он мог различить очертания самих белых ходоков, стоящих по кругу вокруг холма, но на безопасном расстоянии. Командиры, направляющие свою армию. Их очертания, казалось, блестели в сумерках.

Всего белых ходоков было пять. Двое из них были верхом на немертвых гнилых лошадях, один из них был на гигантском пауке, не менее крупном. Двое других были пешими. У всех у них были острые, сверкающие мечи, один сжимал белое копье. Они смотрели вверх на дракона немигающими голубыми глазами, неподвижные, как статуи.

Они заняли позиции по всему холму, как армия, готовящаяся к осаде. К счастью, их внимание было поглощено драконом, Джон не думал, что они заметили теневого кота, крадущегося в тени. Их существа располагались достаточно редко, чтобы Фантом мог прокрасться между ними в темноте, бесшумный, как тень. Джон наблюдал столько, сколько осмеливался. Затем ему пришлось вернуть Фантома обратно.

Он вздохнул, возвращаясь в свою шкуру, потирая голову от боли. Чем дольше он насиловал варга, тем тяжелее это становилось. Джон глубоко вздохнул, пытаясь оценить своих врагов.

Холм окружало около четырехсот или пятисот существ, все они располагались в небольшом количестве, но с каждым днем прибывало все больше. Не было плотного состава существ - что было хорошо, потому что так было легче проскользнуть, - но и плохо, потому что это означало, что они рассредоточились на гораздо большей территории.

Также было пять белых ходоков плюс сколько угодно ледяных пауков. Может быть, три или четыре немертвых гиганта.

И один дракон.

Дракону пришлось бежать. Он был отравлен, умирал от голода и быстро слабел. Он не мог летать и не смог бы пережить осаду.

Единственный шанс дракона был бы, если бы он попытался прорваться сквозь силы Противника и убежать. Джон предположил, что передвигаться по земле пешком, должно быть, совершенно не свойственно природе дракона; именно поэтому он вместо этого отсиживался на своем насесте. Пытаться убедить дракона сражаться на земле, где он наиболее уязвим, все равно что пытаться убедить орла охотиться пешком. Это полностью противоречит природе животного, и белые ходоки использовали это. Дракон не знал этих земель. Он не стал бы слепо бросаться навстречу потенциально еще большей опасности. Вместо этого дракон предпочел остаться и сражаться.

Остальные призывали все больше и больше существ, чтобы напасть на дракона, они пробирались через горы. Через несколько дней нежити могло быть вдвое больше.

Мне нужно сразиться с этим, подумал Джон. Единственный шанс, который у него был, - это сразиться с драконом и заставить его сделать то, чего обычно не делает ни один дракон.

Даже пеший дракон все еще был большим. Джон полагал, что он может двигаться быстро, и остальные не ожидали внезапной перемены в поведении. Дракон мог прорываться сквозь ряды нежити, использовал драконий огонь, чтобы расчистить путь, прорваться в горы. Они могли добраться до горной тропы, сбежать по Молочному ручью и укрыться в лесу с привидениями. Остальные двигаются медленно. Вы можете убежать от них, по крайней мере, на некоторое время .

И, прежде всего, ему нужно было сделать это быстро. Пока у дракона еще были силы сражаться. Джон закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Мне нужно сразиться с драконом…

Он попытался вспомнить, на что были похожи драконьи сны. Он попытался сосредоточиться на великом белом драконе, напрягая свой разум, чтобы встретиться с ним. Он долго сидел там, его тело дрожало от холода, и он абсолютно ничего не чувствовал.

Джон выругался. Вокруг него тихо каркали вороны. Он долгое время ловил на себе понимающий взгляд одного из воронов, когда тот каркал. Трехглазый ворон, должно быть, знал, с чем ему придется столкнуться.

... Легче сражаться с животными, когда они рядом, сказал себе Джон. Возможно, я просто слишком далеко. Если бы я мог прикоснуться к нему или посмотреть в его глаза, у меня, возможно, было бы больше шансов.

С этим утверждением было так много проблем, что он даже не знал, с чего начать. Армия нежити. Белые ходоки. Дракон.

В то время у Джона были меч, волк, кошка и лось.

Он чувствовал такой сильный страх, что его тело дрожало. Часть его хотела просто развернуться и убежать, но он знал, что не может этого сделать. У него был шанс потенциально выиграть эту войну, и он никогда не смог бы смириться с этим, если бы упустил его.

Тем не менее, это не остановило его бешено колотящееся сердце и дрожащую руку.

В страхе нет ничего постыдного, сказал ему отец. Важно то, как мы встречаем это лицом к лицу.

Джон сглотнул, глубоко вздохнул и начал составлять план.

Я не собираюсь здесь умирать, тихо подумал он. Однажды я был готов умереть, но не в этот раз .

Он думал об Игритт, о своей семье, своей сестре, о своих братьях и своем доме, и он собрался с духом, чтобы жить. На этот раз он был готов абсолютно на все, что только мог, чтобы жить.

"... Я собираюсь спасти дракона", - прошептал Джон, долго вглядываясь в холмы. Вдалеке бился белый дракон.

Сон был ярким и насыщенным. Джон стоял на вершине огромной ледяной горы, глядя на сияющее северное сияние. Вокруг него, насколько хватало глаз, не было ничего, кроме снега и льда.

Джон моргнул, уставившись на сказочный пейзаж. Он знал, что это сон, и это было странно. Он вытянул руки, осматривая свое тело. У меня снова пять пальцев, внезапно осознал он, взглянув на свою левую руку. Изуродованной кисти не было. Его мизинец, оторванный от обморожения, снова был на костяшках пальцев. Это всего лишь сон .

Затем с неба слетела птица и уселась на ледяной выступ. Джон повернулся, чтобы посмотреть на черного ворона. У этой вороны был третий, черный глаз посередине лба.

"... Вы можете общаться через сны?" Спросил Джон.

"Конечно", - каркнул ворон. "В наших снах мы видим больше, чем большинство осознает".

Джон улыбнулся, но улыбка была мрачной. "Дракон в осаде. Я не могу до него дотянуться, и я недостаточно близко к варгу ".

"Я знаю. Его окружают четыреста тварей, и с каждым днем прибывает все больше. С севера движется большая сила, но пока есть очень короткое окно, когда они могут быть уязвимы ".

Джон нахмурился. "Я не смогу пробиться через четыреста. Если только я не полечу к дракону. Ты можешь меня пилотировать?"

"Боюсь, что нет. Но я могу помочь уравнять шансы. На юго-востоке есть клан великанов. Я направил их к вам".

Гиганты? Джон знал, что кланы гигантов обычно были небольшими семейными подразделениями и перелетными, но… "Вы можете управлять гигантами?!"

"Нет", - каркнул ворон. "Но я могу управлять их мамонтами. Гиганты последуют за своими мамонтами".

"Сколько великанов?"

"Пять великанов и три мамонта".

Джон покачал головой. "... Этого будет недостаточно. Их перебьют".

"Да", - согласился ворон. "Но остальным нравится поднимать великанов и мамонтов - они хорошие призы для их армии. Белые ходоки разделят свои силы и направятся на юг, чтобы уничтожить клан великанов. С этим вам не придется иметь дело."

Он уставился на меня. "Ты собираешься использовать их как приманку".

"Скорее отвлекающие факторы. Они будут ожидать, что дракон будет усмирен после ночи, прямо сейчас они просто ждут, когда яд ослабит его еще больше. Однако они не станут недооценивать клан гигантов, поэтому пошлют на борьбу с ними сильных существ. Это дает вам возможность. Лучшей возможности вам не представится."

"А сами гиганты?" спросил он в ужасе. "Вы втягиваете их в битву неподготовленными, и они будут убиты".

"Да".

От этой мысли его затошнило, но выбора не было, кроме как проглотить это. "Со сколькими мне предстоит столкнуться?"

"Я подозреваю, что позади останется меньше двухсот".

"Все еще слишком много. Я здесь один".

Птица прошелестела. "Нет. Ты не один. Мы можем помочь с этими разногласиями ".

Джон не ответил. Его руки сжались, он подозрительно посмотрел на меня. "Бери дракона и беги. Сражайся с ним. Командуй им", - приказала птица. "Беги на восток через Ледяные клыки и продолжай идти, я могу отвлечь их от преследования. Отведи дракона в безопасное место".

"А если я не смогу с этим бороться?"

"Тогда ты умрешь. Как и многие", - каркнула птица. "Подойди поближе к дракону, посмотри ему в глаза, и у тебя будет лучший шанс, который есть у кого-либо".

Челюсть Джона сжалась. Он сделал паузу, чтобы посмотреть на свои руки. Вокруг него раздался треск, похожий на раскат грома. Ворон просто зашуршал, расправляя крылья. "Это твой долг, Джон Сноу", - каркнула ворона. "И, скажи, у тебя есть кукуруза?"

Мир исчез со вспышкой. Джон внезапно проснулся. Он лежал на скалистом утесе, а рядом с ним пасся лось. Лось понимающе уставился на него.

Едва рассвело. По сравнению с безумием прошлой ночи, равнины казались тихими. Дракон отдыхал после нападения Противника, в то время как упыри отступили на день, ожидая подкрепления. Джон все еще видел темные фигуры, разбросанные по снегу - существа рассредоточились и терпеливо ждут вокруг холма.

Я нападу в полдень, подумал Джон, стиснув зубы. Другого способа сделать это не было .

На рассвете Остальным пришлось бы отступить. Днем они не выходили. Аналогично, Джон подозревал, что ледяные пауки тоже вели ночной образ жизни. Остались только мертвецы. Их силы все еще были истощены после нападения на дракона ночью, и они будут еще больше истощены из-за отвлекающего маневра зеленого. Между Джоном и драконом могло стоять всего около двухсот нежити.

Ну, на самом деле это неправда. Мертвецы были рассредоточены по всему холму, как в осадном строю. Те, кто был на другой стороне, вероятно, не смогли бы вовремя среагировать. Как только Джон выйдет из укрытия и попытается приблизиться к холму, он, скорее всего, столкнется всего с пятьюдесятью или около того.

Это все еще было слишком много для одного человека, но это было лучшее число. Это было число, которое он мог бы сократить еще больше. Если бы Джон двигался быстро, он, возможно, смог бы проскользнуть через большинство из них.

Мне нужно отвлечься, решил он. Мне нужно переманить их в сторону, чтобы у меня был явный шанс сделать это. Мне нужно использовать Ghost и Фантом .

План был прост. Джон мог превратиться в Призрака и Фантома и направить их к западному краю поля. Эти два зверя будут атаковать любых существ, каких только смогут, сколько бы долго они ни сдерживали их, что расчистит Джону проход, чтобы подъехать с юго-востока. Лось был полностью отдохнувшим, и если бы он правильно рассчитал время, они бы этого не ожидали. У них была бы медленная реакция.

На чистом поле лось, вероятно, смог бы добраться до холма примерно за час. При хорошем галопе упыри, возможно, не смогли бы его остановить. Они не увидят приближения Джона и не будут ожидать, что кто-то наткнется на середину их осады.

Непосредственно вокруг холма все еще оставалась нежить, с которой предстояло иметь дело. Не было другого выбора, кроме как прорываться сквозь них. Невозможно было сказать, со сколькими ему придется столкнуться.

Больше всего Джона беспокоил (ну, гораздо больше) гигант-нежить, расположившийся у холма. Это был огромный гниющий зверь двенадцати футов ростом, с обнаженной грудной клеткой и старыми копьями, все еще торчащими из его мертвого тела. Надеюсь, Призрак и Фантом смогут выманить гиганта. Если нет, Джону придется просто попытаться избежать этого. Гиганты медлительны, вспомнил он высказывание одного из детей леса. Немертвый гигант должен быть еще медленнее.

Джону не нужно было побеждать их, ему просто нужно было пройти мимо них.

Дракон будет слаб и ранен в результате боя предыдущей ночью. Будем надеяться, что его усмирят. Джону будет легче подобраться достаточно близко к варгу.

Плана побега не было. Или, скорее, дракон был планом побега.

Руки Джона дрожали. Он бросал все, что ему не было так уж необходимо. Его запасные меха, одеяла, даже пайки на скорую руку. Лосю нужно было уметь быстро бегать.

"Я наблюдатель на стене", - пробормотал Джон себе под нос, пытаясь успокоить нервы. Тихое заклинание, чтобы сфокусировать варга, укрепить его личность. "Я - щит, охраняющий царство людей".

Рассвет был холодным и суровым, солнце едва виднелось так далеко на севере. Тем не менее, Джону оставалось только надеяться, что этого будет достаточно, чтобы прогнать Остальных.

"Я наблюдатель на стене ..." - повторил он, закрыв глаза, и скользнул в кожу Фантома.

Сумеречная кошка рычала и боролась, но на этот раз от Джона не было мягкости. Он сильно толкнул ее, заставляя подчиниться. Его тело резко обмякло, когда внезапно он уставился на нее резким черно-белым кошачьим взглядом. Ей не нравилось работать днем, а нежить нравилась ей еще меньше. Джону приходилось заставлять ее делать каждый шаг на этом пути.

К счастью, Призрак последовал за ним плавно. Лютоволк отреагировал на Джона инстинктивно. Каждое мгновение ожидания было мучительным. Джон позволил полуденному солнцу подняться высоко в воздух, прежде чем заставить животных двигаться.

Джон остался в шкуре Фантома. Она была той, кто больше всего нуждался в контроле, в то время как Призрак мог справиться сам. Если понадобится, Джон даже пожертвовал бы Фантомом, чтобы позволить Призраку сбежать. Он не собирался позволить своему лучшему другу умереть.

"Беги", - в панике призывал призрачный кот. "Беги, опасность, беги" .

Нет, Джон настаивал. Сражайся .

Сумеречная кошка привыкла сражаться исподтишка, один на один. Джон заставлял ее делать прямо противоположное. Ему нужно было отвлечься.

Снежный медведь, подумал Джон. Снежный медведь-нежить был близок к краю. Самая большая угроза. Такой медведь, возможно, мог бы загнать лося. Сначала ему нужно было завалить медведя. Атака .

Она была в такой панике, что чуть не вырвалась из-под его контроля. Вместо этого Джон толкнул ее сильнее, заставив сделать выпад.

Снежный медведь не ожидал этого. Внезапно призрачный кот выпрыгнул из заснеженных скал прямо на шкуру снежного медведя. Острые когти впились в толстые мышцы и шкуру. Снежный медведь даже не почувствовал этого. Внезапно все перешло в бешеное рычание, в клыки. Медведь выпрямился на двух лапах, пытаясь сбросить Фантома. Джон увидел единственный голубой глаз, светящийся в слабых лучах солнца. Она едва держалась за его спину, все еще разрывая любую плоть, до которой могла дотянуться.

Медведица изогнулась, замахнувшись на нее большими лапами. Фантом почувствовал, как его когти задели ее задние лапы, а затем Призрак набросился на медведя. Лютоволк был меньше снежного медведя, но все еще силен. Острые клыки разорвали его шкуру, вонзились в медведя и вцепились в горло.

Призрак впереди и Фантом на спине. Снежный медведь пытался вырваться, но атаковал с яростью нежити. Джон толкнул его,целясь в глаза. Он чувствовал панику сумеречного кота, как свою собственную. Глаза, нос, череп. Сначала отключи чувства .

Призрак отклонилась в сторону, чтобы избежать выпада, и вцепилась ему в спину. Фантом вскарабкалась по спине медведя, шипя и рыча, когда она вонзила острые когти в морду медведя. Движения медведя были дикими и мощными. Призрак выдернул из-под него одну из задних лап, и существо рухнуло. Фантому пришлось отскочить, прежде чем он раздавил ее при падении. Медведь был безумным и слепым, но он все еще бушевал.

Инстинкты Фантома подтолкнули ее вцепиться в горло, убить его, вырвав яремную вену. Джону пришлось подавить их. Мертвецов было трудно победить; глотки были бесполезны, поскольку они не дышали. Если вы не могли разрубить позвоночник, тогда вам нужно было разрубать его по частям. Руки. Ноги, приказал Джон. Уберите мышцы с конечностей. Остановите движение .

Медведь бросился в атаку. Призрак метнулся в сторону, а затем набросился на него сбоку, встретив свирепостью и силой. Фантом колебался, выжидая удобного случая, прежде чем броситься на задние лапы медведя. Ее острые зубы отрывали гнилую плоть от кости. Призрак взялся за верхнюю часть. Фантом разрезал ее снизу. Обычно лютоволку не нравился теневой кот, но в тот момент их координация была безупречной.

Снежный медведь боролся. Его тело разрывалось на куски. Обычно животные заканчивали работу и разрывали его на части, но вмешался Джон. Медведь искалечен. Оставь это .

Фантом распался на части. Призрак зарычал и отступил; долгий, звенящий вой вырвался из его горла. Вой разнесся по полю.

Другие существа уже пришли в движение. Они ковыляли к животным - по меньшей мере, две дюжины из них. Джон знал, что это произойдет, но он также знал, что пара была окружена. Все в порядке. Мне не нужно их побеждать, просто отвлекать . Если понадобится, животные могут вести упырей в погоне по горам. Стремитесь покалечить, не утруждайте себя попытками убить .

Снежный медведь все еще двигался. Он попытался, пошатываясь, последовать за Призраком, но у него не осталось достаточно конечностей, чтобы даже нормально двигаться.

Первый упырь бросился в атаку, размахивая каменным топором. Фантом набросился на него, разрывая когтями его спину, в то время как острые зубы вонзились в плечо. Упырь все еще царапался и кусался, даже когда Фантом начисто откусил ему руку. Крови почти нет, заметил он, только гнилая жижа .

Второй упырь попытался напасть на теневого кота. Призрак врезался в него, яростно разрывая на куски, кусаясь и рыча. Другие упыри быстро приближались. Джон заставил себя взять под контроль тело Фантома и свое собственное одновременно. Попытки двигаться и вести войну одновременно причиняли мучительную боль, но в данный момент Джону было все равно.

"Шевелись!" Рявкнул Джон, пиная лося. Трехглазый ворон тоже знал план. "Шевелись! Беги! Шевелись!"

Зверь перешел в галоп. Сильные копыта взметали снег. Тропа была каменистой, но огромный лось шел уверенно. Вокруг него в воздух взмыли вороны.

До холма было около десяти миль, в основном по открытой местности. Мертвецы были собраны вокруг примерно в трех милях по периметру, с несколькими выделениями. Обычно они сразу заметили бы приближение Джона, но поскольку Фантомы и Привидения служили отвлекающими факторами, у них мог быть шанс. Сердце Джона ушло в пятки, когда лось поскакал галопом. Он мог только надеяться, что правильно рассчитал время.

Третьим глазом Джон увидел, как дюжина тварей бросилась на Призрака. Все они были вооружены, но лютоволк встретил их свирепо. Лютоволк сражался с ними с силой и яростью, в то время как теневой кот убивал их с точностью и скрытностью.

Зубы и когти не могли сравниться со сталью. Звери очень быстро погибали в любой прямой схватке с металлическими клинками. Их спасали только маневренность и скорость. Несмотря на свой рост, Призрак ловко метался и извивался, уклоняясь от клинков, но нанося яростные, мощные удары.

Тем не менее, скорость всегда можно было превзойти числом. Чем больше существ преследовало их, тем хуже становилось.

Если бы они сражались с людьми, Джон сомневался, что у них был бы шанс. Упырей было трудно убить, и они были могущественны, но им также не хватало координации и рефлексов живых людей. Чтобы победить их, потребовалась другая тактика. Призрак и Фантом могли использовать это.

Сердце Джона бешено колотилось, когда лось скакал галопом. Это был сильный зверь, но даже он быстро уставал от быстрого бега.

Призрак и Фантом медленно отступали назад. Фантом задел его за живот, и Джону потребовалась вся концентрация, чтобы заставить теневого кота не развернуться и не убежать всем скопом. Как только я начну сражаться, я полностью потеряю контроль над Фантомом, подумал он с гримасой. Все равно, ничего не оставалось делать. Джон не смог бы должным образом сражаться в двух телах одновременно.

Животных оттесняли назад, но они кружили вокруг мертвецов. У стольких мертвецов были вырваны ноги, что мертвые тела пытались самостоятельно передвигаться по снегу. Существа, переступая через себя, бросились в погоню за лютоволком. Осторожно, - подтолкнул Джон, - просто отвлеки их .

Джон приближался к холму. Он мог видеть собственными глазами поля, которые раньше видел только через призму Фантома. Впереди на заснеженных полях виднелись черные точки. Еще больше тварей, сердито подумал Джон. Не все из них были отвлечены Призраком и Фантомом.

Темные фигуры порхали вокруг него. Вороны пронеслись в воздухе по обе стороны от него, набрасываясь на ближайших существ. Вороны тянулись к глазам, злобно клюя и царапая. Вороны отвлекли ближайших существ, в то время как лось пробежал прямо мимо.

Он был почти на полпути. Он чувствовал, как лось задыхается, но все еще мчался тяжелым галопом. Джон ворвался прямо в периметр, установленный Остальными. Вдалеке замаячила темная тень. Гигант-нежить все еще был на своем месте. Джон выругался, но у него не было выбора повернуть назад. Ему придется просто попытаться проскользнуть мимо гиганта.

Теперь это было открытое поле. Он мог видеть приближающегося врага, и они могли видеть его. Джон насчитал по меньшей мере две дюжины неуклюжих трупов, спешащих ему навстречу.

Мой отец всегда говорил, что один всадник стоит дюжины пехотинцев, подумал Джон, пиная лося немного сильнее. Он увидел немертвых рейдеров и членов клана с бронзовыми топорами, ковыляющих ему навстречу.

Все тело Джона горело, когда лось въехал прямо в их гущу.

Ярость битвы, подумал он. Это был термин, который он слышал однажды использования Большой Джон. Привод, гнев, что ногами во время боя. Джон и раньше участвовал в боях, но он ни разу не атаковал противника подобным образом.

Тогда Джон не чувствовал ни своих ран, ни холода на руках, ни пота на лбу. Он не думал, он ничего не чувствовал, как будто время вокруг него просто остановилось. Был только бой, враг перед ним, и следующий, и следующий, и потом следующий…

Темная Сестра была у него в руках.

Первый упырь упал, когда Темная Сестра раскроила ему череп. Второй удар сразил еще одного, а затем рога лося сбили двоих из них прямо на землю. Один из рогов лося треснул, и все его тело дернулось от удара, но он не остановился. Он увидел, как другой упырь нанес удар тяжелой кувалдой, но внезапно ему показалось, что все движется так медленно.

Это как танец, странно подумал он. Танец с мечом в руке. Это казалось таким медленным, что Джон мог бы протанцевать сквозь них, смеясь.

Эти люди мертвы, но я нет .

Под ним пали мертвецы. Темная Сестра рубила направо и налево, ее прекрасное лезвие не знало себе равных.

Стрелы пролетали сквозь стрелка, вонзаясь в землю вокруг него. У подножия холма были лучники-нежить. Он чувствовал, как стрелы свистят рядом с ним. Лось получил стрелу в зад, но продолжал скакать, а Джон продолжал наносить удары. Лось заржал от боли, в то время как бессловесный боевой клич вырвался из горла Джона.

Джон свирепо посмотрел нагиганта. У немертвого гиганта была тяжелая дубинка, и он двинулся вперед, преграждая путь Джону. Мертвецы падали, лучники перезаряжали оружие, но гигант все еще был на его пути. Я могу обойти его; это медленно, я могу проскользнуть мимо…

Затем глаза Джона уловили движение. Движение на белом снегу. Его сердце чуть не пропустило удар.

Он проклялледяных пауков. К нему неслись ледяные пауки. Пауки были самых разных форм; самые маленькие были размером с гончих, а самые большие - с пони.

"Беги!" Джон взревел. Гигант поднял дубину. Ледяные пауки бросились на него, подергивая длинными ногами. "Беги, беги, беги!"

Лось отреагировал великолепно. Он метнулся в сторону как раз в тот момент, когда дубинка великана обрушилась вниз. Удар был настолько сильным, что земля содрогнулась. Ледяной паук сделал выпад, но затем меч Джона перерубил две его ноги. Паук захрустел вокруг его клинка. Паук истекал холодной, неестественно бледной кровью.

Еще один паук, один из самых крупных, бросился на лося. Лось в панике заржал и чуть не упал, но тут меч Джона рубанул сверху вниз. Его удар был точным, он попал прямо в центр черных глаз-бусин паука. Существо щелкнуло и завизжало от боли; пронзительный крик, похожий на скрежет ногтей по кости. Паук все еще бросался на лося, размахивая пальцами и подергивая лапами, даже когда огромный лось пронзал его насквозь.

Джон едва успел среагировать вовремя, когда гигант развернулся, протягивая черную руку размером больше торса Джона. Пытаясь схватить его, раздавить огромным кулаком. Темная Сестра вспыхнула в тусклом солнечном свете, а затем три мясистых пальца гиганта упали отрубленными на землю.

Гигант снова попытался сделать выпад другой рукой, но затем воздух почернел от шороха и карканья. Вороны собрались вместе и спустились с неба, все они клевали и царапали глаза великана. Этого было достаточно, чтобы отвлечь Джона от великана.

Враги были повсюду вокруг меня. Вокруг кружили ледяные пауки, и все больше существ приближалось к нему. С каждым мгновением шансы против него увеличивались. Не давайте врагу времени собраться с силами.

"Вперед!" Джон взревел, пиная лося. "В атаку, вперед!"

Лось сильно страдал. У него в крупе была стрела, а клыки ледяного паука разодрали ему бока. Бедное животное было почти вне себя от паники. Тем не менее, это заряжало. Это заряжало великолепно.

Холм становился все ближе. До него оставалось всего десять метров. Если бы Джон смог добраться до него, он, возможно, смог бы оторваться от упырей, взобравшись на скалы…

Лучники упырей сделали еще один выстрел. На этот раз Джон был так близко, что промахнуться не смогли бы даже мертвые. Две черные стрелы попали лосю в грудь. Джон закричал, когда зверь рухнул на землю. Рога треснули, когда он упал головой вперед.

Седла не было; Джон соскользнул прямо на землю. Он ахнул от боли. Снег смягчил приземление, но падение все равно было болезненным. Все его тело задрожало от удара, но адреналин пересилил любой шок.

Тем не менее, Темная Сестра не выпускала его из рук. Он был слишком зол, чтобы чувствовать какие-либо травмы в тот момент. Его сердце билось так быстро, что казалось, мир движется в замедленной съемке.

Гнев, ярость - вот что поддерживает во мне жизнь, яростно думал Джон. Казалось, что в его крови бушует огонь. Это то, что заставляет меня бороться .

Мертвые и холодные никогда не могли понять эту ярость, этот драйв.

Ледяной паук бросился на него на земле. Он увидел его клыки, выступающие из гротескной пасти. Темная Сестра взмахнула мечом вверх, прокусив голову существа, и его волосатое тело рухнуло на землю. Его ноги все еще подергивались, даже когда оно умирало под Темной Сестрой.

Джон взревел, поднимаясь на ноги, хромая назад так быстро, как только могла нести его поврежденная нога. Мягкий снег был глубиной в фут, и каждое усилие причиняло боль. Тем не менее, Джон почти не чувствовал боли.

На него бросился еще один ледяной паук - поменьше, размером с гончую. Меч Джона разрубил его пополам.

Ледяные пауки были ужасающими врагами против убегающих и неподготовленных. Тем не менее, клыки не могли сравниться с хорошей сталью. Сильный солдат мог отбиться от них.

Я насчитал трех ледяных пауков, четырех упырей и одного оставшегося немертвым гиганта, - подсчитал Джон, задыхаясь. Ему пришлось быстро уничтожить их всех, пока не появились еще.

Ледяные пауки щелкали и шипели, пытаясь окружить его. Упыри атаковали первыми, размахивая топорами и мечами. Темная Сестра парировала бронзовый клинок, а затем раскроила упырю череп. Упырь все еще бился, даже когда Джон вытащил свой меч из его черепа.

Мертвецы - плохие фехтовальщики, злобно подумал он, разворачиваясь навстречу другому упырю. Второй попытался напасть на него сзади, но Джон увернулся. Они рубили топорами, но их движения были настолько неуклюжими, что Джон мог справиться с двумя из них сразу.

Затем третий напал на него из засады сзади. Джон взвыл от боли, когда каменная кувалда врезалась ему в спину. Он почувствовал, как что-то хрустнуло. Боль в боку была невыносимой.

"... Я не умру ..." Джон зарычал, хватая упыря позади себя и швыряя его вперед, на двух других. "… Я не умру ... !"

Они были сильными и выносливыми, но медлительными. Лезвие Джона начисто снесло верхнюю часть головы одного из них, в результате чего гнилые мозги рассыпались по земле, но ему все равно пришлось отшатнуться назад, чтобы избежать ударов существа. Даже с половиной головы она все равно не упала.

Другой упырь напал на него. Каменный топор задел плечо Джона, но затем Темная Сестра отсекла ему голову. Джон никогда раньше не встречал такого тонкого клинка, как "Темная Сестра", способного обезглавить человека.

Три паука, один упырь и один великан, подумал Джон, задыхаясь, когда голова отскочила от земли. Отрубленная голова все еще моргала, голубые глаза смотрели на него.

Джон все еще шатался, когда один из ледяных пауков бросился на него. Джон поймал его мечом, но затем второй ледяной паук сделал выпад с другой стороны. Колючие лапы обвились вокруг плеча Джона, а затем внезапно острые клыки впились ему в спину.

Джон взвыл, пытаясь сбросить ледяного паука. Он чувствовал, как его лапы обвиваются вокруг его плеча, а зубы впиваются в спину. Джон все еще бился, когда последний упырь пытался раскроить ему череп мечом. Джону пришлось упасть, чтобы избежать удара, в то время как ледяной паук, цеплявшийся за его плечо, попытался вцепиться ему в голову.

Времени размахивать мечом не было, поэтому вместо этого Джон просто изо всех сил ударил паука. Паук сжался в его кулаке.

Джон задыхался. Он все еще чувствовал клыки ледяного паука у себя на спине. Упырь попытался нанести еще один удар, но Джон врезался в него плечом. Упырь бился, но затем Темная Сестра пронзила ему грудь насквозь, перерубив позвоночник и разрубив половину туловища. Упырь не прекратил двигаться, но рухнул на землю.

Он чуть не рухнул. Земля была усеяна телами и черной кровью. Остались один паук и один великан . "… Я не умру ..." - пробормотал он, ошеломленно моргая.

Гигант изо всех сил пытался поднять свою дубинку, у него не хватало пальцев на руке. Последний ледяной паук, большой, размером с пони, зашипел и затрещал, когда Джон, пошатываясь, направился к нему.

Темная Сестра была у него в руке. Ледяной паук сделал выпад. Джон вонзил Темную Сестру прямо ему в горло. Он почувствовал, как ее клыки царапнули рукоять его меча.

"... Однажды ты убил меня ..." - прорычал он. "… Я не умру..."

Гигант наконец взмахнул дубинкой, несмотря на то, что вороны все еще клевали его в лицо. Это был большой, трудоемкий взмах. Гигант был почти в три раза выше Джона. Все инстинкты Джона подсказывали ему бежать, но вместо этого ноги Джона подкосились вперед. Он схватил Темную Сестру обеими руками, широко размахнувшись, и нырнул между ног гиганта.

Темная Сестра ударила гиганта по колену. Лезвие сверкнуло, но прошло прямо через ногу толщиной со ствол дерева.

Это был адский клинок.

Гигант вздрогнул, внезапно потеряв правую ногу. Монстр, казалось, замер на напряженный удар сердца, прежде чем опрокинуться назад.

Гигант-нежить все еще двигался, как и многие изуродованные трупы, но Джон не захотел оставаться, чтобы закончить работу. Его нога была оторвана, и он не мог следовать за ним. Толстяк изо всех сил пытался подняться. Пока они не могли последовать за ним, ему было все равно. Их было больше. Против мертвых было эффективнее попытаться искалечить их, чем уничтожить.

Его дыхание было хриплым и болезненным. Его ребра болели, а мышцы ныли. Он все еще чувствовал, как клыки паука впиваются ему в спину, но не было времени их вытаскивать.

Яд, черт возьми, выругался Джон. Он уже чувствовал, как распространяется оцепенение, как будто у него стынет кровь. Вскоре яд ледяного паука может полностью вывести его из строя. Ему нужно было двигаться, прежде чем это произойдет.

Его нога подломилась, когда он пытался карабкаться по скалам. Его тело затекло, а адреналин был на исходе. Это был болезненный подъем, пытаться подтянуться по скалам с поврежденным плечом. Он слышал, как под ним движутся мертвецы. Нежить тоже была плохими альпинистами, но Джону все равно оставалось недолго. Он ковылял вверх на поврежденной ноге.

Повсюду вокруг себя он видел камни, которые были выжжены дотла и деформированы дыханием ледяного дракона. Воздух был холодным.

Он вскарабкался на другую скалу. Теперь он слышал дыхание дракона, глубокое и ровное. Еще один выступ, и он мог видеть это…

Джон почувствовал, как у него перехватило дыхание, когда он уставился вверх на тень, которая внезапно нависла над ним.

Его голова была вытянута со своего насеста и смотрела на него сверху вниз. Джон знал, насколько он велик, но все же ... увидеть дракона вблизи ... от одного только масштаба у него подкосились колени.

Это было все равно, что смотреть на стену из плоти. Чешуя блестела на солнце, как будто была сделана из полированного мрамора, по ней бежали красные прожилки, похожие на кровь.

Массивной была только голова дракона. Когда он открывал пасть, вы могли бы въехать на лошади в пасть и не дотронуться до его зубов. Злобные изогнутые рога отходили назад от его черепа, а вдоль шеи красовался гребень из чешуи с красными кончиками. Его глаза были черными как смоль - они казались такими маленькими по сравнению с его массивной головой. Его рот слегка приоткрылся, обнажив белые зубы, похожие на мечи. Его верхняя челюсть была слегка изогнута вверх, как будто на этой злобной морде был оскал зубов.

Глубокое, низкое рычание вырвалось из его пасти. Это рычание напомнило Джону отдаленный гром. Оно смотрело на него. Оно смотрело прямо на него, сидя на скалах наверху и глядя вниз. Между его зубами клубился пар, вырываясь изо рта простынями.

"... Свято..." Пробормотал Джон, отступая назад. Он не смог удержаться от судорожного глотка. Он медленно поднял руки, пытаясь опустить свое тело и взгляд. Халлен однажды сказал ему никогда не смотреть хищнику в глаза. Они восприняли это как вызов. "... Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль… все в порядке… все в порядке ..."

Его дыхание перехватывало горло. Его голос был слабым. Его руки дрожали. Он смотрел снизу вверх на зверя, который мог съесть его целиком, даже не разжевывая, и абсолютно все его внимание было приковано к нему.

Он ранен, внезапно понял Джон. Дракон тоже выглядел не очень хорошо. По его шкуре были разбросаны стрелы и раны. Глубокий, затрудненный вдох. Все в нем казалось усталым, вялым. Борьба тоже на исходе…

За его спиной послышалось движение. Мертвый скалолаз.

"... Хорошо… теперь полегче ..." Джон задохнулся, медленно закрывая глаза. "... Я здесь, чтобы помочь тебе ..."

Он напряг свой разум. Он должен был сосредоточиться на животном в своем сознании, сконцентрироваться, попытаться влезть в его шкуру…

Джон ахнул. Внезапно он почувствовал дракона. Ощущение было настолько сильным, что причиняло боль. Казалось, что его разум охвачен огнем.

Дракон пошевелился, а затем взревел. Сила удара сбила Джона с ног, и у него зазвенело в ушах. Мир оглох.

Дракон не был похож ни на одно другое животное, с которым он когда-либо сражался. Он был настолько силен, что ощущался как гроза. Пытаться контролировать его было все равно что пытаться приковать метеорит цепью. Джон схватился за голову от боли.

Дракон угрожающе зарычал. Он почувствовал, что Джон пытается сразиться с ним. Он был недоволен. Ему не нравилось, что кто-то пытается управлять его телом.

"Полегче! Теперь полегче!" Джон ахнул, опускаясь на колени и отводя взгляд. Дракон зарычал. Сосредоточься . Сосредоточься. "Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль! Я здесь, чтобы помочь! Я здесь, чтобы помочь!"

Его сердце билось сильнее, чем когда-либо прежде. Джон сглотнул и снова попытался протянуть руку. На этот раз мягче. Не пытайся заставить его, просто ... прикоснись к нему…

Джон мог чувствовать дракона. Он мог видеть это своим третьим глазом. Это не было варганом, но Джон просто слегка коснулся присутствия дракона, пытаясь выразить себя. От самой обрывочной связи по спине Джона пробежали мурашки. Он задыхался, пытаясь придумать успокаивающие мысли и передать их дракону. Отчаянно пытался мягко успокоить его…

Дракон не переставал рычать. "... Я видел тебя в своих снах!" Крикнул Джон. Он понятия не имел, поймет ли его дракон, но, похоже, попробовать стоило. "Ты помнишь? Я думаю, ты тоже почувствовал меня. Ты помнишь лед? Ты был в ловушке подо льдом!"

Немигающие глаза уставились на него. "Я был тем, кто освободил тебя", - сказал Джон, с трудом дыша. "Моя кровь разбудила тебя!"

Внизу послышалось движение. Существа карабкались за ним. Внимание Джона было приковано к дракону, возвышающемуся над ним. "... Мы умрем здесь", - сказал Джон после паузы. "Мы оба. Мы оба умрем здесь. Они будут продолжать приходить за тобой, и рано или поздно они доберутся до тебя. Он повысил голос. - Ты умрешь, если останешься здесь!"

Дракон даже не дернулся. "Ты понимаешь?" Крикнул Джон. "Нам нужно бежать! Нам нужно сражаться, и нам нужно убираться отсюда! Они хотят убить тебя! Они хотят убить тебя и воспитать как одного из своих! "

Джон слышал, как существа карабкаются за ним. Они были прямо под ним и почти на вершине. "Нам нужно идти!" Джон закричал, отталкивая варга так далеко, как только осмелился. "Пойдем со мной, если хочешь жить!"

Массивная голова дракона склонилась набок. Из его горла вырвалось низкое, глубокое рычание.

Джон увидел, как существа карабкаются вверх по гребню с мечами в руках. Их было четверо впереди, и гораздо больше приближалось снизу. Они атаковали его, а не дракона. Джон крепко обнял Темную Сестру, поднимая свой меч им навстречу.

А затем воздух расплылся. Дракон двигался так быстро, что это было похоже на молнию. Мгновенно хвост дракона изогнулся и замерцал. Хвост пронесся так близко от Джона, что он почувствовал порыв ветра над головой. Все четыре существа улетели куда-то вдаль. Джон в шоке уставился на это.

Вокруг него двигался дракон. Огромный зверь поднимался вверх, опираясь на свои свернутые крылья, как гигантская летучая мышь. Из его пасти вырывались огромные клубы пара, он шипел в холодном воздухе.

И тогда Джон почувствовал это. Он почувствовал, как дракон давит на его разум способом, который он не мог объяснить.

Джон не воевал с драконом. Казалось, что дракон пытался воевать с ним .

"О", - пробормотал Джон, принимая соединение. Мгновенно, почти легко, Джон почувствовал, что поднимается из своего тела…

Глаза дракона не были похожи ни на что из того, что он когда-либо испытывал. Это было необычное зрение. Все было в ярких красных и синих тонах, как будто дракон видел совершенно другой мир. Запахи были ошеломляющими - нос, который устыдил даже Призрака.

Казалось, что в его груди бурлит сила, готовая взорваться…

Джон ахнул, пытаясь осознать это. Он не контролировал дракона, ему казалось, что дракон и он стоят бок о бок.

Нам нужно уходить, в отчаянии подумал Джон. Горный перевал . Я знаю путь к отступлению .

Ледяной дракон пробивался к жизни. Его когти были такими большими, что царапали камни при движении. Джон метнулся в сторону, когда дракон опустился, низко обвиваясь. Его голова опустилась вниз…

Это будет двигаться, внезапно понял Джон, возвращаясь в свое собственное тело, и мне нужно идти с этим .

Джон уставился на голову дракона, на рога и колючие оборки, спускающиеся по длинной шее. Был только один способ не отставать от дракона…

Сердце Джона ушло в пятки, когда он бросился к драконьей голове и вскарабкался по ее шее так быстро, что чуть не подпрыгнул. Шея дракона была изогнута так низко к скалам, что он мог легко дотянуться до нее. Чешуя на его гребне была заостренной, но выступала достаточно, чтобы за нее можно было ухватиться.

Проблема заключалась в движении, покачивание головы дракона и прерывистое дыхание угрожали сбросить его с себя, но Джон упорствовал в чистом отчаянии. Адреналин толкал его вперед, не обращая внимания на боль или слабость, пока Джон подтягивался.

До чешуи, расположенной ближе к вершине, было легче дотянуться, и когда он добрался до вершины, то смог обхватить руками один из рогов дракона и держаться за него изо всех сил. Рога были похожи на полированную белую слоновую кость, толщиной с большие стволы деревьев. Джон едва мог уцепиться за рог. Когда дракон в первый раз наклонил голову, он чуть не раздавил Джона. Он ахнул, почувствовав, как чешуя впилась ему в спину.

Дракон едва дождался его. Джон только успел взяться за рог, как дракон спрыгнул с холма. Он широко расправил свои поврежденные крылья, яростно хлопая ими, пытаясь скользить по воздуху.

Когда он приземлился, то приземлился с силой землетрясения, подняв тучи снега.

Джона чуть не отправило в полет. От удара у него перехватило дыхание. Он ухватился за рог обеими руками, а затем подтянул ноги и протиснулся в пространство между его оборками. Острые чешуйки больно впились в спину Джона, но в данный момент он абсолютно ничего не мог сделать, кроме как отчаянно цепляться.

Со всех сторон на него нападали Другие. Существа бросили все и яростно атаковали дракона. Дракон наконец-то оказался на открытой местности. Он был более уязвим, чем когда-либо. Но недостаточно уязвимый.

Его хвост сразил сразу дюжину тварей. Его тело извивалось, он дышал, и белое пламя пронзало толпы тварей. Воздух усеивали стрелы, и твари рубили их по ногам, но затем острые когти раздавливали их под ногами. Джон ничего не видел, но слышал, как бьются тела и хрустят трупы.

Дракон чувствовал себя неуклюжим на земле, у него не было той грации, которая была в воздухе. Он двигался как летучая мышь, передвигающаяся на сложенных крыльях, но был настолько велик, что даже одним неловким прыжком мог преодолевать огромные расстояния, двигаясь быстрее любой лошади.

Существа атаковали. По его задним лапам ползали ледяные пауки. Под ним земля была океаном мертвых, мечущихся тел, атакующих и рубящих, но дракон прорывался сквозь них так же легко, как сила природы.

Джон едва мог даже осознать это, не тогда, когда каждое движение заставляло его дергаться, как тряпичную куклу. Он увидел мертвые тела, пытающиеся вскарабкаться по ногам дракона, как будто они могли снести его, но зверь стряхнул их. Джона это тоже чуть не стряхнуло.

Джон почувствовал, как его тело сжалось, а затем внезапно он подпрыгнул. Крылья дракона слабо замахали, пытаясь поднять себя в воздух, и на краткий миг огромный зверь взлетел.

А затем он врезался в скалистый склон горы. Мир оглох от удара. Дракон повернул голову назад к мертвецам, издал последний рык, и они унеслись прочь.