Драконы льда и пламени.

Джон.
"Ты двигаешься медленно", - сказала девочка своим странно певучим голосом. "Слишком медленно".

"Ты слишком быстрая", - чуть было не ответил Джон, но ему потребовалась вся его концентрация, чтобы просто следить за ее движениями. Дитя леса, Желудь, двигалась так плавно, что Джон с трудом мог поверить, что она существо из плоти и крови. Работа ее ног была безупречна, казалось, что она плывет по воздуху.

В руке Джона Темная Сестра наносила удары снизу, а затем высоко со злобной грацией, но Желудь пролетал между его ударами с нечеловеческой легкостью. "Темная сестра", несомненно, была лучшим клинком, который Джон когда-либо держал в руках. Это был странно длинный и тонкий меч, такой же легкий и подвижный, как игла Арьи, но почему-то более прочный, чем он имел право быть. Обычный клинок такого размера должен был разлететься вдребезги при первом ударе, но почему-то Джон не думал, что смог бы сломать Темную Сестру, даже если бы попытался.

"Темная сестра", - сказал зеленщик. Джон знал это имя - "Темная сестра" - это клинок, который сформировал Вестерос. Клинок самой Висении Таргариен, сестры-жены и правой руки Эйгона Завоевателя. От нее она перешла к Мейгору Жестокому, затем Деймону Таргариену, а от него к Эймону Таргариену, самому Рыцарю-дракону. Ни один меч, кроме самого Черного Пламени, не сделал большего для создания Семи королевств.

В течение нескольких дней Джон задавался вопросом, откуда у зеленщика могло быть такое оружие.

Лезвие было полностью из валирийской стали, с переливами серого и черного металла и обтянутой кожей рукоятью, которая казалась странно без украшений, несмотря на изящество меча. Это был древний, грозный клинок, лезвие которого было острее и кровожаднее любого из известных ему - что-то в этом мече пело о крови.

Несмотря на наличие меча, Джон все равно был в ужасном меньшинстве.

Сначала он подумал, что дитя леса пошутила, когда предложила ему дуэль. Так получилось, что Желудь был лучшим бойцом, которого Джон когда-либо видел.

Ей могло быть больше тысячи лет, подумал Джон, нанося удар вниз по длинной дуге. У Желудя могло быть больше боевого опыта, чем у всех бойцов Ночного Дозора вместе взятых.

Дети леса были невысокими, тощими, с длинными конечностями и странным сходством с оленями, но они определенно не были слабыми. Они двигались с кошачьей грацией, с которой не мог сравниться ни один человек, и их рефлексы легко могли посрамить Джона. Природная скорость Акорн в сочетании с безупречным стилем и талантом привели к тому, что Джон даже не смог ее догнать.

Джон не сомневался, что мог бы легко победить ее в армрестлинге. Тем не менее, он также знал, что Желудь могла бы так же легко вспороть ему кишки, если бы действительно попыталась.

Дитя леса вместо меча держало длинное копье. Копье из чардрева с наконечником из обсидиана. Это было хрупкое оружие, но достаточно острое, чтобы пробить любую броню. Прямо сейчас Желудь почти не использовала его, уклоняясь от меча Джона. Когда она атаковала, она использовала рукоятку своего копья, и ее удары всегда попадали в цель, несмотря на его защиту.

Может, они и не больше детей, но все равно хищники, подумал он. Внезапно ему вспомнилось, что у детей леса когти вместо пальцев.

"Расставь ноги и опусти плечи", - сказал Желудь. "Твое туловище все еще слишком слабое. Ты слишком легко опрокидываешься, если пытаешься стоять прямо".

Джон поморщился. Держи центр низко, сказал он себе, стоя лицом к ней. Его левой ноге стало лучше, но она все еще болела и была вялой. Ему было трудно ездить верхом, не говоря уже о драках. В последнее время ему нужна была трость даже для передвижения.

Джон нанес удар, но переусердствовал. Почти с упреком тупой конец копья Желудя ткнулся ему в бедро. "Ты медлителен, как великан, но у тебя нет силы".

Джон ахнул, прежде чем опустить оружие. Он чувствовал себя измотанным. В последний раз, когда кто-то так здорово избивал его на дуэли, ему было семь лет. "Хватит. Я сдаюсь".

"Уступить?" Желудь покачала головой, но все же опустила копье. "Мы практикуемся в бою, тебе не следует практиковаться в уступке. Уступи холоду, и холод заберет тебя. Природа не сражается, пока не уступит, король Сноу. "

Король Сноу, Джон отметил. Все дети леса его так называли. Джон До сих пор не выяснили, почему.

Джон вздохнул, пытаясь отдышаться. "Где ты научился так драться?"

"Мы называем это лесным танцем. Когда-то мы использовали его для охоты, затем нам пришлось использовать его для сражений. Я практиковал свой танец, сражаясь с мужчинами столетия назад, но этого все еще было недостаточно ".

"Я не могу представить, что кто-то мог победить тебя в битве".

"Они не могли". Несмотря на тонкие черты лица, взгляд Желудя был жестким. "Но они убили моего брата, когда он спал. Они не смогли убить меня, поэтому вместо этого они отравили землю против нас. Они не могли сражаться с нами, поэтому сожгли наши леса. Они убивали младенцев, моих детей, а затем убивали бойцов, прежде чем у них появлялся шанс сразиться. Вы, мужчины, сражаетесь нечестно; вам не хватает силы гиганта, но вы всегда можете восполнить это хитростью и злобой. "

Джон моргнул. "Um… Я понимаю ". Наступила минута молчания. Джон почувствовал необходимость что-то сказать. "Я сожалею о вашей потере".

"Не стоит", - просто сказал Желудь. "Эта песня закончилась. Сейчас я танцую танец дерева в знак уважения к давно прошедшим циклам, как и скоро буду".

Она повернулась и ушла, не сказав больше ни слова. Джон моргнул. Они были странными существами, дети леса. Они не относились к Джону ни к чему, кроме доброты, но в них также была странная грусть.

Они говорили обо всем, что потеряли, и жили в печали. Мужчины не были бы грустными, подумал Джон про себя, мужчины были бы злыми. Мужчины ненавидели и клялись отомстить, в то время как дети только оплакивали свои потери. Дети пели о своих потерях, в то время как мужчины сражались и убивали за них.

С другой стороны, размышлял Джон, возможно, именно по этой причине мужчины победили.

Джон глубоко вздохнул и, прихрамывая, вернулся в тронный зал. Зеленоволосый спал в одном из своих снов, неподвижный, как мертвый.

"Ты возвращаешься", - пробормотал он, его глаз медленно открылся, когда Джон приблизился. "Как проходит твоя тренировка?"

"Очень. Дети - сильные бойцы", - сказал Джон со спокойной гримасой.

"Нет", - печально сказал зеленщик. "Дети леса никогда не были воинами. Некоторые были вынуждены сражаться, некоторые даже были поглощены сражениями, но в глубине души детям никогда не предназначалось владеть оружием. "

Глаза Джона сузились. Он сделал паузу, протягивая свой клинок. "Темная сестра", - сказал он. "Где ты взяла этот меч?"

"Однажды у меня была жизнь до того, как я попал сюда. Темная Сестра была доверена мне давным-давно".

Джон колебался, пытаясь вспомнить уроки истории. "Темная сестра - наследственный меч Дома Таргариенов. Тот самый, которым владела королева Висенья ".

Изможденный мужчина слегка кивнул. "У нее тоже есть история. Она долгое время была кровожадным клинком, и, честно говоря, я слишком долго пренебрегал ею ".

Клинок, принадлежащий Эйгону Завоевателю. Как он вообще заполучил такую вещь? "Ты Таргариен?" Спросил Джон.

На лице появился едва заметный намек на улыбку. "Нет. Я никогда не был Таргариеном".

"Тогда кем ты был?"

"Когда я был быстрым, у меня было много имен, но имя, которое дала мне мать, было Бринден", - тихо сказал зеленщик. "Но сейчас это имя мертво. Я отказался от названия, когда дал свои клятвы. "

Было так много вещей, о которых Джон хотел спросить. "Бринден", - подумал он, пытаясь вспомнить уроки мейстера Лювина. Что-то не давало ему покоя в глубине души. "Ты был названым братом?"

"Однажды".

Пришло осознание. "Кровавый Ворон", - сказал Джон, затаив дыхание. Бринден Риверс. Незаконнорожденный сын Эйгона Недостойного. Бывший Десница короля. Бывший лорд-командующий. Один из великих ублюдков Таргариенов. "... Ты Кровавый ворон".

"Однажды". Это было все, что он сказал.

Голова Джона закружилась, когда он уставился на зеленщика на дереве чардрева. "Тогда тебе, должно быть, больше ста лет. Ты был лордом-командующим". Кроваво-красный глаз просто пассивно смотрел на него. Кровавый Ворон был незаконнорожденным сыном Эйгона Четвертого, вспомнил он. Узаконенный бастард. Джон отвел взгляд, уставившись на Темную Сестру сверху вниз. В голове Джона крутилось так много вопросов, но был один, превыше всех остальных, который требовал ответов. "Почему ты отдал этот меч мне?"

"Потому что я надеюсь, что ты сможешь это использовать". Голос был таким тихим, что Джону пришлось напрячься, чтобы вслушаться. "Я поклялся вернуть его своей семье, когда закончится моя вахта, но теперь моя вахта никогда не закончится. Пока хватит вопросов. У нас много дел и мало времени".

"Ледяной дракон", - сказал он.

"Ледяные клыки разрушены штормами", - прохрипел зеленокожий. Джон не знал, откуда Кровавый Ворон узнал, но он не сомневался в словах зеленокожего. "Как только они освободятся, вам придется съезжать, и быстро. У вас здесь меньше недели, и за это время вам многому предстоит научиться".

Джон покачал головой. "Я едва могу ходить, у меня недостаточно сил..."

"Это место быстро исцелит тебя. Дети хорошо поют свои песни".

"И когда я найду дракона?" требовательно спросил Джон. "Это дракон. Как я вообще смогу им управлять?"

"В прошлые века валирийцы использовали свою магию крови и огня, чтобы подчинять драконов своей воле. Эти искусства были утрачены, но, возможно, им можно научиться заново ". Последовала пауза. "Я мало что знаю о древней валирийской магии, но я могу научить тому, что знаю. Я должен научить тебя, как открыть твой третий глаз, Джон".

"... Ты хочешь, чтобы я сражался с драконом?"

"Да. Это одно слово для обозначения".

Вольный народ назвал это "Воинство". Тормунд присвоил ему это звание, но Джону это не понравилось. Он нелегко принял эту силу. Он знал, что может видеть сны глазами Призрака, и он знал, что иногда ему казалось, что они с Призраком связаны каким-то образом, который он не мог объяснить.

Трехглазый ворон мог бы объяснить ему это. Он называл это сменой кожи, способностью носить тела других существ и видеть их глазами. Это была странная сила, которую Джон не решался принять, но у него не было выбора.

Джон глубоко вздохнул, но выбора не было. Миру нужен был дракон, и Джону нужно было его предоставить.

Чего бы это ни стоило, подумал Джон. Он думал, что его семья, его братья, его сестры, его друзья. Его побратимы, люди, которых он воевал с. Игритт. Тормунд. Эвен Манс. Для живых.

"Как мне научиться?"

"Закрой глаза", - тихо сказал зеленщик. "Дыши глубоко… Вдохни аромат корней… Прислушайся к реке… Прислушайся к деревьям…. Это не столько вопрос обучения, сколько вопрос чувства ..."

Трехглазый ворон был терпеливым учителем. Он часами сидел над Джоном, медленно инструктируя его, как сосредоточиться. "Твой волк", - инструктировал трехглазый ворон. "Подумай о своем волке - сосредоточься на нем. Расстояние не имеет значения, сосредоточься ..."

Джон провел весь день в их попытках стать посредником. Джону пришлось медитировать, чтобы установить контакт с Призраком. Очевидно, сила чардрева облегчила смену облика в пещере, но на это все равно ушел почти целый день концентрации. Затем Джон почувствовал, что его зрение померкло. Сначала он подумал, что засыпает от усталости, почувствовав, что падает…

И тут он почувствовал, что попадает в другую оболочку. Внезапно Джон побежал по заснеженным выступам, принюхиваясь к холоду. Он увидел под ногами волчьи лапы. Призрак. Смотрю глазами Призрака, чувствую холод инея на шерсти Призрака.

Чувство было ошеломляющим. Сны волка никогда не были такими яркими - казалось, что он контролирует тело волка.

Нет, это было больше похоже на то, что лютоволк и человек делили одно тело, бок о бок. Его разум затуманился, ошеломленный резкими запахами и чувствами волка.

Если бы рядом с ним не был зеленщик, который вытащил Джона и вернул его в его тело, то Джон, возможно, забыл бы о себе в своей второй коже.

Джон ахнул, возвращаясь в пещеру. Дети леса принесли ему свежего козьего молока и светлой рыбы, запеченной в масле. "Осторожно", - предупредил зеленщик. "Это опасная сила, даже когда переходишь в удобную оболочку. Задержись слишком надолго, и ты потеряешь себя".

"Тогда как я могу это использовать?" Джон ахнул.

"С практикой. Отдохни и поешь, Джон, тебе еще многому предстоит научиться".

Ничего другого не оставалось. Ему пришлось использовать все время, которое у него было в этом месте. Трехглазый ворон сказал, что обычно Джону потребовались бы годы, чтобы освоить навыки, необходимые Джону. У него была неделя.

Зеленый научил его сосредотачиваться - заклинание, которое он мог повторять, чтобы не заземляться. Джон мог повторять имена своих братьев и сестер, даже клятвы Ночного Дозора, чтобы сосредоточиться.

Зайди слишком глубоко в чужой разум, и ты можешь потерять себя, предупреждал трехглазый ворон, но ему все равно приходилось настаивать.

"Призрак - твой фамильяр. Вы связаны. Твой волк примет тебя, а ты примешь его. Это очень помогает ", - сказал зеленый. "С другими существами это будет не так просто".

"Ты имеешь в виду ... обладание ими?" Спросил Джон. Обладание драконом.

"Ты можешь подчинять себе другой скин. если захочешь. Если ты достаточно силен, можешь силой подчинить другое тело своей воле", - ответил он. "Но это грубая и опасная сила. Лучшие партнерские отношения складываются, когда два разума могут прийти к соглашению, разделить тело ". Его голос стал жестким. "Не каждое существо примет партнера добровольно. Если вы не можете поделиться, вам придется проявить грубую волю. "

... Мне действительно не нравится идея сражаться с драконом в битве воли, - сглотнув, подумал Джон.

На следующий день трехглазый ворон приказал ему превратиться в тело ворона. Это был ворон, который привык брать пассажиров и в которого много раз попадали варны - как в поношенный ботинок, даже сказал ворон. Тем не менее, это была одна из самых сложных вещей, которые Джону когда-либо приходилось делать.

Разум птицы полностью отличался от волчьего. Волк был сосредоточенным и напряженным, хищник с разумом, не так уж отличающимся от человеческого. Разум ворона казался трепещущим и мимолетным. Он чувствовал себя добычей. Даже когда Джону наконец удалось почувствовать его присутствие, он все еще не мог проскользнуть в его тело. Это было все равно, что пытаться балансировать на монетке или втиснуть все свое тело в перчатку.

Он чувствовал разочарование трехглазого ворона, но, тем не менее, уроки продолжались. Прогресс Джона был медленным.

"Как варг, ты довольно силен", - пробормотал однажды ворон. "Но ты не зеленщик. Ты никогда не будешь летать, ты не почувствуешь зеленого света или не обнимешь деревья. Я надеялся познакомить тебя с пастой из чардрева, но боюсь, что эта сила поглотит тебя ".

Джон ахнул. Так или иначе, уроки медитации с гринзиром были более изматывающими, чем любой спарринг. "Тогда что я могу сделать?"

"Продолжайте практиковаться. Учиться. Узнайте, как использовать свои дары. "

Однако это дало его телу время на исцеление. В перерывах между уроками, сидя за троном чардрева, Джон находил время для упражнений и спарринга. Он тренировался с Желудем так регулярно, как только мог, заставляя себя восстанавливаться. Он пытался научиться подражать ее движениям, отчаянно пытаясь не отставать от ее скорости.

Остальные тоже двигались так быстро, вспомнил Джон. Эта мысль заставляла его все сильнее и сильнее исцеляться и тренироваться.

Дети леса питались грибами, орехами и ягодами, козьим молоком и сыром, которые они держали в своих пещерах, даже слепой белой рыбой из подземной реки. Именно здоровая диета придавала ему сил.

Однажды Джон проснулся и обнаружил, что дитя леса стоит над ним и поет медленную, нежную песню, залечивая его раны. Нога Джона уже никогда не будет прежней, но с каждым днем ей становилось лучше. Песни детей, казалось, помогали исцеляться, они придавали ему сил.

Мечты тоже были сильнее. Здесь, внизу, у корней чардрева, мечты казались сильнее, чем когда-либо. С тех пор, как зеленщик начал уроки, сны Джона полностью превратились в сны варга, видения из других тел.

Иногда Джону снилось, что он лютоволк. Эти сны были спокойными, сосредоточенными и обнадеживающими, как сны о старом друге. Он мечтал бегать по лесам, охотиться, бродить по мирам снега и льда.

В других случаях сны были хаотичными и интенсивными. Сны ярости - сны об огне и льду, сны о полете и штормах. Это были сны, из-за которых он просыпался, тяжело дыша и обливаясь потом. Сны были такими размытыми и свирепыми, что он не мог вспомнить ничего, кроме теней и хаоса.

Сны волка были спокойными и здравыми. Сны дракона ощущались как сила природы.

После одного такого сна Джон тяжело дышал, когда внезапно проснулся. Он спал, прижимая к себе Темную Сестру, на неудобных корнях возле трона. Зеленщик смотрел на него сверху вниз почти с любопытством. Джон потер глаза, пытаясь сосредоточиться. Джон продолжал сжимать Темную Сестру, меч был таким удобным в его руке.

Джон колебался, глядя на рубин на рукояти. Было что-то, что не давало ему покоя некоторое время. "Ты веришь, что я Таргариен, не так ли?" Внезапно сказал Джон тихим голосом в постоянном мраке.

Трехглазый ворон просто кивнул. "Я верю, что в тебе есть кровь Таргариенов".

Джон глубоко вздохнул, пытаясь переварить услышанное. Он подарил мне бесценный меч Таргариенов, подумал Джон про себя. Рука Джона инстинктивно потянулась к своим отросшим волосам - теперь они были до плеч. У него тоже росла белая борода. Белый цвет волос не был его естественным, но все же, именно такого цвета…

"Как это возможно?" сказал Джон. "Это означает, что Нед Старк, должно быть, родила меня в Таргариен - он был на войне с Таргариены, когда я родился".

"Я не знаю", - ответил старик своим низким голосом, но, как ни странно, Джон не совсем ему поверил. Иногда казалось, что зеленщик знал все.

Джон замолчал, думая о своей матери. В Старках не было крови Таргариенов, это означало, что она, должно быть, передалась ему от матери.

Мог ли у моего отца действительно быть роман с какой-нибудь принцессой Таргариенов? Сколько женщин Таргариенов вообще было живо во время Восстания?

Джон провел остаток дня, тренируясь с Желудем, пытаясь отвлечься от приводящих в бешенство мыслей о своем происхождении. Желудь был хорошим учителем. Джон чувствовал, что его движения становятся четче, он учится повторять танец дерева.

"Пришло время", - сказал трехглазый ворон после седьмого дня, когда он очнулся от одного из своих многочисленных снов. Его голос был мрачен. "Ты не готов, но выбора нет. Надвигается тьма. Дракону осталось недолго".

Руки Джона сжались в кулаки. "А шторм?"

"Время идет на убыль, но путешествие все еще будет опасным".

"Мне понадобится конь".

"Это было аранжировано. В лесу тебя ждет большой лось. Я буду режиссером так долго, как смогу. Мои вороны тоже присоединятся к вам", - сказал трехглазый ворон своим сухим, надтреснутым голосом.

Мысль о возвращении туда пугала его. Он до сих пор помнил ощущение ледяного лезвия, пронзающего его грудь.

Страх режет глубже, чем мечи, пытался сказать себе Джон, но трудно было представить, что что-то режет глубже, чем меч Белого Ходока.

"Я должен идти один?" Спросил Джон после паузы.

"Да. Мне больше нечего тебе предложить", - сказал трехглазый ворон с легким вздохом.

"А как насчет незнакомца - мертвеца, который работает на вас?" Он пытался удержаться от малодушия, но мысль о путешествии в такие края без компании…

"Он отправился на юг, к Стене. У него есть срочное поручение, которое он должен выполнить там".

"А дети?"

"Они не могут покинуть пещеры. На это опирается сохраняющаяся магия, которая защищает это место". Его голос звучал грустно.

Джон глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Он знал, что Призрак с каждым днем становится все ближе к нему; вероятно, они снова встретятся во время путешествия.

Тем не менее, только один человек и лютоволк отправились на поединок с драконом.

"Тогда есть кое-что, чего я хочу от тебя", - сказал Джон. "Я оставил женщину. Ее зовут Игритт - у нее рыжие волосы, круглое лицо, серо-голубые глаза. Ей около восемнадцати лет. Я ... я не знаю, что с ней случилось, когда я ушел от нее ". Его взгляд был жестким. "Я хочу, чтобы ты нашел ее для меня. Я хочу, чтобы ты присмотрел за ней, направил ее на юг. "

В голосе зеленщика звучало неодобрение. "Ты не можешь позволить себе отвлекаться на такие вещи, Джон", - предупредил он. "Путешествие вы находитесь на листьях нет места для любви - у тебя есть долг ."

"У меня тоже есть долг перед ней. Защищай ее".

Он сделал паузу. "Тогда я бы тоже принял от тебя клятву, Джон", - сказал трехглазый ворон, стараясь говорить медленно. "Вы должны сделать все, что в ваших силах, чтобы сразиться с Долгой Ночью. Какой бы неприятной она ни была, какой бы цены это ни стоило - вы сделаете то, что должны, чтобы сразиться за рассвет. Я хочу, чтобы ты поклялся в этом, Джон Сноу. В обмен на мою помощь ты должен поклясться в этом. "

Джон глубоко вздохнул. "Да", - сказал он. "Я обещаю это".

"Хорошо. Ты варг", - тихо сказал трехглазый ворон. "Используй эту силу. Ты должен принять ее. Прими себя таким, какой ты есть, и используй ее".

Лицо Джона слегка дернулось. "Однажды мне сказали, что это колдовство подобно мечу без рукояти. Нет безопасного способа схватить его ".

"Ты бы предпочел вообще не иметь меча?" - ответил зеленщик. "Да, это будет больно. Такие люди, как мы, должны терпеть боль так, чтобы больше никому не пришлось. И если ты не размахиваешься им, если ты не чувствуешь его хватки, то становится еще больнее, когда тебе, наконец, приходится это делать ".

Единственный красный глаз сфокусировался на нем. "Взмахни мечом, Джон Сноу", - прошептал он. "Взмахни мечом и сделай это по-настоящему".

Джон уехал очень рано утром. Солнце едва показалось из-за горизонта. Он хотел провести в пути целый день до наступления темноты.

Когда он, прихрамывая, вышел из пещеры, он впервые за неделю увидел солнце. Он чувствовал себя почти другим человеком, чем тот, который, пошатываясь, вошел туда.

Дети зашили его испорченную кожу землистыми волокнами, сплетенными из деревьев. Они дали ему меха, сделанные из шкуры, которую Джон не мог определить, но он наполовину подозревал, что это шкура великана. Он был одет в костюм для верховой езды, кожаные сапоги и пояс, от которого все еще исходил мускусный запах пещеры, с седельными сумками, наполненными пайками и припасами для долгого путешествия. Все, от его кожи до мехов, казалось странным и чуждым - хорошо сложенный и крепкий, но в то же время странный и нечеловеческий, созданный способом, которого он раньше не видел, из материалов, которые редко используют мужчины.

Джон долго смотрел на свой плащ. Они дали ему черный плащ, который, возможно, когда-то принадлежал рейнджеру Ночного дозора, но он был залатан коричневыми нитками, сделанными из корней. Черный с пестрыми коричневыми заплатками.

В одной руке он держал деревянный посох, который помогал ему ходить с поврежденной ногой. Джон держал Темную Сестру на бедре. Дети леса также предоставили небольшой короткий лук из чардрева, больше похожий на охотничий, чем на длинный, а также двадцать стрел с наконечниками из драконьего стекла.

"Используй драконье стекло или драконью сталь против остальных", - вспомнил он наставления трехглазого ворона. "И стреляй по мертвецам. Следуйте за воронами так долго, как сможете - я проведу вас через них. "

Верный слову зеленщика, когда Джон уходил, в снегу у подножия холма пасся огромный лось. Лось уставился на него черными глазами и понимающим взглядом. Когда он приблизился, лось даже наклонился, чтобы помочь Джону забраться на его широкую спину, подняв его на два метра над землей. Джон понял, что в лосе было что-то от зеленщика. Зеленщик использовал своего собственного варга, чтобы направлять существо.

Звук карканья вырвался из мертвого чардрева. Стая воронов поднялась в воздух, кружа в небе. Некоторые из них остановились, чтобы посидеть на рогах лося, в то время как другие улетели вдаль.

Незнакомцу потребовалось две недели, чтобы перенести меня в пещеру из северных пустошей, подумал он со вздохом. На этот раз мне придется провести время лучше.

Он легонько ударил пятками, и лось пустился быстрой рысью. Назад, к горам, и дальше.

Джон встретился с Призраком на второй день. Наблюдать за гигантским лютоволком, приближающимся к нему из-за горизонта, было все равно что снова увидеть своего лучшего друга. Призрак был сильным хищником, но на мгновение он тяжело дышал, заскулил и прыгнул к Джону, как будто снова был щенком.

Они тяжело скакали по лесам и уже направлялись через горный перевал - на то, что раньше было территорией Тэнн. Джон постоянно ехал всю первую ночь, но на вторую ночь ему пришлось остановиться, чтобы дать лосю время отдохнуть.

Он разбил лагерь у старых руин, наполовину погребенных в горе. Камни выглядели древними, каменные плиты, сглаженные временем, похожие на сооружения, которые он видел в Кулаке Первых Людей. В конце концов Джон решил, что это старые руины эпохи Рассвета, хотя трудно было представить, что какое-либо сооружение когда-либо было построено так далеко на севере.

За Стеной много истории, подумал Джон с чем-то, почти похожим на печаль. Это была суровая земля, но по-своему богатая. Здесь была история, уходящая вглубь тысячелетий, история, о которой остальной мир никогда не знал.

И, если бы у Других был свой путь, все эти земли были бы потеряны, а их народ забыт.

Вечер был тихим. Небо затянули тонкие ледяные облака, но он все еще мог видеть отблески северного сияния, яркие и полупрозрачные в темноте. Джон свернулся калачиком в руинах, глядя на горы, пока нес вахту. Он знал, что ему нужно поспать, но было трудно даже закрыть глаза. Его разум, его тело, все это было таким напряженным. Один в заброшенной дикой местности, по которой теперь ходили только мертвые.

Призрак тихо дремал, перекинувшись через его ноги. Прошло полчаса с начала дежурства Джона, когда он почувствовал, что волосы у него на затылке встают дыбом. Над ним в небе каркал один из воронов.

Его рука инстинктивно потянулась к Темной Сестре, но это был другой тип угрозы. Не другие. Призрак быстро проснулся, лютоволк рычал, расхаживая по снегу.

В ответ лютоволку послышалось еще одно рычание. Глубокое, низкое, хриплое рычание, почти рычание, прорезавшее воздух.

Джон уставился вверх, на скалы над ним. В темноте были желтые глаза, отражающиеся в черноте. Не мигая, они смотрели на него из темноты.

Призрачный кот рыскал по скалам над ним. Должно быть, он пытался устроить им засаду до того, как вороны закаркали в тревоге. Он двигался беззвучно, стекая по склону горы подобно жидкому дыму.

Кот был худым, темным и мускулистым. Его мех был черным как смоль, с белыми полосами, которые, казалось, легко сливались с тенью. Его ярко-желтые глаза уставились на Джона, и в них был голод.

Большинство сумеречных котов, как правило, избегали людей, но Джон предположил, что одинокий человек и лось, должно быть, казались заманчивым призом. Призрак зарычал на кота, который приостановил спуск со скал. Возможно, призрачный кот умирал с голоду, подумал Джон, или, может быть, он просто был храбрее большинства.

Джон несколько мгновений смотрел на чудовище, медленно убирая руку от Темной Сестры.

"Взмахни мечом", - сказал трехглазый ворон.

Джону нужно было научиться использовать эту силу. Он видел армию нежити и знал, что ему понадобится любое оружие, которое он сможет найти, чтобы победить их. Без малейшего сомнения Джон закрыл глаза, сосредоточился на сумеречном коте и расширил свой разум.

Он почувствовал, что коснулся присутствия сумеречного кота. Тот сразу же отпрянул и взвизгнул.

Джона пронзила боль, прострелив голову. Как будто он только что попытался схватить кошку, а кошка вцепилась в него когтями. Джон застонал, но попытался сосредоточиться и продолжал давить.

Сумеречный кот взвыл от боли и шока, его глаза внезапно обезумели. Он снова опустился на задние лапы, дергаясь и подвывая. Джону потребовалась вся концентрация, пока он протестовал, бился и рычал.

Теневой кот сильно отличался от Призрака. Он казался острым и колючим, как злой кинжал. Он был жестоким, гордым и тщеславным. Он был злым. Ненавистным.

Казалось, что Джон ступил на самую драгоценную территорию кота. Сумеречный кот не хотел делиться своим телом, он чувствовал себя слишком независимым. Вместо этого он царапался и боролся каждой клеточкой своего существа.

Джон поморщился. Возможно, ему следовало отступить, но вместо этого ему нужно было идти вперед. Это было похоже на спарринг; было больно, но ему нужно было это преодолеть. Если я не могу сражаться с кошкой, то как я вообще смогу справиться с драконом?

Теневой кот почти взвыл от ярости. Его тело напряглось, и он был готов броситься на Джона физически, но затем внезапно с неба слетели вороны. Птицы выклевали ему глаза, дезориентировав его настолько, что Джон смог надавить чуть сильнее.

Джон почувствовал, что воля сумеречного кота сломлена. Внезапно его мир изменился.

Он был в шкуре сумеречного кота и смотрел на себя глазами кота. В его ночном зрении не было цвета, но тени исчезли, и все было отчетливым, резко контрастирующим белым и черным. Джон почувствовал боль на своем лице, когда вороны клюнули его, но затем, когда контроль Джона усилился, они рассеялись. Вороны улетели, отступив к ближайшим деревьям.

Кот-тень уставился на Джона. Он мог видеть и даже обонять собственное тело с помощью кошачьих органов чувств. Он выглядел как человек - слабый, резкий, уязвимый и все же опасный.

Убивай, атакуй, беги . Джон чувствовал, как его инстинкты выкрикивают приказы - настолько сильные, что его тело дернулось, - но Джон подавил эти приказы. Вместо этого, почти нерешительно, Джон поднял лапу, ощупывая свое новое тело. Он должен был управлять телом сумеречного кота железной волей - что-то меньшее, чем полный контроль, и кот вырвался бы на свободу.

Теневой кот казался стройным и сильным. Меньше Призрака, но намного быстрее. Острые когти впились в камень. Она, внезапно понял Джон. Теневая кошка - женщина.

С легким изгибом призрачная кошка спрыгнула на землю. Призрак все еще рычал. Призрачная кошка хотела убежать, спрятаться, но вместо этого Джон приказал ее телу сесть. Сумеречная кошка сражалась с ним на каждом шагу. Он мог чувствовать ее гнев, ее страх, все ее эмоции через чувство варга. Это было так сильно, что причиняло боль.

Оказаться здесь - на земле, беззащитной перед человеком и волком - заставило все ее инстинкты закричать. Это было настолько противно ее натуре, что она дрожала, широко раскрыв желтые глаза.

Медленно, осторожно Джон вернулся в свое собственное тело. Он чуть не рухнул, почувствовав, что стоит на двух ногах. Тем не менее, Джон не мог позволить себе полностью разорвать связь с теневым котом. Он не смотрел прямо в ее глаза, но казалось, что он все еще держит ее на поводке. Как будто я нахожусь в двух телах одновременно, подумал Джон с болезненным вздохом.

Это было утомительно. Джон вспомнил Варамира Шестикожего с его шестью разными телами. Черт, как Варамиру вообще удавалось управлять ими всеми?

Варамир, должно быть, был очень опытен и достаточно силен, чтобы сражаться шестью телами одновременно. Тем не менее, насколько мог судить Джон, трехглазый ворон был способен сражаться по меньшей мере с двумя дюжинами существ на расстоянии нескольких миль. Джон начинал понимать, что трехглазый ворон обладал силой совершенно иного масштаба, чем все, что он мог себе представить.

Призрак все еще рычала и огрызалась. "Пригнись, Призрак", - успокаивал Джон, все это время не сводя глаз с теневой кошки. Ее желтые глаза смотрели с абсолютной ненавистью.

Призрак неуверенно отступил. Джон подошел к сумеречному коту, протягивая руку.

"Полегче, девочка, полегче", - пробормотал он, протягивая руку, чтобы коснуться ее меха. Инстинктивно она хотела укусить, но Джон пресек эту реакцию. "Я не собираюсь причинять тебе боль, я не собираюсь причинять тебе боль ..."

Все ее тело содрогнулось от ее прикосновения. Джону потребовались все силы, чтобы заставить ее оставаться неподвижной. Черно-белый мех сумеречного кота был густым и мягким.

На некоторое время Джон сделал паузу. Сумеречная кошка все еще пыталась сопротивляться, но Джон был по-настоящему у нее под кожей. Кошкой будет не так легко управлять, как волком, решил он. Призрак мог бы принять его, но инстинктивно он знал, что теневого кота всегда придется принуждать.

Джон уставился в сияющие желтые глаза, не зная, что делать дальше. Долгое время он раздумывал, стоит ли увести кошку и отпустить ее. Он не сомневался, что она сбежит при первой же возможности.

Нет, решил Джон. Это бесполезно.

Ему нужно было научиться контролировать себя, а теневой кот был хорошей практикой. Она заставила Джона применить свои силы, и Джону нужно было больше узнать о варгинге. Ему нужно было узнать, как долго он сможет поддерживать свои силы, как долго продлится связь. Ему слишком многому нужно было научиться, и он мог научиться только на практике.

Джон не смог бы так практиковаться на Ghost. Лютоволк был частью его, так же, как он был для Ghost; они были настолько близки, что не было никаких трудностей, не было необходимости сдерживаться или бороться.

Кроме того, про себя подумал Джон, сумеречный кот полезен . Он не мог вспомнить ни одного животного, которое могло бы разведать тропу в скалистых горах хотя бы вполовину так хорошо.

"Прости, девочка", - прошептал он. "Мне придется использовать тебя еще немного ..."

Джон медленно занял позицию. Он наклонился к земле, опираясь на камни, но все время сохранял зрительный контакт с теневым котом. Он позаботился о том, чтобы не разорвать связь, как будто между ними была невидимая, хрупкая связь.

Была одна вещь, которая не давала ему покоя. У кота нет имени, подумал Джон. Если я собираюсь использовать ее, она заслуживает имени.

Он потратил всего мгновение на размышления об этом, прежде чем к нему пришел один из них. Черный мех, почти невидимый в ночи. "Призрак", - шепотом объявил Джон. "... Познакомься с Фантомом".

С этими словами тело Джона обмякло, когда он наконец позволил себе уснуть. Фантом оторвалась от земли и быстро отскочила в сторону. Джон провел остаток ночи во сне, в то время как его разум блуждал по склону горы в теле сумеречного кота.