Драконы льда и пламени.

Ледяной дракон.
Он так долго спал.

Нет, спящий - неправильное слово. Скорее, заключенный.

Заключенный в ледяную клетку. Гора льда и снега давила на него, такая тяжелая, что он не мог даже пошевелиться. Вес горы навис над ним. Гора накапливалась веками, лед становился тяжелее и прочнее с каждым десятилетием.

Стало так трудно дышать, так трудно двигаться. Он бежал на север, чтобы спастись от рока - спастись от пожаров, которые высосали магию из мира. Он пытался найти убежище в землях, расположенных как можно дальше к северу, в землях, настолько пропитанных древней силой, что даже сам рок не мог выжечь их.

Тем не менее, лед и холод оказались такими же опасными, как и огонь.

Холод подкрадывался к нему, высасывая его силы. Однажды он остановился, чтобы приземлиться, а на следующий день лед был таким толстым, что он не мог подняться снова.

Он уже был ослаблен после столь долгого полета. Его тело стало большим и тяжелым, слишком большим, чтобы легко поддерживать себя. Ему нужно было питаться не только мясом - ему нужна была магия, но он чувствовал, как магия в мире медленно иссякает. Он умирал с голоду.

Казалось, что магия мира умирает.

Он обратился к холоду как к своему спасению, а затем холод стал его тюрьмой.

Когда-то он был таким сильным, но холод понемногу подтачивал эту силу. Постепенно он почувствовал, как лед начал окутывать его, пока он не перестал двигаться. Вскоре лед превратился в клетку. Это заморозило его до костей.

Когда его глаза закрылись, он почувствовал, что умирает.

Последний из вымирающего рода.

Холодное сердце. Похоронен. Превратился в камень.

Он был мертв для мира так долго.

*****
Так было до тех пор, пока он не почувствовал, как кровь медленно потекла по его лбу. Это было первое, что коснулось его за более чем четыреста лет.

Эта кровь была особенной. Эта кровь могла растопить снег и оставаться теплой. Эта кровь отказывалась замерзать.

В этой крови была сила.

Эта кровь заставила замерзшие глаза замерцать. Земля начала грохотать.

Крови было немного, но ее было достаточно. Достаточно, чтобы замерзшее сердце снова забилось. Достаточно, чтобы мышцы задрожали и зашевелились. Этого было достаточно, чтобы он сделал долгий, глубокий ледяной вдох. Этого было достаточно, чтобы он проснулся и вспомнил, когда был сильным.

Его тело дернулось и зашевелилось.

Он больше не был просто холодным. Он стал холодом.

Медленно, осторожно - подобно сдвигу ледников континентов - начали раскрываться мощные крылья.

Ледяная тюрьма протестовала. Тяжесть горы пыталась удержать его под землей. Борьба была тяжелой, но он бился и выстоял. Он страстно желал освободиться.

Он взревел со всей силой четырехсотлетней сдерживаемой ярости.

Гора треснула.

Небо раскололось.

Когда его крылья прорвались на поверхность, они застучали со всей силой шторма. Воздух затрещал от раскатов грома. Ледяные глыбы размером с мамонта разлетелись во все стороны.

И вдруг он снова поднялся ввысь. Он летел. Он поднимался все выше и выше в небо…

*****
Джон внезапно ахнул, схватившись за грудь. Его легкие словно замерзли. Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что его сердце бьется - медленно, неуверенно.

У него кружилась голова, он с трудом двигался. Ему было холодно. Так холодно. Холоднее, чем имеет право быть любой живой человек.

Я должен был умереть, подумал он, все еще задыхаясь. Я почувствовал, что умираю.

Я мертв?

Он в шоке схватился за грудь. Его пальцы нащупали рану в самом центре груди, прямо под ребрами. Клинок белого ходока прошел прямо через его грудь и вышел с другой стороны. Ледяной холод прижег рану, не оставив ничего, кроме уродливого шрама толщиной в два дюйма.

На мгновение Джон задумался, не стали ли его глаза голубыми. Он вспомнил, как клинок белого ходока вонзился ему в грудь. Он не должен был пережить такой удар.

Но я чувствую, как бьется мое сердце, сказал он себе. Это было медленно, с трудом, но оно билось. Я не могу быть упырем. Можно мне?

Что происходит?

Каждый вдох давался с трудом. Он с трудом дышал. Он ничего не мог видеть. Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что он погребен под несколькими дюймами снега.

Он слабо попытался подняться. Боль в груди была такой сильной, что он даже не мог кричать.

Я не могу быть мертвым. Мертвые люди, конечно же, не могли испытывать такой сильной боли?

Странно, но в этот момент он услышал голос Печального Эдда, эхом отдающийся в его голове. "Мертвецы, скорее всего, скучные ребята", - размышлял призрачный голос Эдда. "Полный нудных жалоб - земля слишком холодная, мой надгробный камень должен быть больше, почему у него червей больше, чем у меня? "

Внезапная мысль была настолько сюрреалистичной, что заставила его рассмеяться. Его смешок превратился в боль, его шрам запульсировал. Он мог только стонать, слабо катаясь по снегу и молясь, чтобы боль ушла.

Что случилось? В конце концов, Джон растерянно подумал. Последнее, что я помню, это как я истекал кровью на снегу ...

Он сделал паузу, борясь с более странным воспоминанием, поразившим его. Нет, медленно подумал он. Это неправда. Я помню кое-что еще ...

Джон помнил ощущение пробуждения. Он помнил, как многовековой сон подходил к концу. Он помнил, как двигались конечности, которые давным-давно были заморожены. Он помнил, как бился и вытаскивал себя из земли под чудовищным по силе ударом.

Джон вспомнил ощущение взмахов крыльев и полета по ночному небу.

Это не мои воспоминания, понял он. Обычно, когда Джону снились сны, которые не были его собственными, это были сны о том, что он волк. Ему никогда раньше не снился такой этот сон.

Джон уставился на свои руки. На нем все еще были меха и плащ, но они были испачканы кровью и изодраны в клочья. Он лежал на снегу, а ветер был настолько сильным, что температура была ниже нуля. По идее, он уже тысячу раз должен был замерзнуть насмерть.

Его кожа была бледной, но он не дрожал. Его кожу покрывал иней.

Почему холод не убил меня?

Было трудно сосредоточиться. Его глаза с трудом воспринимали что-либо, кроме снега и темноты. Что-то бледное хлестнуло его по глазам. Сначала он подумал, что это опять снег, пока не вытер лоб.

"Мои волосы", - с ужасом осознал он. Свет был слабым, но его темно-черные отросшие локоны исчезли. Вместо этого он остался цепляться за волосы, белые, как кость. Холод заморозил его волосы до белизны цвета пепла или кости.

Его сердце бешено колотилось. Его чувства начали возвращаться сквозь туман дезориентации, паники и боли. Мне нужен огонь, подумал он. У меня сильный шок, гипотермия и, вероятно, обморожение. Я в шоке и не чувствую этого. Мне нужно тепло. Мне нужен огонь.

Где я, черт возьми?

Джону удалось удержаться на ногах. Он больше не был на леднике. Он понятия не имел, где находится. Он не мог видеть абсолютно ничего, кроме заснеженных равнин, освещенных в темноте. Единственным источником света было танцующее северное сияние, кружащееся в залитом лунным светом небе над ним - мерцающее зеленое и красное, которое освещало небо. Его глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть. Он никогда раньше не видел северного сияния таким ярким.

Он раньше не был в Frostfangs. Он мог видеть созвездия над собой, но Жеребец никогда не был так высоко в небе, и Утренний Меч никогда не казался таким низким. Он даже не мог разглядеть Камбуз или Свинью, а Лунная Дева никогда не казалась такой потерянной.

Он был в замерзших пустошах далеко к северу от гор. Он был так далеко на севере, что даже звезды на небе изменились.

Внезапно пришло осознание. Я на севере, осознал он. Я дальше на север, чем когда-либо прежде. Я, должно быть, далеко за пределами карт - ни один рейнджер никогда не заходил так далеко на север.

Как?

Почему холод не убил меня?

Его сердце заколотилось. Белые ходоки. Белые ходоки забрали меня с собой после того, как ударили ножом? Я их пленник или того хуже ...?

Постепенно к нам начало возвращаться все больше воспоминаний. Сюрреалистические, странные видения. Видения освобождения. Видения голубых глаз. Видения полета. Он попытался подтянуться наверх, все еще зачарованно глядя на полярное сияние над головой.

НЕТ… Подумал Джон, все еще хватаясь за грудь. Белые ходоки этого не делали…

Он почувствовал удар раньше, чем услышал его. Это был глухой ритм, подобный удару барабана, который отдавался в его сердце, глухой и последовательный. Хлопанье крыльев.

Джон все еще смотрел вверх, наблюдая, как темная тень пронеслась над северным сиянием. Тень была такой большой, что могла заслонить солнце.

Джон ошарашенно смотрел, как взревел ледяной дракон.

*****
Паника.

Путаница.

Те моменты были как в тумане.

Дракон был невероятно огромен. Он был по меньшей мере сто футов в длину от хвоста до крика, а затем шире от кончиков крыльев. Все его тело было темно-белого цвета, но с красными прожилками, идущими по бокам и поперек крыльев. Крылья были жилистыми, но с мощными мускулистыми плечами и когтистыми ногами, которые свисали назад, когда он летел по небу.

Само его тело было покрыто чешуей и шипами, с колючими красными гребнями, спускающимися по всей спине до хвоста. Хвост хлестал воздух, в то время как каждый взмах мощных крыльев заставлял воздух слегка содрогаться.

Рев был похож на вой урагана. В ушах Джона все еще звенело, голова раскалывалась от боли.

Он наблюдал, как дракон трижды облетел вокруг него, прежде чем исчезнуть в ночи, двумя взмахами своих мощных крыльев.

Джон уже бежал. Он не знал, куда бежать. Его нога затекла и хромала, но он все еще ковылял по тяжелым сугробам.

Дракон.

Дракон.

Предполагалось, что они вымерли.

Драконы все еще живут За Стеной? Мог ли этот дракон жить все это время на самом дальнем севере?

НЕТ… Джон медленно думал. Его воспоминания все еще были беспорядочными и размытыми, но постепенно они обрели четкость. Он помнил сон длиною в вечность, он помнил, как проснулся. Он помнил, как летал.

Я разбудил это . Он не ... он не знал, откуда он это узнал, но он знал, что это правда. Он истекал кровью на леднике, и дракон был погребен под ним. Моя кровь разбудила дракона.

Так вот почему я все еще жив?

Должно быть, дракон перенес его сюда, в это место, так далеко от Ледяных Клыков. Почему? Как?

Почему холод не убил меня?

Тело Джона дрожало. На замерзших равнинах не было никаких признаков жизни. Его тело все еще было смертельно слабым. Адреналин помогал ему двигаться, но силы быстро убывали.

У него была хромая нога. Ему было больно дышать в груди. Он был посреди неизведанной дикой местности, а над ним крался дракон.

И как, черт возьми, я собираюсь выжить?

Не было ни укрытия, ни возможности развести огонь.

Джон сделал пять шагов, прежде чем, наконец, рухнул лицом в снег.

****
Он почувствовал, что проваливается сквозь мир.

Он видел снимки из другой жизни. В другом ракурсе он смотрел вниз глазами рептилии, паря над замерзшей пустошью.

Его тело было слабым. Голодным. Все было по-другому. Он был потерян, и его мышцы кричали от боли. Ему нужно было поесть. Ему нужно было исцелиться.

После столь долгого пребывания в клетке он остался тощим, слабым и голодным.

И повсюду вокруг себя он чувствовал демонов. Созданий темного льда и смерти. Он чувствовал на себе их взгляды, жадно выслеживающие его с земли.

Холод и смерть жаждали поохотиться на него.

Пусть они придут. Он так долго был мертв для мира.

Он больше никогда не умрет.

Он взревел от ярости, и звук его крика прорвался сквозь шторм.

*****
Джон проснулся с одурением. Он почувствовал жар. Он почувствовал, как холод медленно отступает.

Его глаза мерцали. Там был огонь. Он был перед огнем. Походный костер. Джон моргнул, пытаясь осознать происходящее. Они были в пещере. Какая-то фигура тащила его, сбрасывая в небольшую впадину, когда перед ним потрескивал огонь.

Он почувствовал, как с него снимают испорченные меха, он почувствовал, как теплые тряпки прижимают к его ранам.

Странно, но ощущение тепла казалось почти чужим.

Джон слабо застонал. "Полегче", - пробормотал хриплый голос. Голос был сухим и шершавым, как наждачная бумага, почти скрежет. "Ты очень слаб".

Джон не возражал. Он чувствовал, как холодные руки прикасаются к его ранам, прикладывают к ним припарки. Кто-то ухаживал за ним. Он не знал, кто и почему, но они пытались исцелить его.

Хоть убей, у Джона не хватило сил даже на то, чтобы сосредоточиться на фигуре. Он не мог видеть ничего, кроме размытых очертаний и мерцающего света.

И все же я жив .

Он не ожидал, что когда-нибудь снова будет жив. Джон застонал, медленно проваливаясь в болезненный сон. Мир погрузился во тьму.

Позже он проснулся, почувствовав, как кто-то прижал к его губам бурдюк с водой. В горле было мучительно сухо. Когда вода попала ему в горло, он чуть не подавился.

Холод и оцепенение отступали. Вместо этого Джон просто чувствовал боль.

"Пей", - произнес хриплый голос. "Ты должен выпить".

"Пей", - каркнул другой. "Пей. Пей".

Глаза Джона медленно смогли сфокусироваться. Он находился в небольшой пещере, менее чем в нескольких футах от него горел походный костер. В воздухе пахло гнилью и старым перегноем, а стены пещеры были покрыты льдом. Над ним стоял человек в черном, черты лица которого были непроницаемы под темным капюшоном. Фигура была одета только в черное; черные меха, черные сапоги, черный капюшон. Был ли этот человек братом Ночного Дозора?

Послышался шелест перьев и карканье. По всей пещере Джон увидел полдюжины воронов, кружащих вокруг него. Они хлопали крыльями повсюду, один даже приземлился на плечо фигуры. Он ничего не сделал, чтобы отмахнуться от птицы.

Джон почувствовал и еще какой-то резкий запах в воздухе пещеры. Сушеное мясо и кровь.

Джон попытался заговорить. Его горло было таким слабым, что он едва мог дышать.

"Легко. Тебе повезло, что ты остался в живых", - сказал незнакомец. "Не так много достаточно сильных, чтобы противостоять силе Других. Еще меньше тех, кто может вернуться к жизни после этого".

"... Что?" Джон ахнул. Его голос был таким слабым.

"Вас коснулись Другие. Их сила замораживает живых, но не убивает полностью; она создает застой между жизнью и смертью. Нежить. После замораживания их сила будет поглощать вас, пока вы не станете не более чем рабом ". Голос был низким. "Но их влияние может быть разрушено. Прежде чем вы полностью потеряете себя, возможно вырваться на свободу. Если вы умерли совсем недавно, возможно даже воскрешение. Вы были в плену у белых ходоков, но вырвались из их хватки. "

Джон моргнул, пытаясь понять. Боль в груди была невыносимой. Лицо незнакомца все еще было скрыто под капюшоном, скрыто толстым шарфом. "… В некотором смысле, - продолжил мужчина своим глубоким, мрачным голосом. "Их сила, возможно, даже спасла тебе жизнь. Только когда вы были заморожены на грани нежити, холод не мог убить вас, и ваши раны не заставляли вас истекать кровью. Их сила сохранила твое тело, несмотря на холод, она залечила твои раны и дала тебе время - достаточно долгое, чтобы я смог найти тебя. "

Джон мог только смотреть. Голова фигуры в капюшоне слегка наклонилась, изучая его. "... Но будь осторожен ..." - продолжил он. "Те, кто почувствовал прикосновение белого ходока, никогда по-настоящему не смогут освободиться от него. Вы будете чувствовать их холод в своей душе до конца своих дней".

Джон медленно закашлялся. Он чувствовал сильную слабость во всем теле. "... Откуда ты знаешь?" пробормотал он после долгого молчания.

Некоторое время ответа не было. Затем незнакомец наклонился ближе и положил руку на плечо Джона. "Потому что я чувствую это на своем".

Его руки были холодными. Джон посмотрел вниз и внезапно понял, что незнакомец не надел перчаток. Его руки были черными. Черными и холодными.

Джон внезапно вздрогнул. Он дернулся так сильно, что боль пронзила его грудь, и он зашелся в приступе кашля. Во рту у него была кровь.

"Полегче", - предупредил незнакомец. Вороны вокруг него вторили этому слову, удаляясь карканьем "Полегче, полегче, полегче".

"Ты упырь", - слабо выдохнул Джон.

Он наклонил голову. "Да".

Джон вытаращил глаза. У него не было меча, и он был не в том состоянии, чтобы сражаться, но его тело все еще вздрагивало. Он был в пещере, которую исцелял мертвец.

Упырь медленно откинул капюшон, совсем немного, но достаточно, чтобы открыть верхнюю часть лица. Его кожа была мертвенно-бледной, прилипала к костям лица, как что-то высохшее. Его глаза были черными, как смоль, а не голубыми. "Однажды я тоже был во власти Других. Как и ты, я вырвался на свободу ... но не раньше, чем мое тело было окончательно мертво. Мое сердце перестало биться давным-давно, и оно никогда больше не будет биться ".

Глаза Джона были широко раскрыты. "Если бы я хотел, чтобы ты умер, я бы оставил тебя там, где нашел. Ты был очень близок к смерти снова, прежде чем я нашел тебя, Джон Сноу".

Он знает мое имя . "Как ты нашел меня? Почему?"

"У меня есть товарищ, который направил меня к тебе". Вороны порхали вокруг него. "И я спас тебя по той же причине, по которой давным-давно был спасен я сам ..."

Он подбросил в огонь еще одно полено. Оно затрещало. "...Потому что наша война с нами еще не закончена", - пробормотал незнакомец. "А теперь спи и лечись, брат, твоя битва только началась".

Джон несколько дней оставался в той пещере, убаюканный огнем. Пещера была спрятана в холме среди замерзших пустошей, и время от времени он слышал вой ветра снаружи, тонкий визг в туннелях. В течение нескольких дней Джон мог только приходить в себя по мере того, как приходил в себя. Кроме него, незнакомца и множества воронов, они были одни.

"... Почему холод не убил меня?" В конце концов спросил Джон, уставившись на незнакомца. "И как моя кровь разбудила дракона?"

Незнакомец просто покачал головой. "У меня нет ответов, чтобы дать тебе, брат. Ты спрашиваешь о вещах, которые выше моего понимания".

"Тогда у кого я могу спросить?" потребовал ответа Джон.

"Я приведу тебя к нему, когда ты поправишься", - пообещал незнакомец и больше ничего не сказал.

Прошло еще четыре дня, прежде чем Джон окреп настолько, что смог стоять. Еще четыре, прежде чем он смог ходить. Незнакомец наблюдал и охранял его со всем терпением мертвых. Иногда мертвец отправлялся на охоту за едой верхом на огромном лосе, который необъяснимым образом, казалось, подчинялся. В остальном мертвец молча охранял Джона и продолжал охранять его, пока к нему медленно возвращались силы.

Даже когда незнакомец отсутствовал, вороны всегда оставались в пещере. Птицы каркали и порхали - одни улетали, другие прилетали, но они всегда наблюдали за ним. Вороны тоже охраняли его. Они не были естественными птицами. В них не было ничего естественного.

Каждый раз, когда незнакомец возвращался, Джон всегда задавал больше вопросов. Пытаясь найти ответы.

"Этот дракон… был ли он похоронен под ледником?" Однажды Джон спросил.

Незнакомец кивнул. "Да, похоронен надолго".

Джон сделал паузу, надолго задумавшись. "В горах есть старые гробницы. Могилы под этим ледником", - пробормотал он почти про себя. "Манс искал Рог Джорамуна. Он сказал, что он может разрушить Стену. Манс продолжал говорить, что в Ледяных Клыках есть забытая сила ..."

Незнакомец взглянул на него. "... Иногда старые легенды путаются".

После этого незнакомец больше ничего не говорил, а Джону было над чем подумать.

Все это время Манс искал Рог Зимы, мог ли он на самом деле искать погребенного ледяного дракона?

Предполагалось, что Рог Зимы - это сила, способная разрушить Стену и разбудить великанов. Джон задавался вопросом, насколько подходит гигантский дракон.

силы медленно возвращались к Джону. Его тело все еще казалось хрупким. Ему было трудно дышать, а боль в груди была не чем иным, как агонией. Его руки онемели, и ему казалось, что пальцы утратили часть подвижности.

Хуже всего было с его левой ногой. Она была негнущейся и слабой. Джон изо всех сил пытался сдвинуть ее ниже колена. На его ноге были уродливые царапины там, где клыки ледяного паука разорвали мышцы около верхней части бедра.

Джон также потерял три пальца на ноге; два на левой ноге и один на правой. Из-за обморожения они были начисто откушены. На левой руке он также потерял мизинец.

Джон часами лежал в пещере, уставившись на свою изуродованную руку. Он увидел ожоги на бледной плоти, шрамы от того места, куда он однажды бросил фонарь, чтобы спасти лорда-командующего. У него было всего четыре пальца, и он с трудом узнавал собственную руку.

Он вспомнил, что когда он впервые покинул Винтерфелл так давно, у него почти не было шрамов.

Прошло еще несколько дней. Постепенно Джон снова начал ходить.

Незнакомец сделал все, что мог. Он оказался талантливым целителем; лечил Джона травами и припарками, которые Джон даже не мог распознать. Он старательно ухаживал за ранами Джона, медленно вытаскивая лед из ран, нанесенных Чужим мечом. Он намазал раны странной белой пастой; пастой, из которой капал красный сок, пастой, которая жгла так сильно, что у Джона перехватило дыхание, но в конечном итоге вызвала странное покалывание на его коже. Что бы это ни было, это сработало - помогло залечить раны, которые должны были быть изнуряющими.

Джон ощупал свое лицо рукой. У него не было зеркала, но черты его лица казались бледными и изможденными, как будто кожа туго натянулась на костях лица. Он чувствовал себя грубее, как будто его обожгло холодом. Он похудел, он потерял мышцы. Он видел людей, которые и раньше сталкивались с зимой; у них всегда был этот затравленный взгляд.

Холод всегда оставлял свой след. Теперь Джон знал, на что похож этот след. Из-за его худобы и побелевших волос Джон сомневался, что его вообще можно узнать.

Однажды поздно ночью незнакомец вернулся. Так далеко на севере почти не было ни дней, ни ночей - вместо этого мир просто пребывал в состоянии вечных сумерек.

"Ты достаточно силен, чтобы двигаться?" спросил мертвец. Джон взглянул на незнакомца. Его одежда была немного более рваной, а на мече виднелась засохшая гнилая кровь.

Джон кивнул. "Да", - твердо сказал он, желая, чтобы он сам в это верил.

"Хорошо. Нам пора уходить. Они искали нас уже некоторое время ".

Джону не нужно было спрашивать, кто такие "они". "Я снова услышал этого дракона, когда тебя не было", - сказал Джон. "Я слышал его рев вдалеке".

"Да. Зверь кружил над северными пустошами. Я видел, как он на днях завалил мамонта ". Голос мертвеца был бесстрастен. "Но на дракона тоже охотятся".

"Остальные". Джон нахмурился. "Чего они хотят от дракона?"

"Возможно, они стремятся убить его и сделать частью своей армии. Возможно, хуже".

Джон не мог придумать ничего хуже этого, но он промолчал. Незнакомец медленно и тщательно собирал лагерь. "Когда мы отправляемся?" Джон спросил, сглотнув.

"Сейчас. Мы должны поторопиться".

Джон кивнул, скорчив гримасу и пытаясь встать. "Куда мы направляемся?"

"На юг, через горы. В лес с привидениями". Незнакомец призвал своего лося. Вороны уселись на рога лося. "Там есть человек, который ждал, чтобы поговорить с тобой".

Джон нахмурился, но он знал, что лучше не спрашивать. Незнакомец всегда был неуловим в отношении того, на кого он работал. "Безопасен ли маршрут?"

"Нет". Он помог Джону подняться на ноги. Джон захромал от боли, обхватив незнакомца рукой за плечо, чтобы поддержать его. "Но, возможно, это безопаснее, чем могло бы быть. Враг преследовал могущественного дракона. Его присутствие, возможно, единственная причина, по которой мы смогли задержаться здесь так долго. "

Джону иногда снился дракон. Это были странные, сюрреалистичные сны. Он мечтал быть больше гор, но куда бы он ни пошел, за ним следовал шторм. Ему снились воскресшие мертвецы, которые преследовали его на каждом шагу, и все это время существа с холодными голубыми глазами крались из тени.

Это были пугающие сны. Дракон тоже был в опасности. Джон знал, что зверь все еще слишком слаб, чтобы летать длительное время, и штормы будут угрожать и ему. Каждый раз, когда он оказывался на земле - а приземляться ему приходилось часто, - он подвергался опасности. Другие постоянно преследовали его.

Иногда Джону снились и другие сны. Волчьи сны были спокойными и обнадеживающими по сравнению с хаосом драконьих снов. Джону приснилось, что Призрак был пойман на юге, по другую сторону Ледяных Клыков. Ему приснился волк, беспокойно крадущийся по горам, избегающий оставшихся мертвецов, которые все еще бродили.

Иногда Призрак мельком видел бегущих вольных людей. Некоторые из них пережили крах армии Манса Налетчика. Дикие были разбросаны и разрушены, но Призрак часто видел их. Однако ни у кого из них не было волос цвета поцелуев огня или запаха лета.

"Ты видел девушку, когда нашел меня?" Однажды Джон спросил незнакомца. "У нее были ярко-рыжие волосы, короткие, худощавые. На ней были серые меха".

Незнакомец покачал головой. "Я никого не видел. Это дракон унес тебя в северную пустошь после того, как раскололся ледник. Я последовал за ним и нашел тебя ".

Желудок Джона скрутило от этой мысли. Он понятия не имел, выжила Игритт или нет. Насколько он знал, белые ходоки могли прикончить ее, как только поймали его. Это была горькая мысль, которая приносила только боль.

Они отправились в путь в течение часа. Джона несли на лося, а незнакомец шел рядом. Лось был двухметрового роста, с огромными рогами почти такой же ширины - у него не было седла, но оно было достаточно большим, чтобы Джон мог перекинуть его через спину. Незнакомец не остановился, он шел без устали и не отставал от гигантского лося. Лось был сильным и выносливым зверем - он не скакал галопом, но хорошо продвигался по неровному снегу и редко останавливался.

Лось был странным ездовым животным. На нем не было упряжи, и он не ждал никаких инструкций. Вместо этого Джон рухнул ему на спину, пока тот нес его.

Над головой кружили вороны. Время от времени незнакомец менял направление, следуя за птицами без предупреждения. Джону потребовалось некоторое время, чтобы понять, что птицы каким-то образом действовали как разведчики или проводники. Он не понимал, как.

Пейзаж был совершенно незнаком. Джон знал их местоположение лишь в общих чертах - он знал, что Долина Тенн должна быть где-то на юго-востоке, в то время как Замерзшие берега находились далеко на юге и западе. Они находились глубоко в Землях Вечной зимы, глубже, чем он когда-либо слышал о человеке, который мог забраться туда. Эти унылые земли представляли собой замерзшую пустошь, простиравшуюся настолько далеко, насколько хватало глаз.

Тем не менее, они хорошо провели время. Джон большую часть времени был без сознания, но лось постоянно двигался, даже когда Джон спал у него на спине. По ночам незнакомец разводил теплый костер для Джона в одиночестве. Постепенно Джон начал различать скалистые вершины гор Ледяной Клык на самом дальнем расстоянии к югу.

Джон смотрел с вершины лося. Опасные горы были не намного лучше, но это было в правильном направлении. Он наблюдал, как горы обретают форму, вплоть до того момента, пока не услышал пронзительный крик с запада.

Джон обернулся. Вдалеке он мог разглядеть очертания шторма, клубящегося над горизонтом. Дракон попал в ловушку другого шторма, и мертвецы нападут ночью. Зверь бушевал и бился, но Джон знал, что он не сможет сражаться вечно.

Другие охотятся за ним, подумал Джон с уколом грусти. Он сражается с холодом и мертвецами .

"Этот дракон умрет здесь, наверху", - медленно произнес он.

"Возможно". Это был единственный ответ незнакомца.

Им потребовалась неделя, чтобы добраться до гор. Еще одна понадобилась, чтобы пересечь горный перевал и, наконец, достичь замерзшего ручья, истока, который позже впадет в Молочную воду. Незнакомец уверенно двигался по землям, а лось был крепким скакуном. Окружающие скалы постепенно покрылись мертвыми соснами; сломанные стволы торчали из земли, как зазубренные шипы.

По пути они миновали несколько заброшенных лагерей Теннов, но там было холодно и безлюдно. Там были некоторые следы битвы, но трупов не было.

Все выжившие свободные люди бежали на юг. Бежали даже тенны и горные кланы.

Остальные подкрадываются к миру с севера, поймал себя на мысли Джон, когда они проезжали через очередной заброшенный горный лагерь. Остальные продвигались на юг по частям, и выживших не осталось. Их армии были не быстрыми, но они действовали очень тщательно.

Сколько времени осталось до того, как они доберутся до Стены? Джон знал, что сколько бы времени это ни заняло, этого будет недостаточно. Приближается зима, а мы все так, так не готовы .

Вороны каркали вокруг, слетаясь с рогов лося. Незнакомец не сказал ни слова, но лось слегка изменил направление.

Джон думал, что они направятся через лес, но они этого не сделали. Вместо этого незнакомец повел их на запад, к небольшому холмистому выступу, возвышающемуся над замерзшей рекой. Там было высокое дерево, нависавшее над скалами, его корни свисали вниз над скалой.

Мертвое чардрево, понял Джон. Ему потребовалось некоторое время, чтобы узнать его; дерево было без листьев, а кора почернела, как камень.

Джон уставился на скалы и холм. Когда-то, тысячи лет назад, это, возможно, было местом поклонения Старым богам - раскидистое сердцевидное дерево на вершине холма. Сейчас это было трудно разглядеть; чардрево погибло, а холм представлял собой просто бесплодное скопление замерзших камней.

Тем не менее, незнакомец остановился прямо перед холмом. Темный человек остановился на границе. "Здесь я должен оставить тебя. Ты должен идти дальше один".

"Что?" Джон слабо ахнул, схватившись за грудь. Теперь он был сильнее, но после двух недель переноски его мышцы превратились в кашицу.

"Я не могу перейти границу. В эту землю вплетены старые заклинания. Песни мертвы, но их эхо остается".

"Куда я иду? На том холме нет ничего, кроме мертвого дерева".

"Посмотри в корни", - сказал незнакомец. "Под деревом спрятана пещера. Под лесами на севере пересекаются туннели. Войдите в туннель и следуйте по тропинке. Это будет долгое путешествие, но там тебя обязательно кто-нибудь встретит. "

Джон вытаращил глаза. "Что я там найду?"

Незнакомец посмотрел на него. "Что ты ищешь?"

"Путь домой. Способ остановить Остальных".

"Тогда иди". Незнакомец сделал паузу. "Я желаю тебе удачи, брат".

лицо Джона неуверенно дрогнуло, но ему больше некуда было идти. Незнакомец спас ему жизнь, и у него не было выбора, кроме как довериться ему. Он бы и недели не продержался в глуши один, не говоря уже о том, чтобы вернуться на Стену.

Потребовалась помощь незнакомца, чтобы слезть с лося, но Джон все равно чуть не упал, когда попытался сделать первый шаг. Его ноги были как желе, а снег был коварным.

До пологого подъема оставалось всего пятьдесят футов, но каждый шаг все равно давался с трудом. Джон слабо задыхался, не пройдя и половины подъема. Незнакомец мрачно наблюдал за ним сзади. Лось царапал лапой снег.

Наконец, Джон добрался до вершины. Он мог видеть прогнившие корни чардрева, свисающие с выступа над ними. Сначала он не увидел пещеру, но затем постепенно разглядел мрак, скрытый за корнями. Пещера была едва достаточно большой для ребенка. Джон выругался, но захромал вперед.

Он едва разглядел фигуру, пока не оказался в трех метрах от нее. Фигура, казалось, сливалась с грязью и дорогами. Это были едва различимые очертания; сначала он подумал, что это ребенок.

Затем глаза Джона разглядели орехово-коричневую кожу, покрытую, как у оленя, более светлыми пятнами, а также большие уши и большие золотисто-зеленые глаза. Эти странные глаза были с разрезами, как у кошки, и мягко светились в темноте.

Он ошеломленно уставился на него. Дитя леса склонило голову набок. Джон чуть не рухнул в изнеможении, но оно не пошевелилось, чтобы помочь ему. Они оба смотрели друг на друга долгое, мучительное мгновение.

"Час поздний, король Сноу", - наконец сказал он. "Последний зеленокожий ждет".